Текст книги "Голова мертвого друга"

Автор книги: Олег Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

– Я сейчас, – донеслось из аудиосистемы. Голос Евы показался Таранцеву насмешливым. – Три минуты. В холодильнике есть сок, можете взять.

Но шерифу сока не хотелось. Он прошел к приоткрытому окну и с облегчением вдохнул влажный воздух. Снаружи по-прежнему моросило. Судя по беспросветному небу, такая погода грозила затянуться на весь день или даже дольше.

– Идите сюда, – услышал он.

Ева Макова уже вышла из ванной и как была, обнаженной, уже копалась в холодильнике в поисках своего сока. Судя по всему, в недрах агрегата было так же мало порядка, как и в комнате.

Волосы Евы мокрыми черными прядями разметались по ее узкой спине. Фигура Маковой отличалась изрядной худобой, отчетливо просматривались ребра, а когда она повернулась к гостю с торжествующим видом и пакетом в руке, то и бедренные кости. Уходом за волосами где бы то ни было Ева себя не утруждала.

– Вам не холодно? – смущенно спросил Игорь. Он ощущал напряжение в паху, но виду старался не подавать. Дикий вид этой тощей мокрой женщины странно возбуждал его. – Простудитесь еще.

– Я по уши напичкана витаминами и прочей химией, – отмахнулась она и крикнула в сторону ванной: – Эй, Валентин, где ты там? Найди мои сигареты!

На ее призыв появился атлетичный, буквально могучий друг с исполинским фаллосом. Таранцев ужаснулся, представив его в постели с Евой. Неужели она, такая субтильная, в состоянии иметь половой контакт с этаким монстром? Воистину, пристрастия одиноких женщин принимают порой самые извращенные формы.

– Насколько я понимаю, в нашей дыре произошло нечто любопытное, – сказала Ева, выпуская дым. – Да вы садитесь!

Она кивнула на кресло, заваленное одеждой. Таранцев уселся на подлокотник, а Валентин-3 тем временем развалился рядом с хозяйкой и принялся пощипывать ей плечи.

– Вы правы, – кивнул Игорь. – Сегодня ночью из могилы украдена голова Антона-9, бывшего друга господ Старобаевых.

После этих слов друг Евы прекратил теребить ее и с ужасом уставился на гостя.

– Из могилы? – спросил он и перевел глаза-плошки на хозяйку. – Они держали его в сырой земле? Они убили и захоронили его? Ева! Скажи, что это какая-то ошибка! Ты ведь не спровадишь меня на кладбище?

– Пока ты массируешь меня – нет, – рассмеялась та, и друг с небывалым воодушевлением возобновил это занятие. – Шериф, я ничего не знаю об этом.

Таранцев лишь пожал плечами. Он и не рассчитывал на помощь этой странной женщины. Спасибо уже на том, что она не проявляет к нему нездорового интереса, иначе легко могло бы случиться непоправимое.

– И ничего странного с вами не случалось в последнее время? Может, вы кого-нибудь подозреваете в этом преступлении?

– Пойдемте, я покажу вам одну странность, – вдруг сообщила Ева и поднялась. – А ты подожди, – остановила она порыв Валентина-3.

Макова подхватила мятый, короткий черный халат и облачилась в него, хотя поясок завязывать и не стала. Проходя мимо гостя, она как бы невзначай коснулась его острой коленкой, и Таранцев только волевым усилием сохранил равнодушный вид. Ева как будто усмехнулась при этом.

Она приблизилась к биолаборатории, но входить в нее, разумеется, не стала. Довольно было и удаленного доступа, который она осуществила с помощью джойстика. Управляемая видеокамера на тонком гибком стебле из стекловолокна приблизилась к закрытому стеклянному шкафу и замерла напротив цилиндрической банки.

– Как видите, это реальный экспонат из моей коллекции, – пояснила Макова.

Вслед за чем с наручного пульта вывела видеосигнал с камеры в форме простой голограммы. Та была не слишком плотной и четкой, но благодаря удачному масштабу отлично передавала главное. А именно: в банке с физиологическим раствором плавал зародыш, похожий на головастика, полупрозрачный и безглазый.

