Текст книги "Цена власти (СИ)"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 3. «Повешенный».

Через неделю после памятного прощания с прошлым сидящий возле очага Ян неожиданно обратился к Сергею:

– Сергей, послушай. Я вот тут подумал: а на каком языке мы разговариваем? Вдруг первый встречный абориген заговорит не на чистом русском, а мы заговорим на его языке? В компьютере инопланетян мы или на самом деле копии, но ничто не мешает перепрограммировать наши мозги на местный лад.

Сергей по обыкновению последних дней корпит над берестяными листами, но неожиданный вопрос Яна заставил его оторваться от записей.

– То есть, между собой мы говорим не на русском, а на местном? – уточнил Сергей.

– Ну да, не на русском.

– Ну… Это легко проверить, – Сергей показал заполненный на половину берестяной лист. – Письменность – графическое воплощение языка. Судя по буквам, я пишу на русском.

– Э-э-э, не-е-е, – протянул Ян. – Всё не так просто. А откуда ты знаешь, что пишешь на русском? Может вместе с местным языком в нас вложили и местную письменность? Вот откуда ты уверен, что это буква «К» на кириллице? – Ян ткнул пальцем в заглавную букву «К».

– Действительно, – согласился Сергей. – Может ты и прав. Нужно подумать.

Заново, словно впервые увидав берестяной лист, Сергей задумчиво уставился на записи. Ян, с видом победителя олимпийских игр, посмотрел на Сергея.

Не прошло и пяти минут, как Сергей уверенно заявил:

– Нет. Не имеет смысла.

– Что не имеет? – не понял Ян.

– Не имеет смысла вкладывать в наши мозги местный язык, местную письменность и убеждать нас, будто мы по-прежнему говорим и пишем на родном, – пояснил Сергей. – Начертание каждого слова прочно связано в нашем сознании с каким-нибудь понятием, образом, ощущением. Информация в нашей памяти хранится не как в ЭВМ в виде нулей и единиц. Когда мы что-то вспоминаем, перед нашим внутренним взором возникают образы, а не буквы и цифры. Слова нужны не более, чем для обмена информацией с другими людьми.

– Ну и? – нетерпеливо спросил Ян.

– Переход на другой язык потребует кардинальной перестройки сознания. Опять таки, к чему такие сложности? Наш похититель не любит работать, посмотри на наши камуфляжи. Гораздо проще вложить в наши головы местный язык. Ведь на Земле полно людей, которые великолепно владеют сразу несколькими языками. Следуя твоему предположению, быстрее мы поймём первого встречного аборигена, хотя будем чётко осознавать, что он говорит далеко не на русском.

Последнее замечание Ян пропустил мимо ушей.

– Человек!!! Там человек!!! – диким голосом заорал Ян, тыча пальцем в сторону берега.

– Где?! – подпрыгнул Сергей.

Берестяные листы едва не слетели с колен.

– Где?! В упор не вижу! – из шалаша выскочил Андрей.

– Да вон же! – раздражённо ответил Ян. – Вон! Там! На острове! Под низким деревом. Корявым таким.

Точно! Сергей посмотрел в указанном направлении.

Впервые за много дней на узком каменистом островке по среди реки видна такая знакомая, такая желанная человеческая фигура. Незнакомец стоит возле низкого корявого дерева, но не проявляет никакого интереса. Кажется, будто безумные вопли друзей его совершенно не интересуют.

Не сговариваясь, друзья похватали вёсла и в бешенном нетерпении погребли в сторону острова. От неслаженной работы плот дёрнулся, увеличил скорость, но тут же закружился, словно затянутый в водоворот листок. Чертыхаясь, но не сбавляя темп, друзья как могли остановили вращение плота. Наконец боковое бревно с глухим треском стукнулось о каменное основание острова.

Ян с Андреем разом соскочили на берег. Плот, получив обратный импульс, чуть отошёл от берега. Сергей спрыгнул в воду и торопливо затолкал плот в высокие заросли камышей. Кого бы они там не нашли, плот может ещё пригодиться.

Сергей последним подбежал к корявому дереву. Неужели нашли!? Доплыли!? Дождались!? Но, Сергей замер на месте. Друзья стоят возле дерева в немом ступоре. Бешенный энтузиазм моментально испарился, словно капля воды на раскалённой сковороде.

