Текст книги "Садовник для дьявола"

Автор книги: Оксана Обухова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Верочка Анатольевна! – всполошилась невестка. – Зачем вы встали?! Вам нужно поспать!

– Не могу, – устало проговорила та. – Не спится, и с Тасей надо погулять. Я слышала, Сима приехала? Как она?

– Все так же, – помрачнела мачеха. – Не говорит, не ест.

– Господи, когда же это кончится.

Надежда Прохоровна с сочувствием смотрела на двух вдов, – пожалуй, с такой «трудной девочкой» в одиночку Анатольевне и впрямь будет нелегко справиться.

Спущенная с крыльца «на ручках» Тася лениво делала под смородиновым кустом собачьи дела. Дамы тактично смотрели в сторону, не отвлекали собачку от процесса разговорами.

– Анатольевна, – услышав за спиной шуршание-царапанье, проговорила баба Надя, – а чего Леночка так расстроилась из-за твоих слов? Говорит, зря ты какое-то обещание дала.

– Расстроилась? – вздохнула архитекторша, посмотрела на бассейн, где снова плескалась Катарина. – Леночка чуткий и добрый человек. Она не хочет создавать мне проблемы, кого-то обижать.

– Ты Катю имеешь в виду?

– Да. Это не обсуждается, но все знают: я разделила свое состояние поровну между сыновьями и каждым из внуков. Невесток не упоминала, хотя Лену хотела бы.

– Так в чем же дело?

– Это щепетильный вопрос. Я не могу упомянуть в завещании, чем-то выделить  одну из невесток. Это выглядело бы как вызов.

– Так право-то твое.

– А внуки? Мальчики Павла и Катарины. Как они восприняли бы подобный демарш? Это несправедливо. И я не хотела бы отвечать на их вопрос, почему обделила чем-то  только их мать. Понимаешь?

– Понимаю. Внуки – это важно.

Таисия выбралась из-под куста, повиливая куцым бубликом хвоста, подошла к хозяйке и весело затрясла розовой долькой докторской колбасы – языком.

– Ты бы поговорила с Леночкой. Она ведь не знает, как себя вести, – чужой, думает, стала.

– Выдумки! – сызнова, как тогда на кухне, вспыхнула Кузнецова. – Она здесь – своя!

– А Катя? Чем Катя тебя обидела?

Вера Анатольевна, судя по всем обычаям семьи, не привыкшая к вопросам личного свойства, не любившая давать отчета, вначале гневно подняла брови. Потом, посмотрев на внимательно-серьезную «мисс Марпл», внезапно фыркнула – сменила гнев на милость.

– Катя? Меня обидела? – Усмехнулась. – Тася, пошли домой. Катарина холодный циник, таким, как она, душу не пробить. На циников не обижаются – они как непогода, как стихия – имеют место быть. Кто обижается на ледяной дождь, на снег, на ветер?.. Пошли, Таисия! Я не хочу о Катарине говорить.

«Придется, – про себя проговорила баба Надя, – раз меня сюда для дела вызвала. Оно без разговоров не складывается». Но  пока оставила расспросы, почему-то вспомнила Ромкину жену Марию, однажды заявившую: «Люблю врачей – они веселые циники».

А Катарина, значит, циник холодный – бездушный…

Это плохо.

Вечером за длинным деревянным столом под яблонями накрыли чай. Елена привезла из магазина большой нарядный торт со взбитыми сливками, конфеты, фрукты – словно для праздника хорошей погоды и доброго самочувствия свекрови. Чуть позже пришли гости: соседские девочки с  бонной – что за «бонна» эдакая, всегда таких теток няньками называли! – пятилетняя Майя и восьмилетняя, «совсем взрослая» Анфиса с большим, наряженным во всамделишный памперс пупсом. Остальное тельце у пупса было голеньким, памперс разрисован фломастером – нарядно.  Бонна Женя, круглолицая и строгая, в очках с сильными линзами, принесла корзиночку с ранней клубникой.

Надежда Прохоровна, улучив минутку, пошла с Еленой на кухню старого дома и, пока там закипала в чайнике вторая порция кипятка, спросила:

– Леночка, а как Денис у вас в садовниках образовался? Вера сказала – какая-то запутанная история, спроси, мол, об этом сама.