– Господи! – воскликнул Игорь и содрогнулся.

– Увеличение 1000:1, – сказала Ева. – Не бойтесь, его реальный размер всего около миллиметра.

– Что это за тварь?

– Ребенок Валентина.

– Не может быть! А мать кто?

– Я.

– Вы насмехаетесь надо мной, – печально проговорил шериф.

– Ничуть. Это самый крупный экземпляр, который мне удалось получить, и то лишь потому, что я сразу поместила яйцеклетку в подходящие условия. Не просто подходящие, а идеальные. Не правда ли, чудо? Все остальные не стоят внимания, под микроскопом только и разглядишь.

Таранцев был предельно смущен и озадачен. Конечно, Ева Макова могла ставить тут любые опыты, не угрожающие ничьей жизни, однако их этическая сторона выглядела уж слишком сомнительно. Пусть даже ей и удалось каким-то химическим способом вдохнуть жизнь в ту влагу, что изливается из фаллоса друга при эякуляции… Зачем ей это понадобилось? Мало, что ли, обычных человеческих мужчин? Есть же банки спермы, в конце концов! Заводи ребенка, если надо, и не изощряйся, воображая себя богиней, способной зачать от кибернетического «существа».

– Друзья не предназначены для воспроизводства людей, – произнес шериф.

– Кто это сказал? Представьте, насколько лучше жилось бы людям, если бы они обладали такими же памятью и силой, умениями, здоровьем наконец, как и друзья?

– Я не расположен вести философские дискуссии. А вам не кажется, что эти опыты противозаконны, сударыня?

– Чушь. Даже не думайте об этом, Игорь, здесь все чисто, у меня есть лицензия.

– И в чем смысл ваших странных опытов? Какое они имеют отношение к пропавшей голове Антона-9?

Макова загадочно улыбнулась и потрепала гостя по плечу.

– Кто знает, кто знает… Может, и самое прямое отношение. Но я, в конце концов, не шериф и выводы делать не стану.

– Больше вам нечего добавить?

Но Ева уже потеряла, очевидно, интерес к разговору и явно ждала, когда Таранцев покинет комнату. На резком лице Маковой появилось нетерпеливое выражение, как будто она увлеклась собственными опытами и только ждала момента, чтобы возобновить их.

Можно было бы сделать перерыв на обед, но Игорь решил сегодня навестить еще одного подозреваемого. Тем более шериф находился буквально в нескольких десятках метров от нужного дома. Миновав напрямик сырую от непрекращающегося дождя лесную полосу, он пожалел, что не воспользовался доступными гравийными дорожками. Как бы не простудиться!

А навестить он намеревался известную художницу Веру Найт. Фамилия у нее была не настоящая, а творческий псевдоним, но для расследования это было несущественно.

Жила художница весьма уединенно, почти не покидая поместья. Насколько знал Игорь из газет и телепередач, а также Ксюшиных сплетен, ее нередко приглашали посетить собственные и чужие выставки, разные светские мероприятия. Но она очень часто отказывалась, а в последние полгода, кажется, и вовсе никуда не выезжала.

Дом ее почти скрывался под растительностью, настолько густо был оплетен всевозможными вьюнами, лианами и прочими ползучими травами. Да и участок вокруг него также зарос крапивой и другими сорняками до жуткой непроходимости. Словом, Игорь добрался до крыльца практически сырым, хоть выжимай.

На звонок открыла горничная госпожи Найт, пухлая хохотушка. Таранцев не помнил ее имени, хотя Ксюша не раз упоминала его – что-то сложное и многозначное вроде Терпсихоры.

– Могу я поговорить с хозяйкой? – спросил он.

– Да на вас сухой нитки нет, сударь! – осуждающе заметила горничная и тут же провела гостя к электрокамину.