– Вы чего? – Сергей дёрнул Яна за рукав.

Вместо ответа Ян отошёл в сторону. У низкого корявого дерева на толстом обломанном сучке слегка раскачивается повешенный человек.

– Господи боже! – выдохнул Сергей.

На вид повешенному парню лет двенадцать–четырнадцать, от силы шестнадцать. Голый почти. Из одежды шорты из облезлой шкуры. Высохшие руки стянуты за спиной тонким ремешком. Посиневшая кожа густо исчиркана тёмными полосками. Невероятно худое лицо и неестественно выпирающие скулы. Нижняя челюсть отпала в предсмертной судороге. Вместо глаз чёрные провалы. Характерный трупный запах расползается по округе.

Густая трава ввела их в трагическое заблуждение. Это только издали кажется, будто незнакомец стоит. На самом деле его грубые ступни не дотягивают до земли с десяток сантиметров.

– Ну что, господа туристы, – высокопарно произнёс Сергей. – Разрешите вас поздравить: на этой планете всё же есть люди. К сожалению, первый встречный оказался мёртвым.

Сергей осмотрел труп. Ни страха, ни брезгливости, словно двадцать лет отработал патологоанатомом и повидал всякое. Орудуя ножом, Сергей пошире раздвинул челюсти повешенного и заглянул в рот. Развернув труп, тщательно осмотрел спину убитого. Особого внимания удостоились кожаные шорты. Сергей подёргал за пояс и пощупал грубые швы. Напоследок, присев на корточки, обследовал ступни ног. Ян и Андрей молча стоят рядом.

– Что ты делаешь? – спросил Ян, едва Сергей поднялся на ноги.

– Разве не видишь? Обследую труп.

– Зачем?

– Лучше скажи, – Андрей чуть выдвинулся вперёд, – что ты нашёл?

Сергей с уважением посмотрел на Андрея.

– Он, – Сергей ткнул пальцем в повешенного, – дикарь. Самый настоящий нецивилизованный человек. Перед смертью ему выбили почти все зубы, но ни одной пломбы, или хотя бы круглого отверстия от бормашины, я не нашёл. Шорты самодельные, из звериной шкуры. Вместо ниток сухожилия. Ну и самое главное – кожа на подошвах грубая и толстая. Этот парень очень много ходил босиком и практически не пользовался ботинками. Пальцы на ступнях широко расставлены, а не сдавлены тесной обувью.

– Ты уверен? – спросил Ян.

– Сам проверь, – Сергей развернул труп лицом к Яну. – Есть ещё одна странность, но о ней позже. Лучше обследуй остров как можно тщательней. Ты у нас самый большой охотник и самый лучший следопыт. А мы пока похороним его. Сдаётся мне, это не просто остров, а очень удобное место для стоянки. Не забудь покопаться в мусоре. И не вздумай брезговать! Нам, как воздух, нужна информация.

Ян молча ушёл обследовать остров.

Могилу решили выкопать тут же под деревом. Но через полметра, пройдя сквозь тонкую полоску дёрна, лопаты гулко стукнулись о камень. Ясно теперь, почему у такого низкого дерева такие широкие корни. Действуя в одиночку, Сергей стащил повещенного за высохшие плечи в неглубокую могилу. Насыпав низенький холмик, друзья вместо надгробья водрузили большой булыжник.

Не успели они закончить, как с разведки вернулся Ян.

– Ну! Что у тебя? – Сергей накинул на низенький холмик последний пласт дёрна.

– Да, ты прав, – заговорил Ян. – На этом острове действительно останавливались. Насколько давно, – Ян выразительно пожал плечами, – сказать не могу. Позавчерашний ливень смыл почти все следы. Там, дальше по течению, на маленьком пляже, три клиновидные борозды. Наверно от речных ладьей или больших лодок. Очаг из камней, а за ним в кустах куча мусора.

– Что в мусоре? – Сергей стряхнул с ладоней прилипшие песчинки.

– Так, ничего особенного.

– Бумага, стекло, консервные банки есть?

– Нет. Кости, рваньё из кожи и битые горшки.

– Хреново, – заметил Сергей. – Ладно, здесь нам делать больше нечего. Отчаливаем.

