Текст книги "Инженер – повелитель гномов"

Автор книги: Олег Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Шипулин открыл рот и обеими руками вцепился в свою бороду:

– Это получается, что какая-то штробная слизь меня вот так просто взяла и ударила? Да я их сейчас…

– Успокойся! Посиди пару минут молча, а то в болотника превращу, – маг повысил голос и погрозил Андрею указательным пальцем. – Так на чем я остановился? Ага! В общем, как я сегодня наглядно убедился, молодчики Ламбарта не остановятся ни перед чем. Причем в случае возникновения непредвиденной ситуации и некоторые бездельники из числа безземельных родов не преминут присоединиться к беспорядкам. А есть еще Хозяин Замка почтенный Фридхард. Тот самый, через кого идет перевалка и распределение вывозимых из королевства ресурсов. И это только те, кого я вспомнил навскидку.

– Что-то я не пойму, к чему вы клоните, – воевода рассудил, что две минуты уже прошли, и поэтому безбоязненно встрял в разговор. – О каких это неприятностях и беспорядках вы толкуете?

Король усмехнулся одной половиной рта и наставительно произнес:

– Андрей, почтенный маг как бы намекает этими словами на то, что если мы сейчас грохнем Ламбарта, то в стране разразится гражданская война. И еще неизвестно, сможем ли мы в ней победить. А если и победим, то что останется от самого королевства? Так что придется действовать иначе, как говорится, без шума и пыли.

Маг согласно кивнул, а воевода неожиданно зевнул во все горло и смущенно прикрыл рот ладонью.

– Кстати, да. Честно говоря, я тоже зверски устал и хочу спать. Так что давайте заканчивать на сегодня с разговорами, – король поднялся и медленно направился к кровати. – Все, давайте отдыхать, завтра предстоит тяжелый день.

Протяжно вздохнув, маг взял шкатулку с картами, попрощался с Осиповым и шагнул к двери. Уже взявшись за ручку, Павел Анисимович обернулся и недоуменно спросил:

– Коля, я что-то не понял. А что завтра намечается такого тяжелого?

– А я разве не говорил? – удивился Осипов.

– Нет.

– Тогда сейчас говорю. Вернее, выражаю свою монаршую волю, причем не просто абы как, а милостиво, – Осипов коротко хохотнул, увидев, как вытянулись лица у собеседников. – Ладно, ладно! Шучу. В общем, завтра с утра пойдем, посмотрим на нашу армию, а потом проинспектируем и магов. Очень мне любопытно, что они все собой представляют. Ну, а потом соберемся и подумаем, что нам делать с почтенным Ламбартом. Все, идите. Устал я.

Осипов с невыразимой тоской наблюдал за суетящимися вокруг него слугами. Они под бдительным взглядом постельничего снимали с короля одежду и развешивали ее на специальных вешалках. По мнению Николая, покрой праздничного королевского одеяния по накалу идиотизма вполне мог соперничать с современными модными коллекциями самых известных мировых брендов. Невероятное количество крайне нелепых деталей, явно лишних завязок, металлических заколок и прочего проявления престижа и звездного статуса носителя одежды. Особенно инженера раздражал тот факт, что на одежде полностью отсутствовали пуговицы, их как раз и заменяли столь бесившие короля веревочки и крайне неудобные застежки. Наконец мучительная процедура, длившаяся не менее двадцати минут, закончилась, и на Его Величество накинули белый балахон абсолютно невероятных размеров. Причем местная ночная рубашка до боли напоминала фасоном погребальный саван, столь запомнившийся Осипову по фильму «Вий» и многочисленным сериалам про похождения вампиров.

Постельничий отошел на пару шагов назад, окинул взглядом слуг, усердно взбивающих подушки, и удовлетворенно кивнул:

– Ваше Величество, в какое время вы соблаговолите приступить к мудрым размышлениям, столь сильно связанным с процветанием королевства?

Несколько секунд Осипов хлопал глазами, пока не сообразил, что постельничий просто спрашивает, когда его будить.

– Разбуди меня в семь утра, тьфу ты! В смысле, как заступит первая стража, – распорядился Осипов и с некоторым удивлением понял, что Шлюксбарт отдает такой приказ первый раз в жизни.

