Текст книги "Сталь (СИ)"

Автор книги: Олег Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

С огромным трудом одна из старух медленно опустилась вниз и преклонила левое колено. Опираясь на ее плечо, следом опустилась еще одна, затем еще и еще... Тихие шепотки полетели от одного к другому:

– Это великая колдунья! Она убила своими руками всех, кто напал на семью и нарезала ремней из их спин! Она питалась печенью врагов, пока ее не нашли родственники! Она помогала старому ярлу с огненным оружием и жгла корабли Барба на границе! Она выжила в огне великого пожара и может заморозить любого, кто выступит против! Она – Ледяная Ведьма!

Когда толпа преклонила колени, лишь несколько человек остались стоять столбами, с ненавистью и страхом разглядывая хозяйку северных земель. Ткнув в них пальцем, Алрекера приказала:

– Берите лодку, возвращайтесь в Форкилистад. Передайте остаткам орды, которую вываляли в дерьме и перьях: я готова принять любого простым воином, если он примет мое право на жизнь и смерть. Никаких больше вольных. Никаких капитанов и вождей ватаг. Здесь лишь мое слово что-то значит. И лишь я решаю, что мой народ будет делать сейчас и потом. А кому не нравится, пусть живет сам, как сочтет нужным. И не пытается встать у меня на дороге...

Дождавшись, когда изгнанники поднимут крохотный баркас и отправятся на юг, Ведьма помогла старухам подняться и громко, чтобы слышали все вокруг, скомандовала:

– Разбить лагерь по походному! В каждом десятке половина детей, половина взрослых. Десятники выбирают сотника. Каждый сотник отбирает носильщиков, которые выстраиваются для получения грузов! На каждый десяток – мешок угля с кораблей и вязанку хвороста. На каждый десяток мешок солонины и мешок круп! Если у кого нет котлов и мисок – на самой левой шхуне получите недостающее! Пока не стемнело, я хочу, чтобы везде горели огни, чтобы вы могли согреться. Одеяла и палатки на второй шхуне. Утром вы должны отобрать самых слабых и малых для того, чтобы мы начали их переправлять в деревни на севере. Там уже готовы вас принять на зиму. Остальных я вывезу чуть позже... Мы – “сыроеды”! Мы вместе и мы – справимся с любым горем! Боги любят нас!..

***

Первый гонец успел добраться до полковника Рампа за рекордный срок. Замерзший до состояния льдышки, еле живой солдат сообщил командиру:

– Орда “сыроедов” развеяна. Больше половины уничтожено, остальные бежали. Приграничье выжигается, согласно вашему приказу. Сопротивления нет! После завершения рейда корабли пойдут назад. Купцы с продовольствием и захваченным скотом уже сформировали первый караван и будут дома со дня на день.

Эту же новость вместе с детальным докладом тут же отправили в столицу. И через два дня другой еле живой от усталости гонец докладывал Барбу, вручив сумку с пачкой мелкой исписанных листов. А на следующее утро король собрал генералов, чтобы обсудить новости и решить, что делать дальше.

– Итак, господа, в прошлый раз мы решили готовить наши войска к весеннему наступлению. Некоторые возражали, что выделенных сил нехватит на защиту всех рубежей и существует возможность контратаки от соседей. Но теперь я хочу вас ознакомить с последними, самыми свежими новостями.

Подцепив лопаточку на длинной ручке, Барб подошел к карте, расстеленной на большом столе, и одним широким движением смел на пол россыпь фишек с территории Тронных островов.

– Шаг первый. Рамп только что уничтожил все существенные силы здесь. Остались буквально несколько драккаров, которые с побитой командой сумели удрать как можно дальше. Деревни выжигаются, местное население бежит во льды. Через месяц там начнется зима и я не уверен, что до первых весенних лучей доживет хотя бы половина “сыроедов”. Значит, это шаг номер раз.