Пусть до вечера далеко, местное светило едва перевалило за середину дня, но Андрей всё же предложил:

– Может, задержимся здесь хотя бы до завтрашнего утра? Переночуём. Если никого не встретим, с рассветом двинемся дальше.

– Не думаю, – возразил Сергей. – Лучше нам поскорей убраться с этого острова.

– Почему? – удивился Андрей.

– Поплыли, на плоту объясню, – отмахнулся Сергей.

Пока они хоронили дикаря и обследовали остров, плот едва не пустился в самостоятельное плаванье. Подмяв под себя высокие камыши, он почти добрался до противоположного края зарослей.

Орудуя вёслами, друзья выплыли на середину реки. Глядя на каменистый берег, Ян произнёс:

– Если на этом островке построить крепость, то она станет сущей затычкой на этой реке. Остров не просто куча песка и глины, а скала. Каменное основание легко выдержит высокие и толстые стены. Но, – Ян повернулся к Сергею, – делись с нами выводами.

– И особенно объясни, на кой чёрт нам нужно как можно быстрей уносить от сюда ноги? – добавил Андрей.

– Ну…, – Сергей присел на брёвнышко возле очага. – То, что парень дикарь – ещё полбеды. Хуже другое – он раб. Попытался сбежать от хозяев, за что и поплатился жизнью. Так сказать, в назидание остальным.

– Он сам тебе об этом рассказал? – съязвил Ян.

– Тогда зачем, объясни, дикого парня сначала бьют до полусмерти, а потом всё же вещают? У него во рту ни одного целого зуба, одни обломки. Эти самые полоски на коже ни что иное, как следы от бича. Его исхлестали буквально с ног до головы.

– А почему мы не остались на острове? Если там удобное место для стоянки, то именно на нём больше всего шансов встретить людей, – Андрей упорно стоит на своём.

– Вы что? Так и не поняли? – Сергей стукнул кулаком по коленке. – Это дикий мир. Дикого парня поймали работорговцы. Он пытался сбежать, за что его избили и повесили.

– Почему ты так уверен? – с вызовом спросил Ян. – Может, за ближайшим поворотом мы наткнёмся на космодром.

– После этого острова не наткнёмся, точно, – уверенно заявил Сергей. – То, что люди плыли на чём-то по реке, а не летели на чём-то по воздуху – согласен, ещё ничего не доказывает. Но мусор. Ян, ты лично копался в нём. Была ли в той куче хоть какая-то упаковка для еды? Пусть не консервные банки, так хотя бы полиэтиленовые пакеты, пластиковые бутылки или чайные пакетики?

– Ничего не было, – нахмурился Ян.

– Вот! – Сергей назидательно поднял указательный палец. – Ни одного признака развитой цивилизации. Мы по гроб жизни обязаны этому парню. Своей смертью он предупредил нас, предостерёг, что не стоит бросаться с распростёртыми объятьями к первому встречному. Мы попали в жестокий и отсталый мир. Вместо всемирной славы и эксклюзивного интервью на местном телевиденье нас запросто может ждать рабский ошейник.

– Боюсь, ты прав, – Ян печально вздохнул. – Слишком часто твои предположения оборачиваются истиной. Впредь будем осторожней.

Великая река как ни в чём не бывало несёт плот и притихших друзей всё дальше и дальше на юг. Глядя на убегающий островок, Андрей тихо произнёс:

– Я должен кое в чём сознаться: до этого проклятого острова я, где-то очень глубоко в душе, надеялся на чудо. Пусть Земля для нас навсегда потеряна, но… Оставался крохотный шанс, что мы найдём здесь развитую цивилизацию. Может быть даже ещё более развитую, чем на Земле. Может этот пустынный мир люди только-только начали колонизировать. Может и в самом деле где-то есть города и космодромы. Просто мы очутились в ещё неосвоенной части планеты. Можете смеяться, но я так думал, – печально закончил Андрей.

– Было бы над чем смеяться, – произнёс Ян. – До этого проклятого острова и я надеялся на чудо. Но… чудес не бывает.

Глядя на грустных друзей, Сергей произнёс:

– Не хотелось вам говорить об этом…

– Что ещё, – Ян печально посмотрел на Сергея. – Какую ещё сногсшибательную гипотезу ты хочешь выдать? Откуда в тебе такая злость? Ты не был таким.