Глубоко потрясенный постельничий поклонился и, сопровождаемый слугами, вышел из спальни.

Глава четвертая

Два гнома стояли перед воротами королевского замка и, наблюдая за веселящимся на площади народом, вели неторопливую беседу.

– Вот, блин, и поспали… – протянул Шипулин, задумчиво почесывая бороду. – Начальству хорошо, отдало приказ и на боковую. А нам что делать?

Павел Анисимович раздраженно запыхтел и нервно вскинул руку к лицу:

– Тебе проще – построишь своих головорезов, они топорами посверкают перед Его Величеством, грозно ногами потопают, и все на этом. А вот мне! – маг зло прищурился и сплюнул на пол. – Собственно говоря, я отлично понимаю поведение почтенного Дитбарта, но нам от этого не легче…

Павел Анисимович действительно очень сильно разозлился на верховного мага. Тот факт, что досточтимый маг оказался гнусным коррупционером и отвратительным государственным преступником, конечно, опечалил бывшего оформителя, но не вызвал особых негативных эмоций. Дело-то поправимое. А вот то, что почтенный Дитбарт, опасаясь конкуренции со стороны молодых учеников, попросту ничему их не учил, кроме совсем простеньких, показушных заклинаний, рассчитанных производить впечатление только на несведущих в магии гномов, вызвало самую настоящую ярость Нагибина.

Столь мудрое руководство магической артелью, естественно, привело к весьма ожидаемым результатам. В королевстве сейчас имелись всего трое полноценных чародеев. Старый, уже дышащий на лаву маг, доживающий свой век в замке Майнхарда, и весьма сильный боевой маг, по странному стечению обстоятельств служивший в крепости на эльфийской границе. Ну, и собственно сам почтенный Дитбарт. Хорошо, что он все же кое-что соображал в своем деле, а главное – умел весьма эффективно накапливать магическую энергию для заклинаний. Поэтому сейчас Павел Анисимович весьма сокрушался и проклинал верховного мага на все лады.

– Не переживай ты так! – успокаивающе произнес Шипулин. – Думаю, отмажемся завтра перед королем. Ты-то здесь ни при чем, это все Дитбарт виноват.

Маг снова запыхтел и зло притопнул ногой:

– Да об этом я совершенно не беспокоюсь. Здесь дело в другом. Нам сейчас жизненно необходима любая поддержка. А на кого я могу опереться? На десяток ничего не умеющих гномов? Которые вместо того, чтобы обучаться магии, многие годы просто выполняют роль слуг в моем доме?

Воевода осуждающе покачал головой:

– Мда… И ведь быстро научить их не получится?

– Нет. Не получится. Это все равно что вытащить из теплого и уютного офиса менеджера по продажам элитной косметики, сунуть в руки отбойный молоток и потребовать выдать на-гора тройную норму по добыче угля.

Живо представив во всех деталях это действо, Шипулин громко рассмеялся:

– Ладно, Анисимович, что-нибудь придумаем. Владыка не выдаст, слизь не съест. Ты, кстати, сейчас домой пойдешь?

Маг скривился, словно от сильнейшей зубной боли. Как только Шипулин произнес слово «дом», Павел Анисимович ощутил сперва смутное беспокойство, а потом с ужасом вспомнил, что в его жилище болтаются не только маги-недоучки, но и до смерти надоевшая бесконечными попреками жена.

– Твою мать! – горестно воскликнул Нагибин и от огорчения чуть не уронил шкатулку с драгоценными картами. – Час от часу не легче.

– Что еще у тебя случилось? – забеспокоился воевода.

Маг, обильно перемежая речь соответствующими выражениями, коротко рассказал товарищу о своем весьма неприглядном семейном положении.

– Плохо дело, – Андрей неожиданно улыбнулся и сказал немного дрогнувшим голосом: – А вот мне повезло с женой. Слава Владыке, мы с ней хорошо живем. Это я про жену Нортбарта сейчас говорю. У себя дома я еще в холостяках хожу. Вернее, ходил.