Тот работал с приличной мощностью, и одежда на следователе практически сразу пошла паром. Он с любопытством осмотрелся, пока подруга ходила за хозяйкой. В общем, от дома такой эстетки, как Вера Найт, можно было ожидать чего-то более насыщенного. А так, похоже, все художественные устремления творческой натуры реализовались в ее публичных работах. На стенах висело всего несколько невзрачных репродукций в бледных тонах, а мебель вообще была предельно утилитарной.

Хорошо хоть удобной, а то Игорь уже находился сегодня по поселку и чувствовал потребность отдохнуть. Кожу рук и лица обжигало теплом камина, и он развернулся к нему боком, усевшись на краешек кресла.

– Пройдите в мастерскую, – сказала возникшая из глубины дома горничная. – Вам чай или кофе? А может, спиртосодержащего напитка?

– Горячего вина, – воспользовался предложением Таранцев.

Пользуясь взмахом руки служанки как указующим, он миновал короткий светлый коридор и вошел в довольно большое, но перегруженное помещение. Именно так, на его взгляд, и должно было выглядеть рабочее место живописца. Заметную часть площади занимала химическая лаборатория, где хозяйка смешивала красители, но запаха почти не ощущалось благодаря отменной вентиляции. Готовые полотна свешивались с потолочных зацепов, а посередине располагался автоматизированный мольберт с дистанционным управлением.

Что изображали картины, и готовые и эскизы, видно не было из-за полимерных пленок, что их покрывали.

– Не ожидала вас увидеть, дружок, – заметила Вера.

Пожилая женщина в простом цветастом халате, сидя на диванчике, листала какой-то каталог, судя по всему с образцами компонентов для натуральных красок. В углу дивана сидела, поджав задние лапы, потертая механическая собака без головы, с торчащими на ее месте разноцветными проводами. Заметив это ущербное изделие, шериф вздрогнул.

Как видно, его реакция не укрылась от хозяйки. Ее добродушное моложавое лицо потеплело от улыбки. Чем-то эта женщина напомнила Таранцеву его мать, погибшую при теракте на поезде около десяти лет назад, и тем самым вызывала инстинктивное доверие.

– Господи, что это за хлам? – вырвалось у него.

– Это мой любимый пес, – нахмурилась хозяйка. – Голова у него расплавилась от кислоты, опрокинул на себя плошку по глупости. Вот и пришлось отделить ее, очень уж уродливо смотрелась. Вам ли бояться такой чепухи, как безголовая собачка, дорогой мой дружок?

Тут появилась подруга Веры с фарфоровой кружкой, полной пахучего напитка. Таранцев принял ее. По приглашению госпожи Найт он сел напротив диванчика, на рабочий стул художницы. То есть всего в паре шагов от мольберта. Глупая механическая собака оказалась прямо напротив него и мозолила глаза своим бессмысленным видом.

– А хотите, я покажу вам голову моей собачки? – оживилась Вера и, не дожидаясь подтверждения, с помощью пульта развернула перед собой объемную голограмму картины.

Действительно, решение отделить поврежденную часть механического туловища было верным. Голова была ужасна, буквально чудовищна. Глаз сохранился только один, и сверкал он весьма зловеще. Попадись такой монстр среди ночи под ноги, можно и поседеть от ужаса.

– И что, это продается? – кашлянув, спросил Игорь.

Он никак не мог нащупать верный способ мягко свернуть беседу на предмет его интересов, да и беседы никак не налаживалось.

– Уже продано, вот только авторская копия осталась. Называется «Дважды мертвая природа».

– Впечатляет.

– Еще бы! Название наиболее точно отражает суть явления: сначала человек создает копию живой природы, фактически мертвую копию, а затем убивает ее. Фигурально выражаясь, конечно, поскольку я не виновата в гибели собачки. Косвенно – да. Оставила плошку с кислотой без присмотра, а любопытный зверек…

Она промокнула блеснувшие глаза кончиком рукава и светло улыбнулась.

«Головы, значит, рисуем, – мрачно подумал шериф, стараясь не глядеть на голограмму. – Может, и бедного Антона-9 тоже мы выкопали, чтобы изобразить во всех подробностях? Еще и дружком обзывает». Версия отличалась полной прозрачностью, а потому и не внушила самому Таранцеву доверия.

