Текст книги "Катала"

Автор книги: Олег Шелонин

Соавторы: Елена Шелонина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

8

– Энди, ты только посмотри, ее совсем не видно!

Взволнованный голосок Иллены заставил меня открыть глаза.

– Зато тебя очень хорошо слышно. Тише говори! Над водой звуки очень далеко бегут. Тебя за километры слышно!

– Но ее не видно!

– Подумаешь, не видно. Ткань такая специальная… ничего особенного.

– Ничего особенного? Ты когда-нибудь такие ткани видел?

– Ну не видел. И что?

Понятно. Импульсивную Ленку впечатлила палатка, которую я еще с вечера поставил на режим хамелеон. При свете дня это выглядит очень эффектно. Судя по голосу, Энди тоже поражен, хотя старательно это скрывает.

Я выполз из палатки, сладко потянулся. Краешек солнца уже приподнялся над вершинами деревьев густого леса с противоположной стороны реки.

– Не понял, а где мой завтрак? – напустил я на себя суровый вид.

– Плавает где-то там, – указала пальчиком на воду Ленка.

– Или бегает где-то там, – кивнул Энди в сторону леса за моей спиной.

– Мое величество недовольно. Мое величество привыкло, чтобы завтрак подан был в постель. Избаловал я вас. Пороть, пороть и еще раз пороть. Вот что спасет королевство!

Девчонка швырнула в меня что-то вроде зеленой еловой шишки. На дереве, под которым мы разбили палатку, и на земле вокруг этого добра было навалом.

– Съедобная? – полюбопытствовал я, ловя шишку на лету.

– А ты попробуй. Если выживешь, значит, съедобная.

– Совсем распустились, холопы. Мало того что не кормят, так еще и отравить норовят своего короля.

Я деактивировал палатку, но убирать ее в котомку странника не стал, а расстелил на земле и пристроил на нее свою пятую точку.

– Подданные, ком цу мир!

– Чего? – опешил Энди.

– Для особо одаренных повторяю еще раз: тащите свои задницы сюда и пристраивайте их тут, – я похлопал по полотну палатки.

– Ты слышал, Энди? Его королевская задница заскучала в одиночестве, – начала ехидствовать в ответ Иллена. – Составим ей компанию?

– Попробуем рискнуть.

– Берем его в коробочку. Ты с этой, а я с той стороны.

Брат с сестричкой сели рядом и вопросительно уставились на меня.

– И что дальше? – полюбопытствовала Иллена.

– Начинаем совет в Филях.

– В Филях?

– В Филях. Так я нарекаю это место. Антураж здесь подходящий, да и обстановка соответствует моменту. А теперь к делу! – Я выудил из котомки лоцманские карты, позаимствованные из капитанской рубки парохода, развернул их и начал изучать. Непонятные значки на карте сразу же вогнали меня в тоску. Их было много. Очень много! – Кто-нибудь что-нибудь в этой хрени понимает? – нейтральным тоном спросил я.

– Чего тут непонятного? – удивился Энди. – Вот река, вот гора…

– Я имею в виду вот эти значки вдоль реки.

– Значки как значки.

– Но что они означают?

– А я почем знаю?

– Тоже мне штурман!

– Вот именно! Я штурман, а не лоцман. Я в космосе летаю, а не плаваю по волнам.

– Так это лоцманские значки?

– Наверное.

– А если это поселения местных аборигенов? Я читала, что люди всегда селятся возле воды, – внесла свои две копейки Ленка.

– Устами младенца глаголит истина, – изрек я.

– Это я младенец? – возмутилась девица.

– Успокойся, нет. Ты уже выросла из пеленок, а потому от истины бесконечно далека.

– Что?!!

– Ли, не бузи, – тормознул ее брат, – Артем прав. Не может быть здесь столько поселений под одним и тем же значком. Ты посмотри: галочка, крестик, галочка, крестик, и все без конкретного названия. Думаю, здесь просто указаны мели или еще какая-нибудь ерунда.

– Идет, – согласился я. – Будем считать, что здесь размечен фарватер и мы где-то… Держи, я сейчас.