– Это Вера Анатольевна вам так сказала? – отвернувшись к чайнику, зачем-то поправляя крышку, спросила молодая женщина.

Традиция хранить семейные секреты накрепко завязывала языки в узел. Надежде Прохоровне пришлось подтвердить рекомендацию кивком.

– Катарина увидела Дениса возле ресторана, что открылся рядом с нашим супермаркетом. Он оформлял газон. Увидела и решила, что нашла замену Василию, – в тот день она в пух и прах разругалась с его женой Лидией.

– Вот так просто, без этих. как их.

– Рекомендаций? – улыбнулась, подсказала Лена.

– Да.

– Вот так вот просто, без рекомендаций. Он ей понравился.

– Он понравился?  Не клумбы и работа?

Елена поняла, что ляпнула лишнего, вытаращила глаза:

– Ох, Надежда Прохоровна. С вами ухо востро.

– Так как? Ты не крути.  Погуливает Катарина? Садовник ей  понравился?

Елена снова отвернулась к чайнику:

– Это вас тоже попросила Вера Анатольевна узнать?

– Да нет, но.

– Спросите об этом, пожалуйста, кого-нибудь другого. – Взяла булькнувший свистком чайник и, не поворачиваясь, вышла из кухни.

Пожалуй, спрашивать уже больше никого не надо, подумала Надежда Прохоровна. Гуляет Катька. Иногда отказ отвечать побольше долгих разъяснений стоит. Не зря Вера старшую невестку из наследства выключила, не зря.

И потопала из дома в сад.

У самого крыльца Елену поджидала Майя.

– Тетенька Лена, – молитвенно приложив кулачки к груди, залепетала девочка, – попросите, пожалуйста, Верочку Анатольевну дать нам с Клавой поиграть!

Тетенька Лена со смехом выполнила просьбу и вынесла из дома большую, прямо-таки огромную куклу с широкополой шляпой на кучерявой фарфоровой голове, в нарядном длинном платье с передником, с разноцветными нитками бус.

Девчонки просто обмирали от эдакого великолепия и пышности.

Куда там голый пупс при памперсе?! Разве сравнится его лысая голова и «всамделишный» пупок с ласковыми Клавиными локонами?!

(Потом, правда, устав спорить с сестрой по поводу чести подержать Клаву на коленях, Анфиса приблизилась к Надежде Прохоровне и гордо заявила: «А Саша писает зато. Вот, видите? У него тут дырочка и тут. В него настоящая водичка из настоящей бутылки с соской заливается, а потом отсюда выходит.»)

Бонна Евгения, обеспокоенная целостностью фарфоровой головы коллекционной Клавы, бдительно твердила девочкам:

– Анфиса, Майя, осторожней!

– Да знаем, знаем, – отмахивались девчонки и любовались кружевными кукольными панталонами, поражавшими их, кажется, наиболее всего.

Чуть позже к традиционному летнему чаепитию присоединились Катарина и приехавший с работы Павел. Семья, несмотря на заметное преобладание траурных цветов в одежде – мягкий загар Катарины выгодно оттеняло черное платье на тонких бретельках, – старалась не касаться недавней трагедии. Никто, конечно, не шутил, но темы были отвлеченные, старательно неумолчные, взгляды домочадцев нет-нет да и скрещивались обеспокоенно на матери.

Вера Анатольевна выглядела утомленной, но не больной. Надежда Прохоровна отметила, что если бы уже не знала об истинных чувствах свекрови к старшей невестке, то ни за что не догадалась бы о них.

Клан архитекторов умел хранить лицо.

И Катарина, как выразилась бы культурная Софа, была – обворожительна. Красивая, холеная блондинка с льдистыми глазами – в жизни больше тридцати не дашь! – умело и ловко направляя разговор, вытягивала из Надежды Прохоровны подробности школьных лет «дражайшей Веры Анатольевны».

Семиклассного образования бабы Нади на этот разговор, признаем сразу, не хватало. В особенности когда Катарина посетовала:

– Жаль, в мое время астрономию уже вывели из школьной программы. Вот Вера Анатольевна до сих пор созвездия на небе находит. А вы, Надежда Прохоровна?

Надежда Прохоровна с уверенностью могла показать пару Медведиц. Когда-то Вася, большой любитель ночных прогулок с тогда еще невестой Надей – а куда в те времена еще целоваться ходить, как не под звездное небо?! – показывал ей те созвездия, учил находить Полярную звезду.

Надежда Прохоровна суматошно вспоминала те прогулки, память услужливо подпихивала всякую чепуху из детских фильмов про НЛО и зеленых человечков. Про астрономию Надежда Прохоровна с Верой Анатольевной как-то не договорились. Условились: «Ты, Надя, вспоминай каких-то своих Валь и Тань, я буду говорить о своих одноклассниках, авось без фамилий никто не разберет.»

Подвоха с астрономией никто не ожидал. Вера Анатольевна больше переживала за вопросы о нескольких знаменитых одноклассниках, учившихся в ее  не простой, престижной школе.

Спас ситуацию истерический возглас  бонны Жени:

– Анфиса! Не носи Клаву на крыльцо! У нее голова фарфоровая!

Все тут же позабыли про созвездия, Елена едва успела предотвратить встречу коллекционной головы с каменными ступенями.

Катарина лениво посмотрела на возникшую кутерьму, лениво взяла из вазы две конфетки, утешила готовых разреветься девочек.

– А Серафима все в затворницах? – потянулась плавно, спросила вернувшуюся за стол Елену.

– Сказала – голова болит, – уклонилась от прямого ответа Симина мачеха.

Вера Анатольевна встала, пошла к дому, Катя, глядя ей вслед, пробормотала:

– Переживает Сима. Интересно, из-за кого больше?..

Леночка, с укором посмотрев на родственницу, демонстративно резко встала, отправилась вслед за свекровью. Надежда Прохоровна строго посмотрела на старшую невестку:

– Что ты имеешь в виду, Катарина?

– А? Что? – словно бы опомнилась та. – Так, ерунда. Паша, ты не принесешь мне сигареты? Они в сумочке.

Почему-то Надежде Прохоровне показалось, что Катя намеренно отправляет мужа в дом, что эффектной блондинке тоже не с кем тут поговорить. Распирает ее. А подходящих ушей поблизости не находится. Родня  не сплетничает.

Она поерзала на лавке, нерешительно посмотрела на гостью.

– Вы хотите сказать, Катарина, что Серафима переживает не только из-за смерти отца, но и.

Не до конца оформленный вопрос подстегнул красотку.

– Она была влюблена в садовника, как кошка! – выпалила Катарина, кокетливо закусила нижнюю губу белыми зубками, красноречиво посмотрела на бабушку, мол – какова? – Обхаживала Дениса со всех сторон. Бедный мальчик.

– Ты тоже не веришь, что он убийца?

– Не знаю, не знаю, – многозначительно пропела старшая невестка. – У него мог быть мотив.

– Какой?

Катарина вольно откинулась на спинку лавки, посмотрела на фиолетовое небо:

– А что, если Гена заметил, как садовник его дочурку клеит?.. Он вряд ли бы эту симпатию одобрил. Вы ведь знаете, Надежда Прохоровна, что возле сторожки нашли вырванный клочок белой ткани?

Сыщица Губкина глубокомысленно кивнула.

– Он был  сухой. А весь вечер тогда шел дождь. То есть, – Катарина, протянув тонкую обнаженную руку вдоль спинки лавочки, склонилась ближе к бабе Наде, – он был оставлен  тойночью. Милиционеры все шкафы мне перевернули, искали порванный пеньюар. – Катарина замолчала, пристально глядя на бабушку, которую ее свекровь уже отрекомендовала как необычайно ловкую специалистку по распутыванию всяческих загадок. Усмехнулась. – Но я чиста как снег. У меня в жизни не было  белого пеньюара или ночной рубашки. – Отвернулась в сторону. – Я вообще белых одежд не ношу, они меня обкрадывают.

– А кого не обкрадывают?

– Только Веру Анатольевну не подозревайте! – фыркнула весело. – У нее все – хлопок, хлопок, а там ткань тонкая была – секси. Понимаете?

– Нет.

– Ну – секси. Прозрачная. Милиционеры садовнику всю постель перевернули – искали следы женского присутствия.  Не нашли.

– Но кто-то ведь бродил в прозрачной ночнушке вокруг его сторожки?

– Если бы она была черной, я бы даже могла сказать кто, – усмехнулась Катарина. – А так. Ленкины шкафы тоже обшарили. Но нашли только два  халатика – синий и сиреневый. Она у нас.