– Я, собственно, пришел к вам по важному делу, – приступил к главному шериф. – Сегодня утром семья Старобаевых обнаружила, что голова их мертвого друга Антона-9 исчезла из могилы.

– Что вы говорите! – возбужденно воскликнула Вера и даже подалась вперед, схватила гостя за руку и стиснула ее. – Расскажите, как это произошло.

– Неясно. Иначе бы я не занимался этим преступлением, а давно арестовал бы злоумышленника. Итак, вам что-нибудь известно о происшествии? Может быть, вам попадалось рядом с кладбищем что-нибудь подозрительное? Злодеяние предположительно совершено этой ночью, в крайнем случае предыдущей.

– Как будто кто-то знал, что Старобаевы собираются почтить память друга! И подготовил им такой отвратительный «сюрприз».

– Любопытная мысль. А вы знали, что они собираются на кладбище?

– Конечно, нет, дружок, – мягко рассмеялась госпожа Найт. – Я слишком поглощена работой, чтобы интересоваться такими глупостями.

– И поселковый сайт не посещаете?

– Редко, не чаще раза в месяц. Какие у нас могут быть новости?

Похоже, великая художница современности уже все высказала, и ничего стоящего Игорь не услышал. А как же иначе? В этом и состоит работа следователя, чтобы тратить время и силы на такие вот бестолковые встречи в поисках крупиц истины. Порой даже их не находится.

– А знаете, со мной тоже недавно произошел странный эпизод, – сказал вдруг Вера. Шериф навострил уши. Неужели дело все-таки продвигается? – Я вышла в сад, а было это два или три дня назад… Может, неделю, но не раньше. Вы знаете, дружок, я в своих произведениях живописую конфликт мертвой и живой природы, и мне порой необходимо бывать на воздухе, присматриваться к натуре и размышлять. Так вот, недалеко от ворот мне на голову упала с дерева бабочка «мертвая голова». Знаете, у нее на крылышках такие забавные черепа. И она была травмирована! Ох, испугалась же я в первую секунду, чуть сердце не выпрыгнуло из груди!

– Что в этом странного? Не сезон, согласен… Может, летом зацепилась за ветку и умерла от старости или голода, а теперь вот упала от порыва ветра?

– Как вы все-таки приземленный, дружок, – поморщилась госпожа Найт. – Между предметами и явлениями существует не только всем видимая связь, объяснимая законами механики. Не все постижимо пятью чувствами!

– Вам виднее. И что, эта нечастная бабочка у вас сохранилась?

– Да, сейчас покажу. А вы пока можете полистать мои работы.

Она протянула гостю пульт и вышла, а Игорь в самом деле принялся перелистывать изображения картин. По правде говоря, подобное искусство не внушало ему благоговения. Полотна художницы изобиловали смертельными эпизодами из жизни самых разных представителей живого мира. То садовник отрезал ветку секатором, то некий механизм разделывал тушу коровы на бойне, то рыбак снимал рыбешку с крючка. И повсюду – кровь, растительный сок и тому подобное. Даже гильотина на мясокомбинате сверкала с особенной яростью. Попадались и отрубленные головы: например, одному бедному лосю не повезло при переходе железной дороги где-то в глуши.

– Конфликт живого и мертвого бесконечен и неисчерпаем, как электрон, – заметила Вера, вернувшись в мастерскую. – Вот, пожалуйста.

Таранцев бережно принял от нее насекомое, которое оказалось нанизанным на специальную иглу с красным шариком. Действительно, голова у бабочки отсутствовала. Это было на самом деле странно, поскольку черви или прочие хищники непременно съели бы трупик целиком, не говоря уж о птицах. И по первому впечатлению, голову аккуратно отрезали. Кроме того, отсутствовал также кончик одного из крылышек, около пяти миллиметров. Как будто его опалили.

