Текст книги "Жестокий Отбор (СИ)"

Автор книги: Оксана Гринберга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Я на такое не соглашался.

– Хорошо, считай это дружеской просьбой.

– Если это просьба, я могу отказать?

– Нет, не можешь! – рявкнул Сатор. Кое-как успокоившись, он упал в кресло, потянулся за выпивкой. – Это приказ… Приказ мне помочь! Выбери хотя бы одну… Облегчи мне жизнь и заслужи благодарность своего будущего Императора. Уверен, она тебе не помешает! Возьми самую бесперспективную…

– Почему ты не отправишь ее домой, если она самая бесперспективная?

– Таковы правила Отбора, и даже я не могу их нарушать. Мне придется встретиться с двумя сотнями девиц, смотрящих на меня… Вернее, на вот это, – показал брату печатку с кроваво-красным треугольником, испещренным старинными письменами. История семьи Солов уходила корнями так далеко в прошлое, что даже лучшие биографы Империи блуждали во временных потемках, – с вожделением, словно уже примеривают корону императрицы. Я прошу тебя, Рингар! Одно свидание. Ты выдашь себя за меня, а я же… Немного отдохну.

Прежде, чем строптивый брат вновь рискнул ему отказать, Сатор активировал визор. На огромном, парящем в воздухе виртуальном экране замелькали женские лица.

– Пожалуй, вот эта… – Наследник остановил просмотр и кивнул на девушку в светлом платье.

Золотистые волосы, волнами спадающие до середины спины. Полные, красивой формы губы. Синие, словно летнее море, глаза. Смотрит строго, напряженно, словно старается проникнуть в мысли собеседника. При этом, несмотря на серьезность, ее очаровательное личико хранило наивное выражение.

– Эйвери Мэй, Четвертый Круг, – возвестил Сатор. – Напомни, c какой планеты? – обратился он к камерахи, обладающему отличной модифицированной памятью. – Мтор, Фтор…

– Птор-63, – угодливо подсказал «верный».

Наследник кивнул. Сделал внушительный глоток, посматривая на двоюродного брата, который, словно окаменев, смотрел на экран.

Сатор торжествующе улыбнулся. Похоже, на этот раз он не ошибся!

– Одно свидание. Даже не приказ, а дружественное одолжение с твоей стороны. Тебе это ничего не стоит, зато я буду тебе несказанно благодарен, Рингар! Здесь, в Резиденции, через… – Сатор взглянул на расписание встреч, – через две циклинии.

– Хорошо, – внезапно отозвался кузен. – Я исполню твою просьбу.

– Договорились! Единственное, ты сохранишь в тайне свое имя и наш разговор. Предстанешь перед ней Сатором Солом. Она ждет свидания со мной вот уже с десяток дней, так что не будем разочаровать малышку. А вот это уже приказ, мой дорогой брат!

Вскоре Рингар ушел.

Сатор повернулся к своему камерахи.

– По твоему лицу видно, – произнес он с заметным удовольствием, – ты недоумеваешь, почему я так подозрительно добр к своему кузену. Гадаешь, отчего беспокоюсь о его развлечениях и хочу, чтобы герой войны позабыл о своей жене, умершей так давно, что я уже не помню, как она выглядела… Ты прав, я не помню, но добыть снимок Байорики из имперской базы данных не составило никакого труда. Взгляни-ка вот на это!

Рядом с Эйвери Мэй возникла проекция еще одной девушки. На первый взгляд девушки казались похожими, словно родные сестры. Тоже блондинка с синими глазами, правда, волосы у Байорики Сол были совсем светлые. Вытянутое лицо, чуть длиннее нос и более худые губы…

Сходство, так поразившее камерахи, исчезало, стоило внимательнее присмотреться.

– Из науки, которой меня пичкали из цикла в цикл, – продолжал Сатор, – я вынес не так уж много. Но одно я знаю наверняка – врагов стоит держать как можно ближе. Желательно, на расстоянии выстрела. Еще лучше сделать из них покорных домашних питомцев, – очередной глоток. – Рингар Сол – мой враг, и он жив до тех пор, пока у меня не родился наследник. Как только я продолжу династию, нужда в его существовании отпадет. Но до этого момента я собираюсь держать его на коротком поводке. Особенно сейчас, когда Империю ждут непростые времена.

