Текст книги "Сталь (СИ)"

Автор книги: Олег Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 5. Хороший “сыроед” – мертвый “сыроед”

Когда-то в прошлой жизни Фамп-Винодел был успешным купцом. Добродушным толстяком с черными волосами, которые уже тронула седина. Любитель вина, женщин и интриг. Доверенное лицо торговых кланов Ариса, проживший на Тронных островах несколько лет ради возможности по возвращении получить собственный купеческий дом, почет и уважение. А так же многочисленные связи и людей, обязанных своим обогащением его работе среди стылых камней и морозных зим.

Но все это рухнуло, когда семью Скейдов уничтожили. А вместе с мертвым ярлом пропали все наработанные связи и договоренности. Поэтому сбежавшего домой бывшего купца приняли отнюдь не любезно, не выплатив ни монеты и выпнув из всех гильдий. Арис показал свое насквозь прагматичное нутро: нет доходов, нет и будущего.

К удивлению Фампа, о нем не забыла Ледяная Ведьма. Их двоих многое связывало за прошедшие годы. А самое главное, бывший купец был готов помочь хозяйке крохотной отчаянной ватаги головорезов от чистого сердца, питая к седой воительнице вполне серьезные чувства. И укрывшаяся среди льдов Ведьма не забыла толстяка, позвав к себе. Чтобы дать ему шанс возродиться уже здесь, на голых камнях. И по возможности отплатить тем, кто выбросил умного и расчетливого торгаша из паутины политики и вечного предательства.

За лето Фамп чуть сбросил лишний вес, отпустил бороду и стал походить на обитателей болотных туманов в своей кожаной накидке и одеждах с вывернутым наружу мехом. Вместо меча или топора толстяк повесил на пояс два широких ножа, а за спиной у личного советника Алрекеры все время маячил кто-нибудь из охраны. Ведьма не хотела потерять нужных ей людей в какой-нибудь глупой заварухе. Тем более, что мира и дружбы с новым ярлом у нее не было.

Хоть главы торговых кланов и отвернулись от бывшего приятеля, но Винодел сумел воспользоваться сохранившимися контактами и перекупил новый галеон, рассчитавшись за него с лихвой отличными мехами. Теперь ободранный до остова корабль прятался внизу, на болотах. И Фамп собирался заглянуть в гости к оружейникам, чтобы узнать, не надо ли еще чего. Ведь круглосуточно дымящие мастерские пожирали припасы и руду в неисчислимых количествах.

Выбравшись из опустившейся на болота лодки Фамп ступил на заскрипевшие под тяжелым весом мостки и двинулся вперед, придерживая рукой пропущенную через невысокие столбы веревку. Хотя далекое солнце и раскрасило вечные сумерки яркими пятнами, но налетевший клуб тумана мог легко превратить блеклый день в серую хмарь, где и пальцы вытянутой руки не увидишь. Как местные обитатели мирились с вечным сумраком и влажностью – это в голове толстяка просто не укладывалось. Он же при каждом визите старался максимально быстро закончить дела и подняться наверх. Слишком сильно болота напоминали ему легенды про Дролл, мир мертвых.

Добравшись до высокого забора, ограждавшего деревню, купец повернул левее и направился к покатой плетеной стене, украшенной сверху полосами водорослей. В таких общинных домах женщины и дети проводили большую часть времени, занимаясь домашними делами и бытовыми проблемами. Тут выделывали шкуры, мариновали овощи на зиму, мастерили что-то для работы на залитых водой полях. Но именно этот дом отдали чужакам, которые посменно теперь обслуживали пылающие горны и ковали, ковали новое оружие для Ледяной Ведьмы. А заодно обогащали руду, отливали камни будущих артефакторных пластин, изготавливали “громыхатели” и готовили компоненты для “гремучки”. Здесь, на краю глубоких трясин протянулась целая цепочка мастерских, где работа не останавливалась ни на секунду. И именно сюда нужно было Фампу.

Через час к цедившему перебродивший напиток гостю заглянул главный оружейник “сыроедов”. Нутт устало опустился на скамью, присосался к ковшу и не мог от него оторваться, пока не выпил все до капли. Смахнул влагу с бороды и произнес, отдуваясь:

– Жарковато внизу. У нас все же ветерок обдувает, а тут с этим не так весело.