Затем король подошел к южным границам и щедро сыпанул разноцветных камушков из чашки, стоявшей на краю:

– Это Южные графства. Наши старания не пропали даром и теперь новые вожаки местных банд активно нападают по всей границе Ариса. Последний рейд закончился настолько успешно, что они скупили у нас последние гнилые лодки и ржавые кирасы. При этом расплатились отборным зерном, скотом и даже золота отсыпали, когда брали оружие. Насколько я понимаю, следующий их набег будет направлен на Мормороллу и ее пригороды. Не думаю, что столица Южного Ариса восстановится после этой саранчи.

Шагнув поближе к другой кучке камней, старик аккуратно выбрал оттуда часть и ссыпал ее обратно в миску:

– “Сыроеды” перебили почти все ополчение у соседей. Да, в ответ их неплохо потрепали, но все равно, наемники понесли потери, в пожарах утрачено ценное имущество. И теперь торговые гильдии должны принять сложное решение. Либо они отправляют свои отряды на юг, помогать отбиваться от пиратов. Либо они охраняют границу от еще одной атаки бродяг с севера. Ну, или выстраивают защиту от нас... Все, кто хоть как-то связан с Арисами, твердят в один голос: вся наемная армия будет переброшена для драки с графствами. И останется там, пока не наведет подобие порядка. А значит, зимние шторма не позволят им легко вернуться назад и прикрыть оголившуюся границу.

Положив лопаточку на карту, король полюбовался раскинувшейся перед ним картиной и затем перевел взгляд на замерших генералов.

– Весна. Следующая весна – это наша возможность раз и навсегда утвердить мое знамя на всех архипелагах. Один удар. Один серьезный удар, который подарит нам Северный Арис. Затем Южный. Затем графства. Ну и спрятавшихся в своей раковине любителей туманов оставим напоследок. Они сейчас снова начали торговать по чуть-чуть, значит, уже боятся. Вот и пусть истекают потом и ждут, когда мы займемся ими вплотную...

– Кто возглавит поход? – подал голос герцог Остейм. Любимец короля был бы рад поучаствовать в победоносной компании и заработать еще одно состояние на разграблении соседних земель.

– Скорее всего, я сам возглавлю армию. Но выделю три эскадры, каждой из которых будет командовать кто-то из вас. Полковника Рампа оставляем охранять север и гонять недобитков. Два полка, которые мы передали для усиления, перебрасываем в начале зимы вот сюда, поближе к восточной границе. Еще один полк забираем с юга, пусть Джерд Ральс управляется с пограничной стражей, которая так и остается под его присмотром. Ну и еще пять полков из окрестностей столицы ближе к весне переведем вот сюда... Да, сюда...

Побарабанив узловатыми пальцами, Барб повернулся к толстяку, который задумчиво дожевывал что-то:

– Эберт, фуршет будет чуть позже, соберитесь.

– Та, мфой кхороль... – смутился Тафлер, вытирая рот. – С утра в казармах, не успел перекусить.

– Понимаю... Значит, пять полков. С отличными молодыми офицерами, которые мечтают проявить себя и подняться по карьерной лестнице. Солдат достаточно?

– Новобранцев полно. Мы платим полуторную ставку, от желающих нет отбоя. Но их еще дрессировать и дрессировать.

– Зима в вашем распоряжении. Одновременно с этим монахи должны начать поставки “громыхателей”. Поэтому сразу занимайтесь просто абордажными командами и огневиками. Мы должны не просто взять Арис. Мы должны смести с небес любого противника, который попытается нам помешать. Любого. Будь то слабо подготовленные ополченцы или битые жизнью наемники. Я хочу, Эберт, чтобы они все сдохли. А мои парни – вернулись домой со славой и полными карманами золота...

Постучав по столу, старик закончил военный совет:

– Мы очень долго готовились к этому. И оставшиеся полгода пролетят просто как один миг. Поэтому я хочу, чтобы мы приложили все силы и весной выступили во всеоружии. Боги раздали нам козыри, осталось лишь ими воспользоваться как следует. И после того, как мое королевство покончит с анархией на границах, вы сможете выбрать себе любую покоренную землю, чтобы стать там наместником... Господа, нас ждет отличное будущее. Осталось лишь протянуть руку и сорвать созревший плод...