Впервые за пятисотлетний цикл над ними нависла серьезная угроза.

– Мой отец стар и уже не так силен. Кто знает, как долго он протянет? Мне же не нужен герой войны с поддержкой армии и одобрением Советников, многие из которых захотят увидеть на моем месте… Мне нужен человек, покорный моей воле. Единственная известная мне слабость брата – его умершая жена, а эта Мэй… Они довольно похожи.

– Он заинтересовался, – отозвался камерахи.

– Да, Рингар проглотил наживку. Если все пройдет, как задумал, мой дорогой братец попадется на крючок.

Сатор Сол откинулся на спинку кресла. Сладко зажмурился, прикидывая, с каким удовольствием станет манипулировать кузеном, если тот не на шутку увлечется Эйвери Мэй. К тому же, он сможет раздавить его в любую минуту и отомстить за детские обиды, уведя девчонку из-под носа. Уж Сатор-то знал, как обращаться с женщинами, не то, что его братец!

Эта мысль доставила ему еще большее наслаждение, чем лелеемая с детства мечта о смерти Рингара.

* * *

Двумя циклиниями позже

И как я раньше не замечала, что у меня такие огромные, несуразные руки?! Сколько ни пыталась, все не получалось их никуда пристроить. Им не хватало места ни на многократно расправленном – давно уже ни одной складки! – подоле золотистого платья, ни по бокам, на мягкой обивке софы. Попыталась было облокотиться, приняв одну из томных поз, которыми нас частенько радовала Мия и ее приспешницы, но почувствовала себя дура-дурой.

Выпрямилась. Сложила руки на коленях, переплела пальцы. Вздернула голову, встретившись с изучающим взглядом Наследника, наверное, недоумевающего, с чего это я так ерзаю. Он сидел напротив, в большом кресле, одетый в черное, как и на предыдущих свиданиях. Только вот наяву он оказался немного другим, чем тот, кого привыкла видеть на экранах.

В нем была жизнь, эмоции, сила – пульсировали, билась внутри, созвучные ударам его сердца. Пусть все это было спрятано под броней сдержанных движений и выверенной речи, но мне казалось, что я чувствовала его так же хорошо, как и себя.

Черт, что я опять себе напридумывала?!

Сатор встретил меня насторожено. Смотрел недовольно, когда склонилась в этикетном поклоне, вспоминая последние наставления Адели. Словно… ожидал увидеть другую, а пришла какая-то там Эйвери Мэй с планеты Птор-63! Наконец, опомнившись, повел вглубь комнаты, обстановку которой я видела в сотне сюжетов о предыдущих его свиданиях. Усадил на мягкую софу. Я же с удивлением отметила уверенную походку Наследника и крепкую мускулистую фигуру, рельефных очертаний которой не скрывал черный наряд. Словно в одинокие темные вечера, устав от Имперский забот, этот высокий – выше почти на голову! – мужчина занимался тем, что потел в тренажерном зале.

Как по-другому он мог отрастить такую мускулатуру?!

И, вообще, о чем я только думаю?! Почему пялюсь на него, в очередной раз забыв закрыть рот? Решит, наверное, что я – полоумная…

Дальше стало еще хуже. Если имя свое еще как-то промямлила, то на вопросе о причине, по которой пошла на Отбор, совсем сникла. Знала – выложи я все, что от меня ждут жители Новой Земли, этот мужчина не захочет меня видеть. Никогда больше не станет за мной ухаживать – подливать темный напиток, вкуса которого не чувствовала, угощать крошащимся в руках печеньем…

Черт, зачем я его крошу на себя печенье?! И о чем он только что меня спросил?..

Встряхнула головой, скидывая наваждение. Колдовство какое-то! С чего я так разнервничалась?!

– Почему я пришла на Отбор? – хриплым голосом переспросила Сатора. – Потому что хотела изменить к лучшему судьбу моей планеты.

