Текст книги "Две половины победы"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Денис Богачев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Мальчишка лишь улыбнулся. Но это была не наивная детская улыбка.

Так, наверное, улыбался бы лис, укравший из курятника двух самых аппетитных наседок и благополучно ушедший от погони.

Разумеется, если бы лисы умели улыбаться.

– Как тебя зовут, парень?

– Герберт.

– Да? Не думал, что попрошайкам дают такие имена!

– Это имя дали мне родители.

– Родители? Ты, случаем, не из Домов?

– Не знаю… Я помню только имя… и совсем не помню мать и отца.

– Это ничего, это бывает, – подбодрил его толстяк. – Только прежнее имя тебе придется забыть, если ты, конечно, не хочешь слишком скоро расстаться с жизнью. Теперь тебя будут звать… Лис. Да, именно! Лис – самое подходящее имя!

– Да, наверное.

– Веселей, парень! Веселей! Не кисни! Ты ведь теперь не простой беспризорник! Ты – висельник! А висельники смеются смерти в лицо…

Парень улыбнулся.

Его блеф с письмами удался, как он и хотел.

Дядюшка, я и комната уплыли куда-то вдаль. Секундное погружение во тьму – и перед моими глазами снова пещера и троица големов, восседающих на выдолбленных в камне стены тронах.

– Ты вспомнил? – спросил Глиняный.

– Да, – прохрипел я: в горле неожиданно пересохло.

– Теперь ты должен исправить свою ошибку, Лис.

– Ошибку? – Улыбнуться оказалось так легко! – По-твоему, я должен был сдохнуть на улице?

Голос его был удивительно спокоен:

– Да. Если бы ты сдох, всё было бы проще.

Я рассмеялся. Искренне. Но смех получился не веселым, а каким-то очень уж горьким, больше похожим на карканье испуганной вороны.

– Что ж, прощайте, – сказал я, немного успокоившись. – Кровь этих людей будет не только на моих руках, но и на ваших.

– Ты забываешься, Лис, – покачал головой Глиняный. – Их поведешь на бойню ты. Нам всё равно, что в конечном счете случится с Веронией и с Корлогой. Мы, как ты верно заметил, големы. У нас нет чувств. Ни любви, ни жалости. Ни совести. Мы просто должны проследить, чтобы пророчество исполнилось. Вот и всё.

Мне ужасно захотелось плюнуть в их тупые лица, но я быстро одумался и, развернувшись на каблуках, пошел к лестнице.

Они не виноваты, что у них нет чувств.

Их такими сделали.

– Быстро вы, – сказал Джухар, когда я преодолевал последние ступеньки.

– Не о чем с ними беседовать.

Дворецкий удивленно вскинул брови.

– Неужели Создатели разочаровали вас, Двуликий? – спросил он, принимая из моих рук факел.

– Да, наверное… Может, всё дело в том, что я знаю не меньше, чем они? – попытался ухмыльнуться я, но улыбка вышла слишком натянутой.

– Может, – согласился Джухар, не обращая внимания на мою усмешку. – Впрочем, не мое это дело. Пойдемте скорее в замок, пока великий линго не узнал о нашем походе!

– Пойдем. – Спорить с ним у меня не было сил.

Пока мы шли, я ни разу не оглянулся на проклятую пещеру.

– Приятных снов вам, Двуликий, – сказал Джухар, когда мы спустя полчаса остановились возле двери в мою комнату, – и, прошу вас, не говорите великому линго о нашем походе!

– Хорошо, хорошо, – я похлопал дворецкого по плечу. – Обещаю!

Слуга распахнул передо мной дверь. Я благодарно кивнул, и важный, как валирский павлин, прошел внутрь.

Литолайн и Круглый уже спали. Похоже, военному совету не быть.

Что ж, может, оно и к лучшему. Разговор с Создателями окончательно вымотал меня.

И еще это видение… знакомство с Джо. К чему големы напомнили мне о нем? Неужели то, что я стал висельником, как-то отразилось на судьбе королевства?

«Верония ныне – словно монетка, установленная ребром. В ваших силах подтолкнуть ее либо в одну, либо в другую сторону. Орел – жизнь, решка – смерть!» – сказал кто-то в моей голове.

