Текст книги "Сезон огненных дождей"

Автор книги: Олег Шовкуненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 6

Лагерь землян, да и сам уклад жизни в нем значительно отличались от всего виденного доктором Дэей ранее. Люди вели себя замкнуто, не собирались в шумные компании, не дискутировали и не обсуждали свои планы и проекты. Они вообще старались без надобности не показываться на открытом воздухе, норовя как можно скорее юркнуть в приземистые замаскированные палатки. Эти сооружения действительно кое-кто называл палатками, но на самом деле они являлись жесткими пластиковыми модулями, форму и окраску которых можно было изменять прямо со встроенной у входа панели управления.

Лагерь расположился в каменистой долине, у подножия высоких островерхих скал. Именно поэтому модули сейчас выглядели точь-в-точь как десяток желто-коричневых валунов, в беспорядке разбросанных в радиусе двадцати метров. Сходство с окружающими скалами было просто поразительным. Пару раз оказавшись за пределами охраняемого периметра, Дэя долго моргала, силясь понять, куда же вдруг подевался так хорошо знакомый лагерь. Ранее лурийка не сталкивалась ни с чем подобным. Стоянки всех научных экспедиций, в которых ей доводилось участвовать, светились яркими сигнальными куполами, которые можно было разглядеть даже из космоса.

Стоя на пороге своего модуля, доктор была погружена в раздумья. Она пыталась понять: то ли все люди такие странные, то ли дело в том, что обитатели лагеря – профессиональные военные. Подумать только, военные! Всего год назад это слово употреблялось лишь редкими историками, изучавшими древний, изживший себя анахронизм под названием «война». И вдруг мир изменился, сошел с ума, полетел в тартарары. Война выплеснулась на просторы Галактики, словно чудовищная беспощадная эпидемия. От нее нет спасения, от нее погибают целые звездные системы, калечатся судьбы и души миллионов мыслящих существ. Однако странный парадокс, не начнись это жуткое смертоубийство, она бы никогда не повстречала Марка.

– Доктор Дэя, вы не очень заняты? Давайте пройдем в палатку. Я хочу с вами поговорить.

Знакомый голос вывел женщину из задумчивости. Отто приближался со стороны штабного модуля. Под мышкой у него был зажат плоский портативный слит земного производства.

– Очень тактичный способ вновь запихнуть меня внутрь, – Дэя кисло улыбнулась.

– И это тоже. – Землянин не стал лукавить. – Не стоит забывать об осторожности. Сверху мы все как на ладони.

Жилой модуль был тесным, круглым в периметре помещением. Высота его лишь ненамного превышала рост лурийки, отчего ей постоянно казалось, что потолок – это вовсе не потолок, а гладкая поверхность огромного поршня. Каждый взгляд вверх заставлял Дэю вздрагивать. Чудилось, что вот-вот безжалостный пресс перейдет в движение и сплющит ее в лепешку.

– Вас что-то беспокоит? – Отто изучающее буравил ее взглядом.

– Этот модуль… Он давит на меня, вызывает приступы клаустрофобии.

Отто беспомощно пожал плечами, но прежде, чем он успел что-либо ответить, Дэя продолжила:

– Я все понимаю, не возмущаюсь и ничего не требую. Вы и так предоставили мне наилучшие условия. У меня тут личные апартаменты, в то время как вы и ваши люди ютитесь по шесть человек в одной палатке.

– Они солдаты, им не привыкать, а я… – Отто многозначительно улыбнулся, – а я пытаюсь быть их достойным.

Лурийка в очередной раз подивилась землянам. Почему-то они всегда пытаются быть похожими на соплеменников в военной униформе. Самые известные имена в истории Земли – это люди, пролившие больше всего крови: монархи, диктаторы и полководцы. Самые известные события – войны и революции. Самая передовая техника – орудия убийств и разрушения. Вот и сейчас две тысячи лет спокойствия и мира оборвала новая война, и опять, как всегда, у истоков ее стоят люди.