– Везет тебе, парень, – откровенно завистливым тоном произнес маг, в очередной раз сплюнул под ноги и машинально погладил крышку шкатулки. – Домой идти мне сейчас не хочется. А ты куда направляешься?

– Пойду к городским воротам, проверю караул. И так сегодня практически не отлучался от короля, с сотником своим и парой фраз не перекинулся за весь день. Потом зайду к Майнхарду, он недалеко от конюшен расположился, заберу «малыша». Заодно с почтенным бароном о делах поговорю.

– Боишься, что дружинники напьются? – усмехнулся маг.

– Почему «боюсь»? Не боюсь, а знаю. Они обязательно набубенятся до полусмерти, поэтому и иду, чтобы прекратить пьянку. Завтра же королевский смотр…

– Вот и хорошо, тогда и я с тобой. Не возражаешь? Отлично! Только сейчас слуг кликну, пусть хоть факелы возьмут, дорогу посветят. А то все светильники поснимали, в туннелях темно, кончика бороды не видно.

Мерцающий свет трех факелов не сильно освещал дорогу, но идти было вполне комфортно, и никаких неудобств Шипулин не испытывал. Широко шагал за слугами, с интересом глазел по сторонам. Между городскими воротами и королевским замком протянулся лабиринт узких туннелей шириной не больше двух метров. Понятное дело, что первые строители города сделали это не просто так, а с вполне понятной целью обеспечения безопасности. Такие штробы можно долго оборонять минимальными силами. Когда королевство представляло собой мощное, единое целое, многочисленные артели и рода гномов рубили в тоннелях небольшие залы, любовно украшая их на разные лады. Сейчас эта достойная традиция окончательно ушла в прошлое, и лишь изредка в залы приходили одинокие гномы полюбоваться на невероятную по своему мастерству работу предков. Со временем оставшиеся без надлежащего присмотра помещения обветшали и начали разрушаться. Тогда приходилось или заново пробивать проход, или делать обводную галерею. Но уже лет семьдесят подобной ерундой никто себя не утруждал. Обвалившийся туннель просто перекрывался черновой кладкой, и дело на этом завершалось. Конечно, оставались еще изумительные по красоте артельные залы, не подвластные влиянию времени. Через один такой зал как раз и проходила небольшая процессия.

Шипулин внезапно остановился, провел по стене ладонью, подозвал к себе мага и уважительно протянул:

– Смотри, почтенный Дитбарт! Это просто чудо. Стена настолько гладкая, что я не могу поверить, что это сделано лишь при помощи кирок да скребков.

Павел Анисимович взмахом руки приказал слугам подойти поближе и тоже провел рукой по холодному камню:

– Да, тонкая работа. Сейчас так не делают.

Маг присел на одно колено, внимательно рассматривая выложенный черной плиткой пол. По мере удаления от входа плитка еле заметно меняла свой цвет на более светлый. В ней отчетливо начали проступать зеленые прожилки. Украшенные барельефами, тонкие гранитные колонны, упирающиеся в потолок, двумя рядами проходили по залу. Симметрию портило то обстоятельство, что крайняя левая колонна отсутствовала. На ее месте стояла большая деревянная бадья с тремя вениками внутри. Нагибин вытащил один веник, внимательно его осмотрел и удивленно протянул:

– Смотри-ка! Совсем свежий! Оказывается, еще кто-то свои залы убирает. Я думал, уже все.

Шипулин согласно покивал, выхватил из рук слуги факел и поднес его вплотную к ближайшей колонне:

– Надо же! Вот эти фигурки гномов сделаны из оникса. А этот медведь, да и деревья вокруг него явно вырезаны из темно-зеленого хризопраза.

– А ты откуда это все знаешь? – удивился маг, продолжая любоваться искусными фигурками.

– У меня что, Интернета не было? – насупился Андрей и обиженно засопел.

Павел Анисимович пробурчал в бороду что-то насчет воды и способе ее перевозки, поднялся на ноги, еще раз окинул взглядом помещение:

– Да, впечатляет. Интересно, кто вырубил такую красоту?

Шипулин пожал плечами, отдал факел слуге:

– Не знаю, почтенный Дитбарт, не знаю. Ну, ладно, пошли – время не ждет.