Вот и все! Наплевав на растрепанные чувства, выложила все, как на духу – о блокаде, непосильных нормах, Переселенцах и зверствах, которые чинила рудная корпорация «Синетта». Немного сбиваясь, но с каждой минутой все увереннее – потому что он меня внимательно слушал. Активировал визор, стал делать заметки, наговаривая их отрывистым голосом.

– Зачем? – удивленно спросила у него.

– Затем, что я сегодня же отправлю запрос. И то, что здесь услышал, еще раз услышат заинтересованные лица из отдела по борьбе с коррупцией в Имперском Контроле. Корпорации «Синетта» придется отчитаться за все, что происходит на Пторе.

– Спасибо! – пробормотала растроганно.

– Я пока еще ничего не сделал, – улыбнулся он. – Благодарить будешь, когда разберусь.

Я же подумала, что уже никогда не буду благодарить. Адели говорила – невозможно понравится мужчине, если на первом же свидании вывалить на него ворох своих проблем. Мне же почему-то хотелось ему понравиться… Сумасшествие какое-то! Ведь моя жизнь, моя семья, моя судьба – на Новой Земле, а не здесь, на Элите…

Тут мое время вышло, и распорядитель, замаячивший в дверях, заявил, что Эйвери Мэй пора уходить, потому что по длинным коридорам Дворца уже идет новая претендентка на внимание Сатора Сола. Наследник проводил меня до выхода из покоев. Я поклонилась, и… все. Дверь закрылась. Безразличный охранник сделал приглашающий жест, и я побрела за ним. Навязчивые дроны вились над моей головой, наверное, чтобы заснять мое растерянное лицо.

Десять циклид свидания – почему их оказалось так мало?!

В коттедже закрылась в своей комнате, тогда как команда хотела знать… Требовала рассказать, как все прошло. Я же хотела лежать в обнимку с Лосиком и размышлять о том, почему Сатор Сол – один, а девушек – двести… Ужасная несправедливость! И куда более неприглядная правда – он мне понравился, а я ему нет.

Пришла Марша, и я все же спустилась вниз. Сказала подруге и присоединившейся к нам Адели, что выполнила свою миссию – Сатор оказался так добр, что пообещал разобраться с корпорацией «Синетта». По восторженному лицу подруги я поняла, что он оказался добр не только ко мне. Марша только что вернулась со своего свидания, на котором Сатор интересовался ее успехами в учебе, затем пообещал показать не только свой новейший межзвездный лайнер, но и провести в капитанскую рубку.

Прислушивающаяся к нашему разговору с кислым выражением лица Адели заявила – Сатор может обещать что угодно и кому угодно, а приглашение на второе свидание еще не получил никто из Низших, да и Высшие сидели сиднями в своих особняках.

Тут по Центральному пошел сюжет про мое свидание, и команда прилипла к экрану. Я же кинула взгляд на взволнованную девицу, бормочущую про судьбу своей планеты, и мне стало еще печальнее.

– Не расстраивайся, – сочувственно произнесла подруга. – Все не так уж плохо!

– Ты права. Все намного хуже, – выдохнула я.

Адели, кажется, была такого же мнения. Один лишь Тир философски молчал, заплетая мне косы, когда я засобиралась бегать. Бегала так долго, пока мысли не улетучились, а в голове остался лишь красный, раскаленный шар усталости. Зато, когда вернулась домой, на крыльце меня встречала скачущая, словно детский мячик – нет же, разноцветный надувной шарик – Адели в привычном развевающемся балахоне. Сзади нее маячил стилист, выглядевший до крайности изумленным.

– Эйви… Эйвери, ты просто чудо! – заявила Адели.

– Да?! С чего бы это? – растерялась я, уворачиваясь от ее объятий. Было жарко, а я – вся потная… Мечтала принять душ и прыгнуть, наконец, в бассейн. Может, сразу утопиться?

– Приглашение… Приглашение на второе свидание! – торжественно возвестила куратор. – Сатор Сол желает тебя видеть!

Адели вздохнула счастливо, затем побледнела и покачнулась, вознамерившись упасть в обморок. Наверное, от счастья. Мы с Тиром едва успели ее подхватить, затем долго приводили в чувство.