«Что за черт? – подумал я. – Кто ты такой и как проник ко мне в сознание?»

Но голос уже бесследно исчез. Может, мне показалось и те слова – лишь мои собственные мысли?

Надо отправляться на боковую. Судя по старым напольным часам, уже три часа ночи.

Не раздеваясь, я рухнул на свободную кровать и мигом уснул.

Агенты Радуги

Ванесса не могла толком объяснить, зачем ей понадобилось вернуться в Стом. Ее словно звало что-то, причем одновременно требовало и умоляло, заставляло и просило вернуться. С момента отъезда в Валир прошло уже несколько недель, но мысль о возвращении становилась с каждым днем всё более навязчивой.

Сначала Ванессе казалось, что она легко сможет убить это желание или хотя бы просто забыть о нем. Но отвлечь ее не могли ни почести, ни празднования, ни всё то внимание, которое уделялось победившей в магическом турнире девушке жителями Желтой провинции.

Наконец, Ванесса сдалась. Откровенно говоря, она рассчитывала, что странные мысли о возвращении исчезнут уже после непродолжительного визита в столицу.

Но не тут-то было!

С приездом они только усилились и немного видоизменились. Если раньше девушка чувствовала только необходимость приехать в Стом, то теперь она осознавала, что обязана навестить ту самую гадалку…

Миралиссу.

Почему? Зачем? Откуда вообще взялись такие странные предчувствия?

Ванесса очень надеялась, что гадалка знает ответ на этот вопрос.

– Я ждала тебя, девочка. – Миралисса открыла дверь уже после первого стука. – Проходи, осмотрись… Освойся…

Ванесса вошла в прихожую и чуть настороженно осмотрелась. Немного подумав, Миралисса указала девушке на ту комнату, в которой гадала им с Дэрриеном. Сама целительница прошла первой и заняла один из стульев у маленького круглого стола. На второй присела Ванесса.

– Разговор предстоит долгий, – начала Миралисса. – Я постараюсь объяснить тебе всё, что знаю сама. Ты ведь не просто так сюда пришла? Тебя что-то привело ко мне, верно?

– Да, я не могла думать ни о чем другом, все мысли были только о том, что мне нужно приехать к вам.

– Это голос судьбы, девочка. Он приводил сюда многих…

– И вас тоже? – поразила Ванессу неожиданная догадка.

– Да. Когда-то я жила совсем в другом доме, даже в другом городе. Но оказалась здесь, ведь так было угодно судьбе.

– Судьба – она предопределена, да?

– Хороший вопрос, – отметила Миралисса. – Ты мне кажешься очень умной девочкой… Вместо того чтобы интересоваться собой, задаешь важные и, самое главное, необычные вопросы. Не ожидала, право слово.

Ванесса смутилась и опустила глаза к деревянной столешнице. Ее слегка удивил подобный прием в доме гадалки.

– Не надо смущаться, я отвечу на все твои вопросы. Нет, судьба не предопределена. Она играет в кошки-мышки с нами и с собой. Она намечает себе какие-то планы, а потом сама их рушит. Подружиться с судьбой – очень трудная задача, но если понять правила игры – сможешь узнать всё.

– Очень… расплывчато…

– Иначе никак. Запомни, Ванесса, всё сказанное мной – чистая правда. Когда-нибудь ты сама это поймешь… и почувствуешь. Вот этот дом можно назвать вместилищем судьбы. Здесь, как нигде, легко прикоснуться к прошлому или заглянуть в будущее. Жительница этого дома всегда помогает Радуге, короне и Веронии. Последние годы здесь обитала я. Теперь пришло твое время.

– Чего-то подобного я и ждала, – признала Ванесса. – Но я не могла в это поверить. Мне так страшно… И я ничего не умею!

– Неправда. Ты же маг, причем один из лучших! Когда-то и я была похожа на тебя, но мне пришлось пожертвовать большинством умений ради прорицания и целительства. Кстати, умение исцелять – просто дополнение, дающее мне возможность помогать людям. Я могла замкнуться в себе и гадать только для короля и Радуги. Но в таком случае я зачахла бы за пару-тройку лет.

– И всё равно, я ничего не знаю ни о гадании, ни об исцелении. Я же боевой маг!