– Вы же хотели меха поставить, чтобы свежий воздух всегда в мастерские шел. Я даже вам несколько колес привез для водяных мельниц, чтобы все в одну кучу увязать и руки освободить для работы.

– Стоят давно, но все равно – жарко... Ладно, ты по делам или так, от палящего солнца решил укрыться?

Купец недовольно фыркнул и вытащил из кармана свиток со стилусом:

– Это тебе здесь весело и все, что нужно, под боком. А мне на болотах тяжело, будто давит остров сверху всей массой. Пока не вернусь, так и буду голову пригибать. А то вдруг что прилетит на макушку... Последний заказ завтра будет. Мелочь сейчас разгружают.

– С лесом как дела? Прошлую поставку можешь смело удваивать, все используем.

– Вы им печи топите, что ли? – удивился Фамп, делая первую пометку.

– Угля для печей хватает. А те же водяные мельницы, опоры для крыши в новом цеху, водоводы... Доски нужны, бревна и побольше. Сам знаешь, тут древесина паршивая, вся кривая и высотой с меня.

– Хорошо, что я чуть с запасом заказал, будет тебе лес. Но учти, сильно нам не размахнуться. Новый ярл в набег пошел, многие мои бывшие друзья-приятели уже носами крутят. Скоро нас всех во враги запишут. И когда вновь на рынки пустят – это неизвестно.

Нацедив ковш еще раз, кузнец уточнил:

– А Туманные провалы что сказали? Гонца туда отсылал?

– Немного продали, но у них что-то странное происходит. Такое впечатление, что появился новый богатый покупатель и выгребает там все подчистую. Причем пожиратели ящеров в этом не участвуют, я специально уточнял. Поэтому еще месяц и нам придется притормозить. Если с едой, углем и рудой пока как-то крутимся, но вот лес и ткани, а тем более оружие – все под большим вопросом.

Отхлебнув холодной браги, Нутт приказал:

– Как вернешься, передай Алрекере: надо людей в наши чащобы отправлять. Бревна пусть сюда спускают, тут на доски распустим. Это сейчас самое важное. Ни стройку, ни новые драккары мы бросить просто так не можем.

– Где людей-то брать? Местные наверх не пойдут.

– Она говорила, что будут люди и много. Вот пусть их сразу и пристраивает. Тебе же – подумай, где инструменты достать. Топоры, пилы. Мы можем изготовить, но время поджимает и не хочу я пока на это отвлекаться. Еле цеха обеспечивать успеваем.

Порывшись в карманах штанов, испещренных крохотными дырками от окалины, Нутт достал уже свой свиток и положил перед собой:

– Так, я тут набросал, чтобы не забыть. Давай пробежимся и потом тебя старейшины ждут. Как раз должен до вечера уложиться. Значит, пункт первый...

Первая встреча со старейшинами у Фампа прошла неудачно. Оказавшись в непривычной для него обстановке купец большую часть встречи молчал, отвечал невпопад и почти что спрятался за спиной Алрекеры при обсуждении технических вопросов. Во время второго визита Винодел посмотрел на надменные лица по другую сторону стола и принял неожиданное для всех решение:

– Могу ли я остаться у вас на месяц? Пожить, попытаться понять, каково это – дышать туманами и не бояться, что скалы сверху упадут на голову?

– Большой человек хочет подобно младенцу научиться ползать в грязи?

– Если племя хочет, чтобы большой человек помогал с умом, а не просто болтался балластом в лодке с товарами – да, хочет.

Так у купца потянулись бесконечные серые дни. Он возился со шкурами, помогая очищать их от жира. Обтирал пучками трав ездовых ящеров. Вычерпывал грязь из водоотводных каналов. Работал с раннего утра до позднего вечера, постигая тонкости местного быта. Помогал закладывать первые кузни, таская бревна и забивая сваи для будущих помостов. А когда местная молодежь попыталась его в шутку извалять в грязи, раскидал пацанов голыми руками, свалив отобранное оружие потом в одну кучу.

