Текст книги "( Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (СИ)"

Автор книги: Оксана Северная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 14

– Это все так волнительно, – Хэзер кусала губу и теребила подол платья, Я видела, как её руки мелко дрожат. – От предстоящего бала зависит все. Наша дальнейшая судьба, наше будущее. Это один из самых важных дней.

Её слова эхом отозвались внутри меня. Мы действительно стояли на пороге чего-то важного, и от этого мысли были беспокойными. В зале, где мы собрались на урок танцев, было тихо, но напряжение ощущалось в каждом движении. Помещение было меньше, чем Большой зал, где должны были состояться главные торжества, но оно выглядело не менее роскошно. Огромные арки входа украшали золотые листья, будто бы живые и едва заметно шевелившиеся в свете хрустальных люстр. Эти люстры свисали с потолка, их огоньки отражались и бликовали на полированном до блеска паркете. Я украдкой взглянула на свои туфли и не могла избавиться от беспокойства: что, если я поскользнусь и растянусь посреди зала? Опыт участия в балах у меня был невелик, и от перспективы выглядеть неуклюже перед всеми бросало в жар.

Вдоль стен, украшенных зеркалами в массивных позолоченных рамах, висели портреты монарших особ. Их взгляды были проницательными и словно изучали нас. Особенно цепким был взгляд Его Высочества. Художник явно постарался на славу! Казалось, что принц смотрит прямо на меня, несмотря на то, что был лишь изображением на холсте. Я невольно поёжилась под этим пристальным взором, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

И как я ни старалась отвлечься, события вчерашнего вечера не шли у меня из головы. Меня не поймали во время моей небольшой вылазки, а доказать, что печать сняла я не получится. От Фредерики удалось ненадолго избавиться. Но вот Стеф, ее вид вчера вечером не давал мне покоя. Девушки не было ни за завтраком, ни сейчас ее не было видно в зале. Не то чтобы я сильно волновалась за ее состояние, все же она была той еще язвой и занозой в одном месте, но все же зла я ей не желала. И что бы не случилось во время этого «свидания», это сказалось на ней не лучшим образом.

Но что именно? Быть может, проклятие в действии?

– Думаешь, после бала Его Высочество сделает окончательный выбор? – отозвалась Диана.

– Такое бывало и прежде, – Хэзер кивнула. – Я читала. Но вообще… ведь не только принц будет делать свой выбор. Невесты Его высочества всегда достойно выходили замуж после отбора. Там будут присутствовать все самые завидные холостяки.

Кое-кто из девушек при этих словах не удержался от вздоха. У меня же были смешанные чувства.

На этом балу и правда будут решаться судьбы, в том числе и моя.

– Одно неверное движение, и все. Супруга уже никогда не найти! – заломила руки бледная светловолосая девушка, кажется, ее звали Алия. – Кто захочет брать в жены опорочившую свое имя девушку? Участь старой девы обеспечена!

– Кроме замужества есть еще масса дел, которыми можно заняться в таком случае, – я попыталась успокоить девушку.

– Это каких же? – Алия удивленно захлопала густо накрашенными ресницами.

– К примеру, можно совершенствовать свой дар, продолжать обучение, работать… – я начала перечислять.

– Работать?! Учиться? Мне хватило академии! Ну уж нет! – Алия мотнула головой. – Главное для юной леди – замужество. А наше время уходит, свежесть теряется…

Я едва сдержалась от того, чтобы не поморщиться. Она говорила о девушках, как о молоке, которое может скиснуть. Будто мы все были не личности, а лишь вещи. Диана тоже промолчала, хотя по ее лицу было ясно, что ей эти слова тоже не понравились.

– Я с детства мечтала о муже, – продолжала Алия. – Что он будет из высшего общества, высок, красив как бог и у него будут голубые глаза…

– Главное, чтобы когда взгляды встречались, сердце замирало… – как-то мечтательно протянула Хэзер, при этом ее взгляд упал на один из портретов Его Высочества. – И чтобы чувства были взаимны. Нет ничего хуже безответной любви.

– Тебе-то можно не волноваться, Хэз, – Алия проговорила с нескрываемой завистью. – Ты же в фаворитках. Его высочество уже выделил тебя.

– Это еще ничего не значит, – фыркнула подслушивающая наш разговор Салина. – В двух случаях из десяти фаворитка становилась супругой принца.