– Судьба не может ошибаться. Раз она выбрала тебя, значит, ты на многое способна. Я могу лишь помочь тебе в начале нового пути, но пройти его ты обязана сама. К сожалению, времени у нас осталось очень мало, буквально два-три дня. А потом… потом я должна буду тебя оставить.

– Вы…

– …очень смутно представляю, куда мне теперь идти. Но я чувствую, что должна оставить этот дом, а до того воспитать себе преемницу.

– Но… как? Всего за три дня? – Ванесса уже не удивлялась, она просто спрашивала.

– Не знаю. Когда я постучалась в ворота этого дома, мне едва исполнилось шестнадцать. Я уже тогда была умелым магом. Пожалуй, не таким опытным, как ты, но всё же. Жившая здесь женщина приютила меня и два месяца делилась тем, что знала сама. Потом она ушла. Больше о ней я ничего не знаю. Главное же я поняла позже – прорицанию невозможно научить. Зато ему можно научиться. Дай мне слово, что будешь стараться постичь это умение.

– Я… я буду стараться. Обещаю.

– Хорошо. А теперь пошли, отведу тебя в спальню… Сейчас уже слишком поздно, тебе нужно хорошенько выспаться, прежде чем мы приступим. А утром я расскажу тебе про способы гадания, про жемьен и про Радугу. А потом… потом ты мне погадаешь. Знаешь, я всегда хотела узнать о собственной жизни, но лучшего, чем гадание перед зеркалом, придумать не смогла. Но такой способ оказался очень неточным, да ты и сама понимаешь, что иначе быть не могло. И вот теперь пришло время мне узнать свою судьбу… Пусть даже от нее и осталось совсем немного…

Совещание обещало быть насыщенным. О каких-то своих открытиях сразу же заявили Мартинец и Оранжевая, но не стали выкладывать подробности до того, как их пригласят.

Главным же для меня оставалось то, что на сегодняшнем собрании агентов нас будет всего шестеро. Не скажу, что такое случалось впервые, но в относительно мирное время ситуация однозначно редкая.

По-моему, мы сами подставили себе подножку и поделать с этим ничего не смогли… Как иначе объяснить то, что именно в предвоенные дни Красный решил проявить твердость и объявить о несоблюдении правил? Неужели нельзя было подождать, когда всё уляжется, или, лучше того, смолчать?

Тем не менее сейчас вряд ли возможно что-то изменить. Ход назад может быть единственный – за свои новые успехи Жан имеет шанс оказаться у Миралиссы. А та, стоит ли сомневаться, вновь определит его в Радугу. Впрочем, не следует обольщаться: проявить себя вновь сможет, пожалуй, только напрочь лишенный гордости человек. А как же иначе? Тебя выгоняют, а ты повторно рвешься…

Или даже не лишенный гордости, а просто любящий Веронию и свою роль в ее истории. Почему-то в том, что это про Желтого, я не сомневаюсь.

– О военных планах мы сегодня говорить не будем, – неожиданно начал собрание король. Красный, к моему удивлению, остался сидеть, хотя обычно оставлял за собой первые слова совещания. – Донесения разведчиков мало изменились, а нашу готовность я оцениваю по вашим же донесениям как полную. Вместо этого обсудим сугубо внутренние дела, тем более что некоторые, – говорящий взгляд, брошенный почему-то только на Меллу, – прямо-таки рвутся о чем-то рассказать. Кто начнет?

– Пропускаю даму вперед, – улыбнулся Мартинец.

– Благодарю, – шутливо поклонилась девушка и тут же посерьезнела. – На днях один из информаторов, торговец, рассказал, что у него оказались весьма занятные медальоны. Я сперва не проявила особого интереса, но выяснилось, что эти медальоны – почти точная копия старых талисманов агентов Радуги!

– Боюсь, теперь ты лишишься своего информатора, – пробурчал Фиолетовый, делая неясный взмах в сторону Красного, – он же нарушал правила, продавая такие медальоны.