Я тоже чувствовала себя взволнованной, нервной, напряженной… и почему-то счастливой. Знала, что из этого ничего не выйдет. Кто – но, а кто – я? Мне нужно вернуться домой, а ему – выбрать из Элиты достойную Адору…

Мысли – заткнитесь вы, наконец!

Утром отвоевала у Тира право надеть комбинезон и самой выбрать обувь. Высокие каблуки не подходили – Наследник пригласил меня на охоту. Кажется, на свидании я обмолвилась, что умею держать в руках оружие, как и все жители Новой Земли, и Сатор решил меня проверить. Или же…

Неужели захотел меня увидеть еще раз?!

Глава 9

Имперский Заповедник казался мне бесконечным. Он убегал за горизонт лесистыми холмами, сменяющимися долинами извилистых, похожих на серебряные ленты рек. Вновь переходил в густые заросли высоченных широколистных деревьев. А мы все летели и летели… Несмотря на то, что черный флайер с имперской символикой на блестящих боках развил приличную скорость, Заповедник никак не заканчивался. Наконец, вдалеке замелькали серые проплешины горной гряды, над вершинами которой завис огромный диск солнца, а возле него – теряющийся в синеве неба золотистый полукруг Кольца.

Сатор Сол заложил крутой вираж. Мы заходили на посадку.

Всю дорогу в пассажирском кресле двухместного флайера я старалась не сильно пялиться на мужчину в водительском кресле и не впадать в ступор от понимания того, что рядом со мной – Наследник Империи. Но сколько ни пыталась, от осознания этого замирало сердце. Впрочем, оно замирало каждый раз, стоило мне взглянуть на уверенный мужской профиль или крепкую ладонь, сжимающую штурвал флайера.

Что со мной не так?!

С управлением Сатор Сол – ему почему-то не понравилось, когда я назвала его «Адором» – справлялся мастерски. Чтобы развлечь меня по дороге, он принялся рассказывать об Эйхосе. Правда, за десять дней ничегонеделания я успела многое прочитать о планете, но сидела тихо. Слушала, кивала, иногда задавала вопросы, стараясь загладить вчерашнее впечатление о том, что Эйвери Мэй с Птора-63 – полная дура. Неожиданно он спросил о моей родине, и я, немного запинаясь, рассказала ему о Новой Земле, свой семье, детстве, тренировках, работе в охране. Казалось, ему было интересно. Затем, разговорившись, выложила то, что случилось на Отборе до прилета на Эйхос. Наследник слушал с изумлением, словно понятия не имел ни о штурме резиденции, ни о нападении на поезд, хищниках Бадейры и покушении на крыше в Валео.

Как такое возможно?!

Тут мы стали заходить на посадку, и я думала – может, ему вовсе нет дела до того, что происходит на глупом конкурсе его собственных невест?..

Приземлились на большой поляне посреди леса. Вдалеке, за кронами могучих деревьев, виднелись скалы. Я знала – где-то там находятся Поющие Водопады, одна из достопримечательностей Эйхоса, куда простым смертным вход запрещен. Имперскую Резиденцию и Заповедник охраняли лучшие армейские подразделения планеты. Впрочем, их присутствия я так и не заметила, зато увидела, как заходили на посадку два флайера сопровождения, от которых мы оторвались по дороге.

Отвернувшись, уставилась на два солидных бревенчатых дома, по бокам которых располагались длинные хозяйственные пристройки. Возле одной из них прикорнуло два грузовых флайера и неизвестная мне техника. Чуть поодаль, возле леса, мерцали синим силовые линии вольеров.

– Дом Хранителя Заповедника, – пояснил Сатор, распахнув передо мной дверь флайера.

Протянув руку, помогая выбраться наружу. Мимолетное прикосновение отозвалось огнем на щеках. В его присутствии я робела, хоть и не собиралась. Не понимала многого…. Например, почему я здесь? Как правильно себя с ним вести? Как к нему обращаться? «Адор» Наследнику сразу не понравился, а когда назвала его по имени… В черных глазах зажегся недобрый огонек.

«Мы слишком разные, – думала я, ступая за одетым в черное мужчиной. Одежда не стесняла уверенных движений крепкого, с отлично развитой мускулатурой тела. – Не только с разных планет и Кругов Жизни, но, кажется, и вовсе из других галактик! Наши судьбы никак не пересекаются, глупый Большой Отбор не в счет…»

Так почему же он меня пригласил?!