Я сунул карты в руки Энди, поднялся, подошел к стволу могучего дерева, под которым шел совет, похлопал по его шершавой коре, дернул за нижнюю ветку. Крепко держится, упруго, значит, древесина не ломкая. На то, чтобы взобраться на самый верх, мне потребовалось не более минуты. Обзор отсюда был прекрасный. Запечатлев в подкорке все изгибы и повороты реки, я на глазок оценил расстояние до подножия горы, об которую грохнулся грузовик Энди, спустился вниз и уверенно ткнул пальцем в точку на карте, соответствующую нашему местоположению.

– Мы здесь. Теперь поищем карты более мелкого масштаба, чтобы охватить картину сверху целиком.

Такая карта нашлась быстро, и на ней действительно были отмечены различные поселения. А река размерами впечатляла. Если верить масштабам, Амазонка по сравнению с нею ручеек.

– Да, ребята, боюсь, мы в э-э-э… – покосился я на Иллену. – Нет, лучше не буду уточнять, где мы оказались.

– Не хочешь ей говорить – скажи мне, – потребовал Энди, от чьего внимания не ускользнул мой взгляд.

– В попе, – шепнул я ему на ухо, а так как Ленка сидела рядом, то, разумеется, услышала.

– И что, отсюда совсем нет выхода? – расстроилась Иллена.

– А какой может быть выход из попы? Только один: вместе с переработанным продуктом. Мы, кстати, с тобой это уже проходили.

– Фу! Лучше не напоминай! – брезгливо поморщилась Иллена.

– Еще чего! Незабываемые впечатления. Особенно потом, когда ты меня в душе начала искушать.

– Ребята, давайте посерьезней, – взмолился Энди. – Резвиться будете потом, когда мы отсюда свалим.

– Ленка, твой братан дал нам карт-бланш. Можно сказать, благословил на всяческие безобразия. Теперь я просто жажду подорвать с Тартара и приступить к разврату!

Подзатыльник от нее я все же схлопотал. Надо сказать, довольно ласковый. Было совсем не больно.

– Язык как помело! И как ты собираешься подрывать с Тартара?

– Да это и так понятно. Тут либо правительственный корабль надо угонять, либо корабль работорговцев, – ответил Энди за меня. – И еще неизвестно, что опаснее.

– И ведь не возразишь. Вот, Ленка, в чем главное отличие брюнетов от блондинов. Они умеют четко констатировать очевидные факты. Кстати, это на Тартаре абсолютно лишнее. – Я направил перстень на свой ПКИ, затем поочередно на ПКИ Иллены и ее брата. – Они буквально кричат: «Работорговцы! Ату их! Ату!»

Браслеты, тихо щелкнув, распались на две половинки и выпали на полотно палатки, которое продолжало честно имитировать зеленую траву под ней. Я бесцеремонно сгреб обломки и закинул их в котомку странника.

– Туранская технология… без спецаппаратуры… – У Ленки глаза были квадратные. Ее брат молчал, но тоже пялился на мой перстень, о чем-то напряженно думая. – Ты хотя бы объяснишь нам, что это такое?

– Лучше не спрашивайте. А то сейчас опять на колени падать начнете, поклоны бить… Знали бы вы, как я устал от этого, ребята!

– А все-таки… кто ты вообще такой? – Энди наконец задал в упор вопрос, который волновал его уже давно.

– Скажу правду – не поверите, а врать не хочется.

– Арти, ну пожалуйста! – взмолилась Иллена, буквально сгорая от любопытства. – Скажи правду, что тебе стоит? А вдруг поверим?

– Это вряд ли. Вот вы поверите, что мне восемь с половиной тысяч лет и при этом я старше своих родителей на сорок шесть тысяч лет?

Да-а-а… немая сцена «к нам едет ревизор». Рты открыты, глаза выпучены. Идет мучительный мыслительный процесс.

– Охренеть, – выдала наконец результат своих раздумий Иллена. – Дедуля, а почему из тебя песок не сыплется? Сорок шесть тысяч лет – возраст нешуточный. Боюсь даже спрашивать, сколько лет твоим родителям.

– Начнем с того, что мне совсем недавно стукнуло двадцать четыре. Причем, заметьте, не тысяч, а просто двадцать четыре года. Возраст моих родителей тоже не является секретом. Папе сорок девять, маме – сорок четыре… должно быть, по идее, – вздохнул я.

– И где они сейчас? – поинтересовалась Иллена.

– Еще не родились. Ну что, поверите вы в такую правду?