– Это зал рода Вигландов из Речного удела, – за спинами товарищей раздался зловещий тихий голос.

Шипулин резко обернулся, но, кроме слуги, держащего факел, никого не обнаружил. Маг тоже удивленно осматривался по сторонам, явно выискивая источник звука.

– Прошу простить меня, господин, что ответил без вашего разрешения, – снова послышался тот же голос, и Шипулин с удивлением понял, что это говорит слуга. Тот сделал шаг вперед, отвел руку с факелом в сторону и низко поклонился, за малым не достав кончиком бороды до пола. Маг посмотрел прямо в лицо слуге, кивнул и коротко бросил:

– Прощаем. Говори, откуда тебе это известно?

Слуга снова поклонился и поднял факел к вершине колонны:

– Видите, господин, вот клеймо рода Вигланд, – слуга указал рукой на высеченное изображение топора, перекрещенного со снопом зерна.

– Понятно, – кивнул маг и явно собрался задать вопрос, но слуга его опередил:

– Господин, я раньше служил в хранилище свитков. После того как Его Величество мудро распорядился его закрыть, меня перевели в пятую артель слуг королевского замка. В факелоносцы.

– Ты и читать умеешь? – оживился маг.

– Увы, господин. Умею.

У Павла Анисимовича заблестели глаза, маг довольно осклабился и обратился к воеводе:

– Думаю, что Его Величество в своей просветленной мудрости не откажет мне в нижайшей просьбе. Мне как раз позарез нужен слуга-факелоносец. Без него просто как без рук.

Шипулин одобрительно кивнул, произнес длиннейшую тираду, прославляющую несравненное величие короля, и махнул рукой:

– Пошли, теперь у нас свой экскурсовод есть. Причем совершенно бесплатный.

Впрочем, даже бесплатными услугами гномы не воспользовались, просто шли молча к городским воротам, думая каждый о своем. Не останавливаясь, прошли еще два зала, перебрались по галерее через обвал в туннеле и вышли к крохотной площади, мастерски вырубленной в естественной пещере. На другом конце площади две полуарки мрачно зияли темнотой.

Маг знал, что дальше туннели разветвляются на три, пять и семь уже совершенно узких штроб, так переплетенных друг с другом, что в этом месте иногда исхитрялись заблудиться даже местные жители.

– Куда пойдем, почтенный Нортбарт? Правая дорога, конечно, покороче, но там в нескольких местах с потолка капает вода. Причем весьма сильно капает, – маг непроизвольно поежился. Он очень не любил, когда ледяные капли льются ему за шиворот и, омерзительно холодя кожу, стекают по спине. – Так что предлагаю идти налево.

– Мне все равно, почтенный Дитбарт, – зевнув, ответил воевода. – Впрочем, соглашусь с вами. Тем более на этой дороге нам встретится изумительный по красоте зал. Давненько, кстати, я в нем бывал. А вот, помню, в детстве…

Крохотная процессия втянулась в левую арку и, выстроившись в колонну, быстро зашагала вперед. Прошли несколько развилок, обошли два завала, и, наконец, двое слуг, высоко подняв факелы над головой, переступили порог зала, вырубленного артелью каменотесов из стертого с лица земли города, само название которого всеми давно уже забыто. Забыли гномы и имена артельщиков, чьи руки долгие десятилетия создавали столь немыслимую красоту. И самой красотой никто особо не восхищался. Вечно спешащие по своим делам путники проходили по залу, не обращая никого внимания на окружающее их великолепие. Разве что поблагодарят вскользь Владыку за то, что пол под ногами такой ровный, лицо приятно обдувают прохладные струйки воздуха, да приветливо журчит ручеек, стекающий из незаметного отверстия в стене прямо в большую чашу, вырезанную из цельного куска горного хрусталя. И лишь когда по чистой случайности в зал попадают Младшие, то стены начинают вибрировать от звонкого смеха, восхищенных вздохов и раздраженного сопения наставников. И только затейливо вырезанный на стене Владыка, устало держащий молот в руке, неотрывно смотрит на всех проходящих мимо пешеходов добрыми, искрящимися радостью глазами.