Не успела Оранжевая что-то возразить, как высказаться решил сам глава Радуги:

– Не лишится. Он же не продал, а даже возвратил агентам. И вообще, наказывать продающих старые побрякушки – не в наших правилах. Вот если бы речь шла о подделках под нынешние медальоны…

– Да, я тоже так подумала, – кивнула Мелла. – И, по правде говоря, считаю, что это есть в наших уставах. Однако не о том сейчас речь. Те медальоны, что торговец возвратил мне, я, разумеется, уничтожила. Во избежание, так сказать. Но там были не все. По его словам, удалось перекупить только те, которые не были проданы другим купцам. Так вот, недостает зеленого и красного талисманов…

– Зеленый есть у меня! – вдруг прервал рассказ Мартинец. – Если не возражает уважаемая Оранжевая, я продолжу за нее, раз так удачно вышло и наши истории взаимосвязаны. Та передышка, что прошла с нашей прошлой встречи, дала мне возможность поговорить со стражами Мартины и выяснить практически все подробности. Не позднее пары дней назад голубую провинцию посетил Герберт. Он же Лис.

– Что?! И вы его упустили? – поразился Красный.

– Не спешите, обо всём по порядку. Прежде всего хочу сказать, что мерзавец приезжал под видом Зеленого.

Я удивленно вскинул брови.

– Да-да, Марк, на нем был зеленый плащ со скорпионом, что ввело в заблуждение меня. А ещё – медальон, который помог ему миновать стражу. И самое странное – когда я проверил его стандартным плетением, которое под силу даже мне, дилетанту, оно показало, что это – действительно ты, Марк!

– Но… как?! – воскликнул Красный, пораженный.

– А вот это мне самому непонятно… Стражей винить и вовсе нельзя – они подобного заклятья не знают, а значок окончательно сбил их с толку…

– Со стражами ясно, но как ему удалось запутать тебя? – возмутился я. – Неужели так сложно отличить бандита от агента и дворянина?!

– Если ты забыл, я повторюсь – мое заклятие показало, что передо мной – ты! – зло сверкнул глазами Мартинец. – Он явно не из тех, кто воспитывался в подворотнях… Если это было покупное заклятие, то высшей пробы! А вообще, вы знаете, мы непоследовательны. Сначала вводим медальоны, чтобы только по ним можно было опознать агентов. Затем их отменяем, оставляя только плащи, и считаем, что этого достаточно. В довершение всего стражи просто не могли просить самозванца откинуть капюшон, ведь он находился в своем плаще не в королевском дворце. Пожалуй, что с запретами мы переборщили…

– Согласен, – кивнул я. – На такой случай должна быть возможность проверить… с помощью ещё какого-нибудь плетения! Не того, что использовал ты!

– Но магия… – начал было Красный.

– Я не маг, – отрезал Мартинец. – И глупо от меня требовать чего-то большего, чем я сделал. То простенькое заклятье, говорю вам еще раз. выявило в нем Марка!

– Хорошо, я подумаю над вариантами, – согласился Красный. Он был мрачнее тучи, и я его хорошо понимал. – Что-то еще о Герберте, Мартинец?

– Да. Судя по всему, он сейчас в Корлоге.

Синий удивленно присвистнул, а Фиолетовый как-то злорадно кивнул:

– Туда ему и дорога.

– А вдруг он вообще действовал по наводке Конты? – задумчиво спросила Оранжевая. – Мне почему-то кажется, что кочевников мы слишком рано сбросили со счетов.

– Нет, ждать подвоха от глупых контийцев не стоит. Скорее всего, Герберт просто решил переждать там опасный для себя период, – предположил Красный. – Полагаю, больше о нем мы не услышим… ведь, если мне не изменяет память, сейчас Ниблу представляет собой клубок макгайверов, а на них у любого негодяя аллергия… – Он помолчал и продолжил: – Что ж, на сегодня, пожалуй, всё…

– Нет. Остался еще один маленький вопрос, – не согласился Маквал. – Как раз внутренний. Требуется выбрать того, кто заменит Желтого, пока не придет время нового агента.

– Я согласен взять это на себя, – предложил Красный. – Валир находится неподалеку, так что особых трудностей возникнуть не должно. Если, конечно, остальные не возражают…

Кажется, пришло время выдвигать свою кандидатуру.

Висельники дядюшки Джо

Я подскочил на кровати.

Проклятье! Что со мной происходит?