– Говорите, она упала на вас во время прогулки? Вот так просто слетела с дерева, когда вы проходили под ним? А больше на том дереве ничего не висело? Например, мертвого кота или птицы?

– Шутите! – рассмеялась Вера.

Но шериф, напротив, сохранял полную серьезность. Не тот был случай, чтобы выдавать остроты, да характер у отставного майора был не таков, чтобы развлекаться во время следствия.

– Ничего более я там не увидела, в общем. Так вы согласны, что слушай весьма странный?

– Пожалуй. А можно взглянуть на это место? Вдруг я что-нибудь замечу.

– Да ради бога. Как пойдете к воротам, так по левую сторону, в пяти метрах от ограды, эту яблоню и увидите. Дерево там одно, рядом только кусты, так что не ошибетесь.

Яблоня и в самом деле нашлась без труда. Листва с нее почти облетела, а нависшая над дорожкой ветвь и вовсе была голой, без единого листка. Таранцев подпрыгнул и ухватился за нее, заслужив в отместку ледяной душ. Ну, ему в таком мокром состоянии было все нипочем.

Начав от самого кончика ветки, Игорь перебрал ее всю, насколько смог дотянуться. И ему повезло, если здесь было уместно это слово – как-никак шериф был профессионалом сыска.

К ветке крепилась тонкая нить, а на самом ее кончике болтался крошечный кусок крылышка, обожженный по краю. Таранцеву моментально представилась картина: управляемый датчиком движения лазер, «привязанный» к объекту, аккуратно срезает крыло, и бабочка падает на голову оказавшегося под ней человека. Никакого человеческого фактора, чистая автоматика. Вот только где был закреплен этот лазер, и с какой целью кому-то понадобилось пугать таким способом хозяйку поместья?

Шериф тщательно осмотрел все места, где могли бы поместить аппаратуру, и ничего более удобного, чем ограда, ему не попалось. Однако, как он ни выискивал следы злоумышленника, все было тщетно. Ясно, что за Верой следили – а потому забрали орудия «преступления» сразу после падения насекомого или же ближайшей ночью.

Все это было как-то глупо и по-ребячески. Кому могла понадобиться такая чушь? В немалом смятении Игорь отправился домой, куда и прибыл спустя пять минут, снова полностью промокшим.

Лена уже проснулась и встретила его радостным восклицанием. Она была прелестна – стройная, гладкокожая, в теплом махровом халате. Серебристые волосы Лена еще не успела расчесать, и они лежали на плечах чудным ералашем.

– Я уже испугалась, когда тебя не нашла! Слава богу, Ксюша сразу меня услышала и все рассказала. Сложное дело?

Жена поцеловала его в щеку теплыми мягкими губами и повлекла раздеваться в ванную. Игорь и сам чувствовал, что ему необходимо принять горячий душ, пока простуда не овладела его телом.

– Не только сложное, но еще и бестолковое.

Раздеваясь, он поведал Лене фабулу преступления и вкратце упомянул, что провел беседы с двумя подозреваемыми. Посвящать жену в изыскания, проведенные возле ограды госпожи Найт, и тем более на кладбище, он не счел нужным. Того и глади, озадачится еще крепче него и станет выдвигать догадки одна другой бессмысленнее. К тому же эпизод с «мертвой головой» лежал довольно далеко от основного расследования, хотя и перекликался с ним сюжетно – всюду фигурировало злостное членовредительство.

Когда он забрался в ванну, Лена принялась поливать супруга из душа и одновременно растирать его мочалкой.

– Да, это что-то необыкновенное! – воскликнула она, когда Игорь закончил рассказ. – Ты уже вычислил преступника? Скажи! Я не проболтаюсь, честно.

– Больше ни о чем меня не спрашивай, – строго указал Игорь жене. – Я сам поделюсь, когда сочту нужным.

– Конечно, ты же следователь. Ну скажи, кто преступник!

– Леночка, я не знаю, поверь. Следствие только началось, выводы делать пока рано.

– Фу, – обиделась она. – Скрываешь! Сейчас как изнасилую!