***

Маленький баркас завис на высоте двадцати шагов над полем. Недалеко от него в небе застыла старая шхуна, с побитыми дождями бортами. Убранные паруса, расчальные канаты, державшие ветхого летуна на месте. Казалось, немощный старец собрался пройтись до ветра, но застыл на пороге хижины и не знает, зачем он вообще выбрался из кровати.

– Итак, господин Тень, что мне нужно сделать?

Хозяин дома наемников решил лично проверить полученный артефакт. Мало ли, вдруг эта странная штука вообще не работает. Тогда весь план с уничтожением пиратов можно выбрасывать и пытаться создавать новый. А время уже поджимает.

Стоявший у другого борта карлик чуть заметно поморщился. Надо же, господин Тень! Хоть бы имя какое придумал, проклятый позер. Но – “никаких имен, никаких прозвищ, меня тут вообще нет”. Ага, нет. Вон, стоит довольный рядом с проклятым ящиком, того и гляди от самомнения лопнет.

– Вы же стреляли из баллисты, господин Балдсарре? Отлично. Тогда считайте, что вот это – ложе, откуда вылетит наша невидимая стрела. Разворачиваем его вот этим концом на вражеский корабль. Далее, поднимаем вот эту заслонку. Отлично, именно так. Ну и вот ручка, которую нужно крутить. Вот эти зубчатые колеса сдвинут спрятанные внутри артефакторные камни и приблизят их друг к другу. Сложная система внутренних труб и перегородок направит их силу через раскрытый раструб.

– Похоже на наши камни, которые позволяют кораблям летать.

– Да, принцип похож. Только ваши камни поднимают вас вверх. А эти – наоборот, лишают их силы. Чем сильнее вы сдвинете артефакты, тем мощнее будет удар. Ну и надо не забывать про расстояние. Две сотни шагов – это предел. Лучше всего действует на расстоянии от пятидесяти до ста. И после того, как вы произвели “выстрел”, надо вернуть все в прежнюю позицию и дать отдохнуть. Пару-тройку минут.

– А если продолжить атаку без перерыва?

– Что будет, если перегрузить ваши летающие ящики? Они развалятся или?..

– Они разрушатся, камни превратятся в песок и не смогут больше летать.

– Так и тут. Это две стороны одной монеты. Ваши острова летают, вы добываете из их сердцевины руду, обогощаете ее и сами взмываете в небо. По границе ваших парящих островов высятся громадные скалы, покрытые вечными снегами. В их глубине можно добыть эти камни, которые сшибают из-под облаков любого, кто посмеет приблизиться. Полет и падение. Воздух и каменная твердь... Единственное, я настоятельно не рекомендую разбирать мой подарок, особенно в момент его работы. Тогда направленный удар просто рассеется вокруг и подействует и на ваш корабль. Я предпочитаю, чтобы вы и дальше были живы и здоровы.

– Я тоже, – буркнул в ответ Балдсарре и направил украшенный рунами ящик на еле заметную в наступавших сумерках шхуну. Затем завращал рукоятку, приводя в действие скрытый механизм. Из-под деревянной крышки донесся шум и потрескивание, скрип шестеренок, а потом обреченный корабль чуть покачнулся и рухнул вниз, чтобы лопнуть от удара о землю и брызнуть в разные стороны кусками бревен и щепками. Один миг – и вместо висевшего рядом темного пятна лишь груда обломков на поле.

– На сколько ударов рассчитан ваш артефакт? – уточнил командующий наемниками, вращая рычаг в обратную сторону.

Невзрачный мужчина в костюме бедного приказчика лишь пожал плечами:

– Ломать – не строить. Мастера обещали, что на пять сотен крупных судов его хватит. Если все пойдет, как надо, через два месяца я могу заменить на новый, его как раз должны будут закончить. Главное, не подведите меня.

– Будто конфетку у ребенка отнял... Знаете, с вашей помощью я не только смогу объединить Арисы в одно целое. Думаю, мы легко вправим мозги и Барбу с его абордажниками. Теперь мы сможем потягаться с ними на равных.