Всю ночь мне снилось одно и то же – моя беседа с дядюшкой. Она повторялась снова и снова, я уже думал, это никогда не кончится…

И вдруг – голос. Тот самый, что я уже слышал:

«Верония ныне – словно монетка, установленная ребром. В ваших силах подтолкнуть ее либо в одну, либо в другую сторону. Орел – жизнь, решка – смерть!»

Неужто это всё проделки големов?

Чтобы как-то отвлечься от ночного кошмара, я бросил взгляд на часы.

Девять.

– Подъем! – воскликнул я и швырнул в храпящего Круглого подушкой.

– А? Что? Где? – Подушка приземлилась ему на пузо, и татуировщик, спросонья не понимая, что произошло, резко сел на кровати.

Несколько мгновений он изучал меня взглядом заспанных глаз, а потом бросил подушку обратно:

– Ну и шутки у тебя, Лис!

– К линго надо идти – какие ж тут шутки?

– Это к тому сопливому недомерку? – сладко зевнул Терри. – Который вчера накрывал поляну?

– Да. У меня есть небольшой план, как привести нашу миссию к удачному завершению…

– Один твой план уже чуть не привел нас на тот свет!

– Когда это?

– На границе!

– Ну, зато я предусмотрел появление макгайверов, – нагло соврал я.

– Врешь! Макгайверов вызвала Лита! Не знаю как, но именно она – не ты!

– Это я ее надоумил!

– Каким образом?

– Когда мы подъезжали к границе, я ей сказал: «Если что – сразу зови макгайверов!»

На несколько мгновений в воздухе повисла тишина, а потом мы с Круглым дружно расхохотались. Произошедшее на границе теперь выглядело как страшная сказка, не более.

– Ну, и горазд же ты заливать. – Круглый, не переставая смеяться, слез с кровати и, утопая пятками в дорогом ковре, подошел к наполненному водой тазу. – Ладно, посмотрим, что там у тебя за план. Дай только умоюсь…

Пока Терри приводил себя в порядок, я устало зевал: кошмар не дал мне как следует выспаться.

Теперь весь день буду клевать носом.

– Девочку будим? – спросил Круглый, вытирая лицо махровым полотенцем, которое кто-то очень предусмотрительный повесил на крючок в стене.

– Да, пожалуй, – ответил я, подумав. – Не стоит ей одной тут оставаться. Линго не внушает мне доверия.

В дверь постучали. Круглый, бормоча проклятья, пошел открывать.

Едва он отворил, в комнату влетел всклоченный, как петух после боев, Джухар: бледный, в глазах – испуг.

– Двуликий! – прошептал он, бухаясь на колени возле моей кровати. – Он хочет вас повесить!

Круглый присвистнул и закрыл дверь на засов. Я тихо хмыкнул.

Разумеется, мы оба поняли, о ком говорит Джухар.

– А он не боится, что Могучий накажет его? – спросил я.

– Он словно обезумел! Он где-то бродил всю ночь… никто его не видел! Мне кажется, он ходил к Создателям, – сказал дворецкий испуганно.

– Вот как? – удивился я. – А с чего ты решил, что именно к ним?

– Иначе он ни за что бы не решился на подобное! Только Создатели могли толкнуть его на этот поступок!

Да, ты прав, Джухар. Они ведь не умеют чувствовать. Не умеют и лгать. Линго наверняка интересовался, действительно ли я тот, кого они так давно ждали, а Глиняный со товарищи разрушил его надежды.

И, конечно, правитель Конты теперь очень рассержен тем, что неизвестный самозванец его обожрал, осквернил бесценные бадьи своим «смертным телом» да еще и обесчестил одну из десяти лучших купальщиц в городе! За это, разумеется, надо меня обличить перед всем честным народом и только потом повесить.

Как всегда. Ничего удивительного.

– Что делать, Двуликий? – проскулил Джухар. – Если он вас повесит…

– …то со мной ничего не случится. А вот что будет с ним, когда я вновь окажусь рядом с Могучим и всё ему расскажу?

Конечно, со мной ничего не случится… Веревка просто сломает мне шейные позвонки, и я умру, но это мелочи… а так – совсем ничего не случится…

В дверь постучали. Точнее, ударили.

– Выходи, самозванец! – проревели вновь прибывшие.