Шериф, конечно, попытался пресечь развратные поползновения супруги, однако успеха не достиг. Впрочем, ему доставляло удовольствие дарить Лене радость, пусть они и прожили в браке уже почти тридцать лет.

После такого напряженного утра он ощущал потребность плотно пообедать. Болтая о пустяках с женой и подругой, он намечал дальнейший план действий. На сегодня, пожалуй, с посещениями жителей поселка следовало завязать. Не только потому, что заново выходить под дождь не хотелось совершенно, но и по иной причине – имелся другой источники информации, то есть всемирная «паутина».

Также у него возникла идея проверить догадку насчет перекачки информации из мозгов друга на другой носитель. Какую голову взять для опыта, он пока не решил, но стандартный разъем все же заказал в Интернет-магазине.

Дождь за окном все моросил, а в рабочем кабинете было уютно. Потягивая из чашки теплое вино, Игорь занялся сетевым поиском. Много времени это не заняло – буквально через несколько минут он уже смог погрузиться в онлайн-дневник первой подозреваемой из его списка – Евы Маковой.

«Возможна ли естественная замена «природных» тканей человека «искусственными»? – вопрошала ученая дама в одной из записей. – Если да, то такой «нео-человек» сможет выжить в самых суровых условиях внешней среды. А таковые наверняка наступят через несколько тысяч лет. Тем более это актуально сейчас, когда процент полностью здоровых людей стремится к нулю, и вообще жизнь популяции поддерживается все более сложной и затратной медициной. Пора, наконец, разорвать этот порочный круг: чем значительнее достижения медицины, тем ущербнее человек как животное».

– Справедливо, – пробормотал Игорь.

Этот пассаж оказался одним из немногих доступных пониманию шерифа кусков дневника. Практически каждая запись являла собой замысловатое рассуждение на специальную тему, полное генетических терминов и даже химических формул. Постичь этакие мини-трактаты, к тому же ссылающиеся друг на дружку, было невозможно.

«Гуляли нынче с Адольфом по берегу, – наткнулся Таранцев на другой внятный отрывок. – Он считает, что уже мы с ним в состоянии создать некое супер-существо, которые соединит в себе интеллект человека и несокрушимое здоровье друга. Для этого он даже разработал план. От науки в нем ничего нет, сплошная мистика, какие-то ритуалы, психоделики и тому подобное. Биологическую часть плана, естественно, молодчага Адольф навесил на меня. Я спросила его о финансировании. Удивительно, но на этот раз, в отличие от многих предыдущих, он согласился оплатить исследования, но взамен потребовал строго следовать его замыслу. Что ж, ничего особо сложного, и даже с законом почти не выйдет конфликта».

– Так-так! – Шериф довольно потер руки и откинулся в кресле.

Вино в чашке почти остыло, и он допил его одним глотком. И как связана голова несчастного Антона-9 с опытами? Неужели эта парочка раскопала могилу, чтобы использовать мозги мертвого друга для производства «нео-человека? Но ведь речь шла о биологическом эксперименте, к чему здесь какая-то программа? Тем более их полно в любом живом друге, бери да копируй. А вот ее использование действительно может быть квалифицировано как незначительное преступление. Не об этом ли речь в сетевом дневнике Евы?

Таранцев принялся с особым тщанием листать записи Маковой, силясь понять, о чем в них толкуется. Но эта невозможная женщина, непризнанный гений от науки, не заботилась о возможных читателях своего дневника и даже запретила кому бы то ни было комментировать записи. Опасалась, наверное, критических замечаний коллег.

«Так, и кто же такой у нас Адольф?» – задался шериф вопросом. На поселковом сервере нашлась и такая информация. Оказывается, это было второе имя старшего сына знаменитого астролога Иды-Марии. – «Значит, именно так он просит себя называть? Не какой-то банальный Серго, а сразу Адольф».

Проживала семья Иды-Марии – она сама, старший сын, средняя дочь с мужем и ребенком, не считая множества друзей – неподалеку от кладбища. Игорь мысленно застонал. Еще столько подозреваемых! Однако, на его удачу, из раздела новостей Таранцев узнал, что все семейство, за исключением хозяйки, Адольфа и одной подруги, отъехало две недели назад на приморский курорт.