Двое слуг разошлись по обе стороны зала, встали между бликующих от света факелов огромных колонн. Но освещения явно не хватало, середина и конец зала скрывались в непроглядной тьме. Сзади топтался экскурсовод, не осмеливавшийся больше произнести ни одного слова. Воевода встал между колонн, упер руки в бока и, восхищенно оглядываясь по сторонам, попросил мага:

– Почтенный Дитбарт, не дадите ли немного огоньку, а то почти ничего не видно.

Павлу Анисимовичу и самому было интересно посмотреть на древнее произведение искусства. Маг жестом попросил Шипулина отойти, глубоко вздохнул и резко взмахнул перед собой руками с крепко сжатыми ладонями. Вокруг пальцев возникло еле заметное желтое сияние, вверх взмыли несколько ярко сияющих маленьких шаров. Один из них завис под потолком, точно в центре зала, остальные разделились на две равные группы и выстроились редкой цепочкой, неподвижно застыли возле стен.

Шипулин прищурился от яркого света и через мгновение восторженно ахнул. Пол, стены и потолок переливались изумительными разноцветными бликами, создавая немыслимый по своей красоте световой хоровод, прозрачная чаша ослепительно засияла, а струйка воды извивалась, словно живое существо…

– Ложись! – бешеный вопль мага разорвал тишину пещеры. Шипулин еще ничего не успел понять, а уже уткнулся носом в идеально отполированный пол, под потолком жутко ухнуло, раздался взрыв, и на голову воеводе посыпались мелкие горячие камни. Сзади страшным голосом завопил экскурсовод, а в дальнем конце зала возникло неприятное багровое сияние.

– Андрей, быстро за колонну! – зарычал маг. Он широко раскинул руки в стороны и что-то закричал на непонятном языке.

Вокруг мага возникла сияющая нестерпимым синим цветом пелена, и Нагибин с перекошенным от напряжения лицом уперся руками в невидимую стену. Багровое сияние ослепительно вспыхнуло и с громким шипением полетело прямо в мага, но тот за какую-то долю секунды до того момента, как багровый огонь ударил ему в грудь, все же смог вытянуть перед собой руки. Раздался оглушительный хлопок, брызнули в разные стороны переплетенные между собой багровые и синие снопы света. Один из слуг, вероятно, потерявший от страха разум, заметался по залу и побежал в противоположную от Шипулина сторону. Добежавшего почти до центра зала слугу вдруг подбросило в воздух, несколько раз перевернуло вокруг своей оси и разорвало на несколько частей. Снова бахнуло, и выглядывающий из-за колонны воевода увидел, как летят в мага большие огненные стрелы.

– Шип, уходи! – страшно закричал Павел Анисимович. – Здесь смерть!

Андрей, не раздумывая ни секунды, выскочил из-за колонны и ринулся вперед. Там, где стоял маг, возникло ослепительное сияние и, как от доменной печи, потянуло нестерпимым жаром.

– Слева! – раздался незнакомый хриплый голос с едва уловимым акцентом, и Шипулин услышал звук спускаемой тетивы. Вытянувшись в струнку, Андрей упал на пол и через мгновенье услышал шелест стрелы у себя над головой. Проехав по инерции пяток метров по гладкому полу, воевода перекатился влево и спрятался за колонну. Тут же в нее тяжело ударило, колонна ощутимо вздрогнула, и по ее поверхности пошли трещины. Воеводу обдало жаром, и он прикрыл голову руками.

– Шип, дай мне пять секунд, отвлеки их колдуна. Иначе нам хана! – надсадно прокричал маг, и по залу зазмеились молнии уже привычного для Андрея синего цвета. Впереди раздались исступленные крики. Словно там кого-то поджаривали живьем. Андрей на долю секунды высунулся с левой стороны колонны, в следующее мгновенье ринулся вправо и, хорошенько оттолкнувшись от скользкого от крови пола, прыгнул вперед. Неизвестные враги явно не ожидали от закованного в броню воина такой прыти. Вероятно, они не знали, что сегодня на воеводе парадный доспех, годный лишь для того, чтобы блистать в нем на пиру. Снова пропела стрела и раздался властный, крайне неприятный голос:

– Он мне мешает. Убейте его.