Прикатившийся на шум потасовки староста Нарена посчитал по головам малолетних “героев”, затем полюбовался наваленными мечами и копьями. Поманив к себе купца, спросил:

– Почему большой человек дрался? У нас споры решают на словах.

– Кто тут спорил? Я, что ли? Это твое племя считает, что о чужака можно ноги вытирать, раз он не умеет болотных крыс ловить. Но похоже, что многие в тумане совсем заблудились и забыли, что кроме грязи есть еще много других мест, где тоже живут люди. И обладают другими талантами.

– Но ты-то с нами.

– Потому что меня попросили вам помочь. И слово моей женщины для меня значит куда больше, чем насмешки глупых сосунков.

Старик поцокал, насмешливо разглядывая притихшую молодежь, считавшую синяки и шишки, и между делом поинтересовался:

– Ведь мог и убить, так? Или только монеты считать умеешь?

Шагнув к сваленному оружию, Фамп молча выдернул меч, который отличался качеством от других, крутанул пару раз и резко ударил по ближайшему столбу, срубая деревяшку наискось. Затем воткнул меч перед старостой и подтвердил:

– Умею убивать. Только кто же с детьми воюет? Выпороть, чтобы берега узнали, этого и достаточно.

Нарена, похожий на заросшего шерстью лесовика, погладил бороду и приказал замершим пацанам:

– Большой человек мудр. Он пришел к нам с миром. И мы примем его как должно. А побратима задирать – за это спрошу сам, если у кого в голове лишь мокрицы остались...

Так Фамп превратился из чужака в полезного человека, который поздним вечером выпил ритуальную чашу и стал частью огромной семьи – болотного клана Хворостей. И теперь у него было свое место у костра, он мог высказывать свое мнение на общинном совете. И торговать от имени мяркотов в далеких странах, куда не добирались их собственные купцы.

Общаясь с Нареной, который посчитал нужным принять купца в семью, Винодел удивлялся тому, какой непререкаемый авторитет заработал себе старик. В прошлом удачливый воин, невысокий болотник попал в засаду к соседям и неделю провел у пыточного столба, где его медленно убивали. Счастье еще, что соплеменники сумели провести удачный рейд и еле живой воин вернулся домой. В набеги ходить он уже больше не смог, но родня оценила его мужество и стойкость, сделав помощником старейшин. И со временем Нарена сам занял их место, зачастую теперь выступая уже третейским судьей при разрешении тех или иных споров. А когда проводимая им политика торговли с “небожителями” стала приносить значительные плоды, то и соседи притихли. Трудно скалить зубы на клан, который больше не голодает, отлично вооружен и пользуется поддержкой сильных воинов на летающих лодках. Туман – он ведь не все время висит над твоей головой. И стоит ему развеяться, то слишком упрямым легко уронить на голову булыжник, а то и огненный горшок. Так добрым словом, новыми товарами и железным мечом у горла Нарена смог сначала укрепить границы Хворостей, а потом шаг за шагом стал поглощать ближайшие племена, присоединяя их к себе. Без крови. Личным примером и предлагая другую, более богатую и спокойную жизнь...

– Как здоровье твое и внуков? – спросил Фамп, устраиваясь у маленького столика с крошечными ножками.

– Я был у вас, среди снега и льда, – вроде как невпопад ответил старик, раскладывая по мискам горячую кашу.

– Здесь теплее, – осторожно ответил купец, с поклоном принимая свою порцию. Он до сих пор иногда терялся, беседуя со старостой. Все же огромный житейский опыт и нравы другой цивилизации нельзя перенять за несколько месяцев жизни. И не хотелось попасть впросак, обидев хозяев. Хотя они и прощали многое, до сих пор с усмешкой называя нового члена семьи большим младенцем.

– И каждый час, который я провел под промерзшим небом, я мечтал о доме. И молился, чтобы поскорее вернуться назад... Ты правильно спросил о здоровье, за это хвалю. Беседу надо начинать правильно. Но я вижу, что ты торопишься. Наша благословенная тьма тебя гнетет. Поэтому не буду зря тратить твое время. Да и мое тоже, его не так много осталось. Поэтому обойдемся без танцев вокруг главного. Плести словестное кружево станешь перед соседями, мне это без надобности... Что с нашими просьбами?