– Самозванец? – воскликнул я, мучительно раздумывая, как разыграть столь неудачный расклад. – Да как смеешь ты, несчастный человечишка, так обращаться к богу?

Они вынесут дверь в любом случае. У меня есть два пути – либо их убить, что достаточно несложно, либо сдаться, – что еще проще.

Нет, разумеется, можно еще попробовать выпрыгнуть в окно, но если мы даже умудримся не переломать себе руки и ноги, выбраться из полного разозленными стражниками города нам вряд ли удастся.

Убивать кого-то – рано. Глупо, конечно, но я все еще надеялся повести за собой армию кочевников…

Дверь снесли с петель, едва не зашибив чудом отскочившего Круглого. Терри сжал кулаки, но я крикнул:

– Не надо! Попробуем разобраться!

Стражники, два здоровенных (даже по веронским меркам) бугая, грузно ввалились в комнату. Один пошел к Круглому, второй – ко мне.

Я поморщился и вытянул руки перед собой.

Стражник оказался придурком: вместо того, чтобы просто связать их, он ударил меня кулаком в грудь.

Перед глазами всё заходило ходуном, перехватило дыхание. Не обращая на это внимания, стражник перевернул меня на живот и связал мне кисти за спиной.

– Лежи, не трепыхайся, – процедил сквозь зубы кочевник.

– Иди к черту, – прохрипел я в подушку.

Через несколько мгновений до моих ушей долетел крик перепуганной Литы. А потом – звук удара и тихие всхлипы.

Нет, по таким правилам я не играю… С трудом нашарив остро заточенную по одному краю пуговицу, я кое-как обхватил ее большим и указательным пальцем и принялся резать веревку. Суставы ныли, но я терпел.

Пара секунд – и веревка поддалась.

Я набрал в легкие воздуха и, оттолкнувшись одновременно руками и ногами, спрыгнул с кровати. Приземлившись, я обхватил рукояти двух ножей, спрятанных под кроватью, и бросил один из них в сгорбившегося над кроватью Литы великана.

– Проклятье, Гор! – воскликнул его напарник, но слишком поздно: мой нож вошел стражнику между ребер, и кочевник, зашатавшись, рухнул на пол.

Следом за ним упал второй, сраженный еще одним метким броском.

Я бросился к Лите и, дрожа от волнения, проверил ее пульс.

Жива. Слава богу.

– Эй! – позвал меня Круглый. – Может, ты меня всё же освободишь, для начала?

– Сейчас, сейчас. – Я выдернул нож из еще теплого тела Гора и приступил к связывающим руки татуировщика веревкам.

Мгновения спустя Терри стоял, потирая запястья и бормоча проклятья в адрес не в меру ретивых стражников.

– Что будем делать? – поинтересовался татуировщик с напускным спокойствием.

– Бежать не удастся: линго уже наверняка объявил всем, что я – не настоящий Двуликий. Да и потом я всё еще хочу осуществить свой… гм… – Я покосился в сторону бледного Джухара. Он стоял на коленях возле кровати и взирал на меня с благоговейным страхом. – Осуществить предназначение!

– Ты безумец, – быстрый взгляд на дворецкого, – Двуликий! Надо забирать Литу и уезжать прочь из города!

– Поздно. – Мерзкий голосок принадлежал стоящему на пороге комнаты линго. – Схватить их!

Я хотел метнуть в треклятого коротышку тот самый нож, что угробил тупоголового Гора, но что-то твердое, словно камень, ударило мне в лоб и… всё.

Темнота…

По случаю поимки самозванца на главной площади Конты соорудили высоченный помост с тремя виселицами. Вокруг уже собралось немалое число узкоглазых степняков, с нетерпением ждущих представления.

Я очнулся, когда нас только вытаскивали на площадь, и потому мог всласть полюбоваться размахом… гм… «праздника». Честно говоря, лица кочевников не вселяли в меня надежду на спасение: они пришли сюда, чтобы увидеть, как их «великий линго» вешает «самозванца».

Выступать против действий правителя они не станут.

А это значит, что сегодня я наконец-то стану полноправным висельником. Ничего удивительного – просто пришло мое время.

Тем временем «наместник божий» (он же – жалкий узкоглазый прохвост, он же – линго) гордо прошествовал к небольшой трибуне, установленной на самом краю помоста непонятно зачем. Впрочем, линго очень быстро нашел ей применение, просто трахнув по ней кулаком!