Тем временем на крыльце появился кряжистый мужичок с окладистой бородой, напомнивший мне гнома из сказок. Заметив гостей, суетливо замахал руками и поспешил навстречу. К нему присоединилась его юная копия – подросток лет тринадцати, без растительности на лице, но походкой и манерами копирующий отца. Подошла и охрана Сатора – два флайера сопровождения приземлились неподалеку. Четверо с каменными лицами убийц замерли в стороне, внимательно посматривая на Хранителя и его сына, склонившихся в церемониальном поклоне.

– Мой Адор, – начал было бородатый, и Наследник снова едва заметно поморщился, – меня зовут Тахор Аделар. Вот уже двадцать циклов я – Хранитель Вашего Заповедника на Эйхосе. Это мой сын, Камис.

Вскоре я поняла, что нас ждет не сколько охота, а… Мы поможем Хранителю в небольшом, но крайне важном деле. Зоопарк Рагхи прислал запрос на трех рипаров, пообещав взамен каких-то редких животных. Тахор активировал свой визор, показав нам полосатого, клыкастого кабана на несоразмерно длинных ногах.

– В Заповеднике этой весной их расплодилось слишком много. Мы с сыном отобьем нескольких от стада… Вам же, мой Адор, – сын Хранителя подал Сатору странного вида ружье, – требуется усыпить нескольких и постараться не попасться им под копыта. Рипары довольно агрессивны, особенно если загнать их в ловушку.

Наследник деловито осматривал ружье, и я поняла – к оружию он привычен.

– Стреляет ампулами со снотворными, – продолжал лесник. – Конечно, можно использовать парализирующие лучи, но звери плохо их переносят. Это же даст им три циклинии здорового сна.

Сатор согласно кивнул.

– А держала ли когда-нибудь инори, – Тахор повернулся ко мне, – в руках оружие?

– Держала, – за меня отозвался Наследник, и мне почему-то стало приятно.

Зато на кивитти – странных птицах с мускулистыми ногами и длинными шеями, которых вывел для нас из вольера Камис – никогда не ездила. У них было пышное темное оперение, маленькие головы на длинных шеях с огромными, выпученными глазами. Одна из кивитти, моргнув, уставилась на меня. В ее глазах угадывалась легкая дуринка. Птица склонила голову, издав вопросительный клекот. Я протянула руку, и она сделала шаг ко мне, подставляя маленькое, круглое ухо, чтобы ее почесали.

Кажется, мы с ней поймем друг друга. Если, конечно, взгромозжусь в седло!

Пока Тахор пересказывал краткую инструкцию по управлению кивитти, Сатор Сол меня подсадил. Вот так, подхватил за бедра и, посмеиваясь, закинул в седло. Я даже и пикнуть не успела. Замерла с раскрытым ртом, соображая – то ли возмутиться, то ли поблагодарить. Пока думала, он уже запрыгнул на свою кивитти.

На охранников ездовых птиц не хватило, и Наследник с явным удовольствием приказал им дожидаться нашего возвращения возле дома лесника.

С верховой ездой я разобралась довольно быстро. Сперва пустила кивитти шагом. Затем, прислушиваясь к указаниям, не только не выпала из седла, а даже пришпорила птичку. Мы понеслись по двору, набирая скорость. И продолжили нестись, но уже по лесу за мужчинами, которые, отыскивав по визору расположение стада рипаров, прибавили ходу. У каждого из диких обитателей Заповедника оказались встроенные нано-чипы, так что выследить их не составило труда. Затем я целилась так, словно от этого зависела моя жизнь – Тахор и его сын гнали в нашу сторону с десяток местных кабанов. Наследник меткими выстрелами усыпил двоих – да так ловко, что я раскрыла рот от удивления.

Впрочем, оставил пару и для меня. Прицелилась, выстрелила и…

Заслужила похвалу Сатора.

После импровизированной охоты мы неспешно возвращались домой. Наследник с Тахором говорили об оружии и повадках незнакомых мне зверей. Сын лесника остался караулить спящих кабанчиков и дожидаться спец-флайера. Я же ехала и думала.