Из-за колонн выскочили три гнома и, размахивая топорами, бросились на Шипулина.

«Мне конец», – отстраненно подумал Андрей, увидев пылающие звериной яростью лица нападавших. По тому, как они держали оружие в руках, воевода понял, что перед ним не штробные проходчики, а опытные воины. А с дружинниками голыми руками не справиться.

– Твою мать! – заорал воевода и обреченно посмотрел в центр зала. Там сверкали молнии, летали огненные шары, от стен отскакивали куски облицовки и шипела расплавленная порода. В воздухе клубилась разноцветная пыль.

– А-а-а! – раздался безумный крик, мелькнуло занесенное над головой лезвие топора, и воевода, даже не успев попросить помощи у Владыки, прыгнул к противоположной стене зала. Шипулину повезло: он проскочил точно между очередной порцией огненных стрел и летящих в ответ синих молний верховного мага. За спиной оглушительно хлопнуло, отвратительно завоняло паленой плотью. Обернувшись, воевода увидел лежащего на полу гнома. Голова и верхняя половина туловища у него полностью отсутствовали, дымилась обугленная одежда. Два его подельника бешено заорали и синхронно прыгнули к Шипулину. Воевода не стал дожидаться их приземления, отступил на шаг и неудобно, с левой руки, ударил прямо в оскаленную рожу ближайшего к нему врага. Обычно после такого удара никто не встает, просто валится бесчувственно и ждет, пока ему не окажут первую медицинскую помощь. Но это обычно. На этот раз все ограничилось тем, что ударенный гном приземлился на ноги и замер в нелепой позе, тряс головой, надсадно хрипел и обильно заливал пол кровью из разбитого рта.

Второй противник не так удачно прыгнул, поскользнулся и со всего разбега въехал головой в стену. Андрей вырвал из рук ударенного топор, коротко замахнулся и вонзил лезвие прямо в жилистую шею так и не успевшего подняться врага.

– Шип, уходи!

Андрей успел отбежать буквально на пять метров, как в то место, где он только что находился, ударил огненный сгусток. Оглушительно хлопнуло, плотный поток воздуха чувствительно толкнул Шипулина в спину, и он, размахивая топором, долетел почти до конца зала. Две ближайшие к месту взрыва колонны пошли косыми трещинами и медленно упали. Лишь два обрубка остались торчать гнилыми зубами. Помещение заволокло густой коричневой пылью, отчетливо запахло озоном.

– Есть! Твою мать! Есть! – захлебнулся счастливым криком Нагибин. – Я его поймал! Я поймал этого сукина сына! Шип, я его держу, иди и убей эту погань!

Воевода тяжело поднялся, потер ушибленную при падении ладонь, перехватил поудобнее гладко отполированную рукоять топора и побежал вперед, виляя из стороны в сторону. Из-за клубящейся в зале пыли почти ничего не было видно. Огоньки, установленные магом в зале, светили словно затянутые многолетней паутиной плафоны в подъезде девятиэтажки Шипулина. Воевода, перепрыгивая через трупы и обломки колонн, несся вперед, к невидимому, но абсолютно ненавистному вражескому магу. Завеса пыли немного рассеялась, мелькнула последняя колонна, и Андрей увидел стоявшего сбоку от нее гнома с поднятыми вверх руками. В первый момент Шипулин подумал, что вражеский маг сдается, но, присмотревшись, понял, что это не так. Враг не сдавался, а наоборот, отчаянно пытался разорвать искрящиеся синие молнии, полностью его опутавшие.