– Смертные! – интересное начало в обращении к собственному народу. – Сегодня вы узрите, как ваш правитель расправляется с оплотом лжи и мерзости, коварства и низости! Этот человек, – он ткнул в меня пальцем, и я невольно улыбнулся, до чего же пыжится, ничтожество, – выдавал себя за Двуликого, пришествия которого мы ждали много веков! Он и его спутники должны умереть за ложь их предводителя! И они умрут!

Линго подал знак двум мускулистым кочевникам, сидящим на нижней ступеньке помоста. Парни неспешно поднялись и вразвалочку стали подниматься к нам.

Судя по всему, это были местные палачи. В чем заключалось их пребывание на месте нашей казни, я так и не понял: петли на шеи нам набросили стражники. Палачи же замерли позади линго и, склонив головы, сложили ладони на груди.

Священники?

Столпившиеся вокруг помоста горожане тоже опустили головы. Над площадью повисла тишина.

Правда, всего на несколько мгновений. Потом до моих – и, надо думать, не только моих – ушей донеслись отдаленные звуки шагов.

Линго – наверное, единственный, кто не склонил голову, подобно священникам, – настороженно огляделся по сторонам.

Он тоже услышал.

К площади приближался кто-то очень тяжелый. Вначале я подумал, что это какое-то животное – просто потому, что человек не может так громко топать, но размеренность шагов заставила усомниться в этой мысли.

– Линго! – зычно воскликнул знакомый мне голос – как будто кто-то водит ножом по лезвию меча.

Правитель Конты побледнел: он понял, кто пришел на праздник.

Медленно, один за другим, люди стали падать на колени. Очень скоро на площади остались стоять только…

Создатели. Кого еще могли так приветствовать контийцы?

Я улыбнулся.

– Эй, вы! – крикнул я големам, мимоходом ловя на себе взгляды до смерти перепуганного линго, обескураженных стражников и растерянных священников. – Скажите им, чтобы развязали эти дурацкие веревки!

– Освободите их! – Глиняный не заставил себя ждать.

Из ступора стражников вывел крик разозленного линго:

– Вам что, по десять раз повторять? А ну живо выполняйте приказ Создателя!

Кочевники засуетились. Затрещали веревки, вскрикнула Литолайн.

– Аккуратней! – прикрикнул я на неосторожного кочевника.

Он, похоже, всё осознал и решил отнестись к развязыванию девушки бережней. По крайней мере Лита больше не кричала.

Через минуту мы были полностью свободны.

Глиняный явно намеревался что-то сказать и уже раскрыл рот, но я его опередил:

– Позволь, я сам объясню благоверным контийцам, в чем тут дело.

Он секунду повременил и согласно кивнул.

Можно было начинать промывку мозгов.

Хотя нет… еще одна ма-а-ахонькая предосторожность…

– Мне кажется, им не стоит как-то реагировать на то, что я собираюсь сделать. Ты тоже так думаешь?

– Не мешайте ему! Что бы он ни делал! – воскликнул Глиняный.

Так-то лучше…

Я прошел через весь помост к сжавшемуся в комок линго и без лишних прелюдий въехал ему кулаком в челюсть.

Толпа, а с нею и стражники, и священники – все ахнули. Люди живо вскочили на ноги с явным желанием наброситься на меня всем скопом и…

– Не мешать! – проскрежетал Бронзовый. Маленького голема не было видно за спинами собравшихся контийцев, но он явно находился где-то рядом с глиняным и медным собратьями.

Линго тем временем осел на доски помоста и не подавал особых признаков жизни. Я отодвинул бесчувственное тело носком сапога и занял место правителя на трибуне.

– Слушайте меня, контийцы! – воскликнул я. – Создатели не просто так встали на мою защиту! Бесчестный линго решил препятствовать исполнению моего – и вашего – предназначения!

Толпа загудела, стала о чем-то яростно переругиваться. Я едва заметно улыбнулся: судя по всему, среди собравшихся отыскались не только поклонники линго, но и те, кто его на дух не переносил. Значит, их будет легче убедить.

– Тихо! – снова выкрикнул Бронзовый. Ему, похоже, доставляло истинное удовольствие всех успокаивать.