И лишь Марко с ужасом смотрел на остатки корабля и неслышно шептал:

– Боги Проливов! Один миг – и все... Сколько же людей сгинет от этих проклятых штук... Сколько людей...

Глава 6. Ярл в юбке

Шхуна Счастливчика Тореллы плелась в хвосте пиратской армады. Не смотря на суету, собирались долго, вылетели позже всех, да так и не смогли поймать удачно ветер. Забираться выше, к устойчивым потокам не хотелось. И без того промерзли как собаки возвращаясь домой прошлый раз. Хотя жаловаться смысла нет, неплохо слетали. Набили трюм пшеницей и скотом, да еще молодых девок прихватили. Часть продуктов оставили на зиму, остальное продали у себя на рынке. Стадо коров пока придержали, благо, пастухов в городишке полно, не все еще забыли, с какой стороны за кнут держаться. А девки теперь в гареме. Пусть привыкают, кто у них хозяин.

Проверив, что бутылка показала дно, Торелла вышвырнул ее за борт и задумался. Вон уже видны пять скальных островков, сбившихся в одну кучу. Там подождать самых медленных, чьи паруса грязно-серыми тряпками болтаются за кормой, и можно двигаться дальше. К ночи вся армада доберется до границы Южного Ариса, еще одна остановка. И утром уже таранным кулаком мимо редкой цепи наемников вглубь чужой территории. Пусть ждут, что пираты снова начнут мелкой россыпью прочесывать крестьян. А на самом деле жадные до чужого добра бандиты нацелились уже на столицу. Морморолла, жемчужина этих земель. Огромный город, занявший собой почти всю поверхность большого плоского острова. И гроздья портов с бесчисленными складами по окраинам. Что могут противопоставить купцы завтра днем? Десять галеонов и десяток шхун? Остальные войска разбросаны по всему приграничью. А чем ответят пираты?

Торелла полюбовался раскинувшейся перед ним картиной: больше трех сотен лодок и кораблей медленно дрейфовали рядом с висящими в легкой дымке скалами. Армада. Такая сила, которой не страшны жалкие группы наемников ни у границы, ни в столице. Сметут любого. А потом выгребут все, до последней крошки, из забитых товарами складов. И домой. Чтобы провести осень и зиму в крепости, не рискуя зря шкурой. Тем более, что на перепродаже чужой добычи тоже можно неплохо заработать. А у кого все контакты с покупателями? У Счастливчика и только у него. Так-то вот...

Дом “Мечи юга” смог собрать для контратаки тридцать кораблей. Пятнадцать тяжелых галеонов с баллистами и тяжелыми арбалетами и еще пятнадцать разномастных шхун и барков, на которые выскребли все стреляющее из запасов Пьяцензы. Город фактически оставили без какого либо прикрытия. Хотя, если бы вражеская армада заглянула в гости, то жалкая горсть защитников со стрелометами лишь смогла бы подороже продать свои жизни, ни о какой реальной обороне речи бы не было.

Марко вырядился в тяжелую кольчугу, которая доставала до палубы. И теперь эдаким звенящем при каждом шаге колобком катался вдоль борта, разглядывая медленно ползущие бесчетные паруса в небесах. Наемники укрылись за крайней скалой, спрятавшись снизу за далеко выдававшимся в сторону уступом. Прикрытые сетями с вплетенной травой и кустами, все тридцать кораблей казались лишь еще одной грудой камней. Да и не выставляли пираты охранения и не выпускали разведку. От такой силы разбежался бы любой флот, вздумай кому-либо забрести к этим голым безжизненным скалам.

– Я был не прав, – проскрипел карлик, судорожно дергая кадыком.

– Ты о чем? – не понял его Балдсарре, заканчивая подсчет чужих лодок.

– Когда ты отправил своих капитанов посмотреть на рухнувшую шхуну, я был против. Мне показалось, что это плохая идея, раньше времени демонстрировать наше тайное оружие. Слухи пойдут, лишние уши погреют... Но теперь я вижу, что без этой демонстрации половина команд уже бы бежала без оглядки.