Было о чем!

Когда мы вернулись на поляну, оказалось домой еще не пора. Несколько минут лету и… разогретая на солнце скала, прекрасный вид на Поющие Водопады и расстеленное для пикника черно-красное одеяло, на котором неизвестная добрая душа накрыла для нас простой обед – вяленое мясо, лепешки, местные фрукты. Бутылка чего-то, к чему мы так и не притронулись, зато родниковая вода из кувшина, украшенного местными орнаментами, ушла на «ура».

Пусть над нами кружила пара навязчивых дронов-операторов, а охрана слонялась неподалеку, мне казалось, что мы остались одни в этом заповедном лесу. От этой мысли почему-то становилось жарко. Чтобы поменьше пялиться на Сатора Сола, уставилась на длинную гряду водопадов в километре от нас. Огромная толща воды, сверкая на солнце миллионами драгоценных камней, срывалась с вытянутого полукругом утеса. Я слушала отдаленный рокот и размышляла…

Почему же мне так хорошо рядом с этим мужчиной? Ведь он – будущий правитель огромной Империи, захватившей Новую Землю… Да и Старую тоже! У меня к нему тысяча и один вопрос и даже целый ворох претензий. Впрочем, озвучивать я их не собиралась – это все равно ничего не изменит.

Ясно одно – нам с ним не по пути, и он это знает! Я, вообще-то, с планеты Четвертого – Круга. Вряд ли Наследник страдал провалами в памяти, так почему же позвал на свидание меня, а не кого-нибудь из Элиты?

Неожиданно почувствовала, что он коснулся моих волос.

– Травинки. Запутались в волосах, – произнес Сатор Сол, но почему-то долго не убирал руку, трогая выбившуюся из прически прядь.

Смутил он меня знатно. Очередной пожар на щеках, и… Я уставилась на еду, на что угодно, чтобы не смотреть ему в глаза! Лишь бы не заметил, как странно на него реагирую…

– Проголодалась? – он неправильно истолковал мой взгляд.

Он меня накормил. Из мужчин никто, кроме разве Тимира, за мной еще не ухаживал, но у Сатора получалось совершенно естественно – отламывать, накладывать, передавать, уговаривая съесть еще кусочек. Наевшись до отвала, поблагодарила за заботу. Затем повернулась на живот, уставившись на срывающиеся потоки воды.

Хотела сказать, что это один из лучших дней в моей жизни, но не стала. Черт разберешь, что со мной происходит!

– Ты смотришь на водопад, – констатировал он.

– Никогда такого не видела, – призналась ему. – Завораживающее зрелище! А вблизи, наверное…

– Посмотрим, но не сегодня, – отозвался он. – Нам уже пора возвращаться.

А я подумала… Если не сегодня, то – когда?!

Оказалось – завтра.

От известия о втором свидании Адели чуть не хватил удар. Ну, и меня заодно. Наверное, от резкого, нежданного ощущения счастья… Правда, радужное настроение слегка испортилось, когда по Центральному Каналу увидела себя с вытаращенным глазами верхом на кивитте. Мы с ездовой птицей смотрелись словно сестры – обе с легкой придурковатостью во взглядах. Зато Наследник выглядел отлично, аж дух захватывало, да и с оружием обращался уверенно. Впрочем, во время охоты я не подкачала, чему втайне порадовалась. Наконец, показали наш пикник. Я смотрела на водопад, Сатор – на меня. На его лице застыло странное, удивленное выражение.

Словно он не мог понять, что он делает рядом с такой, как Эйвери Мэй.

При этом, он выглядел бесконечно мужественным – не только верхом на кивитте, но и когда угощал меня обедом или доставал из моей прически засохшие травинки. Умельцы из операторской еще и музыку такую включили, что Адели прослезилась.

Впрочем, слезы ее быстро высохли, потому что за моим сюжетом пошел следующий. Сатор Сол – на массажном столе. Из одежды на нем – только полотенце, прикрывающее нижнюю часть мускулистой спины. На соседнем – одна из девушек Элиты в микроскопической купальной повязке. Он смотрел на нее совсем по-другому, чем на меня на том самом чертовом утесе! С явным вожделением… И лицо у него какое-то странное. Такое же самое, но… словно его кто-то подменил!