– Нет, – решительно сказал Энди. – Заврался ты вконец.

– Что и требовалось доказать. А тем не менее в моих словах не было ни слова лжи. Так что предлагаю эту тему пока замять.

– Хорошо, – вздохнула Иллена. – Хотя на твоем месте, Энди, я бы не была так категорична. Да, ребята, вы мне вчера так и не объяснили, какое отношение имеют работорговцы к Тартару. Это же планета-тюрьма. Все, кто на ее поверхности, лишены гражданских прав…

– И ПКИ как столпа этих гражданских прав, – невольно фыркнул я. – Много тебе дали эти права, когда Тахир тебя в постель тащил? А когда Энди сцапали, ты в городскую стражу пошла или сама начала его выручать?

Девушка расстроенно вздохнула, понимая, что я прав.

– Здесь, как и там, все куплено и продано. Имперская стража наверху, – ткнул я пальцем в небо, – подгоняет сюда зеков, уже лишенных ПКИ, а потом за хорошие откаты позволяет устраивать на них охоту. Сюда работорговцы как на сафари приезжают. Набьют трюмы свежими рабами – и в дальний космос на дикие планеты. Там за них плантаторы хорошую цену дают. Вот потому здесь рабцев люто ненавидят. Тут ведь уже несколько поколений бывших зеков живет. Полностью одичавший мир, давно отрезанный от цивилизации. Здесь даже огнестрельного оружия нет. Порох под запретом, за этим следят особо. О бластерах и говорить нечего. Развитие цивилизации искусственно тормозят, чтобы за местными аборигенами как за дикими зверями легче охотиться было. И самое паскудное, что кое-какие бандитские кланы этим работорговцам помогают. Сами отлавливают людей, сгоняют их в заранее условленное место, а потом с орбиты к ним спускается корабль за живым товаром.

– Но раз они от внешнего мира отрезаны и даже сумели как-то сорганизоваться, раз здесь уже пароходы плавают, – сморщила лобик Иллена, – то тогда здесь должна быть и своя валюта.

– Так оно и есть, – кивнул Энди.

– А чего ж они в наши кредо так вцепились?

– Местная валюта во внешних мирах не котируется, и на нее не купишь имперскую стражу, охраняющую эту тюрьму. А свалить отсюда многие мечтают, поэтому за галактические кредо здесь готовы убивать.

– Энди, смотри, тут на карте целая зона заштрихована. И надпись – Бриполи. Как ты думаешь, что это означает? – я ткнул пальцем в подозрительное место на карте.

Контрабандист оживился.

– Знакомое название. Если мне память не изменяет, то Бриполи… – Энди внимательно изучил отмеченное мною место и расплылся в довольной улыбке. – Космопорт! Точно, космопорт. Я вспомнил. Он в списке закрытых космопортов. Туда разрешена посадка только имперским лайнерам, сопровождающим тюремные конвои.

– То что надо! – обрадовался я.

– Как его будем брать? – деловито спросила Ленка. – Штурмом или хитростью?

Мы с Энди дружно рассмеялись.

– Уймись, вояка, – щелкнул я по носу девчонку, – до Бриполи еще надобно добраться.

Мы уставились на карту. Да, нам крупно повезло! Космопорт почти что рядом. Если верить карте, всего в паре километров от берега. В этом месте река делала гигантскую петлю, и добираться до нее на лодке можно было без труда, так как Бриполи располагался ниже по течению. Лодка у нас есть, вон в прибрежных кустах замаскирована, но, судя по скорости течения реки, плыть придется не менее десяти суток. Дорогу, конечно, можно сильно сократить, если идти напрямую через лес…

Знакомые звуки заставили меня встрепенуться.

– Ребята, у нас гости, – я быстро сложил карты и затолкал их обратно в котомку странника. – Все за мной!

Мы дружно нырнули под полотно палатки и уставились на воду, высунув наружу из этого укрытия свои любопытные носы.

– Ничего не вижу, – пожаловалась Иллена.

– Скоро увидишь. Еще один пароход идет. Причем туда, куда нам надо, идет. Вниз по течению.

Слух меня не обманул. Из-за поворота реки величаво выплыл пароход, и мне захотелось сплюнуть.

– Нда-с… писец подкрался незаметно.

– Где писец? – завертела головой Иллена.