– Не волнуйся, если все пойдет не как задумано, они и побегут. Просто сейчас им уже поздно драпать, вся надежда только на меня. Ну и отсидеться в тишине я не дам... Так, вроде их головные снова начинают движение. Значит, все хвосты подтянули, пора и нам выходить на сцену.

– Бьем в спину?

– Разумеется. Только нам легче, здесь вихрь вокруг островов. Если чуть опуститься, нас как раз вынесет южнее. Огибаем острова, поднимаемся как можно выше и по пути начинаем сбивать всех, кто рядом. Мелкие корабли будут громить наши баллисты, лодки придавят лучники с зажигательными стрелами. А мы начнем ломать хребет всему, что крупнее шхуны. Так, закончив разворот, и вывалимся где-то ближе к их центру. Разметаем ядро, потом с попутным ветром вслед за головным отрядом. И будем их уничтожать до самого Ариса.

– А хвост?

– В хвосте обычно самые слабые. Кого успеем в первую атаку уничтожить – и отлично. А кто побежит, так целей и без того будет предостаточно. Ну и чуть позже сможем вернуться уже в графства. Поверь, если мы хотя бы половину ссадим сегодня, от желающих поучаствовать в совместном рейде отбоя не будет. Гарантирую...

Повернувшись к боцману, хозяин наемников оскалился и скомандовал:

– Отправим их в Дролл, Брис! Атакуем!

Услышав заливистый свист дудки, на других кораблях зашевелились: полетели вниз сети, рубили канаты, которыми накрепко привязались к скалам, потащили горшки с углями поближе к баллистам стрелки. Медленно набирая скорость эскадра наемников пошла вниз, отдаляясь от парящей в небе громады острова. Заполоскали паруса, ловя первые порывы ветра. И еще через несколько минут острый клин черных вытянутых корпусов показался из тени, чтобы начать подъем наверх, навстречу бесконечной веренице врагов.

Первым шел галеон Балдсарре. Следом за ним парами двигались шхуны и барки. И конец вытянувшейся “змее” составляли остальные галеоны, способные постоять за себя и огрызнуться острой летящей сталью. Обычно в небесных сражениях старались выбить флагмана, смять центр и затем закончить разгром тылов. Но сейчас хозяин “Мечей юга” решил выступить в виде тарана, а возможную мелочь и недобитков подвести под свою тяжелую ударную силу, которая самостоятельно сможет стряхнуть любого преследователя и спалить подранка. Главное – чтобы чужой артефакт не подвел. Потому что больше трехсот пиратских лодок и кораблей – это слишком много даже для сверх-удачливого капитана. Слишком...

Появление незванных гостей удивило Счастливчика Тореллу. Только что среди ясного неба взгляд мог лишь зацепиться за знакомые паруса, и вдруг черными кляксами откуда-то снизу потянулись вверх неизвестные посудины. Но не любивший все непонятное пират решил подстраховаться. В драке поучаствовать всегда успеешь, а пока лучше полюбоваться, как смельчаков станут рвать на части другие. Да и лишнюю стрелу поймать – много ума не надо, всегда успеется. И добычи в подобных сражениях не получишь, обычно огненными комками бедолаги так и валятся вниз, на бескрайние болота. Так что – лучше открыть новую бутылку и посмотреть, как будут лить чужую кровь. Почти сто на одного – отличный расклад, заодно и ребят в деле можно посмотреть. И отсыпать золота тем, кто посмышленее. Рано или поздно все равно придется вольницу под себя подгребать. Грамотные команды в этом деле никак не помешают.

Потоки воздуха вокруг скопления островов выносили наемников между серединой вражеской армады и хвостом, который только-только догонял передовые отряды. Фактически похожие на черных стремительных орлов корабли как раз врывались в небольшое свободное пространство, двигаясь одной слитной массой, выстроив боевой порядок в два этажа. И флагман упорно забирал чуть южнее, чтобы поймать изменившийся ветер и начать поворот к основной массе пиратов. Чтобы ударить в самую гущу, в то бесконечное сплетение парусов, которое заполонило голубое неба от края до края.