Инопланетянке стало как-то уж очень неуютно. Она ощутила себя маленькой беззащитной девочкой, попавшей в мир непонятных, непредсказуемых дикарей. И пусть ее нынешние спутники называют себя повстанцами, пусть твердят, что пытаются остановить войну, пусть предлагают свою дружбу и защиту, но даже среди них Дэя все равно не чувствовала себя в безопасности. На свете существует лишь один-единственный землянин, которому она может безгранично доверять, но… но Марк сейчас очень и очень далеко. Дэя тяжело вздохнула.

– Все нормально? – От Отто не ускользнула напряженность женщины.

– Я в порядке. – Доктор взяла себя в руки. – О чем вы хотели со мной поговорить?

– Три дня… С момента боя прошло уже целых три дня. Погибли не только «Новая Невада» и «Призрак», погиб еще и крейсер гвардейцев.

– Вы намекаете, что в город прекратится доставка пленных?

– Именно.

– Ну вот и прекрасно. Разумные существа перестанут умирать, а морунги передохнут с голоду.

– Морунги, естественно, необычайно ценные создания, но если бы дело было только в них! Вы же знаете, существует нечто иное… – Отто весь передернулся, как будто у него кольнуло сердце. – Боюсь, что город ждут страшные времена. Чтобы протянуть до прихода резервного транспортника, Верховная Лига не пощадит простых жителей Амарилло.

От слов землянина Дэю пронзил приступ ледяного ужаса. Она словно своими глазами увидела огромные серые контейнеры. Они пусты, пусты почти все. Из последнего смрадно воняющего модуля охранники выволакивают несколько полуживых грязных существ. Два фалийца, эктон и харририанин. Их волокут по узким тускло освещенным коридорам и в конце концов вталкивают в примитивный медицинский блок. Зловещий отблеск металла на инструментах и хирургических машинах. Одетые в медицинские скафандры люди швыряют узников на стальные столы, швыряют бесцеремонно, как мусор, как подопытных животных. Хруст зажимов, намертво блокирующих извивающиеся тела. Несчастных не усыпляют, зачем тратить время и медикаменты? Запищал лазерный скальпель, послышались крики безвинно приговоренных… а затем тишина, рабочая тишина скотобойни. В спецконтейнер один за другим плюхаются четыре грубо извлеченных мозга. Окровавленные тела транспортная лента медленно уволакивает в загоны, где содержатся морунги. Настал черед их пира. Жизненная энергия каждой клеточки будет выпита, высосана до дна. И тогда обезглавленные, мумифицировавшиеся трупы будут брошены в камеры сжигания отходов. Но время не стоит на месте. Правителям «Архангела» нужны новые жертвы, и тогда… тогда темными ночами зловещие призраки выйдут на улицы спящего города.

– Откуда такая жестокость? – От страха и отвращения Дэя чуть не потеряла сознание. – Неужели человечество столь кровожадно?!

– История Земли знает превеликое множество страшных событий: войны, стихийные бедствия, эпидемии. Но никогда, вы слышите, никогда людей не приносили в жертву с такой легкостью. Это ненормально, это противоестественно.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – пролепетала лурийка одними губами.

– По-вашему, мы эволюционируем далеко не в лучшую сторону?

Дэя промолчала.

– Нет, тут что-то не так, тут что-то нечисто. Я чувствую… – В глазах землянина светилась неподдельная вера в свои слова. – Присядем. – Лидер сопротивления, а то, что после разгрома повстанцев Отто автоматически стал главарем оппозиции, Дэя не сомневалась, указал на расположенные у стены откидные стол и два стула.

Отто первым плюхнулся на жесткое пластиковое сиденье, поставил слит на столик и начал его активировать. Женщина села напротив. Она еще продолжала нервно подрагивать, но в мозгу уже возрождалось любопытство истинного исследователя и ученого.

– Дэя, вы могли бы рассказать мне о том вирусе? – Отто задал вопрос, не дожидаясь, пока слит полностью загрузится.