Чуть в стороне от мага лежали два сильно обожженных тела. Рядом с ними, привалившись к стене, сидела молодая девушка в простеньком, в нескольких местах зияющем обгорелыми дырами хуторском платье. Под ее ногами валялся короткий лук. Левая рука девушки безжизненно свисала вдоль тела, а правое плечо бугрилось неприятными пузырями. Хуторянка подняла голову и посмотрела прямо в глаза воеводе. На милом, полном страдания лице девушки читалась неприкрытая мольба: «Помоги…»

Шипулин остановился и отвел топор в сторону. Хуторянка резко вытянула вперед правую руку, и в глаза воеводе сверкнуло металлическим отблеском. Время почти остановилось, стало вязким, плотным, фактически осязаемым. Андрей неотрывно смотрел на летящую ему в лицо смерть и медленно, очень медленно отводил голову в сторону. Воздух, внезапно ставший песком, мешал малейшему движению. Тонкий метательный нож тоже летел сквозь песок, но полет его оставался стремительным, и воевода понял, что он не успевает. Напрягшись так, что на лбу выступили вены, Андрей яростно дернулся всем телом, отвоевал у песка несколько бесценных сантиметров и сфокусировал взгляд на ноже. Тот, смертельно поблескивая отраженным синим светом, прошел в нескольких миллиметрах от виска и, чиркнув по волосам, полетел дальше. За спиной Шипулина звякнуло. Время снова возобновило свой бег. Андрей подскочил к девушке и рукояткой топора зло ударил ее в лоб. Гном с перекошенным от ненависти лицом, наблюдавший за этой сценой, завыл, словно смертельно раненный болотник, развел руки в стороны, и змеившиеся по его телу молнии ярко вспыхнули и исчезли. Но больше вражеский маг ничего не успел сделать, так как Шипулин мощным ударом снес ему голову с плеч.

В зале воцарилась тишина. Конечно, до полной она не дотягивала, так как в помещении потрескивала раскаленная порода, звонко лопались перегретые плитки пола. Да, шипя паром, журчал ручеек, пробивающий себе новое русло между щедро раскинутых вокруг раскаленных каменных осколков. Сам ручеек уже в середине зала полностью испарялся, и помещение быстро наполнялось вязким, горячим воздухом.

Шипулин переступил через упавшее ему под ноги безголовое тело, осторожно заглянул в темный проем выхода. Слабый сквозняк привычно пах пылью и немного плесенью. Подняв с закопченного пола теплый кусок камня, Андрей бросил его в темноту и прислушался. Никто не закричал, не завыл дурным голосом, и из проема не полетели стрелы вперемежку с огненными шарами.

«Ну, и хорошо», – подумал воевода и посмотрел на неподвижно лежащую хуторянку. Девушка не подавала признаков жизни, и Шипулин с огорчением понял, что несколько перестарался с ударом. Проклятый мрак! Теперь и допросить некого.

Воевода развернулся и медленно обвел взглядом вокруг себя, оценивая масштабы разрушения:

– Жалко зал… Разгромили такую красоту… – сквозь зубы прошипел он и тяжело зашагал к магу. Павел Анисимович обессиленно привалился спиной к посеченной колонне и, закрыв глаза, что-то монотонно бубнил себе под нос. Магическая защита вокруг его тела практически исчезла, лишь ниже коленей по-прежнему продолжала метаться синяя полупрозрачная пелена. Услышав подходящего к нему Шипулина, маг открыл глаза и предостерегающе поднял руку:

– Стой там! Близко не подходи, ноги до костей сожжешь. Я сейчас…

С трудом оторвавшись от колонны, Нагибин отошел метров на десять, проверил рукой температуру пола и, натужно кряхтя, с большим трудом опустился вниз.

– Рассказывай, что там у тебя, – еле слышно пробормотал маг. Защита вокруг его ног запульсировала и, быстро истончившись, исчезла.

Выслушав немного сумбурный доклад, маг заерзал, устраиваясь поудобнее, ладонью откинул мешающие ему сидеть мелкие камни и после довольно продолжительно молчания спросил:

– Ты уши проверил?

Шипулин испуганно ойкнул и лихорадочно начал ощупывать голову рукой.

Несмотря на крайнее утомление, Нагибин не удержался от улыбки. Еле сдерживая смех, он показал рукой на противоположный конец зала:

– Да не свои! Проверь уши у девушки, – и, посмотрев на недоумевающее лицо воеводы, добавил, уже вовсю похохатывая: – В общем, иди и посмотри, не эльфийка ли она.

Шипулин хлопнул себя по лбу и с топором наперевес помчался выполнять приказ. Вернулся он быстро:

– Это не эльфийка. Обычная хуторская девчонка.