Потом еще была Мия в его личных покоях… Полу-обняв девушку, Сатор подливал ей в бокал пенящийся напиток, и девушка жеманно смеялась. Затем они выпили за приятное продолжение знакомства. Еще одна странность – мой… Черт, какой же он – мой?! Тот Сатор с утеса не пил алкоголь! Сказал – терпеть не может. Неужели так быстро передумал?!

А чуть позже, когда на темнеющем небе появились звезды, и вновь стало видно Кольцо, Наследник повел по взлетному полю к Маршу.

– Какой же он… активный! – пробормотала я.

А, собственно, что я хотела?! Чтобы он беззаветно втюрился в Эйвери Мэй с Новой Земли, которая ловко скачет на кивитте, особенно если ее слегка подсадить?!

– Зато у тебя приглашение на второе свидание, – наставительно заявила Адели. – И не вздумай его упрекать! Он – мужчина, в конце концов! Имеет право…

– Разве? – печально переспросила у нее. Исключительно из вредности.

– Наследник должен выбрать себе Адору из двухсот. Как по-другому выбрать, если не… – Адели все же не договорила, но мысль я поняла. – Но скоро Сатор поймет, что лучше тебя ему не найти. До этого момента, пожалуйста, придержи язык за зубами. Только попробуй мне что-то испортить!

Она собиралась утереть нос своим завистникам, став куратором будущей Императрицы.

– Какая из меня Адора? – вздохнув, спросила я у стилиста, когда он заставил меня примерить наряд из тонкой ткани, который подобрал для завтрашней прогулки на Поющие Водопады. Разноцветная майка на бретельках и свободные штаны смотрелось очень даже неплохо…

– Самая лучшая, – отозвался Тир, стараясь меня приободрить. – Только вот, боюсь, он такую не заслужил.

Его слова вызвали у меня улыбку.

Адели права – нас двести, а Наследник – один. Таковы правила игры… Тьфу ты, Большого Отбора! Сатор будет выбирать, не забывая наслаждаться жизнью в обществе красоток. Я же слетаю с ним на Поющие Водопады и буду собираться домой – к маме, к Дэнни.

Пора уже, загостилась я на Элите! Жаль, что улететь могла только после того, как он меня отпустит.

– И не вздумай в него влюбиться, – сказала мне Адели, зайдя попрощаться перед сном. – Если собираешься стать Адорой, тебе понадобится голова на плечах.

– Я и не собиралась влюбляться, – заверила ее. Вот еще! – А Императрицей пусть Мия становится. Это как раз ее профиль…

Так почему едва дождалась утра, а потом хотела, чтобы время не бежало чуть медленнее, и этот мужчина оставался со мной как можно дольше, а уж потом возвращался к своим красавицам?!

Вблизи Поющие Водопады казались еще более завораживающими. Огромные столпы воды с оглушительным ревом срывались вниз, и в этом рокоте с каждой минутой сильнее угадывалась первозданная музыка природы. Говорить мы не могли… Вернее, могли, но ничего не было слышно. Сатор Сол взял меня за руку и, оставив позади охрану, повел за собой по дорожке, огороженной силовыми барьерами. Вскоре дошли до смотровой площадки, расположенной так близко к водопаду, что мельчайшие капли воды, словно туман, окутали нас с ног до головы. Тут Наследник отступил чуть в сторону и… перемахнул через заграждение, оказавшись на узкой тропинке, ведущей к самому водопаду.

Смеясь, повернулся и потянулся за собой.

Я впервые оказалась у него руках. Странное чувство – словно и не весила ничего!

Наконец, поставил меня на ноги, и мы пошли… Я понимала – один неосторожный шаг и сорвешься вниз с утеса, туда, куда через сотню метров с ревом обрушивала неспокойные воды в небольшое озерцо мощная горная река. От этого вида кружилась голова, но я доверчиво следовала за Сатором.