У лурийки неприятно занемели руки – явный признак волнения или даже страха. Да, она зря поведала «головорезам» об одном из самых охраняемых секретов Совета. Либо Микульский, либо Мартинес все-таки разболтали. И теперь тайна уже совсем не тайна. О ней знают многие, быть может, о ней знают даже жестокие правители «Архангела».

– Дэя, сейчас не время играть в благородство, сейчас время думать и действовать, – Отто угадал мысли доктора. – Да, я почти уверен, что недуг, поразивший членов Совета Галактического Союза, имеет что-то общее с нашей проблемой. И там, и здесь речь идет об использовании в качестве сырья клеток мозга гуманоидных существ. И там, и здесь в центре событий оказались самые высокие чины. И там, и здесь события окутывает ореол сверхсекретности. Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить такие подозрительные совпадения.

Видя, что Дэя все еще колеблется, Отто нанес последний сокрушительный удар:

– Доктор, очнитесь. Допустим, вы считаете нас садистами, зверски умерщвляющими других разумных существ, ну а ваши-то правители?.. Из кого они добывают свой дьявольский экстракт жизни? Скажете, из пленных землян? Скажете, зуб за зуб, око за око. Но ведь вирус появился задолго до начала войны. Чьи высокоорганизованные мозги шли на изготовление вакцины тогда? – Землянин замолчал, предоставляя лурийке возможность сделать правильный вывод.

– Я не работала с вирусом. До меня лишь доходили слухи. – Дэя сдалась.

– Но ведь вы опытный врач и ученый, один из лучших в Галактике. У вас должно быть собственное мнение по этому вопросу.

– С помощью современных методов возможно уничтожить любой из вирусов. Введенные в организм нанороботы обнаружат их в любой из тканей, втянут в себя и сожгут. Никакие медикаменты не нужны, и говорить об их эффективности или неэффективности просто нет смысла. Значит…

– Значит, ваших руководителей, а возможно, и наших, пожирает что-то другое. Мутации клеток? Нарушение чувствительности нейронов? Сбой в биохимических процессах мозга?

– Вы медик? – Дэя удивленно посмотрела на землянина.

– К сожалению, нет. Я юрист. Однако не хотелось выглядеть полным идиотом при разговоре с вами. Пришлось загрузиться кое-какой информацией. Подшивка Британского медицинского журнала за последние два года. – Отто слегка смутился и пожал плечами. – Это все, что удалось найти в нашей скудной базе данных.

– Вот-вот, бесконечные загрузки информации. – Погруженная в раздумье лурийка смотрела в пустоту. – Это вторая причина, которая, по мнению специалистов, может вызвать разрушение мозга.

– Существуют профессии, обладатели которых вынуждены перезагружаться или догружаться чуть ли не каждый месяц, – возразил Отто. – И ничего с ними не случается. Я знавал программистов и инженеров, которые выходили на пенсию без малейших нервных расстройств.

– Сколько же лет было этим пенсионерам?

– Лет по семьдесят, я думаю.

– Семьдесят… – Дэя снисходительно улыбнулась. – Самому молодому члену Совета триста двадцать общегалактических лет. Представляете тот объем информации, который он пропустил через себя за всю жизнь? Количество выпавших на его долю загрузок несравнимо больше, чем у всех ваших знакомых вместе взятых.

– Н-н-да… – Отто как-то таинственно улыбнулся и задумчиво протянул: – Наши из Лиги тоже… язык не поворачивается назвать их современниками.

Несколько минут собеседники сидели молча, переваривая полученную друг от друга информацию. Дэя пыталась вспомнить что-нибудь еще, а Отто, обладая цепким изворотливым умом акулы с Уолл-стрит, принялся изыскивать нестандартные подходы к решению проблемы. Кое-что ему удалось:

– Доктор, а если мы зайдем с другой стороны? Подумаем не о самой болезни, а о лекарстве. Давайте допустим, что земная вакцина полностью идентична препарату, который получили фармацевты Галактического Союза. Этим допущением мы намного упрощаем себе задачу. Теперь и ваша, и моя информация будет характеризовать одно и то же вещество.

– Логично, – Дэя кивнула, между делом удивившись, как легко она переняла жесты и мимику землян.

– Ну, тогда ваш черед. – Столкнув процесс с мертвой точки, Отто заслуженно решил передохнуть. – Что за штуковину могли изобрести ваши гении от медицины?

– Я даже не представляю, в каком направлении двигаться, от чего отталкиваться. – Дэя развела руками. Так делал Марк, и жест этот у него означал полную растерянность.

– Как это не представляете?! Да если подумать, у нас полно информации! Я уже даже завел отдельную базу данных, чтобы, не дай бог, ничего не забыть.

С этими словами Отто развернул к лурийке светящийся плоский экран. На белом фоне раскинулась черная, словно многоногое насекомое, схема. Каждая лапка заканчивалась надписью, заключенной в прямоугольную рамку. Дэя узнавала каждую из букв, но прочесть слова так и не смогла.

– Не похоже на французский или английский. – Она перевела взгляд на собеседника.

– Это логично, я не француз, – Отто устало улыбнулся. – Это немецкий, мой родной язык.

– Да, конечно, я слыхала, что на Земле царит жуткое многоязычье. Наверняка это значительно затрудняет контакты между различными этническими группами.

– Вы даже представить себе не можете, как затрудняет. Но есть другая сторона медали. Языковые барьеры стимулируют развитие личности. Человек, овладевший хотя бы одним иностранным языком, сразу поднимается на новую ступеньку в социальной лестнице.

– Разве это так сложно?

– Заметьте, «овладевший», а не «загрузивший». Это две разные вещи. Ну а вообще-то я совсем не против технических новинок. – Отто мягко положил руку на биоконтактор слита. – Одно прикосновение – и чудо готово.

Тут же экран моргнул, заменив все немецкие словосочетания фразами на общегалактическом интерлеви.

Дэя с благодарностью кивнула и принялась читать. Землянин помогал ей своими пояснениями:

– Обратите внимание, доктор, под номером один я расположил тот факт, что таинственный препарат можно изготовить только из нейронов высокоразвитых гуманоидов. Важная информация. Надо подумать, что она нам дает. Чем мои или, скажем, ваши мозги отличаются от мозга наших меньших братьев?

– Очень сложный вопрос. – Лурийка призадумалась.

– Как? Ваша продвинутая наука до сих пор не разобралась в этом вопросе? – Отто был искренне удивлен.

– Конечно же, разобралась, но дело не в этом. Главное – выделить то направление, в котором работали создатели чудо-вакцины. – Встретившись глазами с землянином, Дэя исправилась: – Страшной вакцины.

При этих словах оба они непроизвольно поежились. Собеседникам показалось, что раскаленный скальпель робота-хирурга уже занесен над их беззащитными головами. Мужчина первым взял себя в руки.

– Начнем с самого примитивного подхода. Мозг гуманоида хорошо развит, имеет большую массу. Это нам что-нибудь дает? Может, каких-то веществ в нем вырабатывается гораздо больше, чем у других божиих тварей?

– Не то. – Дэя отрицательно замотала головой. – Если бы дело было лишь в этом, то в качестве доноров мог бы использоваться кто угодно. Ну, подумаешь, на Амарилло доставлялось бы не пятьдесят контейнеров с пленными, а сто с земными обезьянами или сто двадцать с зудийскими кеннами. Затраты слегка возрастут, зато в случае утечки информации общественное мнение останется непотревоженным.

– Кстати о количестве! Этот пункт у меня стоит под номером два. – Отто ткнул пальцем в экран. – Вам не кажется, что объем живого материала немного великоват? Пятьдесят контейнеров, в каждом по семьдесят-восемьдесят гуманоидов. Четыре сотни живых душ в неделю для врачевания всего двенадцати человек. Это уж слишком!

– По доходившим до меня слухам, препарат быстро выводится. – Доктор смутилась под ироничным взглядом землянина. – Ну, или его синтезируется слишком мало.

– Или потребляется слишком много, – вставил Отто.

– Может, и так. И что вся эта информация нам дает?

– Пока не знаю, но следует предположить, что эту штуку применяют ежедневно, а возможно, и по нескольку раз в день.

Во время разговора рука землянина цепко держала разъем биоконтактора. Все результаты их научно-изыскательской беседы мгновенно сгружались в слит. Умная машина без промедления анализировала, дополняла и систематизировала данные, передающиеся из мозга своего владельца.

– Вернемся к первому вопросу. Компьютер указывает, что выводы по нему так и остались несформулированными. Ему нужен четкий список различий между мозгом гуманоида и мозгом животного. – Отто уставился на лурийку. – Ну же, Дэя, что их различает?

– Разум. – Доктор ответила, не задумываясь.

– Разум – это понятие философское, и лекарства из него не приготовишь.

– Как сказать, – лурийка снисходительно улыбнулась. – Учеными Галактического Союза уже давно обнаружены некие биологические соединения, которые получили название «когеры». – Доктор помедлила, вспоминая земной аналог этого понятия. – Белки! У вас они называются белками.

Отто кивнул, показывая, что это слово ему знакомо.

– Прекрасно. – Женщина продолжила: – Когеры группы «Д» встречаются только в нейронах гуманоидов. Удивительный факт, гены, кодирующие этот белок, присутствуют у многих живых организмов, но у них они словно спят, не проявляя никакого интереса к образованию белков.

– И что, благодаря этим самым белкам мы и способны соображать? – В глазах главного повстанца мелькнуло недоверие.

– Процесс продуктивного мышления, естественно, очень сложен и многогранен, но без когеров «Д» группы невозможен. Наблюдая за внешним миром или размышляя, мы как бы раним клетки головного мозга. Рана может затянуться без следа, и в этом случае рано или поздно вся информация сотрется. Именно так и происходит у животных. Но если клетка использует имеющийся у нее «Д»-белок как строительный материал, то на месте повреждения образуется уплотнение или нарост. Это и есть наши мысли, знания, воспоминания.

– Да уж… – Отто задумчиво уставился в стену. – Везде и всегда шрамы несут с собой воспоминания. – Произнося эти слова, человек непроизвольно тер рукой грудь.

Бип! Бип! Бип! Слит землянина издал тоненький чирикающий звук.

– О! – Отто бодро встрепенулся. – У этой жестянки появилось собственное мнение по интересующему нас вопросу. Интересно? Лично я за последний час ни на шаг не приблизился к разгадке тайны.

– Часто увидеть главное нам мешают обычные эмоции. Машины бесстрастны, они оперируют лишь фактами. Наверняка и ваш слит профильтровал всю нашу болтовню и выудил из нее информацию, объединенную общим признаком.

– Интересно, что это за признак. – Отто одним пальцем щелкнул по биоконтактору. – Ну, давай, показывай!

Во весь экран вспыхнуло лишь одно слово, написанное красными жирными буквами.

– «ПИЩА», – прочитали Отто и Дэя в один голос.

– Это что же получается? – Доктор не верила своим глазам. – Нет никакой болезни! Мозг просто питается, причем питается отдельно от всего остального организма?!

Лурийка не успела развить так поразившую ее мысль. Настенный коммуникатор замигал зеленым огоньком, и из него послышался голос дежурного офицера:

– Извините, доктор Дэя, господин Майер у вас?

– Слушаю, – за лурийку ответил Отто.

– Господин Майер, к лагерю приближается разведывательный модуль с «Новой Невады». Все идентификационные коды приняты и подтверждены.

– Сейчас иду, – Отто прервал связь и обратился к Дэе: – Доктор, подумайте обо всем этом хорошенько. Я только встречу вновь прибывших, и мы продолжим.

Женщина ничего не ответила, а лишь кивнула. Она так глубоко ушла в раздумья, что даже не обратила внимания на последние слова землянина, тем более что адресовались они не ей лично. Руководитель повстанцев пробубнил, разговаривая сам с собой:

– Разведывательный модуль… Странно… Не знал, что на грузовом транспорте имелись разведывательные модули.

Глава 7

– Энергетическая активность ноль. Температура – на уровне окружающей среды. Радиоактивность лишь на одну сотую выше окружающего фона. Короче, ничего особенного, железяка железякой. – Ожидая прибытия своих товарищей, Георг Шредер провел дистанционное сканирование. Рядовой знал службу. Командир получит исчерпывающую информацию об объекте.

– Скорее всего, это поезд. Что же еще может находиться в подземном транспортном туннеле?

Услышав голос Великого Мастера, Георг обернулся и посигналил фонариком. Волардийский день близился к закату. На планету спустились сумерки, а стало быть, от пролома в потолке теперь не было ровным счетом никакого проку. В подземелье, словно липкая тягучая масса, хлынула кромешная тьма. Света прожекторов в этой части туннеля практически не было видно. Дискообразное тело планетохода закрыло каменную штольню огромной плотной пробкой. Но Николай не замечал темноты. Мутировавшие глаза одинаково хорошо видели как днем, так и ночью. Именно поэтому Мастер первым подоспел к рядовому.

– Наверное, вы правы, господин лейтенант. – По растянутым фразам солдата Николай понял, что тот изучает объект при максимальном увеличении. Благо, протонный боевой шлем предоставлял такую возможность. – Только странный он какой-то. Низкий. Как будто состоит из одних грузовых платформ. И вся эта громадина каким-то образом ухитряется висеть на стене.

– Сейчас разберемся. – Строгов решил подождать Луизу, Марка и Микульского. Преодолевая каменный завал, они значительно подотстали. – Пойдем все вместе. Нас слишком мало, чтобы распылять силы, пять человек и всего три винтовки.

– На, вот… держи. – Подойдя, Грабовский, отстегнул кобуру со своим трофейным «глоком». – Предпочитаю, чтобы ко всем твоим многочисленным достоинствам добавился и талант стрелка. Кстати, тут есть еще одна запасная обойма.

Они шли плотной группой, буквально цепляя друг друга плечами. С военной точки зрения – полный дилетантизм. В такую крупную мишень грех не попасть. Длинная очередь скосит всех разом. Однако дать команду разойтись у Мастера не поворачивался язык. Темнота и выползший из дальних потаенных закутков сознания страх заставляли людей жаться друг к другу.

– Ты чувствуешь это? – Луиза, шагавшая справа от Николая, схватила его за руку. – На этом месте что-то произошло. Что-то ужасное.

– Откуда ты знаешь? – Строгов очень сомневался, что эхо от событий тысячелетней давности могло до сих пор бродить по мрачному подземелью.

– Мне чудится… – Луиза осеклась. Ее дыхание стало глубоким и частым, словно в туннеле начал заканчиваться кислород. – Голоса… Они говорят со мной. Стонут и молят о помощи. Они здесь, в этих стенах, в этой пыли на полу.

С Луизой творилось что-то неладное. Николай не узнавал свою подругу. Она без колебаний отправилась в космос, мужественно и стойко переносила тяготы космической войны, гибель «Новой Невады», смертельно опасную посадку, безысходность пустыни… И вдруг сломалась? От чего? От темноты? Нет, все не так просто. Сунув пистолет за пояс, Николай притянул к себе девушку.

– Ты устала, тебе просто привиделось. Возьми себя в руки. Доверься мне, и все пройдет.

Мастер, не раздумывая, кинулся в глубины сознания Луизы. Сейчас он согреет и успокоит ее. Но как бы не так! Строгов с разгону ухнул в бездонную глубину густого ледяного сумрака, который, словно смог северного мегаполиса, окутал душу насмерть перепуганной девушки. Господи боже, Великий Мастер знал эту мглу! Во время поединка с гвардейским крейсером он почувствовал ее в первый раз. Строгов навсегда запомнил ту встречу. Тогда тьма явилась в облике черной бесконечной реки, сейчас же она изменила свою личину и стремится утопить Луизу в объятиях непроглядного ядовитого тумана. Враждебность, которую несла в себе эта потусторонняя материя, казалась столь очевидной, что первым желанием Николая было – немедленно разорвать контакт. Но разве может он бросить Луизу в плену этого кошмара?

Корсиканку переполнял ужас. Ее мозг молил о помощи и защите. Николай должен был помочь. Он мог помочь, однако медлил. Холодный разум Мастера возобладал над чувствами человека. Если сейчас они потеряют связь с этим неведомым миром, то утратится возможность понять его. А понять следует. И не только ради Луизы, а ради них всех. Луиза – чистая и непорочная душа, но сила, таящаяся в ней, воистину безгранична. И не дай бог, если эта сила выйдет из-под контроля.

Стараясь не поддаваться страху, Строгов пытался соображать четко и логически. Что происходит с Луизой? Что в ее сознании ассоциируется с черной рекой или туманом? Конечно же, энергия. Враждебное, чуждое живой материи энергетическое поле. Но поле не существует само по себе, оно должно иметь свой источник, ну или если поверить в существование независимой чистой энергии, то хотя бы катализатор, который и позволяет проявляться ей в том или ином месте. Мастеру с трудом верилось, что здесь, среди красных камней и тысячелетних наносов пыли и песка, скрывается источник столь мощной, можно даже сказать, вселенской силы, а вот один из катализаторов… почему бы и нет? Это должно быть что-то из нашего, из реального мира.

Николай рассеянным взглядом глянул в бесконечную даль туннеля. Ничего. При всех своих уникальных способностях Великий Мастер даже не смог сконцентрироваться. Нет, так ничего не выйдет. Он не может одновременно защищать Луизу и искать. Необходимо что-то придумать. На помощь пришла обычная человеческая логика. Всего несколько шагов назад Луиза ничего не чувствовала, и вдруг такая резкая перемена. Значит, причина скрывается где-то здесь, чуть ли не под ногами.

Чтобы проверить свою гипотезу, Великий Мастер поволок едва живую девушку назад.

– Что случилось? Куда вы?! – Грабовский воспринял их отступление как сигнал опасности и тут же изготовился к бою.

– Ступай за нами. А Шредер и Микульский пусть останутся здесь. – Николай постарался говорить как можно спокойнее. – И расслабьтесь, прямой опасности нет. Пока нет.

Полторы сотни шагов в обратном направлении привели Луизу в норму. Почти привели. Она продолжала всхлипывать и дрожать, однако это была уже совсем не давешняя истерика.

– Так, Марк, теперь займемся делом. – Великий Мастер не знал, что искать, однако насчет того, как искать, у него появилась идея. – Вы со Шредером ухитрились сохранить боевые шлемы. Прекрасно. Пришло время их использовать. Свяжитесь друг с другом, синхронизируйте работу слитов и запускайте полную программу по сбору информации. Ты тут, а Георг там. Меня интересует все, каждая мелочь. Мы должны пропесочить этот туннель вдоль и поперек. Когда закончите работу, сравним результаты. У Шредера должно быть что-то, чего не будет у тебя.

– Сомневаюсь, что причина паники Луизы может быть зарегистрирована нашими протонными кастрюлями. – Грабовский пожал плечами. – Но можно и попробовать. Чем черт не шутит!

– Вы уж постарайтесь, – Строгов произнес это машинально, поскольку у Луизы начался новый приступ. На этот раз приступ бешенства.

– Зачем?! Зачем ты это сделал? – Девушка вырвалась из рук Великого Мастера и попятилась назад в темноту, словно ища там спасения от своего мучителя.

Вопрос уж больно престранный, но Николай все понял. Он тысячу раз задавал себе его, но не находил ответа. А какой тут может быть ответ? Спросите у молнии, спалившей дотла дом, в котором мирно спали ни в чем не повинные люди. Спросите у водителя грузовика, размазавшего старушку по скользкой дороге. Единственное, что можно процедить сквозь плотно стиснутые зубы, это – «Так вышло». Строгов вновь пережил те страшные минуты, когда он умирал в смертоносных объятиях Лабиринта. Тогда Николай бессознательно цеплялся за жизнь, просил о помощи. И в целой вселенной нашлось лишь одно существо, ответившее на эту мольбу, – Луиза. Лучше бы она отказалась! Лучше бы он сдох там, в мрачных глубинах Агавы!