Брови Павла Анисимовича немного приподнялись, но он ничего не сказал, задумчиво потер лоб и, закрыв глаза, устало привалился к стене. Андрей весьма к месту вспомнил поговорку про то, что в ногах правды нет, и, положив топор себе под руку, примостился рядом с изможденным магом.

Несколько минут гномы молча сидели, отходя от горячки боя. Наконец Нагибин расправил плечи и, шипя в бороду ругательства, попытался встать на ноги.

– Ты куда это собрался? – забеспокоился воевода.

– Хочу глянуть на паскудника этого огненного. Этот гад за малым нас не пожег.

– Так ты посиди, я мигом, – заботливым голосом произнес воевода и вскочил на ноги. – Сейчас принесу, тогда и посмотришь спокойно.

– Что принесешь? – насторожился маг.

– Голову его принесу. Незачем тебе ноги топтать.

Павел Анисимович как-то неопределенно пожал плечами и протянул руку воеводе:

– Помоги подняться, сам дойду. Там и кроме головы есть на что полюбоваться.

Маг медленно прохаживался среди мертвых тел, изредка наклонялся, что-то внимательно рассматривал. Шипулин стоял в сторонке, вертел в руках топор и поражался тому, что оружие вражеского воина не представляло собой ничего особенного. Самый обычный топор, без единой, даже самой слабенькой руны. Правда, в умелых руках и он мог наделать немало бед. Именно с такими топорами и ходило большинство гномов Рудного королевства. Андрей стер пальцами с обуха запекшуюся кровь и, к своему огромному удивлению, увидел клеймо столичной кузнечной артели. Воевода с трудом сглотнул и сунул лезвие прямо под нос магу:

– Посмотри! Ты что-нибудь понимаешь?

Нагибин осторожно отвел топор в сторону:

– Не много, но кое-что все же понял, – и, уловив жадный взгляд Шипулина, немедленно пояснил: – Во-первых, никого из этих гномов, кого хоть как-то можно опознать, я не узнаю. Во-вторых, все они носили обычную одежду и ничем не отличались от нашего простонародья. Включая девушку.

Маг многозначительно поднял вверх указательный палец и, хитро прищуриваясь, спросил:

– И какие выводы из этой информации уже можно сделать?

Воевода ловко, с мгновенным перебором рук, крутанул топор, грозно выкрикнул и с громким хэканьем стукнул торцом рукоятки об пол:

– Думаю, что мы сейчас положили диверсионную группу, посланную с заданием физически ликвидировать двух высших лиц королевства и по возможности завладеть бесценными магическими заклинаниями невероятной мощи.

Павел Анисимович вытаращил глаза и замер, уткнув палец в свод:

– Э-э-э… – только и смог произнести маг. И лишь через несколько секунд к нему вернулась способность говорить. – А с чего ты так решил?

– Как с чего? Тут и дохлая слизь догадается. Раз мертвого мага ты не узнал, значит, он не нашего королевства. Кстати, я тоже никого из убитых в глаза не видел. А вот оружие и одежда, наоборот, – местного производства. Все просто и понятно, как дважды два.

Маг уважительно посмотрел на воеводу:

– А про какие заклинания ты говорил?

– Ну, ты даешь! Да ты весь день ни на секунду не расстаешься со своей шкатулкой. Наверно, только Последний не знает, что ты хранишь в ней тайные знания, полученные лично от Владыки. А все остальные только и обсуждают твою шкатулку да мой пневмоотбойник.

– Надо же! А я как-то об этом и не подумал, – отозвался Павел Анисимович, растерянно почесал в затылке и с тревогой обернулся назад. – Надо, кстати, подобрать шкатулочку. Хорошо, что я успел перед боем отбросить ее в сторону. Пошли, найдем…

Но, несмотря на тщательные поиски, шкатулку обнаружить не удалось. Шипулин по настоятельной просьбе мага зашел во входной туннель и долго там лазил на четвереньках, шаря в темноте ладонями по полу. Но и там хранилища драгоценных карт не оказалось. Нагибин походил вокруг еще не остывшего места боя, где он так отчаянно сражался с вражеским магом, покружился между колонн и горестно сказал: