Текст книги "Чуть больше о драконах (СИ)"
Автор книги: Оксана Гринберга
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Что?! – воскликнула я возмущенно. – Вы ведь говорили, что знаете о величине моего дара?! Угрожали мне тюрьмой, если не получится открыть портал…
– Я блефовал, мисс Вейс! – отозвался он совершенно невозмутимо. – Вы крайне способная, и преподаватели еще сломают голову, размышляя, чем вас занять во второй учебный год.
– Я буду отдыхать, – заявила ему мрачным голосом, – подальше от вас. И, надеюсь, не в королевской тюрьме.
На красивом лице лорда-канцлера появилось скептическое выражение.
– Судя по всему, «отдыхать» подальше от меня у вас получается из рук вон плохо. Впрочем, ваш первый в жизни портал свидетельствует о том, что вы вряд ли попали в этот дом подобным образом. Вам понадобится еще попрактиковаться, мисс Вейс, чтобы отточить свои навыки.
На это я поморщилась – а что я ему говорила?! – затем принялась разглаживать бантики на синем иллюзорном платье. Видела такое у одной из девиц, подкарауливавших лорда Мелгарда в кондитерской, и оно очень мне понравилась.
Вот я и решила… Раз уж создавать иллюзию, то красивую!
– С чего вы вообще взяли, что во всем виновата именно я со своим артефактом? И что я преследую вас самым навязчивым способом? Быть может, это вы сами?! Вы на меня запали, а теперь притягиваете меня к себе странным образом, как только я ложусь спать. Причем ложусь одна, не то, что вы!
– То есть, вы сейчас устроили мне выволочку? – поинтересовался он со смешком. – Вам, мисс Вейс, не понравилось существование в моей жизни Луизы?
– Мне совершенно все равно, – заявила ему возмущенно, – существуют ли в вашей жизни Луизы, Берты или какие-нибудь там Марии… Вы – взрослый мужчина и можете делать все, что хотите. Только, прошу вас, делайте это подальше от меня!
На это он снова усмехнулся.
– Поверьте, я уже благополучно позабыл о вашем существовании, решив, что все позади. Как видите, ошибся. Что же касается покушения – признаюсь, в тот день я вас даже не запомнил. Было слишком много девушек…
– Угу, целых пятьдесят тысяч! – заявила ему раздраженно, почувствовав легкий укол раздражения. Он даже меня не запомнил, хотя я стояла и пялилась, а потом еще и зарисовала в дневнике. И тут же схватилась за голову: – Но ведь это какой-то абсурд… И что же нам теперь делать? Не понимаю, как отвязаться от этого проклятья!
– Похоже, этот вопрос придется задать тем, кто понимает. Вам же следует сию минуту вернуться в Академию и лечь спать, пока я попробую во всем разобраться. Да, завтра я советую выбрать более подобающий наряд для посещения мужчины в поздний час. Смените свою сорочку на что-то менее откровенное, – он снова усмехнулся, и мне показалось, что он видит меня насквозь. Вернее, его пронзительный взгляд нисколько не останавливали синие бантики на синем иллюзорном платье. – Иначе я передумаю и закончу то, на чем сегодня остановился.
– Ну, знаете что!.. – выдохнула я возмущенно. – Хорошо, хорошо! Я лягу спать в штанах и тунике, но очень надеюсь…
Судя по скептическому выражению на его лице, надежда на то, что я больше не свалюсь ему на голову, была довольно слабой. Если, конечно, не отыщется мой дневник.
– Я прослежу, чтобы ваш артефакт нашли как можно скорее. Надеюсь, это разрешит наше с вами небольшое недоразумение. Или, по крайней мере, исключит артефакт из списка возможных причин его возникновения.
– Было бы хорошо, – пробормотала я. – А можно мне уже вернуться в Академию?
Оказалось, что можно. Но на этот раз он пробил портал прямиком из урочища бордовых стен и розовых балдахинов, и уже в следующую секунду я оказалась возле стен родной Академии.
Правда, провожать меня лорд-канцлер не стал, видимо, решив все же закончить начатое. Но перед уходом выдал мне еще один плащ.