– Мы закончили.

Грабовский был отделен от внешнего мира тонированным бронестеклом своего боевого шлема. Он едва успевал переваривать получаемую информацию и поэтому, естественно, не обратил внимания ни на ярость Луизы, ни на каменное оцепенение Николая.

– Что-нибудь есть? – У Строгова замерло сердце. Может, сейчас он найдет ключ к разгадке страшной тайны, и тогда…

– Ни хрена нет. Все показатели один к одному. Единственное различие – количество пыли. Здесь ее совсем немного, а у Шредера там словно пылесос выпотрошили.

– Пыль? – Николай призадумался. – Что за пыль? Делали анализ?

– Я исследовал ее лично.

Марк деловито засопел, и Великому Мастеру не составило труда понять, что его друг опростоволосился. Он лишь сейчас спешно вводит команду на дистанционное сканирование грунта.

– Металлические опилки это. – Грабовский очень обрадовался, что на экспресс-анализ ушло всего три секунды. – Обычные опилки, без всяких там извращений.

«Нет, металлические опилки – это не то, что могло так воздействовать на Луизу. – Строгов лихорадочно искал ответ. – Должно быть что-то еще. Что-то, способное нести биологический код. Иначе откуда голоса? Не слышит же Луиза шепот камней, в самом-то деле!»

– Любимый, прости. – Слова девушки прозвучали тихо и подавленно. – Если бы ты знал, какой это ужас…

– Я знаю.

Николай не посмел вновь обнять свою подругу. Сейчас пугающая внешность Великого Мастера становилась мерзким дополнением к его не менее мерзкому поступку. Луизу могло покоробить от такого отвратительного коктейля. Однако что сделано, то сделано. Жизнь идет вперед, и они не должны катиться по ней, словно осенние листья, подгоняемые холодным ветром. Они сильные и мужественные люди, они сами творят свою судьбу.

– Мы попробуем еще раз. – Строгов протянул Луизе руку, совсем по-мужски, как своему компаньону. – На этот раз ты знаешь, что ждет там, впереди. Попробуй справиться с этим. Ты должна научиться если не контролировать это, то хотя бы блокировать. Иначе… – Николай помедлил, стараясь подобрать слова, которые не столько напугают, сколько пробудят твердость и решимость. – Иначе ты утонешь в этой черной реке.

Словно почувствовав холод мрачного потока, Луиза судорожно вцепилась в протянутую руку.

– Вот и молодец. – Мастер втолкнул в тело корсиканки порядочную порцию своей жизненной силы. – Я верю в тебя. Ты справишься.

– Может, кто-нибудь объяснит, что, черт побери, здесь происходит? – Грабовский мужественно терпевший статус подсобного рабочего, наконец не выдержал. – Что мы, в конце концов, ищем?

– Что-то, недоступное ни тебе, ни мне. Что-то, подсознательно ощущаемое лишь Луизой. – Строгов тяжело вздохнул. – Это сложно объяснить.

– Понятно. Опять эти ваши сверхъестественные штучки.

– Если ты заметил, то все, чем мы занимаемся последний год, нельзя назвать ни чем иным, как сверхъестественными штучками.

– Похоже на то, – Марк согласно кивнул. – А теперь-то что будем делать?

– А теперь вперед. Только очень медленно. Следи за изменениями показателей. Если заметишь что-либо аномальное, не забудь предупредить.

Путь вперед лежал по уже проторенной дороге. Они шли по своим собственным следам, которые четкими черными кляксами выделялись на пыльном полу. Далеко впереди маячили два малиново-красных силуэта. Именно в них ночное зрение Великого Мастера превратило Шредера и Микульского. Так, с прикрытием полный порядок – сзади завал, впереди стволы двух опытных бойцов. Неожиданностей ждать неоткуда. Строгов мог спокойно сосредоточиться на чувствах Луизы.