– Ты так говоришь, потому что сама не стала фавориткой, – вмешалась рыжеволосая девушка в изумрудном платье, стоявшая чуть в стороне от нас. – Завидуешь и не скрываешь это?

Как раз в этот момент дверь со стуком распахнулась, привлекая всеобщее внимание. В зале появились стражи, хрупкая, высокая темноволосая женщина в лиловом платье, каждый шаг которой был столь грациозным, что можно было залюбоваться.

А следом за ней в нашу сторону вышагивала Стефани. И я поймала себя на мысли, что испытала какое-то облегчение. Сейчас ее лицо украшало такое количество косметики, что сложно было понять, бледна она или нет. Но в любом случае, шла твердой походкой и смотрела все так же высокомерно.

– Стеф? Где ты была? – с любопытством заговорила Салина. – Мы волновались…

– Я отдыхала! – снисходительно ответила Стефани, бросив высокомерный взгляд в сторону других невест, – Ведь весь вечер вчера я провела с Его Высочеством на свидании!

Послышались завистливые вздохи.

– И как все прошло? – Салина продолжила расспрос.

– Прекрасно! Мы гуляли по зимнему саду, ужинали… И на прощание он меня поцеловал. Пожалуй, это все, что вам нужно знать, – Стеф говорила все это с таким апломбом, будто на ней уже было обручальное кольцо, а на голове корона.

И я даже пожалела о том, что переживала за ее состояние. Может, она просто актриса хорошая, разыграла застенчивую обморочную барышню перед принцем… Впрочем, такую бледность и синяки под глазами не сыграть.

– Добрый день, леди! Мое имя леди Ноелин Долроуз, – в наступившей тишине особо громко зазвучал женский голос. – Начнем наше первое занятие по танцу! Сегодня вашими партнерами будут королевские стражи!

Зал наполнился оживленным взволнованным шепотом. Стражи в форменных мундирах выстроились вдоль стены с зеркалами, и все девушки с интересом за ними наблюдали. Красивые молодые мужчины на службе короны. Вполне могут стать приемлемой партией для тех, кто покинет отбор.

Подняла взгляд и… поймала себя на мысли, что среди стражей мог быть и сам принц! Внутри что-то сжалось, а сердце предательски пропустило удар.

Так, Элис. Спокойно. Нужно сосредоточиться на танце и не дать никому понять, что я нервничаю.

– Леди, прошу вас выстроиться в линию, – скомандовала леди Ноелин, и девушки зашуршали платьями. – Мы с вами повторим все то, чему вы и так обучались. Сегодня мы начнем с простых шагов. Помните, главное – это уверенность и грация. Леди номер два, – Алия вздрогнула. – ваши плечи! Помните об осанке!

Казалось, я кожей ощущала чей-то цепкий взгляд. Принц точно здесь. Интуиция меня никогда не подводила. Наблюдает за нами в неформальной обстановке.

Ноги будто чугуном налились, когда я заняла свое место. Я мельком взглянула на Диану, которая стояла рядом и выглядела не менее напряженной, чем я. Она нахмурила брови, будто о чем-то важном размышляла и не слушала леди Ноелин.

– Итак! Начнем! – продолжила леди Ноелин. – Повторим основной шаг вальса. Один, два, три, один, два, три. Следите за ритмом, за вашими движениями и держите осанку.

Стражи направились к девушкам, и я позабыла как дышать.

– Доброго дня, – передо мной появился мой партнер.

Подняла взгляд. Высокий молодой светловолосый страж с серыми глазами, учтиво поклонился мне.

Это не он! Внутри прокатилась волна облегчения. Чуть замешкавшись, я сделала реверанс в ответ и вложила свою ладонь в его руку. Все заняли исходные позиции, и музыка наполнила зал. Мой партнер уверенно повел меня в танце, двигался мягко, плавно, увлекая вглубь зала. Я старалась сосредоточиться на своих движениях, отгоняя посторонние мысли. Но взгляд сам собой постоянно скользил по лицам проносившихся мимо пар.

– Вы прекрасно двигаетесь, леди Картер, – тихо сказал страж.

– Благодарю, – осторожно кивнула в ответ.

– Вот только на мой взгляд вы слишком напряжены, – страж продолжил разговор. – Быть может, я вам на ногу наступил или на подол платья?

Я взглянула на своего партнера, пытаясь уловить в его глазах намек на насмешку, но нашла там лишь интерес.

– Нет-нет, все в порядке, – заверила своего кавалера. – Просто... слишком много всего происходит. Находиться постоянно под прицелом оценивающих взглядов не так уж просто.

– Понимаю, – кивнул он, и его улыбка стала шире. – Я слежу за отбором. Вы прекрасно себя показали, я впечатлен всеми вашими талантами, честно признаюсь! Но здесь и сейчас мы стражи, здесь не для того, чтобы вас оценивать.

– Нужно быть всегда начеку. По-моему здесь все вокруг друг друга оценивают и рассматривают.

– Только не я, – страж еще больше понизил голос: – Если даже вы мне на ногу наступите, я ничего не скажу Его Высочеству. Честное слово! Кстати, меня зовут Лайонел. А чтобы вам было легче, давайте представим, что мы не на уроке танцев, а в уютной гостиной, где мы просто беседуем о, скажем, погоде. Кстати, один из стражей отморозил нос во время обхода сегодня ночью. Вон он, смотрите, его красный нос виден из любой точки зала!

Я не смогла удержаться от смешка, проследив за взглядом Лайонела.

– Ну вот, вы уже смеетесь!

– Спасибо. Нужно будет воспользоваться этим приемом на балу.

– Уверен, вам не о чем переживать. Тем более, что Его Высочество проявил к вам особый интерес.

Внутри что-то болезненно сжалось. Этот интерес мне совершенно не нужен, более того, он опасен! Со стороны, конечно, кажется по-другому.

Мы кружили по залу, Его шаги были плавными и уверенными. Музыка нас увлекала, и я начала чувствовать себя свободнее. Где-то вдалеке были слышны возгласы леди Ноелин, которая была не довольна, кажется, Салиной.

– А вы… вы близко знакомы с Его Высочеством? – вопрос сам сорвался с губ.

– Всегда по правую от него руку, – страж усмехнулся. – Хотите узнать, как завоевать его сердце?

– О, нет. Жульничать не в моих правилах, – я вновь улыбнулась.

Зазвучали финальные аккорды, мой спутник выпустил меня из объятий, поклонившись на последок. А затем зазвучал громкий возглас леди Ноелин:

– Не куда не годится! Вы должны порхать как бабочки! Легкие, невесомые! Движения плавнее, леди Салина, вас это касается в первую очередь! Начнем с начала!

Музыка вновь заполнила помещение. Я заметила, как недовольно скривила губы Салина, как побледнела Алия, а Диана казалась невозмутимой.

– Леди Картер? – раздался над ухом мужской хорошо знакомый низкий и обманчив мягкий голос.

Голос, от которого сердце замерло. Подняла взгляд и увидела стража, того самого стража. Но даже морок не мог скрыть от меня этого взгляда, принадлежавшего принцу.

– Конечно, ваше… – после заминки ответила я, делая реверанс.

– Тише. Пусть это будет наш секрет, – Его высочество подхватил мою ладонь, следом притянул меня к себе. Резче, чем это сделал Лайонел. – И чем же вас так развеселил Лайонел, с которым вы так любезно успели пообщаться? Не поделитесь?

Я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело. Взгляд принца был цепким, изучающим, и я чувствовала, как каждое мое движение, каждое слово оцениваются.

– Всего лишь небольшая светская беседа, – я проговорила ровно, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Принц нахмурился, его рука на моей талии чуть сильнее сжалась. Один удар сердца, и все пришло в движение. Его Высочество повел меня в танце, и я едва успевала переставлять ноги. Дышать стало тяжело, виски будто тугим обручем сдавило. Но я держалась. Смотрела четко вперед, стараясь представить, что я сейчас не в объятиях одного из самых влиятельных и опасных мужчин в стране.

– Светская беседа, говорите? – голос Его Высочества стал еще мягче, но в глазах вспыхнули опасные огоньки. – А мне показалось, что вы были на редкость оживлены. Привлекают мужчины в форме?

– При чем здесь форма? – я искренне возмутилась.

– Значит, выходит, что только со мной вы сквозь зубы разговариваете?

Мы кружили по залу, музыка вновь наполняла пространство, но все это было будто где-то далеко. Мой мир сузился до нашей пары и этого проклятого танца.

– Это не так, – коротко мотнула головой, стараясь не сбиться с ритма.

– Все говорит об обратном. Вы сейчас выглядите так, будто ледяная статуя, – принц тихо проговорил склонившись неприлично близко к моему уху.

Ощутила, как щеки обдало жаром от такой близости. Да что он себе позволяет?

– Вы намерено портите мою репутацию сейчас? – я попыталась отстраниться, но принц не позволил.

– Об этом можете не беспокоиться. К слову, румянец вам к лицу! – он прошептал будто издеваясь. – Так чем я заслужил ваше равнодушие?

– Мне сложно открыто общаться с тем, кто постоянно подозревает меня во всех грехах, – я ответила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

– Прошу меня извинить за некоторую недосказанность во время нашей прошлой беседы, – Его Высочество поднял ладонь чуть выше, теперь его горячая рука касалась обнаженной кожи на спине. – Но не бывает дыма без огня, леди Картер.

– Я была с вами достаточно откровенна, – выдохнула в ответ, пытаясь чуть отстраниться. – А вы же пользуетесь уловками и ухищрениями. Это вы ведете игру, в которой мы все – всего лишь пешки.

Мелодия стала стремительней, движения резче, голова шла кругом. Все голоса, музыка, крики леди Ноелин, все это будто бы исчезло.

– Пешки, говорите? – Его Высочество повел меня в самый центр зала. – Какой интересный взгляд на ситуацию. Боюсь, вы недооцениваете роль участниц отбора на этой шахматной доске. Вы видимо забыли, что любая из пешек может стать королевой.

– Но только от вашего решения зависит, как будут расставлены фигуры в этой партии, – я ответила ему в тон. – Нет равнозначного партнерства.

– В этой партии некоторые пешки могут двигаться непредсказуемо и даже выйти из-под контроля, – он сжал мою талию чуть сильнее, возвращая мой взгляд к себе. – А вы, значит, помимо истории, сложных проклятий и призраков увлекаетесь еще и шахматами?

– Мне нравилось играть в академии, – осторожно кивнула в ответ. – Вот только в шахматах, как и в любви, нужен достойный партнер.

Мелодия стихла, зал заполнил голос леди Ноелин. Который я, впрочем не слышала. Его Высочество, все еще держа мою руку, отстранился. Смотрел прямо в глаза. На дне его зрачков полыхнули опасные искорки. Следом он чуть наклонился ко мне, его дыхание обжигало кожу.

– Прекрасно. Буду ждать вас после заката в моей гостиной на партию. Постараюсь не разочаровать вас своей игрой.

Глава 15

Не смотря на усталость после занятий я отправилась вместе с Дианой к модистке. Ей нужна была помощь в выборе парадного платья к балу, а мне… мне нужно было отвлечься. И не накручивать себя мыслями о вечернем свидании с Его Высочеством. От одной мысли о том, что мы останемся с ним наедине у меня все внутри в тугой узел завязывалось.

Помимо нас в просторном зале в ожидании своей очереди находились еще Хэзер и Алия, они оживленно о чем-то перешептывались.

А я разглядывала зал, ткани, тщетно пытаясь переключиться на мысли о платье.

Помещение было залито мягким светом, струящимся через большие окна, украшенные легкими, почти прозрачными занавесками. Свет играл на полированном деревянном полу, отражаясь в многочисленных зеркалах, расположенных по стенам.

Посредине комнаты стоял длинный стол, заваленный всевозможными тканями. Здесь были и тончайшие шелка, и тяжелый бархат, и воздушный тюль, и блестящий атлас. А еще многочисленные образцы кружев, пуговиц, жемчуга и вышивки. По периметру комнаты были расставлены манекены, задрапированные тканями и несколько диванчиков. Каждая девушка королевства мечтала побывать здесь.

– Что скажешь вот про эту ткань? – Диана провела пальцами по голубому атласу.

– Неплохая, – я ответила, думая совершенно о ткани и платье.

Его Высочество играет со мной как кот с мышью. Придумал очередное испытание, опять устроит допрос…

– А вот этот шелк? Как думаешь, мне подойдет этот цвет?

– Прекрасный шелк, – ответила я рассеянно, едва касаясь кончиками пальцев гладкой поверхности ткани.

– Элис, что-то случилось? – Диана осторожно заглянула в мое лицо. – Ты… как будто не здесь.

Я вздрогнула, ее голос выдернул меня из водоворота мыслей. Стараясь выглядеть спокойной, улыбнулась:

– Прости. Я просто немного устала после занятий.

– Я тоже после этих уроков едва на ногах стою, – пожаловалась подошедшая к нам Хэзер, – Туфли будто на два размера меньше стали. Мои партнеры в танце двигались слишком быстро! Я едва успевала дышать.

– Зато они были весьма… привлекательны, – улыбнулась Алия и смущенно закусила губу. – Особенно страж по имени Лайонел. Он хорош!

– И Килиан, он божественно двигался, – Диана кивнула.

– А старший страж принца? – Хэзер проговорила понизив голос. – Очень обаятельный мужчина. И, между прочим, он не сводил взгляда с тебя, Элис, пока вы танцевали. Вы так много беседовали, он так близко к тебе держался…

Ну вот! Теперь слухи поползут по дворцу о том, что я строю глазки стражу принца.

– Он удерживал меня от падения, – я отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась отрезом персиковой ткани. – И мы всего лишь разговаривали… о шахматах.

– Элис – одна из фавориток, – заговорила Диана, спасая меня от щекотливого разговора. – Зачем ей обращать внимание на стражей?

– Вообще официально Его Высочество не делал такого заявления, – напомнила Алия. – Зато он провел вчерашний вечер со Стефани. Слышали, что она сказала? Что Его Высочество ее поцеловал!

– У нее богатое воображение. А даже если так, то все равно это ничего не значит! Она даже не фаворитка, – отмахнулась Хэзер, а затем побледнела. – Мои ноги… Они горят! Я едва могу стоять. Наверное, стоит отменить встречу с модисткой сегодня…

У меня появилось нехорошее предчувствие.

– Постой, – я перевела взгляд на обувь девушки. – Присядь, давай посмотрим твои туфли. Быть может, это заклятие.

Алия ахнула, Диана побледнела. А Хэзер неуверенно села на ближайший диванчик. Я присела рядом и мысленно обратилась к магии. Сила отозвалась мгновенно. Магия сотней иголочек пронзила ладони, но… ничего. Я не ощутила проклятий, заклятий или иной магии. Наклонилась чуть ближе и в глаза бросился зеленоватый порошок. Чуть склонилась и ощутила знакомый жгучий запах.

– Это не заклятие. Это порошок из леванги, – проговорила с уверенностью. – мама делала из него разогревающую мазь, запах на всю жизнь запомнился. При трении трава сильно разогревает кожу. Но если ее будет слишком много, кожа сильно отечет, покраснеет. Я права, Диана?

– Да, ты права, – вздрогнула Диана. – Это леванга.

– Но кому потребовалось… – зашептала Алия.

– Хэзер – фаворитка, – я вздохнула. – Не стоит забывать, что мы все здесь – соперницы. И чем ближе бал, тем изощренней будут другие участницы.

– Это Салина! – Хэзер заговорила поджав губы. – Точно она! Мы с ней… кузины. Она с детства меня не выносит! Она испортила мне платье, чуть не столкнула с лестницы, а теперь это! Нужно рассказать леди Фрэнсин.

У меня не было такой уверенности. Салина – огненный маг. Не думаю, что она хорошо разбиралась в травах. Она скорее платье спалит или прическу.

– Добрый день, – заговорила одна из служанок, подходя к нашему диванчику и отвлекая от разговора. – Леди Вайолет готова вас принять!

*

– Хэз! Какие новости? – встревожено заговорила Алия, приоткрыв штору отсека, где закончился осмотр Хэзер.

– Лекарь сказал, что я вовремя пришла, – Хэзер сидела на кушетке и нервно кусала губу. – Еще несколько часов, и я бы ходить не смогла неделю, не то что танцевать!

От модистки мы направились прямиком в сторону больничного крыла. Хэзер нужна была помощь, а мы не могли ее оставить одну.

В царстве целителей царила особая атмосфера спокойствия и умиротворения. Здесь воздух был пропитан ароматами трав и благовоний. Просторное помещение с высоким потолком и огромными окнами было разделено на секции светлыми шторами. Целители в форменных белых балахонах перемещались бесшумно, тихо, их лица были спокойны и уверены.

– Какой ужас! – Алия побледнела.

– Главное, что все позади, – я улыбнулась. – Целители позаботятся о твоем восстановлении.

– Да, но эту ночь я проведу здесь. Под присмотром, – Хэзер тяжело вздохнула. – А я так надеялась, что мне придет приглашение на свидание с Его Высочеством.

– Быть может он, узнав о происшествии, навестит тебя лично здесь? – я подмигнула девушке, пытаясь ее приободрить.

– Спасибо, Элис, – Хэзер проговорила тихо. – Хоть мы и соперницы, но ты меня и правда спасла. Если бы не ты, то я бы не смогла пойти на бал.