И я, закатив глаза, посильнее завернулась в теплую материю и побрела к воротам с драконами, размышляя, как жить дальше и что соврать бдительному привратнику, блюстителю строгих нравов Академии Магии Дайсы.
Глава 7
Получив очередную выволочку от привратника за разгульный нрав и всесторонне обдумав произошедшее, я решила, что так продолжаться больше не может. Нельзя постоянно падать на голову лорду-канцлеру Астара по ночам, когда он решает государственные проблемы или же проводит время со своими пассиями!
Потому что мои вторжения в личную жизнь вызывают у Конрада Мелгарда вполне здоровое желание прекратить их как можно скорее. И для того, чтобы это сделать, он вполне может захотеть разузнать обо мне как можно больше.
И если он начнет копать – глядишь, уже начал! – то могут открыться такие вещи, которые знать ему вовсе не обязательно. И на их фоне попытка воспользоваться магией несмайров на территории Академии покажется сущим пустяком.
Но и это еще не все!
Если наше… гм… недоразумение затянется, то кто знает, на какие меры пойдет Конрад Мелгард, чтобы его разрешить? Вдруг он предпримет самые радикальные из них? Например, прикажет пристукнуть меня по-тихому, а потом испепелить.
А что, разве я не права?!
«Нет тела – нет дела», – так говорил папин друг, когда они вдвоем испепелили и развеяли трупы мародеров, напавших на «Горячие Ключи». Одни пытались вырезать нашу семью и поживиться в доме, в то время как другие угоняли кайеров. Только вот у них не получилось ни поживиться, ни угнать, в чем я принимала самое активное участие. Позже папа решил, что доносить властям о произошедшем нет никакого резона, потому что нам не нужны лишние проблемы.
А что, если Конраду Мелгарду тоже не нужны… гм… проблемы в моем лице?
Так как вариант «нет тела» мне нисколько не подходил – впрочем, как и первый, с раскапыванием истины, – то я решила найти дневник сама и сделать это как можно скорее. Но действовать осторожно, не оставляя ни малейшего, даже самого ничтожного следа.
Вернувшись в общежитие, я переоделась в мужскую одежду и застыла в пустынном полутемном коридоре – лишь в самом его конце под потолком горели два магических светлячка. Накинула на дверь и пространство вокруг себя непрозрачный магический купол. Усилила защиту, после чего, отогнав дурные предчувствия, нырнула в Темные Потоки и активировала одно из заклинаний несмайров.
Заклинание Поиска, которое использовали древние Охотники, когда шли по следу жертвы.
По следу дракона.
И тут же почувствовала, как всколыхнулись темные, тяжелые магические потоки, давно уже стоявшие в этом месте нетронутыми. Очень давно! Теперь же они послушно ринулись ко мне; подобострастно ластились, льнули к моим рукам, словно истосковавшиеся по охоте гончие, готовые выслеживать любую дичь – не только дракона, но и человека, если понадобится их хозяйке.
И мне понадобилось.
Работая крайне осторожно, я натравила «гончих» на тщательно вычлененные отголоски заклинаний взломщика, позволив им «взять» след. Правда, сначала пришлось порядком повозиться. Вокруг было слишком много магии – и мои защитные заклинания, и сегодняшняя практическая работа по целительству соседки справа, и заклинание иллюзии, которое постоянно носила на себе Берта Геррес, моя соседка слева, скрывая прыщи и жирную кожу.
Я даже почувствовала заклинания, к которым прибегали те двое из Магического Контроля, так и не сумевшие найти ни одной зацепки.
Зато я не собиралась упускать свой шанс.
Уловила нужные вибрации, затем пошла по ним, ведомая темным заклинанием Поиска. Ступала медленно и беззвучно, тщательно затирая за собой отголоски магии несмайров. Несколько раз останавливалась, потому что «гончие» теряли след – похититель артефакта тоже был не лыком шит. Но все же нашла и покинула спящее общежитие, пожалев, что мой враг не находится у меня под боком, в одной из множества комнат на первом или втором этажах.
Было бы так удобно заявиться к нему «в гости» и отобрать свою вещь!
Но заклинание несмайров вело меня дальше и дальше по ночному саду. По гравийной дорожке, мимо свежевыкрашенных лавочек и цветочных клумб, минуя целый «лабиринт» из кустов, гордость нашего садовника. И я шла, чувствуя, как стремительно тают мои силы. Пусть магия несмайров носила иную природу, чем привычная для меня людская, но она тоже требовала подпитки из резерва, который я практически полностью истощила в доме любовницы лорда-канцлера.
Ничего, сказала я себе. Осталось совсем немного, и скоро я дойду до цели. Если повезет, то даже смогу взглянуть на этого умника. Возможно, он обитает в мужском общежитии или же в коттеджах для преподавателей, потому что посторонним на территорию Академии вход запрещен и кражу совершил кто-то из «своих».
Но я его обязательно найду, и тогда…
Нет, сегодня я не стану ничего предпринимать! Неприятностей с Исабель мне вполне хватило, чтобы усвоить науку: с пустым резервом лучше сидеть тихо и копить силы. А вот завтра… Завтра уже будет видно – разбираться ли мне во всем самой или же сдать его следователям из Магического Контроля, выдумав историю о том, как я «случайно» что-то и где-то увидела.
Добралась до развилки. Одна из дорожек уходила дальше, к мужскому общежитию. Вторая вела к восточному концу территории, где стояли коттеджи преподавателей, а за ними располагалось кладбище – тихое и мирное, пока на нем не случались практические работы у некромантов.
Но заклинание Поиска почему-то потянуло меня влево, и довольно скоро я очутилась возле новехонькой конюшни, в которой оставляли своих кайеров магистры, проживавшие за пределами Академии и предпочитавшие прокатиться с ветерком по улицам Дайсы, а не являться к воротам с драконами через порталы.
След вел внутрь, за закрытые на засов двери, где и обрывался.
Я немного постояла перед запертыми дверьми с накинутыми на них защитными заклинаниями, размышляя, что делать дальше. Потоптавшись, обошла конюшню кругом и застыла на дорожке, ведущей к выходу из Академии. Сомнений больше не оставалось – тот, кто выкрал у меня артефакт, покинул территорию верхом на кайере. Но идти за ним дальше я не смогла – след к этому времени стал настолько слабым, что я его практически не ощущала, а его остатки перебивали тяжелые, звериные вибрации ящеров.
И, вздохнув, я поняла, что на этом все.
Я сделала все, что могла.
Оставалось лишь активировать еще одно заклинание из арсенала несмайров, использовав весь резерв подчистую – не считая тех крох, которыми я собиралась затереть следы, – и впечатать себе в память образ похитителя. Сделать так, что если я однажды с ним столкнусь – в Академии или же возле этих самых конюшен, – то обязательно его узнаю.
Наконец, затерла остатки тяжелой магии несмайров, подумав, что завтра обязательно попытаюсь найти этого человека. Расспрошу – да хотя бы Гордона! – кто мог выезжать за пределы Академии на кайере поздно ночью, тем самым сузив круг подозреваемых. Пора было возвращаться в общежитие, но с этим возникли кое-какие проблемы.
Вернее, проблема, вынырнувшая на дорожку из темноты и преградившая мне путь.
– Исабель? – изумилась я, когда некромантка зажгла магический светлячок, сбросив с головы капюшон. – Что ты здесь делаешь? – спросила у нее, когда сердце перестало стучать слишком громко и слишком быстро. – Все давным-давно уже спят.
– Вопрос сформулирован неправильно, – усмехнулась она. – Что делаешь здесь ты, когда все давным-давно спят?
– Гуляю, – пожала я плечами. – Не могу заснуть. Знаешь, слишком много впечатлений для первого дня учебы.
Я была готова ко всему, но только не к тому, что от нее услышала.
– Значит, несмайр, – произнесла Исабель, оглядев меня с ног до головы. И мое сердце снова забилось так быстро, что, казалось, его стук разносился по всей округе. – А сразу и не скажешь. Вернее, вообще не скажешь!