– Ты долго еще будешь прятаться? – услышал он громкий голос жены снаружи, и сразу же дверь распахнулась, впуская ее в кабинет. – Устал же, два часа уже тут сидишь! Хочешь еще вина?

Игорь принял от нее теплую чашку и отключил экран со страничкой поселкового сервера, пока Лена не кинулась читать ее. Подробности расследования оглашать не стоило, это было бы непрофессионально.

– Дело только началось, какая усталость?

– А может, нам…

Лена приподняла подол халата и уселась на подлокотник.

– Ох, ну сколько можно? Леночка, ты меня удивляешь, нельзя же быть настолько активной.

– Я думала, тебе приятно, – обиделась она.

– Приятно, конечно. Только давай я хоть иногда буду сам тебе предлагать, а не только ты. Может, тебе стоит выписать друга? Полистай каталоги, приценись…

– Какой смыл, если у меня есть ты, а Ксюша – транссексуал? И секс-программу ей несложно поменять. К чему нам новый друг? Ну-ка пойдем со мной, а то засиделся тут! Скоро корни пустишь.

Таранцев только вздохнул. Ему уже было ясно, что с Леной теперь не совладать, раз уж ее одолело такое бодрое настроение. Да и размяться, в самом деле, стоило, заодно и очистить мозги хоть на время. Потом и сыну можно позвонить, а то что-то давно он сам не связывался с Игорем, все работает…

Неудивительно, ведь он состоит в правлении крупной софтверной компании, ворочает буквально миллиардами. Если бы не его успешная карьера, майор Таранцев еще не один год вынужден был бы работать в полиции. А так у него практически свой, прекрасный дом в престижном поселке на берегу чистой реки. Матвей купил его два года назад, сразу после выхода отца в отставку. В первые месяцы он навещал родителей каждую неделю, затем все реже и реже, а этим летом не наведался ни разу.

Игорь чувствовал, что сын с каждым месяцем как будто отдаляется от них с Леной, однако всегда вежлив и никогда не отказывает в просьбах. Разве что внуков привозил в последний раз целых три месяца назад… Что ж, как видно у его семьи и без того напряженная и насыщенная жизнь. Хорошо хоть звонит иногда.

Вечером шерифу удалось урвать у семьи целый час и ознакомиться с сетевым дневником Веры Найт. Пожилая художница делала в нем полноценные записи очень нерегулярно, едва ли раз в месяц, зато исправно помещала ссылки на отчеты о выставках, где фигурировали ее работы. А может, этим занималась ее подруга-секретарша, учитывая равнодушие госпожи Найт к собственной известности.

Зато дневник был переполнен комментариями поклонников и хулителей творчества великой художницы современности. Таранцев сунулся было в одно из ответвлений, посвященных картине «Полет объятого пламенем менеджера с 97-го этажа небоскреба зимним вечером в Шанхае», однако наткнулся на такую едкую дискуссию, к тому же изобилующую эсхатологической риторикой, что поспешно вернулся на главную страницу.

Эпизод с «мертвой головой», что интересно, удостоился довольно подробного разбора. Вера поведала об овладевших ею эмоциях, об их мощи и остроте. Оказывается, внезапное явление трупа насекомого возбудило в ней могучий творческий порыв, благодаря которому всего за один световой день появилась картина «Гибель пчелиного роя во главе с маткой в мясорубке».

Игорь попытался представить себе, что может быть изображено на подобном полотне, но тотчас отмахнулся от кошмарных видений. Прокомментировало эту чувствительную запись не меньше пятисот человек. Половина, по оценке шерифа, расхваливала собственные работы на схожую тему, другая ссылалась на уже известные картины, на которых изображались насекомые. Многие посетители заклинали госпожу Найт поместить в дневник или в другое доступное место любую, пусть самую бледную копию своего новейшего полотна.