– Я нашел троих, кто готов за двойную плату прожить здесь полгода и научить обогащать местную руду. А еще – как лучше проковывать заготовки, чтобы получить отличное железо для оружия.

– Троих мало, надо больше.

– Наверху война. С одной стороны, это хорошо. Многих сорвало с насиженных мест и они готовы браться за любую работу. Но с другой стороны плохо, потому что всех полезных мастеров прибрали к рукам вояки. Ты же как раз хочешь найти оружейников и кузнецов. А их в первую очередь под себя подмяла Алрекера.

– Я знаю. А еще я знаю, что наш торговец лучший в этих краях. И раз ты нашел троих, то найдешь и еще. Золото у нас есть. Мы нашли хорошие жилы в подножье летающих скал. Я отправлю еще людей в шахты и мы заплатим сколько попросят.

Фамп доел кашу и поставил чашку на столик. Сыто отрыгнув, он отер пучком водорослей рот и переспросил:

– Значит, заказ на инструменты и готовое оружие в силе. Часть я привез, остальное будет через месяц. Мастеров мои люди ищут, это остается в силе. Что еще?

– Все то же, что и вашим кузнецам. Я учу подмастерий рядом с Нуттом, когда вы уйдете на свою войну, будет кому продолжить дело на благо клана. Но границы надо охранять уже сейчас. Пожирателям падали за трясинами завидно, что у нас столько добра. Без брони для ящеров и воинов мы будем нести потери и слабеть.

– Тогда я продолжу начатое. Но и ты не забудь мою просьбу.

Старик закончил со своей кашей и вздохнул:

– Еда. Много еды.

– Да, – подтвердил Фамп. – И это для нас очень важно. Война, урожай собирать некому. Да и уничтожен будет этот урожай по большей части. Если не подготовиться заранее, людей на островах ждет голод.

– И они будут есть водоросли?

– Они будут жрать кору на деревьях, если до этого дойдет. Твой хлеб из водорослей – это куда лучше, чем глодать камни. А суп из червей прекрасно заменяет баранью похлебку.

– Чем мы сможем расплатиться с соседями за еду? Достать не проблема, проблема отдариться за это.

– Лес. Ткани. Железная посуда. Как только Алрекера ответит в полную силу врагам, у нее будет, чем расплатиться. Главное, чтобы вы успели сделать запасы.

Достав из вороха одеял крохотную бутылку, староста разлил вино по маленьким стаканчикам и добавил:

– Это хорошо. То, что ты говоришь, отлично будет меняться на продовольствие. А еще – вот такие штуки, которые вы так редко продаете нам. От которых в голове начинает шуметь, а на утро хочется отдать все имущество за еще один глоток.

– Ты же запретил торговать вином в клане, – удивился купец.

– Разумеется. Потому что слишком быстро мы привыкаем к таким напиткам. Поэтому я буду торговать с соседями, пусть у них болит голова. Их воины будут терять контроль. А когда они ослабеют, я подберу их женщин и детей. А пьяниц отправлю на корм червям. Которых потом мы выловим и продадим на ужин “сыроедам”... Давай по маленькой и хватит на сегодня. Тебя ждет злое яркое солнце, а мне пора в баню.

– Вчера же ходил, если я правильно тебя понял?

– И что? Мне теперь грязным спать ложиться? – удивился староста и сделал первый глоток терпкого напитка. – Так что каждому свое. Тебе скорый снег и ветер, а мне жар и отдых после парилки...

***

С трудом разлепив глаза, Ягер опустил босые ноги на пол и поежился от холода. Осень только начиналась, а у пограничных островов уже вовсю гуляли промозглые ветра, выстуживая дома к утру. Посидев несколько минут, юноша все же решил вставать. Если не подняться, то завалишься на бок и до самого обеда не расстолкают. А вчера обещали новый груз и неплохую премию за срочную доставку. И ведь это при том, что лодку он поставил на прикол заполночь. Зато и новый артефакторный ящик получил на днях, вот и успевает обернуться за день туда и обратно.