– Три румба влево! – взревел Балдсарре, прильнув к вытянутому телу артефакта. – На пять кликов вверх! Заходим вот к этому мерзавцу с желтой тряпкой на корме!

Боцман тут же повторил команду и галеон медленно стал доворачивать нос, продолжая стремительный подъем. Командир эскадры тем временем примерялся к первому врагу и резко закрутил рукоятку. Заскрипели шестерни, над палубой повисла напряженная тишина. Пиратские лодки только-только начали расползаться в стороны, чтобы перегруппироваться для организованной атаки, как выбранная для уничтожения шхуна покачнулась и завалилась на борт, медленно начиная падение. С диким грохотом она вломилась в старый барк, который плелся ниже, и уже два корабля закувыркались к гнилому болотному туману далеко внизу.

– Дави! – взорвался радостным ревом флагман, а через секунду ему ответили на остальных каперах наемников.

– О как, – перевел дух Марко, вцепившийся в борт до ломоты в ладонях. – Это что-то новое, прикончить одним ударом нескольких.

В ответ в бок галеона влепилась стрела, заставив карлика нырнуть пониже, за спасительные доски. А Балдсарре уже выцеливал следующего противника.

Черные тени медленно вспарывали вражеский строй, двигаясь с попутным ветром на север. Пиратские разномастные шхуны, барки и крупные лодки падали одна за другой, если не успевали отвернуть в сторону. Ломались мачты, путались снасти, вопли ужаса и ярости летели над запаниковавшими командами. А наемники тем временем осыпали зажигательными стрелами чужие паруса, били в борта тяжелыми копьями, выкашивая прорехи в человеческих телах и убивали, убивали и убивали.

Разгромив сердцевину чужого ордера, Балдсарре двинулся дальше, к головным отрядам. Там уже сообразили, что дело плохо и пытались бежать как можно быстрее. Но поднявшиеся выше легкие корабли наемников теперь заняли стратегически выгодную позицию и жгли каждого, до кого могли дотянуться. А идущие ниже галеоны добивали любого, кто не смог справиться с пожарами на палубе и не успел удрать вместе с самыми прыткими.

Возможно, ватаги Южных графств могли бы переломить ситуацию в свою пользу. Все же их было намного, намного больше. Но атаковать невиданных чудовищ, щелчком пальца сбивавших любой корабль, это было немыслимо! Это пугало до мокрых штанов и требовало лишь одного: убраться от проклятых скал как можно быстрее.

– Домой, – приказал Торелла, сжимая в руках открытую бутылку. Посмотрев на нее, он в ярости швырнул ее за борт и заорал: – Уходим, болваны! Если не успеем, эти демоны вернутся по наши души! Быстрее, быстрее шевелитесь!

Через два часа редкая цепь загонщиков выдавила остатки головных пиратских отрядов на поднятые по тревоге пограничные отряды наемников. Хозяин “Мечей юга” не стал делать тайну из возможной угрозы и заранее разослал гонцов по всем крупным городам приграничья. И теперь перепуганных и деморализованных захватчиков встречали группы кораблей, вооруженные до зубов. Где-то они сцепились с пиратами, а где-то лишь разглядывали белые тряпки, с которыми перепуганные пираты сдавались на милось победителя.

Сидевший у мачты уставший карлик закончил подсчеты и доложил своему хозяину итоги битвы:

– Сбили сорок семь кораблей. Может еще пару, но не уверен. Иногда падали кучно, сцепившись в один комок. Еще тридцать два сожгли наши парни из эскадры. И с полсотни мелких лодок уничтожили.

– Больше сотни мелочи добивают у границы сейчас. Кто-то сдался, кто-то попытался зубы показать, так ему их в глоту и забили, – медленно опустился рядом Балдсарре. Отер вспотевшее лицо и хохотнул: – Видел бы ты себя, настоящий головорез. С ухом что стряслось, почему в крови?

– Стрелой зацепило.