«Надо бы зайти по дороге, полюбоваться этим пчелиным фаршем, – решил Таранцев. – Если покажет, конечно».

Начать следующий трудовой день следовало, возможно, с визита к Адольфу и его «мистической» матери, но жилище популярного сценариста интерактивных компьютерных игр Тимофея Парко-Поло находилось на пару сотен метров ближе к дому Таранцева. Заглянуть на любопытные звуки, доносившийся из особняка сценариста, похожего на картинку из готического комикса, показалось шерифу удачной идеей – музыка ему понравилась. Она была какой-то киношной, синтетической и гармонировала с общим пасмурным состоянием природы. Дождь так и сыпал с неба, и удивительно, что земля еще не превратилась в сплошную грязь.

Игорь позвонил в надежде, что обитатели его услышат. Подождать пришлось минуты две, в течение которых автоматика дома ласково уверяла его, что хозяева вот-вот явятся на зов. Так в конце концов и случилось.

Открыл гостю сам сценарист. Вопреки своему имиджу мрачного мистика выглядел он вполне по-домашнему, в мятом спортивном костюме.

– Кого там принесло, Тимоша? – раздался сквозь музыку сердитый голос, исполненный мужественной хрипотцы.

Хозяин настороженно оглядел шерифа и пожал плечами.

– Могу я задать вам один-два вопроса, сударь? – осведомился тот и воздел очи горе, всячески показывая, что стоять тут, на холодном дожде, ему неприятно и сыро.

– Наш поселковый шериф просится в гости! – откликнулся Парко-Поло.

– А послать его никак нельзя?

– Не советую отказывать, я по важному делу, – пояснил Игорь.

– Нельзя!

– Ну так пусть войдет, закрой наконец дверь!

Таранцев разулся и прошел вслед за хозяином в гостиную, куда вскоре явился и друг сценариста-мистика, колоссальных размеров андроид в сапогах и черных кожаных трусах. Больше его тело ничто не прикрывало. Подвигав квадратной челюстью, он спросил с дерзким видом:

– И что бы вы хотели узнать, сударь?

Игорь обратился к Тимофею:

– Всего одну вещь – может, вы замечали в районе кладбища или другом месте что-нибудь необычное? То, что насторожило вас. Например, незнакомого человека или странное явление.

Парко-Поло развалился в кресле и указал Игорю на соседнее. Тот между тем успел оглядеться и заметить, что внешний вид дома имеет идеологическое продолжение и внутри него. А именно – повсюду висели картинки самой мрачной тональности, с бредовыми сюжетами и неприятными персонажами. Одна из стен была полна фотографий с человеческими физиономиями, в разной степени искаженными страхом.

– Нравится? – довольно осклабился сценарист-мистик.

– Впечатляет… Итак?

– А чем, собственно, вызван ваш интерес?

– Из могилы господ Старобаевых была похищена голова их мертвого друга, – вынужден был признаться шериф. – Я расследую это преступление.

Парко-Поло и его друг переглянулись, и шерифу показалось, будто они хотели кивнуть друг другу. Во всяком случае, на лицах их возникло почти одинаковое выражение спокойного удовлетворения.

– Почти как в моей новой игре, – сообщил Тимофей. – Знаете, я как раз задумал воплотить нечто похожее в своем новом сценарии.

– А-а-а…

Игорь был разочарован таким объяснением. Он уж было навострил уши и приготовился выслушать исповедь преступников, до такой степени эти двое походили на них. Но осквернители могил, если это были они, не поспешили сознаться.

Так он и ушел от Парко-Поло и его друга, заручившись только обещанием поделиться с шерифом любыми сведениями по этому делу, если они появятся, даже самыми незначительными.

Поразмыслить о подозрительном поведении этой парочки и странных изображениях на стенах он решил позднее, поскольку до жилища видного астролога и ее сына было совсем недалеко, всего метров пятьдесят. Скоро он уже пересек полосу влажного леса и по узкой гравийной дорожке подошел к воротам особняка. Те были закрыты. Игорь надавил кнопку звонка и повернулся лицом к камере наблюдения.