– Могу и не говорить, – Сергей обиженно замолчал.

– Ну уж нет. Добивай. Раз начал, – вяло потребовал Ян.

Посмотрев поочерёдно на Яна и Андрея, Сергей всё же начал рассказ:

– Это произошло больше двух недель назад. После дежурства я забрался в палатку и попытался уснуть. Но сон упорно не шёл. С час я пролежал в темноте с раскрытыми глазами, наблюдал за тобой, Ян, и размышлял о произошедшем с нами. Поток мыслей потихоньку уплыл в сторону. Такое бывает, когда сознание балансирует на грани между сном и явью. Разум ослабляет логические узы, и мозг выдаёт такое! В общем, в голову полезли обрывки воспоминаний, неясные образы и дикие мысли.

Я вспомнил то утро, когда мы отправились к тому проклятому кубу. Перед глазами поплыли виды: привокзальная площадь, воробьи, клюющие семечки, и ты, Ян, вылезающий из автобуса. Потом отправление. Мы сели в вагон и поезд тронулся. И тут я вспомнил.

Когда вагон дёрнулся, я выглянул в окно и заметил трёх странных мужчин. Разглядеть их толком не успел. Но один из них пристально посмотрел прямо на меня и махнул рукой. Рукав его куртки съехал вниз и обнажил массивный тёмно-синий браслет. В этот момент я очнулся и посмотрел на свою правую руку.

Сергей расстегнул пуговицу и показал на правом запястье массивный тёмно-синий браслет.

– И что? – вяло поинтересовался Ян. – Ты хочешь сказать, что та троица на вокзале это мы из будущего?

– Да, – Сергей застегнул рукав. – Когда-нибудь мы вернёмся на Землю и проводим самих себя в то самое путешествие. Без речей и цветов та странная троица провожала именно нас.

– А может ты выдаёшь желаемое за действительное? – недоверчиво заметил Андрей. – Может тот незнакомец просто подсказал тебе, как удобней носить универсальный подарок. А на самом деле он смотрел в соседнее окно.

– Может быть. Может быть. Всё может быть, – легко согласился Сергей. – Поэтому я ничего и не говорил вам. Андрей, ты можешь сомневаться сколько угодно, но для себя лично я решил: рано или поздно, завтра или через тысячи лет, мы вернёмся на Землю. Я в это верю.

Малоубедительный рассказ Сергея сделал главное – надежда, хрупкая и нежная, словно трепетный огонёк свечи на ветру, поселилась в душах друзей. Через полчаса каменистый островок исчез за поворотом реки. По берегам по-прежнему тянется не тронутая человеком природа. Дубовые рощи спускаются к воде. А между ними, словно через широкие окна, проглядывает бескрайняя степь. Местное солнце с безоблачной выси поливает землю зноем.

Глава 4. «Мальчик-беглец».

В одном Сергей прав: жестоко избитый и повешенный дикарь доходчиво предупредил их. Долгожданная встреча с людьми приобрела горький вкус страха. Сплавляясь по реке, друзья во все глаза осматривают берега. Раз была одна стоянка, то обязательно найдутся и другие. Только… Напрасно всё. Ни одного хотя бы косвенного признака людей.

День за днём прошла неделя.

В полдень остроглазый Ян возбуждённо закричал:

– Смотрите! Вот там что-то есть!

– Где? – Сергей подхватил весло.

– Да вон! На левом берегу. По среди большой поляны. Торчит что-то Серое такое, округлое, – тыча пальцем, уточнил Ян.

– Проверим, проверим, – Сергей осторожно загрёб к берегу. – Только не ори так. Звук по воде, как брошенный на гладкий лёд камень, далеко летит. Мало ли что.

– Боишься? – улыбнулся Ян.

– Вляпаться в неприятности всегда успеем, – неопределённо ответил Сергей. – Хватит болтать, хватай весло и помогай.

Друзья вытащили плот на низенький берег и подошли к замеченному Яном объекту.

– Так это всего лишь сено, – разочарованно протянул Ян.

– Не просто сено, а стог сена, – поучительным тоном произнёс Андрей. – Или, по-твоему, трава сама скосилась и в кучу сползлась?