Воцарилась тишина.

– Пожалуй, сейчас я должен сказать вам, что от вас требуется, – вновь заговорил я. – Но прежде я хочу, чтобы вы ответили мне: пойдете ли вы, контийцы, на спасение Корлоги, даже если ценой этому спасению станет ваша собственная жизнь?

Люди вновь загомонили.

– Да!

– С чего бы это?

– Кто ты вообще такой?

– За линго!

– Умрем, но спасем!

Я поднял руку, требуя тишины.

– Вижу, в вас нет единства. Кто-то готов пойти на смерть ради родной страны, а кто-то предпочтет остаться за спинами первых. Что ж, каждый волен сам выбирать свой путь. Но представьте вы, вторые, что случится с вашими женами и детьми, если вы не поможете сбыться предначертанному? Если вы пойдете за мной, они – уцелеют. Я не могу обещать спасенье вам. Но у вас будет шанс, и вы спасете близких людей. Если вам этого мало, если вы всё еще хотите прятаться – что ж, я ничего не могу с этим поделать. Мы – я и те, кто решится пойти за мной, – постараемся спасти Корлогу. Если не сдюжим – вините в поражении себя, а не тех, кто пал за то, чтоб вы жили. Впрочем, вряд ли вы успеете кого-то обвинить, ибо тоже умрете. Выбор за вами. – Я сделал шаг назад и замер, сложив руки на груди.

Боже, как бы мне хотелось оказаться подальше от всех этих пророчеств, Создателей и контийцев! И откуда только нашлись такие громкие слова о предначертанном, о долге каждого? Попроси меня повторить сказанное – я бы не смог: такой пафос мне обычно несвойственен.

Тем временем в толпе возникло шевеление, и сборище выплюнуло к краю помоста одного-единственного человечка. Он стоял, неуверенно кусая верхнюю губу и разглядывая землю под ногами. А потом неожиданно вскинул правый кулак вверх и громко воскликнул:

– За Корлогу!

На толпу слова Джухара – а это был именно он – подействовали самым неожиданным образом.

– За Корлогу! За Корлогу! – раздавалось то тут, то там.

А потом дружный рев сотен глоток радостно возвестил:

– За Корлогу!

Я улыбнулся и, довольный, воскликнул:

– Мы отправляемся завтра на рассвете! Это будет величайший поход за всю историю Корлоги!

– Двуликий! – прошипел Джухар снизу. – А куда мы направимся?

– Мы пойдем в Веронию и разнесем город Кортил по камешкам! Сровняем его с землей! – крикнул я, и народ с удовольствием поддержал мои слова эхом сотен глоток.

Под ногами тихо скулил бывший линго. Я для острастки еще раз пнул его сапогом, и он послушно затих.

Радостный народ заспешил домой – собираться в дорогу, прощаться с семьями…

И вскоре площадь опустела. На ней остались только я, Круглый, Лита и Джухар. И, конечно же, свергнутый линго.

– Пошли в замок, – я обнял дворецкого за плечи. – Надо выгрести казну и собрать припасов на дорогу.

Он согласно кивнул, и мы, спустившись с помоста, двинулись к блестящим в ярком солнечном свете воротам.

А на помосте всё так же жалобно поскуливал линго.

О нем все как-то разом забыли.

Агенты Радуги

– Мне кажется, немалую роль в грядущей войне сыграют сражения на море, – сказал я, приподнимаясь. – А единственная провинция, имеющая выход к морю наряду с Валиром, – это Сдалин. Именно поэтому я предлагаю себя на место Желтого агента, пока не найдется постоянный кандидат.

– Здраво, – признал Синий. – У Стома действительно нет выхода к морю и соответственно у Красного – навыков командования флотом.

Я промолчал, не уточняя, что доселе и мне не приходилось вплотную заниматься кораблями. В Сдалине был неплохой морской командир, взявший на себя эти обязанности. По первости я следил за результатами его деятельности, сейчас же ограничивался общим контролем.

– Что ж, придется делать выбор, – пожал плечами Красный, хотя я отчетливо видел, как он недоволен. – Поручить мне две провинции или же Зеленому – целых три. Как всегда, дадим возможность каждому высказаться…