– Я же просил не высовываться зря, – попенял секретарю командир эскадры, пряча довольную улыбку. – Но все равно, молодец.

Не отреагировав на похвалу, Марко уточнил, сгребая исчерканные пометками листы:

– В поместье?

– Нет. Завтра перегруппируем силы, добираем команды и организуем ответный рейд. Пока вся удравшая шваль не очухалась, зайдем уже к ним в гости. Основные крепости нам известны. Грузим горючие горшки, обещаем премию за поход и на юг. Пора подчистить гадюшник, чтобы надолго к нам дорогу забыли.

– Думаешь, будут желающие с нами идти?

– Будут. Пленных отсортируем, кого-то сразу вздернем, кого-то отправим разоренные города восстанавливать. И поверь, под мое знамя сейчас не просто пойдут желающие. Сейчас мы с тобой великие герои, за которыми легко поднимется весь Арис. Потому что вместо того, чтобы умываться кровью и собирать выпущенные кишки, мы дали отпор. И каждый бродяга от наших границ до скал Туманных провалов будет знать: не лезь сюда, тут ждет только смерть...

Счастливчику Торелле не удалось удрать из своей крепости. Когда он заканчивал поспешные сборы, на площадь рядом с центральной башней стали садиться другие корабли. И чтобы сохранить голову на плечах, изворотливому пирату пришлось изрядно покрутиться, раздавая золото, сыпля обещаниями и надрывая горло в попытках перекричать других:

– Нас предали! Кто-то из стариков, не иначе! Им слишком не по нраву пришлось, что молодые капитаны взяли власть в свои руки! Но мы не сдадимся!.. Нет, мы так легко не сдадимся... Наши стены неприступны! Наши команды отлично вооружены. А если даже враги вздумают показаться нам на глаза, мы сотрем их в порошок! Потому что с нами поддержка соседей! Мы знаем здесь каждый камень! Мы – хозяева Южных графств! Мы и только мы!

После бессонной ночи удалось немного унять панику и собрать некое подобие совета. На котором и начали решать, как дальше быть. И можно ли разгром превратить в подобие победы. Хотя бы для простых жителей островов. А то еще надумают чего, да отвесят пинка бывшим благодетелям. Как говорится – нет денег, нет и поддержки населения. Ничего личного. Сплошное взаимовыгодное сосуществование.

***

Отдыхавший в таверне молодой капитан задумчиво потягивал квас и пытался понять, что именно его беспокоит. Он даже от пива отказался, чтобы голова была ясной.

Похоже, на границе с Туманными провалами люди потеряли остатки разума. Таможенники смотрели на своих коллег с юга и завидовали неожиданно свалившемуся на тех богатству. Торговля награбленным в Арисе принимала какие-то запредельные размеры. Добро везли кораблями, забивали склады, тут же умудрялись половину товара отправить по липовым бумагам налево, принимая следующую партию груза. Наживались все, начиная с пограничников и заканчивая последним торговцем, присосавшимся к чужим тюкам и коробкам.

Королевские чиновники подмахивали накладные пачками, даже не разбираясь особенно, что и куда перевозят бесконечные купеческие караваны. Обратно же отгружали старое оружие и доспехи, изъеденные жучками арбалеты и все, что еще не сгнило окончательно на военных складах. И требовали за это золото, золото и снова золото. Которое везли обратно в ящиках, сумках и просто набив карманы команде.

Посмотрев на это зашевелились местные жулики. И пусть соседи с провалов сами почти ничего не продавали, но были не прочь прикупить чего-нибудь полезного. А склады, куда можно запустить руку, на границе тоже присутствовали. Вот и поволокли контрабандисты обогащенную руду, ткани, мешки с зерном. Продавали все за треть цены, лишь бы урвать монету-другую. Взятки переходили из рук в руки, в повальной перепродаже участвовали все, кто имел хоть какую-нибудь должность. Казалось, что жадность закрыла глаза людям и чиновники доживают последние дни на этом свете. Товары, за которые полгода тому назад можно было отправиться на плаху, сваливались под открытым небом, а потом в открытую забивали лодки выше бортов. Быстрей, быстрей парень, завтра еще один рейс!

Судя по всему, слухи о будущих весенних проблемах разошлись достаточно широко. Вот и рвали жилы перевозчики, мечтая урвать последний куш. Скоро зима, метели и бураны поставят лодки на прикол. Когда еще успеешь откусить от золотого пирога. Так что не зевай, шевели клешнями. Раз-два и за неделю можно заработать столько, что хватит потом все холода хлебать горячий грог. А то весной лодку конфискуют и все, идти в поле, заниматься извозом на плетущихся в пыли быках.

Вот только Ягеру эта лихорадочная активность совершенно не нравилась. Он уже понял, что при любом раскладе официальный летный патент не получить и здесь. Мало того, сегодня утром он заметил, как на соседний баркас укладывали артефакторные ящики на продажу. А это уже измена, торговля подобными вещами прямой путь в петлю. И не посмотрят, что утянули именно сейчас и под шумок. Когда эйфория от бардака чуть развеется, многим придется на дыбе вспомнить: что, куда и сколько они спихнули за копейки. И не стоит недооценивать тайные службы его величества. Дознаватели свой хлеб едят не зря. У них любой говорит. Иногда даже слишком много говорит. И может сболтнуть не только про себя, но и про юного летуна. Который, как назло, так часто мотается по другую сторону границы.

Кроме того, надоело оглядываться за спину. Последние пару вечеров рядом постоянно крутились двое молодчиков, с легким чужим акцентом. И выдававший новую тайную посылку купец был слишком любезен. Как-то все это в один клубок собирается. Чтобы потом опутать по ногам и рукам, да где-нибудь под небесами за борт и спихнуть. Шлеп – и только мокрое место останется. Или один громкий “бульк”, если отправят в полет над болотами в этот интересный жизненный момент.

Допив кружку, юноша поправил широкополую шляпу и медленно направился к выходу. Надо будет сказать спасибо хозяину, который повесил надраенную медную рынду сбоку. Отлично видно, кто потянулся за тобой следом.

Ягер оба прошлых вечера уходил одной и той же дорогой. Через склады, мимо старого пожарища, затем по переброшенной через обвалившийся подвал балке в покосившемся домишке и оттуда по заросшему лопухами огороду на свою улицу. Вот и в этот раз он не стал изменять облюбованному маршруту. И неспеша шел, насвистывая песенку и сунув руки в карманы грубых штанов. Нырнув в прореху в заборе, быстрой неслышной тенью скользнул вперед и растворился в темноте рядом с заброшенным домом.

Двое топтунов появились чуть позже. Заметив, что парня не видно, запыхтели озабоченно и легкой рысцой проскочили захламленный двор, нырнув в пустой дверной проем. Пока первый осторожно семенил по скользкому бревну, второй ждал, раздраженно сопя и почесывая кудлатую рыжую бороду. Он так увлекся танцем приятеля над черной ямой подвала, что не заметил прилетевший сбоку удар в висок. Ягер придержал завалившееся тело, положил его на скрипучий пол и резко ударил в торец бревна. Убедившись, что первый из преследователей скувыркнулся вниз и вряд ли быстро сможет выбраться без чужой помощи, юноша достал нож и начал приводить в чувство пленника.

– Зачем хвостом таскаетесь?

– Ты нас с...

Подцепив острием ноздрю, Ягер легонько дернул лезвие и ударил бородача, затыкая раздавшийся крик:

– Я сказал, зачем за мной ходите? На ремни пущу, не пожалею. Так что давай быстрее. И разойдемся, пока ты еще ушей и яиц не лишился.

– Купцы, купцы просили за тобой присмотреть! – захрипел пленник, пытаясь отползти подальше. Но связанные крепкой бечевой руки и ноги не давали особенно пошевелиться, поэтому он лишь извивался червяком рядом с юношей, у которого в глазах не было ни капли сочувствия к топтунам. – Боятся, что местные за тобой заявятся. Если бы кто начал про тебя вопросы задавать, мы бы предупредили тебя!