– Это не просто стог сена, – Сергей пошевелил плотно сметанную кучу травы, – а прошлогодний стог сена. Если не ошибаюсь, до сенокоса ещё далеко.

– Тогда что он здесь делает? – Ян обошёл стог по кругу. – Если этот стог простоял зиму, тогда почему местные травоядные его не съели?

– А мне почём знать? – ответил Сергей. – Может его специально оставили здесь, а хозяева рядышком сидели и знай себе голодную дичь отстреливали. Всё может быть.

– В любом случае, – Андрей огляделся по сторонам, – деревня неподалёку. Никто за тридевять земель косить траву не поедет. Мой дед во времена СССР так же поступал. С лугами для личного скота большой напряг был, вот он и ездил по реке. Найдёт где поляну, травушку косой раз, в лодку её и до следующей поляны.

– Не обязательно, – возразил Сергей. – Не забывай: мы в степной зоне. Леса здесь маленькие и жмутся к воде. С километр от реки и коси не хочу. Вот что: плывём дальше, но на серёдку выходить не будем. Ничего – погребём ручками. Если что увидим – причаливаем к берегу и выдвигаемся на пешую разведку.

Предложенный план прост и однозначен. Друзья столкнули плот обратно в воду и не спеша поплыли вдоль берега. В камышовых зарослях и заливчиках течение совсем слабое. За пару часов одолели всего километров пять – семь. Зато нашли ещё один стог сена.

На этот раз стог не забыт и не заброшен. Из покосившейся вершины торчит высокий шест, а по бокам зияют большие прорехи. Маленький заборчик надёжно стережёт запасы сена от непрошеных нахлебников. А главное – еле заметная тропка, быстрее просто примятая трава, уходит на юг в глубину леса.

– Здесь хоть и не часто, но бывают, – Ян, встав на колени, осмотрел примятую траву. – Насколько часто сказать не могу, но траве не дают затянуть тропинку.

– Тогда прячем плот и двигаем лесом вдоль тропинки, – предложил Сергей. – Ох! Чует моё сердце – люди рядом совсем.

– Будем надеется, что ждёт нас тёплый приём, – сказал Андрей.

– А не кандалы и ошейники, – мрачно пошутил Ян.

В сотне метров ниже по течению, в укромном заливчике, они спрятали плот в зарослях высокой травы. Ноги промочили по пояс, зато укрытый свежей зеленью плот невозможно заметить с берега.

Едва зайдя в глубь леса, друзья погрузились в приятную прохладу. Среди дубов-великанов по три – четыре метра в обхвате растёт черёмуха, цветёт шиповник, а с веток свисают длинные побеги дикого хмеля, своеобразных лиан широколиственных лесов. Во всю щебечут птицы. Отражаясь эхом от могучих стволов, разносится барабанная дробь дятла. Но идти по выпирающим из темной земли корням очень неудобно. Немного подумав, друзья решили идти по тропинке.

Через пару километров тропинка вывела на большое неровное поле. Сквозь траву и молодую поросль выглядывают поломанные пеньки. Люди, не желая далеко ходить за дровами, целенаправленно рубят лес.

Зато на другом конце поляны за плотным частоколом из четырёхметровых бревён укрыта самая настоящая маленькая деревенька. Самих домов не видно, зато в небо поднимается несколько разлохмаченных лёгких ветерком дымков. У широко распахнутых ворот на толстой чурке дремлет старик. Седые волосы выбиваются из-под аляповатой шапки. На стражнике шерстяная рубаха и широкие штаны, заправленные в низкие сапожки. На всякий случай друзья спрятались за пеньками в густой траве.

– Господи, – тихо ахнул Ян. – Да он весь жёлтый. Как китаец.

– Не, не жёлтый, – Сергей пригляделся по внимательней. – Быстрей, золотистый.

Действительно: лицо и руки старика отливают потемневшей от времени позолотой. Не желтизной жителей Китая или Кореи, а потемневшего золота, как у старой золотой ложки. Долгожданная встреча с людьми подкинула первую неожиданность.

– Смотрите! – Андрей ткнул пальцем в левую сторону от деревни. – Там, за бугром, мачты. Одна, две, три.