Но я приказала себе успокоиться.
Кто здесь несмайр? Где несмайр? Это про меня, что ли?! Ну что же, пусть попробует хоть что-то доказать!
– С чего ты взяла? – пожала я плечами. – Какие еще несмайры в Академии Магии Дайсы?
– Вот и я в полнейшем недоумении, – кивнула некромантка. – Крайне глупо приезжать в столицу Драконьего Королевства тому, кто носит в себе их дар. Одним штрафом тут не отделаешься, за такое можно угодить и в тюрьму.
– Можно и угодить, – согласилась я. – Но если ты намекаешь на меня, то их дара во мне нет.
Мой голос прозвучал вполне буднично, хотя я понимала, что те неприятности, от которых пообещала папе держаться подальше, подобрались ко мне слишком близко, застыв на расстоянии вытянутой руки.
– Его не ощущается, – согласилась Исабель. – Но заклинание Поиска… Оно настолько специфично, что, почувствуй его, возбудятся даже те драконы, которых женщина последний раз интересовала полвека назад.
– С чего ты взяла, что я причастна к чему-либо такому?
– Я искала тебя, хотела еще раз извиниться за сегодняшнее. Вместо этого обнаружила след темной магии, ведущий от твоих дверей. Пошла по нему и… нашла тебя. Какие выводы я должна была сделать?
На это я пожала плечами. Ведь затирала же, причем крайне старательно!
– Думаю, лучше нам обойтись без каких-либо выводов, – сказала ей, порадовавшись, что мой голос прозвучал все так же буднично. – Никаких несмайров здесь не было и нет. Не знаю, что именно ты почувствовала и что привело тебя ко мне, но я ничего не ощущаю. – Вздохнула: – День был длинным, а завтра нам рано вставать. Давай мы просто прогуляемся по саду и поболтаем, как хорошие подруги, а потом пойдем спать…
Уставилась на нее, размышляя, сдаст ли она меня ректору и прочей академической братии или же нет. Если сдаст и мне не удастся все свалить на вторую попытку взлома, соврав, что ко мне на этот раз завалились уже несмайры, а вместо этого они раскопают, кто я такая, то в столице мне не учиться уже никогда.
Зато Исабель получит вожделенную Королевскую Стипендию.
– Я была бы рада с тобой прогуляться, – буркнула некромантка. – Но у тебя могут быть серьезные неприятности, поэтому нам нужно что-то сделать с остаточным следом заклинания. Видишь ли, у меня слишком хорошая чувствительность на подобные вещи. А что, если в Академии есть еще кто-то с такой же… гм… чувствительностью?
– И почему же у тебя слишком хорошая чувствительность?
Исабель пожала плечами.
– Наследственное, от прабабки досталось. Во мне тоже течет их кровь.
И я застыла, пытаясь осмыслить услышанное. То, что она поделилась со мной своим секретом, дав серьезный козырь против себя. Примерно такой же, какой у нее был против меня.
– Один из скелетов в моем шкафу, о котором знают только мои близкие, – она уставилась мне в глаза. – Я не обладаю их даром, но отлично его чувствую. Когда я закончу Академию, меня ждет работа в департаменте Магического Контроля по вопросам несмайров. Если, конечно, меня до этого не выдворят из столицы.
– Поздравляю, – сказала ей. – Если тебя и выдворят, то не из-за меня.
– Очень на это надеюсь, – усмехнулась некромантка. – Я, конечно, прошлась по следам заклинания, затерев все, что могла, но этого слишком мало. Придется прогуляться на кладбище, а по дороге ты расскажешь, ради чего так рисковала.
– Подожди… Ты что, ты пытаешься помочь?! – не поверила я.
– А как ты думала? – хмыкнула она. – Мы ведь одна семья, как ты могла об этом забыть?!
– Исабель… – выдохнула я беспомощно, потому что не ожидала услышать от нее подобных слов. – Но зачем же на кладбище? Конечно, меня можно сразу упокоить, и тогда…
– Погодим тебя упокаивать, – усмехнулась некромантка. – Я подниму пару умертвий. Их вибрации для драконов сродни магии несмайров, они перебьют заклинание Поиска. Но нам придется протащить их от конюшни до дверей твоей комнаты, чтобы уже наверняка. Надеюсь, никто не заметит…
– А даже если и заметят, – пожала я плечами, – ничего страшного! Попечительский совет все равно будет разбирать наше дело со сбежавшими кайерами, так что парочка умертвий его только оживит. Но откуда ты обо всем этом знаешь?!
– Должна же и я быть хоть в чем-то хороша! – заявила она и потащила за собой на кладбище. – Будем надеяться, что обойдется без скандала.
Но без скандала не обошлось.
Поднятые и приведенные в общежитие под заклинанием иллюзии умертвия устроили там настоящий ажиотаж. Потому что мы случайно наткнулись на двух первокурсниц, отправившихся в неурочный час… гм… попить водички. Так как мой резерв благополучно скончался еще возле конюшни, а иллюзорные заклинания выходили у Исабель так себе, то визг поднялся знатный, который и поднял на ноги все женское общежитие.
Включая дежурную магиссу, не особо впечатлившуюся нашим с Исабель рассказом о том, что мы готовим доклад на Некромантию – когда еще, если не поздно ночью? – но очень скоро вернем подопытных на кладбище, где снова и упокоим.
Заявила, что об этом узнает наш декан, потому что подобного рода… гм… доклады надо согласовывать заранее. После чего ушла успокаивать перенервничавших первокурсниц.
Зато в поднявшейся суматохе возле моих дверей никто не обратил внимания на отголоски магии несмайров. А даже если бы и почувствовал что-то странное, то это с легкостью можно было списать на некромантскую магию.
* * *
… День прошел суетно. Мы получили в общей сложности сорок дополнительных баллов – десять на «Целительстве» за мои ответы по работе с рваными ранами, потом еще десять в копилку команды добавил Росс на своей любимой физической подготовке. Двадцать нам дали за слаженную работу на Защите от Драконьей Магии.
Да-да, здесь был и такой предмет, который вел невысокого роста язвительный, но крайне бодрый старичок магистр Пирс, с явным удовольствием демонстрировавший студентам все аспекты магии носителей крылатой ипостаси.
Но куда сложнее всех этих баллов оказалось получить Чешуйчика в свое полное распоряжение, выпросив его на несколько часов у Гордона Бьорна – капитан команды наездников отвечал за всех кайеров Академии.
Нашла я молодого лорда в конюшне, где он крепил седло на возгордившегося Мушку – того пробовали в основной состав. И я, вздохнув, принялась долго и старательно врать, рассказывая выдуманную историю о том, что для полного контакта со своим кайером мне нужно вывести Честера в люди. Угу, в Южной Провинции мы всегда так делаем! У нас кайеры по улицам разгуливают, даже дикие…
А что, он ни разу не бывал в Кайер-Думе?
На это Гордон заявил, что не бывал, и взглянул на меня с интересом.
Ах, раз так, то… Пусть приезжает и убедится в этом сам. Заодно и в гости заглянет.
И тут же пожалела о собственных словах, потому что молодой лорд Бьорн внезапно заинтересовался. К величайшему моему изумлению заявил, что с радостью принимает мое приглашение. Навестит меня на зимних каникулах и познакомится с моей семьей.
А еще он будет рад погостить на нашем ранчо и взглянуть на выведенную моим отцом новую породу кайеров, о которой по столице уже ходят слухи. Очень, очень интересные слухи! Говорят, эти ящеры творят чудеса на беговых кругах, и наездники, а также заводчики из Центральных провинций выстраиваются в очередь, чтобы их заполучить.
– Папа пока еще их не продает, – отозвалась я, хотя знала, что он продал…
Да, он продал первого из той кладки, чтобы купить нам с Ивлин артефакт Шарраса, свою часть которого я так бездарно упустила. Затем, уставившись на горящее энтузиазмом лицо Гордона, осторожно добавила:
– Знаешь, он не делится со мной своими делами, так что я почти ничего не знаю. Ни о новой породе кайеров, ни о его планах на продажу.
Но Гордон настолько увлекся этой идеей, что даже стал стоить совместные планы на будущую поездку.
– В качестве кого ты собираешься приехать? – спросила у него, подумав, что юный лорд Бьорн слишком уж навязчив.
Вернее, подозрительно настойчив. И меня это тревожило так же сильно, как загорелая полоска кожи, видневшаяся в распахнутой на мускулистой мужской груди рубашке. А еще его руки – крепкие и загрубелые, привыкшие держать поводья и не чуравшиеся грязной, тяжелой работы в загонах.
– Я бы не отказался приехать в качестве твоего друга. – На губах капитана наездников появилась ленивая улыбка, и он смахнул с привлекательного лица длинную темную прядь. – Но, надеюсь, к этому времени мы продвинемся значительно дальше. – Неожиданно он попытался взять меня за руку, но я не далась. Отшатнулась, уставилась на него недоуменно. Впрочем, его это нисколько не смутило. – Вернешься – отправимся на прогулку по Королевскому Каналу. Ты уже видела поющие фонтаны в квартале Доррет?
Ничего такого я не видела и занервничала еще больше.
– Ты что, приглашаешь меня на свидание? – спросила у него неверяще.
– Да, – отозвался он довольным голосом. – Что ты на это скажешь?
На это я собиралась поинтересоваться, куда он денет своих болонок – тьфу ты, блондинок, – пристально за нами наблюдавших со входа в конюшню. Внутрь они не заходили – похоже, тут не слишком хорошо пахло для их аристократических носиков!..
Но решила не рисковать. Не отказывать ему вот так сразу, иначе не видать мне Чешуйчика на гонках в Тамерсе! Поэтому согласилась на прогулку в квартал Доррет, про себя подумав, что позже найду способ от него отвязаться.
– Забирай своего ящера, – милостиво разрешил Гордон. – Я буду на стадионе, когда вы вернетесь. Возьму Мушку, погоняю его по дистанции, – и он повернулся к ящеру. – А ведь хорош же, зараза чешуйчатая!.. И как я раньше его не замечал?
– Еще посмотрим, во сколько мы вернемся и в каком состоянии, – бормотала я, очень скоро обнимая довольного Честера, который был рад меня видеть так же сильно, как и я его. – Я очень соскучилась, радость моя! – сказала ему, и здоровенная зубастая «радость» забила по земле шипастым хвостом и оттопырила чешуйки, чтобы его почесали.
Собралась я быстро.
Седло поставила совсем простенькое, без фиолетовой окантовки и знака Академии Магии Дайсы, решив, что участнику непонятно каких бегов – мы еще посмотрим, что и к чему! – не стоит себя выдавать. Поэтому захватила еще и повязку на лицо, которую надевали в Южной Провинции, когда приближалась песчаная буря.
Бега начинались в шесть вечера в катакомбах под Тамерсом, одним из рабочих кварталов Дайсы, где дома стояли деревянные, впритык друг к дружке, словно соты гигантского улья. Прорыли эти самые катакомбы в незапамятные времена адепты древнего и кровавого культа бога Анариса. Правда, и тот культ, и те адепты давно уже сгинули в жерновах времени. Одному из королей династии Мелгард не понравилось, что те резали друг друга вместо жертвенных животных, вот он и решил все прекратить.
Прекратил, но катакомбы остались, а затем еще и разрослись до огромного лабиринта из извилистых ходов и просторных пещер, потому что пару сотен лет назад по столице прошел слух, что под Дайсой находятся залежи амагина – минерала, блокирующего магию.
Минерал этот был крайне редким и невероятно дорогим, поэтому в катакомбы с энтузиазмом устремилась целая армия подпольных копателей, как раз и прорывших то самое бесчисленное число тоннелей. Только вот подземным «кротам» особо поживиться было нечем. Залежи амагина оказались настолько незначительными – лишь мелкие редкие его вкрапления, – что разрабатывать их оказалось невыгодно.