После памятной беседы соседи не стали давить силой, а поступили проще. Они начали торговлю мелкими партиями разнообразных товаров, больше половины которых шли через контрабандистов. Появившийся золотой ручеек моментально заинтересовал местную гильдию и та разрешила привлекать лучших своих капитанов для доставки грузов. А кто из вольнонаемных остался сейчас в приграничье? По пальцам одной руки можно пересчитать. И Ягер среди них – первый из самых отчаянных. Прекрасно чувствует воздушные потоки, ловит ветра в вышине, где зуб на зуб не попадает от холода, и скользит без ошибок в тумане у самых болот. Ни одной осечки. Ни одной задержки. При этом успевает еще и на основной работе продукты на рынок забросить. Просто образец для подрастающего поколения.

За прошлую неделю в кубышку удалось отложить почти сотню золотом. Очень хорошие деньги, раньше о таком можно было и не мечтать. Но вот с патентом капитана ситуация лишь ухудшилась. В порту поползли слухи, что нововведения Барба рано или поздно доберутся и до этой границы. Крупные торговые дома не были заинтересованы в продаже своих лодок короне. А растущие аппетиты Южных графств требовали и требовали нового оружия и любых летающих кораблей, какого бы возраста и размера они не были. В замен обратно шло награбленное продовольствие и ценности, которые сбывали за бесценок. Казна богатела, рядом с неожиданно быстрым путем обогащением уже крутились все, кто хоть как-то мог примазаться к южной пограничной страже. И поэтому жалеть каких-то бедолаг с частными лодками никто не собирался. Это купцы могли показать зубы и давно уже выбили себе охранные грамоты. Ну а костлявая мелочь без патентов – их сами Боги Проливов велели под нож пустить.

Вот и закрыли лавочку, не проводят больше экзаменов для частников, не выдают в порту новые бумаги на крохотные суденышки. Летаешь пока и в дверь стража не постучала – так и радуйся. Пока. Мы лишь не забудем отметить, что в этом дворе летун обитает. И когда придет время, то все уже на карандаше, каждого не по одному разу пересчитали.

Второй крупной проблемой Ягер считал тайные посылки, которые маскировали в обычных грузах. Он теперь перевозил такие чуть не в каждый рейс. И просто шеей ощущал, как медленно стягивается петля, которую могут в любой момент затянуть окончательно. Да и среди товаров все больше мелькали такие, за которые таможня по головке не погладит. Обогащенная руда в слитках, армейские пищевые рационы с закрытых складов, запчасти для метательных машин. Кто-то активно грел руки на крайне горячих поставках. Как бы не обжечься.

Ополоснув лицо, Ягер забросил в рот горсть орехов и выглянул на улицу. Только что закончившийся дождь оставил после себя хмурое небо и непролазные лужи на дороге. Но время не ждало и молодой летун отправился в ближайшую таверну завтракать. Как раз вместе с грузчиками горячего похлебает. А потом всем вместе в порт, на работу. Заодно слухи новые узнает. И голову поломает, как дальше быть. Слишком уж текущие дела начинают тухлятиной отдавать. Так и голову потерять недолго.

– Ты спрашивал про таможню...

Высокий и чисто выбритый хозяин таверны поставил на стол миску с похлебкой, уложил рядом горбушку хлеба и головку чеснока. Подобрал монетку и жестом подозвал разносчицу. Пока женщина несла пузатый кувшин с пивом и кружку, мужчина тихо продолжил:

– Птичка напела, что нас пока придержат, слишком мало грузов бегает через границу, нет смысла вообще лавочку закрывать. А вот через неделю начнут мелочь гонять уже на востоке. Туда войска выдвигаются, будут готовиться к какой-то бузе. С “сыроедами” закончили, теперь за Арисы возьмутся.

– Так у северян всю торговлю порушили, кого там еще ловить?

– По ним Рамп сумел продавить разрешение на вольных торговцев. У него зима на носу, извозом заниматься некому. Поэтому королевский эдикт о конфискации мелких лодок на север распространяться не будет. А за нас возьмутся весной, после границы с Арисом.

– То есть полгода у меня есть, не больше.