Высокий берег скрывает корабли. Сколько их там? Три судна? Два? Или всего одно? Ни черта не понять. Может те самые речные суда, которые они вот уже вторую неделю пытаются догнать. Насмотревшись вдоволь, на всякий случай друзья отошли поглубже в поле.

– Что будем делать? – спросил Сергей.

Простой вопрос повис в воздухе. Чёрт его знает, что делать. Этот мир и в самом деле развит слабо. Тот же деревянный частокол вокруг деревеньки стёсан грубо, местами завалился наружу и явно не предназначен для защиты от внешних врагов. Местные жители больше боятся дикого зверя, нежели лихого люда.

– Тот парень не был золотым, – напомнил Андрей. – Наверно, местные жители разделены на две расы: золотые, как старик у ворот, и похожие на нас, как повешенный.

– Верно подмечено, – произнёс Сергей. – Золотые охотятся на бледнолицых и продают их в рабство.

– Ты хочешь сказать, – встрепенулся Ян, – если мы сунемся в эту деревню, то нас сразу же продадут в рабство?

– Зачем же так сразу? Сначала закуют в кандалы, и лишь после продадут, – невесело пошутил Сергей. – Вряд ли мы сумеем объяснить им, что такое телевизор и как им пользоваться.

– Тогда, что будем делать? – Андрей высказал всеобщую растерянность.

Круг замкнулся. Куда ни кинь, всюду клин. Но судьба сама решила за них. Со стороны деревни донеслись возбуждённые крики. Друзья упали на землю и затаились, словно зайцы, за ломанными пеньками.

Что случилось? Сергей осторожно выглянул из-за сухого пенька. Их заметили? Тот старик у ворот? Вроде нет. Голоса остаются на месте. Зато, Сергей опять пригнулся, прямо на них несётся паренёк лет двенадцати.

Босой, в коротких штанишках, мальчик чудом не спотыкается о выпирающие корни. Не разбирая пути, беглец напролом продирается сквозь густой подлесок. Неестественно изогнутые руки спрятаны за спиной. Парень вихрем пролетел мимо.

Тут же, почти вплотную, показался единственный преследователь. Высокий парень с красивым ярко-золотистым лицом уверенно догоняет беглеца. Ловко перепрыгнув через пенёк, преследователь пробежал мимо. Перед глазами мелькнула его чёрная куртка.

Погоня закончилась где-то рядом. Треск сухих веточек сменился свистящими ударами. Сергей, стараясь не высовываться из подлеска, поднялся на ноги и поспешил в сторону убежавшей парочки. Андрей и Ян затрусили следом.

На маленькой полянке разыгрывается безобразная сцена. Преследователь жестоко хлещет паренька толстым бичом. Лица не видно, но от стройной фигуры работорговца так и веет садистским сладострастием. Чёрный бич со зловещим свистом падает на извивающегося от боли паренька. Несчастная жертва пытается подняться, но молодой садист ловко подрубает ему ноги грубыми пинками и снова роняет на землю. Избиение уверенно движется к трагической развязке. Ещё немного и преследователь забьёт парня до смерти. Мальчик заметно ослаб и почти не пытается увернуться от хлёстких ударов.

Сергей поднялся в полный рост. Подчиняясь его воле, универсальный подарок соскользнул с запястья и превратился в длинный узкий меч. Перехватив катану двумя руками, Сергей шагнул к ничего не подозревающему садисту.

Шаг. Короткий взмах. Прямой рубящий в голову. Но садист в последний момент оглянулся и повалился набок. Острый клинок со свистом вспорол его грудную клетку. Садист удивлённо уставился на длинный клинок и упал на колено. Словно на тренировке, Сергей сделал ещё шаг. Меч описал дугу и круговым ударом снёс работорговцу голову. Верхняя половинка черепа отлетела в сторону. Кровь соскользнула с клинка и шмякнулась красной полоской на берёзку рядом. Садист упал навзничь. Сергей, возвышаясь над поверженным противником, так и замер с отведённой в сторону катаной.

– Ты что наделал! – с тихим ужасом прошипел Ян.

– Спас мальчика от неминуемой смерти, – спокойно, словно купив кило пельменей, ответил Сергей.

– А где он? – Андрей подошёл ближе.

На маленькой полянке паренька не оказалось. Пользуясь моментом, он ускользнул.