Да и очередной король династии Мелгардов не собирался долго терпеть подобное самоуправство. Копать запретили, входы в катакомбы официально закрыли, потому что хилые конструкции балок и заграждений копателей, поддерживающие земляные потолки, постоянно обрушивались, унося с собой людские жизни.
Но довольно скоро подземный лабиринт обрел новую, тайную жизнь. Это место привлекало жаждущих азарта жителей Дайсы и наездников, готовых рискнуть, чтобы заработать на умении держаться в седле и беговых качествах своих кайеров.
Вот и я… Выходило, я тоже собиралась на этом заработать, чтобы заплатить за обучение Исабель!
Обстановка, конечно, была мне незнакома, но… Перед стартом я успела заглянуть в пару тоннелей и оценить ситуацию – ходы были достаточно просторными, чтобы по ним спокойно мог пробежать даже крупный ящер. К тому же здесь не было ни малейшей возможности воспользоваться магией – ни людской, ни драконьей, ни несмайров.
Да-да, те самые вкрапления амагина заставляли магические потоки обходить это место далеко стороной. Светлячков тоже было не зажечь, но в тоннелях примерно через каждые полсотни метров горели факела и керосиновые лампы, дававшие пусть слабое, но освещение.
И я решила, что это даже к лучшему – то, что здесь нет магии, – потому что правил в этих гонках тоже не было.
Никаких.
Стартовали все пятнадцать участников одновременно, и выигрывал тот, кто первым прибывал в указанное на карте место. Маршрут постоянно менялся, карту нам выдали только перед стартом, тем самым лишив старожилов какого-либо преимущества.
– Вот, побежите здесь, – Андерс заметно нервничал, показывая мне путь к финишу. Мы стояли в центре огромной, переполненной людьми и ящерами пещеры, дожидаясь, когда нас с Честером позовут на старт. – Я уже все просчитал. Не самый короткий путь, зато самый простой и позволит вам развить наибольшую скорость. Три поворота налево и два последних направо. Запомнишь?
Пожала плечами. Как тут не запомнить?
– Посмотри, – показала карту Чешуйчику, и ящер с важным видом фыркнул, раздувая ноздри. – Нам нужно пройти тут, тут и тут. Это последний поворот, а затем мы уже понесемся со всех ног.
На это Честер выдохнул с таким энтузиазмом, что выдул кусок бумаги из моих рук – близость гонки будоражила молодую и горячую кровь моего кайера.
Меня тоже порядком потряхивало. Хотелось, чтобы поскорее все началось, а потом так же быстро закончилось.
Карту подняла Исабель раньше, чем я успела за ней нагнуться.
– Держи! – Некромантка заметно нервничала. – Кстати, зачем ты ему все рассказываешь? Он все равно ничего не понимает!
– Конечно же, понимает, – возразила ей. – Только говорить не может, – и я погладила Чешуйчика по шипастой бронированной спине, на что он тут же пристроил свою голову на моем плече.
Но встрепенулся и недовольно рыкнул на зеленоватого, с красной полосой по гребню кайера, прошедшего слишком близко ко мне. Подозрительно близко, чуть было не отдавив здоровенной лапой мне ноги, словно его владелец демонстративно нас не замечал.
Или же демонстративно выказывал свое презрительное отношение.
Впрочем, я уже поняла, что как претендентку на первый приз здесь меня никто не рассматривал. Быть может, потому, что я оказалась единственной девушкой среди мужчин?
Трое из них были на морнийцах, один на тяжелоноге Гундерса, да и сам наездник явно любил выпить и закусить. Время от времени косился в мою сторону налитыми кровью глазами, распространяя вокруг себя тяжелый запах перегара. Еще несколько было на золотоногах и вельдах, а один даже на имгольде.
Именно он и вызывал у меня серьезные опасения. В нем чувствовался Наездник с большой буквы. Одетый во все черное, долговязый мрачный тип с лицом палача сразу же показался мне самым опасным из всех претендентов на главный приз. Вторым бы я назвала смуглого подвижного парня на таком же молодом чернохвостике, как и мой Честер.
Впрочем, я тоже не собиралась пасовать.