– Полгода, – подтвердил хозяин, ловко налил в кружку пива и поставил рядом кувшин. – Приятного аппетита... И да, тебя тут какие-то чужаки спрашивали. Тебя и еще двух парней, кто грузы с хуторов таскает. Так что посматривай за спину. Мало ли...

Отпив первый глоток, Ягер покосился вокруг и задумался. Похоже, работодатели где-то засветились. Потому что вопросы обычно задают прикормленные людишки от дознавателей. Чем нужный человек дышит, куда ходит. С кем его видят чаще всего, о чем беседы ведет. А потом можно уже и поближе познакомиться. И никакие деньги откупиться не помогут, если всерьез за горло возьмут.

Думать надо. Думать о том, как дальше крутиться. Оказывается, не все решает золото. Скорее его у тебя отнимут, чем дадут возможность выскочить за очерченный круг и занять приличное место в обществе. Времена, когда каждый уличный оборванец мог стать уважаемым торговцем – прошли. Вот и решай, как и с властями не сцепиться, и с контрабанды денежку заработать.

Видимо, боги лишний раз носом тыкают: зря ты, парень, из дому уехал. Война там так и не началась. А больше бродяга особенно нигде и не нужен. Может, обратно вернуться? Северное приграничье большое, можно и без контрактов с “сыроедами” неплохо жить.

Так ничего не решив, Ягер приступил к завтраку. Но мысль о возвращении домой легла тихо на самое дно памяти и зацепилась там когтистыми лапами, чтобы напомнить о себе при первом удобном случае...

***

Остатки доблестного похода “сыроедов” на Северный Арис сумели сбиться в кучу ближе к своим островам. Все же одному бежать куда как страшнее, чем возвращаться домой вместе с соседями. Вроде бы уже и не бежишь, а идешь по ветру с победой. Трудной, кровавой, но победой. А почему без добычи? Так в другую лодку посмотри, там тоже шаром покати. Так, по мелочи: чуть одежды, золотишка и мятая посуда. Все остальное сгорело в порту Эйзина вместе с бедолагой ярлом.

Но желание убраться от возможного преследования куда как дальше сыграло с остатками войска завоевателей дурную шутку. Вся эта потрепанная толпа доползла почти до центра архипелага, чтобы довернуть на север, в сторону столицы. И столкнулась нос с носом с передовым отрядом полковника Рампа. А у абордажников не было никакого желания выяснять, где именно так досталось соседям, что паруса в дырах и больше половины команд в окровавленных тряпках. Абордажников куда как больше интересовало, смогут ли они подняться чуть выше, чтобы оттуда послать первые гостинцы из баллист. А за первым залпом дать и второй, добавив еще и тучу стрел для всеобщего веселья. И перехватив попутный ветер, галеоны Барба повисли на хвосте еле ползущих драккаров, чтобы сшибать их один за другим огненными и переломанными комками вниз.

Зато яростная свалка, в которую превратился бой, спасла немало жизней на самих островах. Пока эскадры южан сползались к месту побоища, обитатели деревень успели спешно собрать детей и стариков, чтобы броситься прочь от накатившей войны. Они улетали над самой землей, скользя над лесами и холмами, ловя каждый порыв ветра. И разносили страшную весть по всей округе: Барб-Собиратель пришел с огнем и мечом! Бегите, бегите кто может!

Через два часа половина драккаров валялась внизу, а остатки отходили, огрызаясь чем попало. Кто-то смог подняться на дикую высоту, где дыхание перехватывало и мороз выжимал ледяные слезы из глаз. Более легкие кораблики “сыроедов” оставляли за собой тяжелые галеоны противника и шаг за шагом медленно разрывали дистанцию, исчезая в сером небе. Другие отчаянные капитаны прорывались обратно к краю острова и шли вниз, обдирая бортами гранитные скальные бока. Там, в вечной туманной хмари можно было затеряться, если успеешь сманеврировать под дождем стрел и не приложишься с размаху о твердый камень. Мало кто сумел остаться в живых в этой отчаянной попытке спастись, но все же несколько ватаг ускользнули, раздергав неплотный строй абордажников.

А самое главное, что организованная атака на Тронные острова смешалась и превратилась в огромную кучу-малу, в которой досталось и захватчикам. Один галеон вообще протаранили и его исковерканный корпус сейчас дымил рядом со сбитыми “сыроедами”. Ну и продуманный план по неожиданной операции захвата и уничтожения местных деревень дал сбой. Абордажники потеряли темп, лишились фактора неожиданности и вынуждены были остатки вечера приводить корабли в порядок и переформировывать порядки. Чтобы с утра развернуться крупной цепью и двинуться на оставшиеся беззащитными деревни. Приказ “дави их всех” никто не отменял. Вот и пошли. Тем более, что трюмы были забиты зажигательными горшками, а на палубах толпились штурмовые отряды, жаждущие крови.

Правда, в деревнях почти нигде не удалось найти жителей. Поэтому рабов в каменоломни так и не набрали. Но зато выгребли брошенные припасы и загрузили на корабли сопровождения всю скотину. После чего спалили каждую хижину, которая попалась на глаза. И так двигались все дальше на север неделю, оставляя после себя лишь пепелища и дымные столбы вместо полей. И лишь после того, как выпотрошили все приграничье у соседа, карательная экспедиция повернула домой.

В последние дни Ледяная Ведьма стала ловить себя на желании пустить кому-нибудь кровь. Настроение портилось по любому поводу, а первые снежинки, робко сыпанувшие с неба привели в ярость. Зима, зима уже на пороге, а она столько еще не успела.

Но гонец, ввалившийся в двери, разом развеял все страхи и сомнения, выдохнув мрачные вести:

– Набег разбит. Арис уничтожил ярла, остатки на границе попали под удар Барба. Все дальние острова разоряются, жители чудом успели бежать поближе к столице.

– Эрик увел с собой кучу народа, где они все?

– Вернулось меньше трех сотен. Почти все раненные. Лодки побиты, еле доплелись. Остатки ватаг собираются у Форкилистада. Будут драться за столицу.

Быстро одеваясь Алрекера насмешливо фыркнула:

– Кому нужны эти сараи? Если бы Рамп хотел спалить клоповник, он бы уже прислал туда корабли. Нет, он поступает проще. Его люди делают то, о чем верещал наш ярл-недоумок: грабят границу, отбирают урожай, изгоняют или убивают население. После такой порки нам будет не до соседей несколько лет. Так они думают... Где молодые? Где женщины, дети, старики? Тоже у Форкилистада?

– Нет, севернее. Встали лагерем у старых межевых камней. И все прибывают. Люди растеряны. Они боятся, что абордажники дойдут и туда.

Подхватив пояс с мечом, седовласая повелительница северных земель посмотрела на еле живого от усталости гонца и приказала:

– Найдешь Фампа, он у пастухов с утра. Передашь ему, чтобы спустился вниз и предупредил оружейников. А еще срочно поднимал припасы, которые мы начали готовить. Нам нужно будет кормить кучу народа. Затем – ложишься отдыхать и завтра утром отправишься во временный лагерь. Найдешь меня там.

– Я могу...

– Ты можешь думать и хотеть что угодно. Но прежде чем снова откроешь рот, вспомни, кто здесь старший... Итак?

Склонив в поклоне голову, воин пробормотал:

– Да, фру[2]2
  Госпожа. У “сыроедов” часто женщины возглавляли ватаги, когда их мужья-вожди гибли в боях. При этом именно подобное обращение стало использоваться для обозначения женщины-воительницы, главы клана.


[Закрыть]. Я был не прав.

– Мне ты нужен отдохнувший и со свежей головой. Разбиться в сумерках, потому что весь день мчался сюда – это не подвиг, это глупость. Поэтому отдыхай, а завтра жду тебя в лагере. Да, и если вдруг Фамп успеет подняться до того, как ты снимешься с якоря, захвати его с собой. Мне понадобятся все, кто способен организовывать работу. Мы хоть и готовились, но соседи наподдали нам пинка неожиданно. Придется суетиться...

На огромном поле, окруженным замшелыми валунами, топорщились под холодным ветром латанные палатки. Сотни островерхих ветхих времянок, которые так часто берут на охоту или в дальний поход, чтобы переночевать под открытым небом. Но сейчас в этом временном городе собрались тысячи беглецов от неожиданно нагрянувшей войны. Дети. Женщины. Старики и старухи. Мужчин и юношей не было. Они либо уже сгинули в далекой земле во время неудачного похода, либо спешно готовились к обороне обезлюдевшей столицы. Здесь, у древней границы, сбились к кучу самые слабые и беззащитные. Несколько старух, когда-то стоявших у штурвала драккаров, пытались организовать хоть какое-то подобие порядка. Делились теплой одеждой и одеялами, собирали у больших костров скудные припасы. Таскали из пробегавшей мимо речушки воду и готовили горячий травяной чай. И с затаенным страхом оглядывались на юг, не появятся ли там в сером мареве чужие паруса чернобоких галеонов. Не придет ли оттуда смерть, которая чуть-чуть не успела вцепиться в глотку.

Но паруса вынырнули с севера. Пять шхун с белоснежными полотнищами скользнули с вышины и медленно стали заходить на посадку, подрабатывая широко распахнутыми рулями. И на каждом корабле на центральном парусе скалился навстречу ветру лик призрака, распахнувшего в немом крике беззубый рот.

– Кто это? – подслеповата щуря глаза, одна из старух пыталась разглядеть гостей.

– Ведьма. Ледяная Ведьма... Я думала, она сгинула во время взрыва в Форкилистаде. По-крайней мере ее не видели после этого, – ответила подруга, шамкая беззубым ртом.

– Ведьма... Боги любят ее. Может, она поделится удачей и с нами...

Легко сбежав по опущенным мосткам, навстречу молчаливой толпе двинулась седовласая женщина в кроваво-красной кожаной юбке, стегавшей ее переплетением ремней при каждом шаге. Следом молча неслышными тенями двигались четверо телохранителей – бритых налысо громил с топорами на поясах и покрытых черными узорами по всему телу.

Остановившись перед замершими впереди старухами, Ледяная Ведьма спросила:

– Вы стоите на границе моих земель. Я – фру Алрекера, хозяйка севера. Дальше – мой народ. А снизу – повелители ящеров, мои побратимы. Я – голос снегов и холода, которые ждут любого, кто шагнет за межевые камни. Есть ли голос у вас, вставших лагерем здесь?

– Мы голос “сыроедов”, кто выжил, – ответила одна из старух, разглядывая исподлобья гостью.

– Зачем вы здесь?

– Чтобы умереть, если враги догонят нас.

– А где ваши воины, кто обязан был защитить ваши дома? Где ярл, который обещал золото и лодку каждому, кто пойдет в поход на Арис? Где они, кто впустил врагов на порог нашего дома?

Толпа молчала. Потому что Ведьма лишь озвучила очевидное, вытащила на белый свет то, о чем шептались по углам недовольные. Шептались, вместо того, чтобы высказаться против горлопанов, слишком многое обещавших и накликавших гнев богов на эти земли.

– Я вам скажу. Вы и ваши вожди убили ярла Локхи Скейда, его брата и всю его дружину. Вы и ваши вожди не стали готовиться к обороне против Барба-Собирателя и помчались на край света за чужим золотом в Арис. И теперь вместо драккаров с воинами у нас лишь могилы, на которых пируют враги...

Вытащив узкий нож, Алрекера провела им по левой ладони и подняла руку повыше, чтобы видели все. Окропив клинок каплями крови, Ведьма прокричала, чтобы каждый услышал, каждый в этой огромной немой толпе:

– Я, фру льда и снега, тоже “сыроед”, я плоть от плоти наших камней и дух вечной ночи! Я никогда не била в спину друзьям и всегда отдавала долги врагам! И я спрашиваю вас, кто бежал от чужих мечей сюда, в холод и мрак: готовы ли принять меня как своего ярла или вернетесь обратно, к своим разоренным очагам?! Стоит ли мне заботиться о вас, как своих детях, или пожелать лишь удачи в далекой дороге? Ответьте мне, люди моего народа. И я отдам последнее каждому, кто замерзает у погасшего костра. И преломлю с ним хлеб, и поделюсь глотком воды. Потому что я есть хранитель этих земель. И если мой народ примет меня, то буду драться за все Тронные острова, пока смерть не остановит меня!..