– Уходим, – как ни в чём не бывало, произнёс Сергей.

Универсальный подарок превратился в широкий браслет и вернулся на правое запястье.

Не говоря ни слова, друзья торопливо ушли с маленькой полянки, на которой осталось тело убитого человека. В любой момент его могли хватиться товарищи по грязному ремеслу. Возможный плен больше не гарантирует даже рабского ошейника. За убийство своего работорговцы могут запросто их повесить. Но друзья ошиблись.

Спустя годы Сергей совершенно случайно узнал, что в тот день они волновались совершенно напрасно. Через какое-то время работорговцы нашли ловца беглых рабов, но их испугали необычайно страшные раны на теле убитого. Толькой злой лесной дух своим острейшим когтем мог так ровно снести человеку череп. А то, что это был злой дух, работорговцам поведали непонятные следы на мягкой лесной почве. На счастье друзей, охотники за рабами никогда не видели отпечатков армейских ботинок.

Друзья заскочили на плот и в дикой спешке похватали немногочисленные пожитки. Почти до самой ночи они стремились уйти на север как можно дальше. О том, чтобы переправиться на другой берег, не могло быть и речи. Быстрое течение непременно вынесло бы их на глаза взбешённых работорговцев.

Только когда местное солнце коснулось горизонта, а ноги наотрез отказались шагать дальше, друзья решились остановиться на ночлег. Не говоря ни слова, действуя по давно заведённому порядку, разбили лагерь. Когда Андрей занялся ужином, Ян с самым решительным видом произнёс:

– Сергей! Ну на кой чёрт ты убил того человека? Ну да: он жестоко исхлестал того мальчика. Может, за дело. Зато теперь его сородичи с нас шкуру спустят. Мы едва – едва достигли населённого района, нашли пусть и примитивное, но всё же поселение, а ты зарубил третьего по счёту аборигена. У нас был реальный шанс договориться с ними. Может, всё сложилось бы не так уж плохо.

Сергей терпеливо выслушал Яна до конца и ответил:

– Это был не человек.

– Чего?! – удивлённо воскликнул Ян. – Почему не человек? Золотокожий, согласен. Но не более.

– Ты не заметил главного – рука. У него совершенно другая кисть, – Сергей протянул над костром правую руку и растопырил пальцы. – Не как у нас один большой палец противостоит четырём остальным, а четыре больших пальца попарно противостоят друг другу. Такая четырёхпалая хватка гораздо прочнее нашей пятипалой.

Помолчав немного, Сергей предположил:

– Всё гораздо хуже: на этой планете не две расы, а два разных разумных вида. Нас по любому ждало бы рабство.

– А если бы мы показали им наши универсальные подарки? – спросил Ян.

– Тогда бы нас сожгли на костре, как чёрных колдунов, – парировал Сергей. – Такова особенность примитивных обществ: всё, что не укладывается в прокрустовы рамки обыденности, люди приписывают проискам дьявола. Абориген не заговорил на русском, это факт. Тебя бы просто не поняли. Не произошло и другого предсказанного уже мной чуда – местный язык не загружен в наши мозги. Так что, Ян, твоя гипотеза о компьютере инопланетян лишилась хорошего аргумента.

– Моя гипотеза не лишилась, а не получила хорошего аргумента, – с серьёзным видом уточнил Ян. – Но у тебя, мистер Скрупулёзный Анализ, вообще ничего нет.

Сергей посмотрел на мерцающую в сумерках реку и ответил:

– Как раз сегодня, когда мы драпали с той поляны, у меня появилась ещё одна гипотеза.

– И какая же? – поинтересовался Ян.

– Эксперимент Создателя.

– Это что-то новенькое, – заметил Андрей, помешивая деревянной палочкой аппетитное варево. – Что за эксперимент и что за создатель?

– Ну…, – Сергей немного замялся, – так я решил его назвать. В инопланетян, уж извини Ян, не верю. Подобную шутку с нами вполне могло провернуть некое сверх существо. Этому сверхсуществу под силу сотворить звёздную систему, галактику, а то и вселенную в целом. Создатель – наиболее подходящее для него имя.

– Ну ты загнул! – голос Яна переполнен сарказмом. – Создатель всего сущего. А почему не Бог?