Шаг, еще шаг…

Сердце забилось – дорожка закончилась, и мы подошли к самому водопаду. Я протянула руку, собираясь коснуться стихии, но выдохнула изумленно – Сатор прыгнул в льющийся поток. Приземлился по ту сторону, протянул мне руку, и… Я последовала за ним. На секунду обдало ледяным душем, сбивая с дыхания, но он уже поймал и держал меня крепко. Мы оказались за водяной стеной, отгороженные от целого мира, недоумевающей охраны и навязчивых дронов.

Внутри – небольшой грот, сухой и гулкий.

И лишь мы вдвоем…

Я видела потом эту запись. Наши силуэты едва угадывались за полупрозрачной стеной, возле которой в белесом мареве воздушных капель чертили разноцветные полукруги десятки радуг. Умельцы из Центрального Канала включили мелодичную музыку, и голос за кадром вкрадчиво вещал: «Кто знает… Может, это и был первый поцелуй на Отборе? И Эйвери Мэй с планеты Четвертого Круга, уверенно победившая на Национальном Отборе, захватила в плен сердце Наследника Империи Сол?»

Поцелуя не было, но в тот момент мне показалось, что до него – рукой подать. Сатор Сол стоял и смотрел на меня – глаза странные, лицо напряженное. Он словно раздумывал…

Наконец, потянулся ко мне. Его губы шепнули мое имя, но я занервничала, не готовая…

Вспомнила, как меня целовал, тиская и грубо вторгаясь в рот языком Тимир, и… Я не хотела ничего подобного. Подумала, если Сатор сделает то же самое, то разрушит то неуловимое волшебство, возникшее между нами. Положила руку ему на грудь, собираясь остановить. Отступила назад, но… Он не стал меня целовать. Накрыл мою ладонь своей. Держал, смотрел. В реве воды я почему-то слышала, как бьются наши сердца. И мне казалось, что мои мечты, надежды и мысли, что до этого момента текли сами по себе, начинали менять ход, будто бы я попала под воздействие огромного магнита.

Этот магнит – мужчина напротив, на которого смотрела, пытаясь понять…

Со мной что-то происходит в его присутствии.

А с ним?.. Происходит ли с ним хоть что-то?!

Улыбнулся. Довольно, уверенно, словно получил ответы на все вопросы, которые так и задал. Развернул мою руку и повел к выходу. Вновь холодный душ, сбивающий с ног – впрочем, он держал меня крепко. Несколько шагов по узкой перемычке, и мы оказались на безопасной смотровой площадке.

По дороге к Резиденции про случившееся в гроте – ничего ведь не произошло! – мы не говорили, но я все же решила поблагодарить его за чудесное время.

– Я буду помнить об этих днях, когда вернусь домой, – сказала Наследнику.

– С чего ты взяла, что вернешься? – удивился он.

Искренне удивился, словно решил оставить меня на Отборе. Оставить меня себе.

Переспрашивать не стала – слишком уж скользкая тема… Да и Сатор молчал. Правда, недолго. Вскоре он начал рассказывать о себе. Осторожно, подбирая слова, словно взвешивая, выверяя каждое. Оказалось, Наследник много где бывал – не только на планетах Третьего и Четвертого Круга, но и вне Кругов. И даже на планетах, которые только собирались колонизировать.

Чем больше я слушала, тем больше недоумевала. Он столько видел – и войну, и нищету, и голод. Понимает, как живут его подданные далеко от Элиты, так почему же бездействует?!

Вопрос был слишком уж… риторическим, поэтому решила задать другой. Попроще. Что означает запрет на путешествия для планет Четвертого Круга?! Черт с ней, с Элитой… Но почему мы не имеем права покидать стратосферу? Не можем отправиться на планеты собственного Круга? Что с нами не так? Лицом не вышли?!

– Лицом вы очень даже вышли, – отозвался он, и я поняла, что это такой вот заковыристый комплимент. – Все намного сложнее, Эйвери… Я могу звать тебя Эйви? – он посмотрел на меня. Я кивнула. Конечно! Как можно отказать будущему Императору?! – Решение приняли еще до моего рождения, пытаясь остановить эпидемию айсады.

– Айсада? – недоуменно переспросила у него. – Что-то слышала, но…