– Какой писец? – Энди тоже крутил головой, пытаясь обнаружить неведомого зверька.

– Там писец, – кивнул я на пароход, покопался в котомке странника и выудил оттуда бинокль с регулируемым увеличением в диапазоне 12–250 со складным штативом для подставки – вещь необходимая, если аппарат используешь на большом увеличении. Без этого объект в поле зрения удержать очень трудно. – На, посмотри, какой большой писец висит на пароходе.

Энди приник к биноклю.

– Вот это размах!

– Да, впечатляет, – согласился я.

Весь пароход был обклеен нашими физиономиями с надписью «разыскиваются» и рекомендациями взять нас исключительно живыми, так как за мертвых не дадут ни кредо.

– Дай мне! Дай я посмотрю! – Иллена отняла бинокль у брата, в процессе борьбы чуть не заехав локотком мне в нос (потасовка шла через меня), навела его на пароход и тут же возмутилась. – Руки оторвать тому, кто так меня снимал! Я по жизни в сотни раз красивей!

Несмотря на всю трагичность положения, мы с Энди начали хихикать, прикрывая рот, чтоб не заржать в голос. Иллена на плакатах была изображена как раз в тот момент, когда с бутылкой домогалась до меня, родного, пытаясь дотянуться до руля флаера. Лихо все-таки мы увели грузовик ее братишки! Были и более прозаичные снимки в фас, в профиль, причем в разных ипостасях. Энди на них был как в своем обычном виде, так и со шрамом в пол-лица. Про меня тоже не забыли. Ну что сказать? Красавец! Вот я блондин, а рядом уже рыжий и рябой. Кстати, мы с Энди до сих пор такими и остались. Он кривой, а я рябой. Только Иллена после бегства с Далатеи успела принять душ и смыть с себя весь грим.

– И почему за него сулят миллион, а за нас с тобой только по сто тысяч! – продолжала возмущаться Ленка. – Энди, это дискриминация!

– Арти, ты там ближе, заткни ей ротик, а еще лучше отними у нее бинокль, – взмолился Энди. – Я же сейчас со смеху помру!

Я с удовольствием выполнил его просьбу. Иллена немножко потрепыхалась, но потом затихла и даже не кусалась, хотя моя ладонь зажимала ее рот. Мы проводили взглядом пароход, который величаво проплыл мимо, лениво шлепая лопастями колес по воде.

– Так, один вопрос решен, – сказал я, как только пароход скрылся из виду, и отпустил девчонку.

– Какой? – спросила Ленка.

– Водный транспорт отпадает. Идем пешком.

– Кошмар!

– Да бросьте вы! Какая-то жалкая пара сотен километров через джунгли. Это же романтика! – И я запел: – «А-а! На Тартаре реки вот такой ширины! А-а! На Тартаре горы вот такой вышины! А-а! Крокодилы, бегемоты. А-а! Обезьяны, кашалоты. А-а и такой веселый я! А-а и такой веселый я!»

– Да уж, насчет веселья не соврал, – кивнул Энди. – Твоего оптимизма хватит на троих.

– Ты недооцениваешь мое величество. На десятерых!

– Эту песню тоже ты придумал? – полюбопытствовала Иллена.

– Естественно! – опять нагло соврал я, вылезая из-под палатки, затем бесцеремонно сдернул ее с Энди и Иллены, упаковал в котомку странника и извлек из пространственного кармана гримерку. – Ленка, подставляй свою мордашку.

– С чего бы это?

– Будешь опять играть роль чендарки. Сейчас я наложу на тебя боевой раскрас, и от тебя все шарахаться начнут.

– А вы?

– Мы тоже сменим имидж. Энди, бегом к воде размываться. Твоя кривая рожа на Тартаре уже засветилась, моя рябая тоже. Будем менять колер. Теперь рыжим будешь ты. Напялим на голову парик, прилепим бороду, усы, и хрен кто тебя под ними опознает.

Двадцать минут работы, и передо мной уже стоит натуральная чендарка в куртке цвета хаки, из-под которой торчит рваная юбка, а рядом – заросший рыжей бородой до глаз кряжистый детина самого разбойного вида.

– Талант не пропьешь. Ручки-то помнят, – похвастался я.

– Да уж, талантам твоим нет числа, – согласился Энди. – И все криминальные.

– Сам дурак, – возразил я.

– Серьезный аргумент, – рассмеялась Иллена. – А можно я тебя загримирую? Я в детстве хорошо рисовала чертиков.

– Можно попробовать. – Я спустился к воде. – Ленка, отвернись.

– Еще чего!

– Совсем стыд потеряла. Энди, бери ее в охапку и тащи вон в те кусты, чтобы не подсматривала. Я стесняюсь.

Контрабандист неопределенно фыркнул, видать, вспомнив нашу совместную помывку на Далатее, взял сестренку за руку и потащил ее за собой по указанному адресу. Убедившись, что ничей нескромный взгляд за мной не наблюдает, я скинул с себя одежду, аккуратно замаскировал ее в прибрежных кустах и с разбегу ласточкой вошел в холодную речную воду. Вода вокруг головы сразу приобрела рыжий оттенок. Краска и грим сами собой смывались без труда. Что делать? В моей котомке странника была только экспресс-гримерка, нейтральная к человеческому поту и не терпящая никакой другой влаги. Это ее преимущество и ее недостаток. Грим можно очень быстро смыть и с его помощью так же быстро преобразиться. Папа с мамой именно за это ее и ценили. Вот только купаться и под дождь попадать в таком гриме не рекомендуется. Однако купание я затеял не только для того, чтобы избавиться от образа рябого. Мой живот уже рычал, да и у Ленки с ее косматым братом (классный парик я на него напялил!) глаза голодные. Надобно их, ну и, конечно же, себя, родного, подкормить.

Мелкие рыбешки небольшими стайками сновали тут и там, но мне нужна была добыча покрупнее, и я ее на свою голову нашел. Что-то темное, огромное взметнулось из придонного ила снизу, взбаламутив воду, и я оказался в костедробительных объятиях противных, скользких щупалец. Довыёживался. Самонадеянный болван! Сколько раз мне папа говорил: не зная броду, не суйся в воду. И что теперь? Телепорт? Слишком крепко держит эта тварь. Придется и ее с собой крутить, а она весит минимум полтонны. Котомку странника вскрывать нельзя – вода тут же хлынет внутрь пространственного кармана, и чем все это кончится, одному Господу Богу известно. С таким сюрпризом Страж может и не справиться. Значит, бой. Я напряг мышцы до предела, превратив их в натуральную броню, и, бешено работая ногами, рванул вверх. Рывок получился такой силы, что мое оплетенное щупальцами тело наполовину выскочило из воды.

– АРТЕМ!!! – в глазах рванувшей ко мне Иллены было столько горя, боли и отчаяния, что мне стало даже не по себе.

– НЕТ!!! – Энди в прыжке перехватил сестренку и покатился с ней по траве.

Это последнее, что я увидел, прежде чем моя голова опять скрылась под водой. Речной монстр опомнился и поволок меня от берега, погружаясь все глубже и глубже…

9

Я выволок речную тварь на берег и рухнул, обессиленный, в траву, переводя сердце на нормальный ритм работы. Один удар в минуту при норме семьдесят, а в режиме сверхнагрузок – около двухсот, – это слишком даже для меня.

– Меня схарчить не так-то просто. Я сам кого хошь сожру!

Легкие жадно вбирали в себя насыщенный ароматами луговых трав воздух… луговых? Я заставил себя подняться, хотя все тело буквально вопило о пощаде, огляделся. Однако далеко нас с этой тварью унесло. Внутренний хронометр подсказывал, что битва под водой заняла не больше сорока минут (еще один личный рекорд), скорость течения, на глазок, семь-восемь километров в час, значит, я сейчас где-то в пяти километрах ниже по течению от последней стоянки. Ну да, вон он, наш лесок, на горизонте. Надо двигать. Этих гавриков одних надолго оставлять нельзя. Энди – парень прагматичный, а вот Иллена… Девчонка импульсивная, может глупостей наделать. Но сначала надо слегка подкрепиться, силы восстановить, иначе далеко не уйду. Мне срочно нужен протеин, белки, жиры и углеводы. Хоть по отдельности, хоть в одном крутом замесе, наплевать. Главное, чтоб они были! Я оторвал от монстра, отдаленно напоминающего кракена, щупальце посимпатичней, снял с него тугую шкуру и, как дикий зверь, начал вгрызаться в плоть, добравшись до упругих мышц. Давно я не занимался сыроедением, и вот опять пришлось. Что делать? На термообработку нет ни времени, ни сил. Видел бы кто-нибудь сейчас мое величество! Особенно мама. Она у меня, в отличие от папы, вегетарианка. А мясо ничего. Жестковато немного, но вполне съедобно. Его бы еще посолить. Закончив трапезу, я откинулся на спину, давая телу отдых. Мне надо пять минут… да, пять минут, не больше. Пять минут, и я буду в форме…

Гортанные, каркающие звуки заставили меня встрепенуться. Я открыл глаза, приподнялся на локте. Около воды шел пир. Мою добычу облепила куча мелких крылатых бестий, отдаленно напоминающих птеродактилей. Я посмотрел на солнце и тихо ахнул. Провалиться! Оно уже было в зените. Это сколько же я проспал? А ребята… Черт! Черт!! Черт!!!

Ветер свистел в ушах. Главное – голову не терять. Так, сейчас спринт, а что там впереди? Овраг. Прыжок! Ну надо же, перепрыгнул! Тарзан, однако, отдыхает. Он только с помощью лианы может так скакать. Внимательнее, Арти, не переоцени себя. Для полного счастья тебе, родной, только ноги поломать не хватает. О господи! О себе уже во втором лице говорю. Мы, Николай II… в смысле Артем Первый. Однако отвлекаюсь. А зря. Тут не стадион. Кросс по пересеченной местности диктует совершенно другие правила игры, тем более что галопирую я нагишом. С меня сейчас картины можно рисовать. Древнегреческий атлет, устроивший забег на марафонскую дистанцию. Впрочем, какая она, к черту, марафонская? Марафонская – сорок два километра, двести сорок стадий, а тут меньше пяти. Для меня это не более десяти минут хорошего бега. А вот и наш зеленый мыс… пустой. Совсем пустой. И холод в сердце, и мороз по коже. От дурных предчувствий буквально затрясло.

– Энди! Лена!

Вопль вопиющего в пустыне. Как там у Высоцкого? «“Друг, оставь покурить”. А в ответ – тишина: он вчера не вернулся из боя». Проклятье! Прилег, называется, на минутку отдохнуть. Не дождались… а может, на поиски пошли? Я кинулся к прибрежным кустам, в которых спрятал лодку. Она была на месте. Что-то тут не так. Меня ведь эта тварь в воду утащила, а в этих водах без лодки никак. Они что, даже искать меня не пытались? Хотя бы веслом пошлепать по воде не решились? Бред. Не может такого быть. Ленка вон без всякой лодки чуть было за мной не сиганула.

Я нашел в кустах свою одежду, торопливо натянул ее на себя и начал озираться, пытаясь сообразить, с чего начать. Тут главное – не психовать и не паниковать. Обычно в таких случаях опытные следопыты начинают искать следы, но какой из меня, к черту, следопыт? Типичный продукт урбанизации. С четырнадцати лет в клоаке под названием Далатея загнивал. А уроков Хирона в данном случае явно недостаточно. Я слишком мало времени провел с ним и Ясоном. Лето уже кончалось, и пора было возвращаться в родной Рамодановск, где меня ждала родная школа. Так, не паниковать! Я напряг память. Что там Хирон насчет следов говорил? Примятая трава, сломанная веточка… Да тут все вокруг примято! Словно стадо слонов по мысу пронеслось! Вон, кое-где даже трава выдрана с корнем, а тут словно плугом по ней прошлись. Целые пласты лежат на земле кверху дерном. Всего несколько часов назад здесь такого не было. Вывод напрашивался сам собой. На них напали. И вряд ли это были звери. Иначе они здесь бы и завершили пир. Проклятье! Энди и Иллена в руках местных уродов! Энди еще ладно, он мужик, но Ленка…

Я бросился на землю и начал молотить по ней кулаками, взвыв от бессильной ярости. Только сейчас я осознал, что для меня значит эта забавная курносая девчонка. Я потерял самого дорогого человечка и представления не имею, как его найти…

Внезапно легкий ветерок донес до меня до боли знакомый запах. Я замер. А ведь это… Точно! Это запах Ленки! Именно от нее исходил этот чарующий аромат, от которого у меня голова шла кругом. Вот он след! Мой нюх как у собаки, а глаз как у орла! Я максимально приглушил все остальные органы чувств, заставив работать только нос, и чувствительность обонятельных рецепторов тут же повысилась на несколько порядков. Все сразу встало на свои места. Их было восемь. Восемь вонючих, потных мужиков, набросившихся на моих ребят. Они застали их врасплох, подобравшись незаметно, пока Энди Иллену усмирял, не давая ей нырнуть в воду вслед за мной. Ну, суки!!! Если вы с ней что-нибудь сделаете… Я пока что умудрялся сохранить невинность, никого до этого момента не убивал, но теперь готов нарушить табу. Я рывком поднялся на ноги и ринулся в погоню, не хуже гончей взяв пахучий след. У похитителей есть фора. Часов шесть-восемь, а у меня есть бешенство и злость. И о пощаде даже не мечтайте. Зубами глотки рвать буду. Никто от меня живым не уйдет!!!

* * *

Солнце было еще на полпути к закату, когда караван невольников добрел до цели – просторной поляны посреди густого леса, где уже толпился народ. Рабы, понурив головы, сидели на траве, меж ними не спеша прогуливалась охрана, поигрывая плетками. Среди невольников были не только мужики. Присутствовали и женщины, и дети, что говорило об удачном налете работорговцев на какое-то селение. В самом центре поляны пять шустрых мужичков вбивали в землю колья и натягивали между ними канаты, сооружая что-то вроде вольера или ринга.

– Хьюго!

К начальнику каравана подкатился пухленький, как колобок, господин, промокая на бегу платочком мокрую от пота лысину.

– Привет, Байден.

– Что-то ты сегодня припозднился.

– Да эти клячи едва ползут, – Хьюго спрыгнул с грака, похлопал его по косматой морде и кинул вожжи подоспевшему слуге. – Все кнутовища об них обломали, толку никакого.

– О! Да у тебя там кто-то в клетке! Ты нашел бойца?

– Пойди посмотри. Только руки внутрь не суй, а то откусит, – усмехнулся Хьюго и, не удержавшись, сам пошел за Байденом еще раз полюбоваться на свою добычу.

Один из пленников, бешено рыча, рванулся на него, таща за собой на цепях остальных невольников. Хьюго взмахнул плетью.

– Э! Зачем ты так? – перехватил его руку толстяк. – Такой товар испортишь! Лучше продай мне. Я его выставлю на первый бой.

Хьюго посмотрел на солнце.

– Больше одного боя и не будет. Времени в обрез. Только на первый бой пойдет не этот рыжий, а его подруга.

– Баба? – изумился Байден.

– Девка, – плотоядно облизнулся Хьюго. – Такая девка, что ее не стыдно выставить против любого мужика.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Байден и засеменил к клетке, спеша полюбоваться на бойца. – Чендарка!

– Как тебе улов?

– Где ты ее раздобыл?

– По дороге прихватил вместе с этим рыжим. Девчонка так орала, что пройти мимо было просто невозможно.

– Как тебе удалось ее взять? – поразился Байден.

– Да рыжий и помог. Она в воду все рвалась, а он ее держал. Ну, мои ребята их и взяли на лассо. Хотели с ней побаловаться, когда скрутили, чендарок никто еще не пробовал, но я не дал.

– И правильно сделал! – горячо воскликнул Байден. – Если опозорить чендарку, она при первом же случае убьет тебя и всех, кто окажется рядом, а потом перережет себе глотку.

– Ух ты! А я и не знал. Просто загнать хотел подороже. Девки, они в цене. На баб спрос меньше.

– Вот и загоняй. На бой ее все равно ставить нельзя.

– Почему?

– Да кто ж против нее своего бойца выпустит? А если и найдется такой идиот, то ставок на его бойца просто не будет, – уверенно заявил Байден.

– Я бы на твоем месте с выводами не спешил, – проскрипел кто-то за его спиной, – я вот своего выставлю. И даже поставлю на него целых десять кредо.

– Ого! – Байден резко обернулся. За его спиной стоял седой старик. – Сандерс! Сколько лет, сколько зим! Каким ветром тебя сюда занесло? Ты вроде как лет восемь уже не у дел.

– Вот, решил тряхнуть стариной. Привел сюда своего бойца.

– И где он?

– Здесь, – старик щелкнул пальцами, и слуги подвели к нему хрупкую девушку лет семнадцати-восемнадцати.

Байден с Хьюго от хохота буквально сложились пополам.

– Господи!

– Создатель!

– Нет, я сейчас умру!

– Боец…Кожа да кости…

Девушка действительно не выглядела мощным бойцом. Ни мускулатура, ни габариты ее не впечатляли. Она скорее была похожа на угловатого подростка, но был в ней какой-то особый шарм, приковывающий к себе внимание. А еще она была очень красива.

– Таира, – ласково сказал старик, – посмотри на своего будущего противника. Как думаешь, у нас с тобой есть шансы немножко заработать?

Юная красавица с классическим греческим профилем тряхнула угольно-черными волосами, откидывая челку со лба, и подошла к клетке. Оттуда на нее безучастными, пустыми глазами смотрела связанная по рукам и ногам «чендарка». Таира с минуту рассматривала «грозного» бойца и наконец изрекла:

– Шансов мало.

– Ты думаешь? – нахмурился старик.

– Это настоящий воин. Сам посмотри. В клетке, в окружении врагов, а на лице ни один мускул не дрогнул. Полный самоконтроль. Исключительно опасна, но я могу попробовать. Ты многому научил меня за эти годы.

Заявление девицы вызвало очередной взрыв хохота.

– Ой… Ой не могу!

– Сандерс обучил…

– Этот трухлявый пенек через губу не переплюнет, а туда же, обучил!

Воспользовавшись общим весельем, Таира еле слышно шепнула пленнице.

– Не отчаивайся, сестра, теперь у нас есть шанс. Используй имитацию в стиле чаоли и ни в коем случае не наноси мне ударов по лицу. Я тоже не буду.

Иллена удивленно посмотрела на девицу, открыла было рот, но Таира поспешила отойти, не дав ей возможности ответить.

– А ты говоришь: один бой, – Байден смахнул выступившие от хохота слезы с глаз. – Твоя чендарка ее в пять секунд порвет, а я потом против нее сразу двух своих бойцов выставлю. Вот тогда и пойдут настоящие ставки.

– Добро.

– Как зовут твою чендарку?

– Спрашивал. Молчит.

– Ну и ладно.

Байден просеменил к центру поляны, где его слуги уже закончили сооружать ринг. Он получился довольно просторный. Байден нырнул под канаты, вышел на середину и трижды хлопнул в ладоши.

– Дамы и господа!

«Господа» оживились.

– Всем сидеть!

Защелкали кнуты. Охранники стегали самых непокорных рабов, заставляя опуститься их на землю, чтоб не мешали смотреть представление. Заплакали дети. Женщины, испуганно косясь на охрану, начали их успокаивать.

– Дамы и господа, как вы знаете, здесь у нас ведутся бои только до победного конца. Живым отсюда выйдет лишь один. А теперь сюрприз. Как вы уже, наверное, заметили, нас посетил сам Сандерс! И этот старый лис пришел к нам не с пустыми руками. Он хочет выставить на бой своего бойца. Особого бойца! Единственная и неповторимая Таира Великолепная!

Под веревки поднырнула Таира, окинула толпу ленивым взглядом, сложила руки на груди и замерла в своем углу. Поляну огласил громовой хохот.

– Великолепная… ой, я сейчас помру!

– Боец…

– Мама, роди меня обратно!

– А девка ничего….

– Обожаю таких худеньких…

– Девка, а давай со мной! Я тебе прям здесь засажу!

Какой-то гогочущий идиот отбросил в сторону копье, отцепил от пояса меч, прополз на карачках под канатами, поднялся и попытался сграбастать девушку в охапку. В первый момент никто даже не понял, что произошло. Таира вдруг оказалась у него за спиной, голова озабоченного недоумка под хруст шейных позвонков дернулась, и его безжизненное тело рухнуло к ногам девчонки.

– Есть еще желающие мне засадить? – с ледяным спокойствием спросила Таира, небрежно ножкой выкатывая свежий труп за пределы ринга.

На поляне воцарилась гробовая тишина. Первым ее нарушил кряжистый мужик с рыжей, но уже слегка тронутой сединой бородой.

– Это был мой человек. Сандерс, ты мне должен, но я тебя прощаю. Пять кредо на твою девчонку!