Чего там «у них» Ленка, Надежде Прохоровне прослушать не удалось: к столу, медленно возвращаясь от своего дома напрямик через газон, брел Павел Алексеевич.

– Какие они похожие и все-таки разные. Уже  были, – с внезапной грустью проговорила Катарина. – Если бы к темпераменту Геннадия добавить голову Павла – цены бы такому мужику не было. – Взяла протянутые мужем сигареты. – Спасибо, дорогой.

Надежда Прохоровна неторопливо прихлебывала чай и думала: насколько можно верить Катарине? Час назад Елена сказала:  «мальчик ей понравился». Теперь в симпатиях к садовнику обвиняют ее падчерицу. Что за клубочек здесь завился? Хорошо бы поговорить с подозреваемым. Хорошо бы. Да Вера Анатольевна сказала, что все беседы попусту, Денис твердит: спал крепко, проснулся рано, хотел набрать дождевой воды для умывания, увидел тело Геннадия Алексеевича.

Может, так оно и было. Может.

В пользу парня говорит почти четырехчасовой перерыв между временем убийства и обнаружением тела: Денис вполне успевал сменить одежду, нож через забор перекинуть или в любом углу сада в землю забить.

По мнению Елены, садовника арестовали только потому, что нервный сосед-депутат больно уж орал, больно разорялся. Милиционерам легче было парня увезти, чем вопли про теракт слушать. А так ведь получается, и до суда парнишку могут довести. Милицейские парни висяков с кричащими депутатами не любят. Уши, нервы и погоны берегут.

Возле крыльца, под громкий рев, малышка Майя расставалась с фарфоровоголовой Клавой. «Совсем взрослая» Анфиса тихонько шмыгала носом и плелась за суровой нянькой Женей, уносящей под мышками пупса и младшую сестру. Девочек успокаивали конфетами и обещаниями дать завтра поиграть с Клавой, Тосей и даже тетей Леной.

– Минимум раз в неделю такой концерт, – недовольно поморщилась от детских криков Катарина. – У девчонок таких кукол полный шкаф, но  наша Клава.

– Клава недостижима и потому желанна, – покладисто вступил ее муж и обратился к Надежде Прохоровне: – Эту куклу подарила маме еще бабушка, наша Клава – старушка.

– Антиквариат, уже весь измазанный конфетами, – фыркнула Катарина и отвернулась.

Елена убирала со стола посуду, Вера Анатольевна вышла из дому и огорченно объявила:

– У нас все тот же катаклизм. В туалете опять забился канализационный сток. Леночка, на завтра нужно вызывать сантехника.

– Ремонтную бригаду надо вызывать! – тоном, позволяющим предположить, что разыгрывается какой-то давний спор, воскликнул Павел. – Слив надо перебрать уже давно! Скоро весь дом по фекалиям поплывет.

Его матушка спокойно обошла стол, пристроилась рядом с Надеждой Прохоровной и, с тихой печалью глядя на старый дом, произнесла:

– Завтра мы  снова вызовем сантехника. Мы с этим домом старимся вместе, вровень, – негромко, скорее всего только для Надежды Прохоровны, проговорила Кузнецова. – Мы вместе ветшаем, храним нашу память, противостоим невзгодам. Эти ступени ремонтировал еще Алеша, наличники мы красили вместе.

– Мама!

– Да, Паша, да. Благородно стареть, не теряя памяти, – это тоже искусство. Не все в мире подвержено реставрации.

– А при чем здесь канализационный слив? – с едва слышимой язвительностью проговорила Катарина, поднялась с лавки. – Спокойной ночи. Пошли, Паша, становится прохладно.

– Доброй ночи, – хором отозвались две «школьные подружки», сын чмокнул маму в макушку и отправился следом за женой к своему дому.

Вера Анатольевна смущенно посмотрела на гостью:

– Увы, Надежда, но теперь мы лишены некоторых удобств.

– Только на эту ночь, – быстро добавила Елена. – Завтра все починят, а пока придется вам бегать к нам. Ни я, ни Катарина никогда не запираем на ночь входные двери.

– У меня есть ночная ваза, – деликатно вставила старшая Кузнецова, – если хочешь, Наденька, Леночка поставит рядом с твоей спальней ведро.

– Вера, дорогая, – усмехнулась Надежда Прохоровна, – я всю жизнь прожила в коммунальной квартире с одним сортиром, так что уж чего-чего, а терпеть привыкла. Добегу как-нибудь до Леночки. Не барыня.

На том и порешили.

Поздним вечером Надежда Прохоровна позвонила Софе. Поблагодарила за присланные с Ромой вещи, рассказала, как прошел день, как обустроилась в спальне – кровать удобная, комната большая, в шкафу три толстяка уместятся.

– Как тебе показались близкие Веры Анатольевны? – спросила Софочка.

– Даже не пойму, – призналась баба Надя. – Такое ощущение, что все чего-то недоговаривают. Кто-то кого-то топит, кое-кто наоборот – прикрывает, выгораживает. Не пойму пока, выводы делать рано – один день прошел. Да и мотива ни у кого нет.

– А ты попробуй как в детективах, – вроде бы в шутку предложила Софья Тихоновна, – присмотрись к тому, кто менее подозрителен. Там так всегда – убийца самый невиновный на первый взгляд человек. Кто у тебя меньше всех подозрений вызывает?

– Вера, – почти не раздумывая, ответила сыщица Губкина.

– Вера Анатольевна?.. Ты это в порядке бреда выдвинула? Она же нас пригласила!

– Но ты же просила наименее подозрительного указать.

– Но Вера – мать!

– А сын разваливал ее любимое детище – архитекторскую фирму. Она за память о муже во всем цепляется. Дом ремонтировать не дает – там крыльцо Алеша поправлял, наличники красил. Она и фирму-то на детей до сих пор не оформляла, мол, Геннадий больно строптив, делу это мешало.

– Ты бредишь, Надя, – тихо выговорила Софа.

– Да нет. Вслух думаю. Тут, Софочка, такой клубок. Вера старшую невестку на дух не переносит, а лицо приятное делает – лицемерит. Не люблю я этого. Ужимочки, улыбочки.

– Хорошее воспитание, – в тон ввернула жена профессора. – Я тут поговорила с Вадимом, он хорошо знал покойного Алексея Дмитриевича. И могу сказать – антагонизм Веры Анатольевны имеет определенные исторические корни. В советские времена Алексей Дмитриевич относился к так называемым «подписантам». Помнишь? Так называли людей, подписывающих петиции в защиту инакомыслящих, диссидентов, протестовавших против ввода войск в Афгани – стан. Его чудом тогда не лишили гражданства, архитектура и так все советские времена в загоне была. Но началась перестройка, Алексей Дмитриевич одним из первых ушел в частное предпринимательство. Причем – успешно. Он был талантлив.

Отца же Катарины можно назвать эдаким «красным барином». Он жил на широкую ногу, водил знакомства со знаменитостями, жил за границей. По слухам – постукивал. Но кто тогда в дипломатической среде не грешил «сотрудничеством»? Оно было платой за выезд за кордон.

И вот инфаркт, убивший Алексея Дмитриевича, случился как раз после какой-то ссоры с Катариной. Никто не знает, о чем тогда вышел спор, но факт остается фактом – умер Алексей Дмитриевич после разговора с невесткой. Внезапно.

– Надо же, – пробормотала баба Надя.

– Да, Наденька. Ради сына и внуков Верочка старается забыть эту историю, Вадим ни за что не стал бы мне этого рассказывать, если бы не обстоятельства – убийство в доме Веры Анатольевны. Ты уж прости, Надежда, но я рассказала Вадиму о том, зачем ты осталась в доме Кузнецовых. Ромочка ведь тебе одежду повез по этому адресу. Так что думай, Наденька, может быть, сумеешь чем-нибудь Вере Анатольевне помочь.

Надежда Прохоровна поразмыслила, но на ум почему-то пришел давно читанный иностранный детектив, где убийца, не найдя отваги признаться в совершенном, нанял для расследования частного сыщика, чтобы тот его поймал. И наказал, соответственно.

Под утро Надежда Прохоровна проснулась от резкой боли в животе – невероятно, жутко приспичило по-маленькому!

Плюнув на халат и едва попадая в тапочки, баба Надя спросонья ринулась к удобствам, опомнилась – куда?! бежать-то через весь участок! – накинула халат и опрометью понеслась на улицу. Быстрее, до туалета ближайшего дома! На ходу ругала себя за опрометчиво выпитый на ночь литр чая, за деликатный отказ от ведра, скатилась по лестнице на первый этаж, прострелила до крыльца…

Поставила ногу на верхнюю ступень и…

Тапка уехала вперед по собственной воле, нога задралась чуть ли не до носа…

Теряя равновесие, Надежда Прохоровна схватилась за перила, попыталась установить вторую ногу и…

Та же история – тапка уехала вперед. Бабушка в ночной рубашке и расхристанном халате, наподобие бобслейного болида на ледовой трассе, улетела с крыльца почти в кусты, попутно приложившись со всего размаха о ступени!

Кусты, по счастью, оказались очень близко и не шибко колючие. Конфуза не вышло. А в остальном, когда природа свое берет, – не до приличий.

Надежда Прохоровна отдышалась. Стыдливо оглянулась по сторонам…

С крыльца, недоумевая, что понадобилось человеку в  ее кустах, за бабой Надей наблюдала Тася.

– А что? – сказала бабушка болонке. – Тебя небось сюда на ручках носят.

Таисия негодующе тявкнула, а может быть – сочувствие выразила.

Проверяя руками каждое ребро, стеная и охая, Надежда Прохоровна выбралась из-под смородины. Встала прямо: покрутила поясницей, обшарила копчик и локти.

Вроде бы ушибов хватает, но кости целы, спасибо таблеткам с кальцием.

Припадая на больную ногу, добрела до крыльца, присела на вторую ступень и тяжело перетащила толстую Таисию на землю. – диету надо соблюдать, диету. – гуляй, толстушка.

И только тут заметила рассыпанные по верхним ступеням поблескивающие бежевые бусины. Точь-в-точь такие, как были вчера на фарфоровой Клавдии.

Они усыпали ровным слоем три верхние ступени. Надежда Прохоровна, недоуменно щурясь, собрала их в горсть – откуда они тут? – припомнила вчерашний вечер, самое его окончание. Куклу Клавдию припомнила.

Игрушечную Клаву в дом уносила Вера Анатольевна. Когда уже спать направлялись.

Она медленно несла куклу под мышкой поперек туловища, тяжело опиралась на каменный поручень лестницы, разговаривала на ходу.

Могла Верочка не заметить, что нитка порвалась и бусины рассыпаются под ноги?

Могла. Куклу держала, не обращая на нее внимания, – Катарина права, раритет давно превратился в обычную игрушку, – бусины могли скатиться незаметно.

Надежда Прохоровна, скрипя каждым перепуганным суставом, поднялась наверх, дошла до гостиной и сняла Клаву с этажерки: бежевой нитки бус на кукле не хватало. А ведь вчера, когда

Майя пришла похвастаться шикарной Клавой перед новой гостьей, Надежда Прохоровна отлично запомнила эту нитку – почти такая же хранилась в ее шкатулке с незапамятных времен: подарок мужского коллектива родимого завода на Восьмое марта.

Раздумывая над задачей, Надежда Прохоровна потеребила остальные украшения, пригляделась: все бусины нанизаны на крепчайшие шелковистые нитки.

А где еще одна? Порванная.

Исследуя каждый сантиметр пола, ковер, прихожую, только что носом не упираясь в ступени, Надежда Прохоровна дошла до деревянного стола под яблонями.

Потом вернулась: если бусины ссыпались на крыльцо, нитка может быть или на нем, или в доме, или за кукольное платье зацепилась.

А может быть, ее на своем платье перетащила в спальню Верочка? На платье или на тапочках?

Половицы старого дома повизгивали в тишине, Надежда Прохоровна кралась к вешалке с одеждой в спальне Веры Анатольевны. И чувствовала себя почти воришкой, пробирающимся за семейными ценностями архитекторской вдовы.

Дай боже, не проснется. Не хватит паралич с испугу: кто тут шарит в полутьме, крадется?!

Бог миловал. Хозяйка не проснулась. Даже удивительно. Ведь говорила – привыкла просыпаться от малейшего поскуливания Таси. Мысли Надежды Прохоровны прыгали под черепушкой в ритме шага, тихое пение половиц довело ее до вешалки с одеждой, до тапочек у самой кровати.

Ни на платье, ни на полу, ни где-либо еще не было желтоватой тонкой нитки.

Да и вряд ли она могла за гладкую ткань платья зацепиться. Вон какой материальчик ровненький, ни катышков, ни ворса.

Надежда Прохоровна сходила в свою спальню за вставной челюстью. (Попутно, налаживая во рту протез, оглядела пол и собственные тапки.) Надела теплые носочки и вышла на крыльцо – подумать. Таисию компанией порадовать.

Зачем подумать?..

А вот за тем, что если бы сегодня утром по этим ступеням скатилась не крепкая отставная крановщица, а тощая Вера Анатольевна с болонкой на руках, то полетом до кустов дело вряд ли обошлось бы. Убилась бы Веруня. Это баба Надя хоть немного, но за перила придерживалась, а Верочка каждое утро тяжелую болонку на двух руках перетаскивает. Ей держаться нечем, центр тяжести смещен.

И вообще. Надо хорошо знать женщин, несущих на руках детей или любимых собачек. Они на них в жизни не рухнут! Сами извернутся, спиной приложатся, но то, что на руках – уберегут.

Потому что – природа. Потому что – берегини.

Надежда Прохоровна вытащила под утреннее солнце удобное Верочкино кресло, села – отбитая попа отозвалась гудящей болью! – и строго посмотрела на тихие дома: не ладно что-то в этом королевстве. Потерла отшибленный падением локоть – не ладно. Вчера Верочка сказала, что убить из-за выгоды могли ее или Павла. Сегодня – бусы на крыльце.

И нитки нигде нет…

Из-за кустов, вздыхая так, словно до Москвы только что сбегала, выбралась Таисия.

Посмотрела с укоризной – куда ты, тетка, в хозяйское кресло уселась? Потом подумала, подошла и, вытянув шею, вздохнув всем толстым тельцем, положила кучерявую голову на обе сразу бабы-Надиных тапки.

Шея у собаки была теплая, мягонькая, согревающая, мысли у бабы Нади сплошь черные да ледяные. Не верилось Надежде Прохоровне, что бусы так вот, падая сверху ровненько, ступени засыпали. Не застучали громким горохом, не привлекли внимания.

Тут кто-то поработал. И нитку, разрезанную ножницами, прибрал.

Желтое утреннее солнце пробиралось над крышами, собачка грела ноги. Надежда Прохоровна перебирала в уме каждую минуту вчерашнего вечера, пыталась представить, кто, когда и как мог срезать или снять с фарфоровой Клавиной шеи нитку бус.

И получалось – каждый. После того как соседские девочки ушли, кукла стояла на лавке до самой последней минуты. Любой из домочадцев мог стащить те бусы.

И даже домработница Лидия могла. Она ненадолго приходила к Катарине, просила уточнить список покупок на завтра. Стояла как раз возле Клавы, ждала, пока хозяйка сверит список, а Елена кусок торта отрежет.

На Лиду тогда никто не смотрел. Пожалуй, сегодня стоит познакомиться с поварихой поближе: чего это она вдруг на ночь глядя к хозяевам приперлась? Неужто дело такое важное – список покупок уточнить?

Хотя. Елена говорила, что Катарина встает не раньше одиннадцати. А Лида в это время уже, наверное, успевает из магазина вернуться.

И вообще, почем знать, как здесь заведено? Может, Лида каждый раз к хозяйскому столу является за сладким куском? Может, сели они с Васей чайку попить, вспомнили, что Лена большущий торт привезла, – Лидия и направилась за угощением. Пришла якобы по делу, но так-то знала – обломится кусочек.

Как знать, как знать. Но больно уж подозрительно вовремя два прежних работника на старое место возвратились. Они тут каждую тропинку знают, каждый уголок. Вдруг как соседскую собаку все четыре года через забор подкармливали? Вдруг пригодилась эта дружба?

Василий ведь садовник. Он каждый метр посадок вдоль заборов знает. Мог исхитриться, найти местечко, через ограду перемахнуть, а потом следочки прибрать?

Садовник Вася опытный. Наверняка бы смог.

Но вот зачем им Гену убивать? Младший Кузнецов им даже не хозяин.

Неужто из-за того, чтобы нового садовника подставить и на прежнее хлебное место возвернуться?!

Да нет. Куда там. Больно уж мудрено. Убивать брата хозяина, на нового работника все валить. Тут дело не в работе, а в  семье.

И как ни думай, Веру Анатольевну на это время надо из дому увезти. Уж коли так все лихо закрутилось – убрать подальше. Сегодня у кого-то злодейство не получилось, завтра, не ровен час, может все сложиться.

Но вот куда и, главное, как? – вопрос вопросов. Пугать пожилую инфарктницу – дело распоследнее. Тут надо изловчиться, выкрутиться. Ведь гордая, скажи: опасно в доме оставаться, так нос задерет, заявит: не поеду! Не связывать же строптивицу, право слово.

Дождавшись положенного часа, Надежда Прохоровна позвонила Софье Тихоновне. Повествовала вкратце об утреннем происшествии, напуская туману и страху. Софа на том конце провода чуть в обморок от жути не свалилась и в итоге заявила:

– Веру бы, Софа, надо на время из дома убрать. Пугать ее не хочу – незачем. На нее и так много чего свалилось. Придумала я вот что. Скажу Вере, что ты и Вадик вчера с духами общались, тарелочку крутили, и те категорически предупредили: пора ложиться Вере Кузнецовой в больницу на обследование.

– ЧТО?!

– Что слышала. Убьют тут Веру.

– Надя, как ты могла такое придумать?! – перебивая, завопила профессорская жена. – Какие духи?! Какой Вадик?! Ты что – хочешь профессора Савельевна на всю Москву ославить?! «Профессор-востоковед грешит спиритизмом»?!

– А что? – безмятежно поинтересовалась баба Надя. – Вы стол вертели? А?

– Ну. это было один раз.

– Два.

– Ну два! Но в шутку!

– Но ведь вертели?

– Надя, я тебя умоляю, скажи, что ты пошутила!

– Софа, какие тут шутки, когда людей убивают, – вздохнула баба Надя. – Иди лучше к нашему соседу доктору Матвееву, скажи, что я сегодня в его клинику новую пациентку привезу.

– И ты думаешь, Вера Анатольевна согласится?

– А куда она денется, раз духи посоветовали.

Вера Анатольевна согласилась. И разговаривать с ней бабе Наде было легче, чем со старинной подругой.

Архитекторская вдова спокойно выслушала курьезное заявление от имени души Александра Сергеевича в интерпретации Надежды Губкиной, нисколько не коснулась больше темы спиритизма, серьезно поглядела той в глаза:

– Вы думаете, мне стоит уехать из дома?

Надежда Прохоровна весомо мотнула подбородком.

Ох, как она недооценила проницательность вдовы! Вера Анатольевна мгновенно поняла: совет от духа прозвучал завязкой в разговоре, к коему ее гостья не знала, как приступить.

– Вы не хотите меня чем-то пугать? Вас что-то беспокоит?

Надежда Прохоровна промолчала и на этот раз. Лишь плечами невразумительно пожала.

– Хорошо. Я в самом деле давно собиралась лечь на обследование, но не люблю больниц, тянула. А относительно вашего пребывания. – задумалась Кузнецова. – Давайте скажем моим родным, что у вас дома ремонт, запах краски и на время моего отсутствия вы останетесь здесь? Годится?

Годится. О том, как объяснить свое житье-бытье в чужом доме в отсутствие «школьной подружки», Надежда Прохоровна как-то не подумала: в кругах, близких бывшей крановщице, если уж приглашали погостить, то ждали, пока гость сам восвояси не соберется. Но тут, видать, порядки другие.

А перед Софой, пожалуй, надо извиниться. И впредь не накручивать на пустом месте всяческих нелепиц, не изображать перед умным человеком не пойми чего.

Доверять надо, Надя, человеческим мозгам! Доверять. А то загордилась, понимаешь ли, недавними успехами, как будто одна умная голова по Москве осталась.

Софу глупо выставила.

Да-а-а, век живи и век учись!

* * *

К сообщению о том, что Вера Анатольевна ложится в больницу, в семье отнеслись по-разному. Павлу она сообщила об этом уже на работу по телефону, Катарина всего лишь удивленно вскинула аккуратные брови, Елена обрадовалась:

– Наконец-то! Давно пора. Уход, конечно, уходом, а новые рекомендации по лечению никогда не будут лишними. Я все же фельдшер, а не врач.