– Не за что, рада, что все обошлось. И, знаешь, будь осторожней.

– И ты. Ты тоже. Что бы там кто ни говорил… – Хэз бросила взгляд на Алию. – Его Высочество определенно выделил тебя, а значит, ты тоже в опасности.

Куда большую опасность для меня представляет сам Его Высочество. Но этого я говорить разумеется не стала. Послышались мягкие шаги целителя, и мы с Алией поспешно покинули отсек, в котором находилась Хэзер. Алия попрощалась со мной и пошла просить у целителей успокоительный чай, так как ей плохо спалось перед балом, а я направилась в сторону выхода.

К модистке я не собиралась, хотелось отправиться в библиотеку, поискать редкие книги, побыть в тишине и одиночестве. Но не тут-то было!

– Как занятно! – на пути появилась до жути знакомая призрачная фигурка. – Невесты пытаются избавиться от соперниц! Не очень-то изощренно! В мое время девушки придумывали куда более интересные способы…

Фредерика поплыла в противоположную сторону, маня меня за собой. Осмотрелась, но не обнаружила никого по близости, поэтому ответила:

– Ты что-то видела?

– К примеру стекло в туфли или слабительное зелье… – Фредерика сделала вид, что не слышит моего вопроса. – А эта девица…

– Так тебе известно, кто это сделал? – я нахмурилась.

Призрак хихикнула, а следом нырнула в ближайшую стену, разумеется не ответив. Зато до меня донесся другой голос, который ни с чем не перепутать:

– Оставьте нас! Живо!

Его высочество здесь!

Сердце на долю секунды остановилось. Встречаться с принцем сейчас мне совсем не хотелось. Опять решит, что я специально слежу за его перемещением по дворцу. Спеша спрятаться, я не придумал ничего лучше, кроме как нырнуть за ближайшую штору. Оказавшись в укрытии, я замерла, стараясь не двигаться и даже не дышать.

Шаги становились все громче, и до меня долетели обрывки его разговора с кем-то:

– …потеряла сознание? В какой раз за неделю? – голос Его Высочества был полон неподдельной тревоги

– Я в порядки, Баси, – голос был тихий, мягкий, нежный, женский. – Не тревожься за меня. Думай о том, что сейчас действительно важно, мой дорогой.

Баси, мой дорогой… Это же Ее Величество. Точно! Это звучал ее голос. Они были вдвоем, шли неспеша, так, что я слышала даже как шелестит платье королевы.

– Что может быть важнее твоего здоровья? – голос принца дрогнул. – Я пригласил еще трех специалистов…

Я старалась не шелохнуться, даже не дышать, слушая каждое слово этого разговора. Сердце бешено колотило о ребра. И, наверное, я впервые слышала такие сильные, чистые эмоции в голосе Его Высочества. Он искренне переживал за мать.

– Ты же знаешь, это не поможет. Выбор супруги, дорогой мой, важнее всего сейчас, – мягко заговорила королева, ее слабый голос был наполнен заботой.

– Матушка, не начинайте опять этот разговор, – ответил принц, в его голосе звучала усталость и нотка горечи.

– Слышала, ты уже выбрал фавориток… Ты не сильно торопишься?

– Нет. Я составил рейтинг. Эти девушки сильны, отлично справились с испытаниями. Выполнили все, что от них требуется на данный момент, – бесстрастно доложил принц. – Нужно как можно скорее определиться. Кузен Аарон ясно дал понять, что спит и видит себя на королевском троне, вынюхивает тайны, ему нужен скандал. А ты знаешь, чем это грозит. Не удивлюсь, если даже среди невест есть его шпионы. Никому нет доверия. Поэтому после бала я покончу со всем этим, не волнуйся.

Шпионы? Это он меня посчитал шпионкой своего кузена, выходит?

– Дорогой, ты говоришь о будущей супруге, а не о выборе новой лошади в конюшню! – голос королевы звучал тише, – Твоя избранница должна стать твоим партнером, с ней ты будешь делить не только трон, но и сердце. Что подсказывает тебе сердце?

– Чувства не должны затмевать голос разума, матушка, – я едва смогла различить приглушенный ответ принца.

– Точно так же говорил твой отец, Баси. Но ты обрекаешь себя…

Остаток фразы я уже не расслышала. Его Высочество и Ее Величество отошли достаточно далеко. А я так и осталась стоять в своем укрытии, стараясь привести мысли в порядок.