– В драку на старте ввязываться не будем, – сообщила я Чешуйчику, когда мы попрощались с четверкой и те отправились в темный проход, ведущий кратчайшим путем к финишу.
Мы же с Честером двинулись к противоположному краю огромной, освещенной множеством факелов пещеры, на выходе из которой была натянула стартовая лента. Возле нее застыли двое судей, следивших, чтобы не было нарушений. Стартовать раньше времени возбранялось – за фальстарт наездника исключали из гонки, а его денежный взнос не возвращался.
– Знаешь, даже хорошо, что нас с тобой не берут в расчет, – негромко говорила я Честеру, пробираясь через толпу людей и ящеров. – Это дает нам небольшое, но все-таки преимущество.
Тут Чешуйчик клацнул зубами на стоявшего на пути морнийца. От неожиданности тот отшатнулся, наступив на хвост ничего не подозревавшему золотоногу, которому это нисколько не понравилось. И мне пришлось извиняться уже перед двумя недовольными наездниками за то, что мы с Честером стали причиной их повздоривших ящеров.
– Андерс поставит деньги на нашу победу, так что, надеюсь, мы делаем это в последний раз, – вздохнула я, услышав о себе много всего интересного. И «куда прешь, дура!» было самым приличным из всего. – Не волнуйся, мы с тобой будем бегать очень и очень часто, но немного в других условиях.
– Эй, малышка, что ты там ему нашептываешь? – загрохотал, забулькал громила на тяжелоноге, и я не сразу поняла, что он смеется. – Я бы не отказался послушать твои нежности на финише.
– На финише ты будешь глотать пыль из-под ног моего кайера, – ответила ему так, как было принято в Южной Провинции.
Несколько участников расхохотались, громила обиженно засопел, а я поймала на себе заинтересованный взгляд парня на чернохвостике.
Пожав плечами – вот еще! – натянула на лицо повязку и повела Честера дальше. Наше место было крайним слева – то ли Исабель подала заявку последней, то ли жеребьевка оказалась не самой честной. Впрочем, это меня вполне устраивало – чем дальше от давки в центре, где снова завязалась драка, но мы с Честером уже не были тому виной, тем спокойнее стартовать.
– Что ты здесь забыла, цыпочка? – спросил меня тот самый парень на чернохвостике.
Подошел, остановился рядом, уставившись на меня с любопытством, пока наши кайеры обнюхивали друг друга.
И я пожала плечами.
В его голосе угадывался южный акцент, поэтому я даже не рассердилась на «цыпочку». Вместо этого взглянула на парня с интересом. У него оказались резкие, но приятные черты лица. Роста он был выше среднего, черные глаза смотрели уверенно и чуть насмешливо, темные волосы спадали на плечи.
А еще в нем было так много энергии, что, казалось, ему сложно устоять на месте.
Правда, носил ли он в себе магический дар или нет, разобрать я так и не смогла: амагин лишал этой возможности. Но наездником он был уж точно – я заметила дирак на его крепком запястье. Количество побед подсчитать не успела: браслет исчез в длинном рукаве его темной туники.
– Как видишь, участвую в забеге.
– Ты из Степей Воррена? – произнес он с любопытством, уставившись на меня чернильно-черными глазами. – Я чувствую родной говор.
– Нет, из Кайер-Дума.
– Значит, не ошибся, землячка. Я из Исла-Горн. Приехал в столицу в поисках лучшей жизни, и вот… – улыбнулся, показав мне ровные, крепкие зубы. – Меня Гроер зовут. Гроер Файст.
– Дарлин, – отозвалась я.
Свое имя открывать не стала, потому что Исла-Горн совсем близко от Кайер-Дума, а следовательно, и от моего папы.
– Зачем ты это делаешь, Дарлин? – Гроер оглядел меня с головы до ног, и я увидела одобрение в его темных глазах.
– Что именно?
Тут один из судей дал команду приготовиться. Честер нетерпеливо рыкнул, и я запрыгнула в седло. До начала забега оставались считаные мгновения, но мой новый знакомый все еще медлил.