– Бог по определению всемогущ и всеведущ, – не принимая иронии, объяснил Сергей. – А вот Создатель последним качеством как раз не обладает. То, что он сотворил с нами – не более, чем эксперимент. Я так полагаю, – поспешно уточнил Сергей. – Есть дикий мир, в котором цивилизация едва-едва сделала пару шагов. Два разумных вида. Так почему бы не подкинуть ещё тройку индивидуумов из боле развитого мира?

Друзья, в наших головах такие знания, до которых человечество на старушке Земле доходило столетиями. Сколько тысяч лет люди верили, будто вселенная вращается вокруг плоской Земли. Точно так же думают живущие на этой планете. А мы уже знаем, что это не так.

– Я понял тебя, – перебил Ян. – разбухающая вселенная, электричество, компьютеры и теория Дарвина. Только в твоей гипотезе один маленький, но очень большой изъян – человеческая жизнь, по меркам истории, слишком коротка. Мы не сможем передать даже десятую часть наших знаний потомкам. Они забудут и про разбухающую вселенную, и про электричество и даже про теорию Дарвина. За ненадобностью.

– Одни, один, – Сергей, в знак поражения, поднял руки.

Обсуждение различных «за» и «против» продолжалось до самого ужина. Андрей, сняв с костра аппетитные кусочки мяса на тонких палочках, разом прервал бесполезную дискуссию.

– Ян, – жуя мясо, неожиданно произнёс Сергей. – Ты только не дёргайся. За твоей спиной сидит тот самый мальчик. Вон как глазища в темноте блестят.

– Может поймать его? – не оборачиваясь, предложил Ян. – Нашего языка он не знает.

– Сделаем проще, – произнёс Андрей.

Вытащив из глиняного котелка палочку с кусочками мяса, Андрей посмотрел в сторону притаившегося парня и громко, протягивая еду, позвал:

– Эй! Как там тебя? Выходи!

Раздвигая шуршащие ветки, в круг костра вышел тот самый мальчик. На руках обрывки перетёртой верёвки, тёмные волосы взлохмачены, спина и грудь сплошь покрыты тёмными от крови рубцами. Жадно схватив угощение, парень впился зубами в горячее мясо.

– Во, бедняга, отощал как, – заметил Андрей, глядя на выступающие из-под грязной кожи рёбра.

– На убой его явно не откармливали, – согласился Ян.

Парень в момент проглотил угощение и выразительно посмотрел на котелок.

– Отдай ему всё, что осталось, – предложил Сергей. – Пусть есть. Нужно дать ему понять, что мы друзья. И тогда он решит нашу самую главную проблему.

– Это какую же? – спросил Ян.

– Куда двигаться дальше. Как местный житель, он должен знать, – пояснил Сергей.

Маленький беглец нагулял отменный аппетит. Почти половина ужина досталась ему. Последний кусок мяса парень тщательно прожевал и не спеша проглотил.

– Ну что, – Сергей поднялся с низкой чурки, – приступим к расспросам.

Ткнув пальцем себе в грудь, Сергей громко произнёс:

– Сергей! Сергей!

Попеременно показывая на друзей, добавил:

– Ян! Ян! Андрей! Андрей! Понимаешь? Андрей!

Показав пальцем на паренька, Сергей выразительно произнёс:

– Как тебя зовут?

Парень посмотрел на Сергея и озабоченно потёр грязным пальцем висок.

– Сергей! Ян! Андрей! – повторил Сергей, показывая на себя, Яна и Андрея. – Как тебя зовут? – для убедительности Сергей ткнул пальцем мальчика в грудь.

Мальчик наконец сообразил, что от него хотят, гордо выпрямился и, ткнув себя пальцем в грудь, громко произнёс:

– Иссаам!

– Ну вот! Так гораздо лучше! – шумно обрадовался Ян. – Его зовут Иссаам. А теперь спроси, куда нам идти.

Сергей сделал несколько шагов вдоль костра и громко произнёс:

– Ходить! Ходить!

Развернувшись и пройдя немного назад, громко повторил:

– Ходить! Сергей – ходить! Ходить – Сергей!

К счастью, парень попался сообразительный. Без дополнительных объяснений Иссаам сделал несколько шагов и произнёс: