Текст книги "Жестокий Отбор (СИ)"
Автор книги: Оксана Гринберга
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 4
Скоростной поезд, похожий на белоснежную стрелу, несся по монорельсовой дороге, рассекая выжженную безжалостным солнцем саванну. Мы направлялись на другой конец материка, и наш путь лежал через Пустынные Земли – золотисто-желтую гладь, убегающую к горизонту, чтобы где-то там, на границе видимости, уткнуться в темный силуэт Красных Гор. Летели на такой скорости, что саванна за окном сливалась белое раскаленное марево.
Участниц Большого Отбора разместили в двух вагонах, чье прохладное, кондиционированное нутро было разделено прозрачными стенками на небольшие купе с удобными креслами, столиком и приветливо распахнутой дверцей мини-бара. Многие тут же не преминули воспользоваться имперским гостеприимством, вылавливая пластиковые бутылочки с охлажденным соком и тонизирующими напитками.
Я сидела рядом с Маршей, одетой в простенькие малиновые шорты и невообразимо-рваную майку, прорехи в которой являли миру ровное, загорелое тело. На другой стороне, прикорнув в мягком кресле, дремала темнокожая красотка в темном облегающем платье и с шипастыми украшениями на шее. Четвертая спутница – манерная светловолосая Миа с планеты Третьего Круга Тригуан откровенно скучала. Собеседницами мы с Маршей оказались так себе. Не успели рассесться, как Миа заявила, что она – на высших строчках рейтингов и собирается на равных бороться за сердце Сатора Сола с претендентками Элиты. Обвела нас внимательным взглядом, будто бы ожидала возражений и готовилась вступить в спарринг здесь и сейчас.
Я равнодушно пожала плечами. «Удачи!» – пробормотала Марша, не отрываясь от визора. Девица надула пухлые, розовые губы, затем томным жестом откинула длинные волосы с выкрашенными в синее концами. Повела роскошными плечами. На ней было легкомысленное розовое платье без лямок, державшееся… Я так и не поняла, на чем оно держалось. Может, на хитрых липучках?
– Вы, с Четвертого Круга, помните о своем месте! – высокомерно заявила нам.
Марша никак не отреагировала, хотя Земля входила в Третий. Я же давно знала свое место, и оно было далеко отсюда. Вскоре красавица отправилась в другое купе, где обсуждали наряды, в которых девушки собирались блистать на Национальном Отборе.
Блистать…
Противный Тир этим утром заставил меня надеть золотистое платье без рукавов с пышным подолом. Я пыталась протестовать – куда в таком в дорогу?! – но возражений он не принимал. Еще и повесил на шею блестящее украшение в виде знака бесконечности. Мои волосы ассистентка уложила в сложную прическу из кос, перевив их золотым нитями.
– Неплохо, – отозвалась Адели. – Золотая наша девочка…
Мне удалось лишь отстоять удобные сандалии без каблука. Единственная польза от такого наряда – пышный подол скрывал прикрепленный к бедру пистолет. Прохладный металл придавал мне чувство уверенности и умиротворения. Он, пейзаж за окном, и Марша, уткнувшаяся в экран, на котором – экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии Земли.
Я скосила глаза, и подруга угодливо пододвинула ко мне визор. Пусть Адели утверждала, что у нашей дружбы срок ровно до появления главного приза, Наследника Империи Сол, но я так не думала. На приз мне было наплевать, да и Марша, разоткровенничавшись вчера на крыше, призналась, что пришла на Отбор вовсе из-за Сатора. Конечно, покорить сердце главного холостяка и стать Адорой Империи заманчиво, но абсолютно недостижимо.
– Не стану об этом даже думать и тебе не советую! На Сайрус слетелись претендентки с планет Низших Кругов. После Национального Отбора из нас останется только сотня, к которой присоединится Элитная сотня, автоматически прошедшая во второй тур. – Замолчала, улыбнулась пролетавшему мимо дрону. Когда он нас покинул, продолжила: – В Большом Отборе победит кто-то из Элиты. Уверена, что ее имя давно известно, а все это… – обвела взглядом на роскошный ресторан, – всего лишь шоу. Показной спектакль, имитация свободы выбора, которую в кои-то веки предоставила Империя Низшим Кругам… Надо же – какое счастье! – нам позволили выбирать себе Императрицу! Заметь, не Императора, – Марша сверкнула глазами, – а Императрицу! Слабое, но утешение тем, кто лелеет мечты хоть что изменить.
– Изменить?
– На планетах Третьих и Четвертых Кругов давно неспокойно.
Я кивнула – мне ли не знать!
– Того и гляди взбунтуются, – продолжила Марша. – Вот и выдали нам Большой Отбор… Гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.
Те, кто так думал, явно просчитался. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.
– Не волнуйся, этих скоро разгонят, – уверенно заявила Марша. – Или сами разойдутся. Поголосят, плакатами потрясут и разойдутся. На Сайрусе спокойно, не то что…
Она перечислила несколько планет Третьего Круга, о которых я даже не слышала.
– Допустим… Допустим, у меня – дело, – я уже успела рассказать ей о своей миссии, – от исхода которого зависит судьба Новой Земли. Поэтому и прилетела на Отбор. Но ты? Если все заранее решено, а Сатор Сол тебе не нужен…
Может, дело в деньгах? Крупная сумма на счету в Имперском банке на имя каждой из участниц… Ни это ли привлекло на показательное шоу Маршу Меллори?
– Гражданство Элиты, – понизила она голос, – получат все, кто пройдет Национальный Отбор. Если выйдет так, как задумала, то я улечу на Рагху. А там… Знаешь, что там? Там – самая лучшая Космическая Академия в Империи! Да, серьезные вступительные экзамены, но я их обязательно сдам. А если не сдам, то вернусь через год и снова сдам! И вот тогда, когда закончу Академию, весь космос будет у моих ног…
Она распахнула темные, как ночь глаза.
– Разве может сравниться брак с Наследником – брак с кем угодно! – с восхитительным ощущением абсолютной, безграничной свободы? Когда ты сидишь в капитанском кресле, а вокруг – бесконечность межзвездного пространства…
Я не нашла, что ей ответить. Попросту не знала, но в глубине души разделяла ее восторг и завороженность космосом. Звезды манили меня. Звали, словно пытались что-то сказать, намекнуть о чем-то, что находило глубинный отклик в подсознании, заставляя не спать по ночам, вглядываясь в рисунки созвездий на черном небе.
– Если же я закончу Академию на Земле, – продолжала Марша, – то самое большее, на что смогу рассчитывать – водить пассажирские корабли с пятого по девятый класс между планетами Солнечной Системы. Возможно, мне предложат работу в системах побогаче, но это все… Это предел, и дальше уже никак. А я хочу большего. Намного большего, чем… «Вас приветствует капитан круизного лайнера Марша Мэллори, – дурашливым голосом протянула она. – Наш корабль только что покинул стратосферу Земли, и вас ждет увлекательное путешествие по маршруту Земля-Венера. Время в пути – десять часов. Желаю приятного полета!»
– Я бы не отказалась прокатиться по маршруту Земля-Венера, – улыбнулась ей.
Она нетерпеливо взмахнула гривой рыжих волос.
– Если я выучусь на Рагхе и буду летать на межзвездных лайнерах.
Империя давно покорила надпространство, создав корабли, способные пронзить ткань мироздания и преодолеть гигантские расстояния за время, ровное удару сердца. Марша Мэллори из небольшого европейского городка уверенно шла к своей цели, и ее целью был глубокий космос. Выигрывала несколько региональных отборов, пока, наконец, по результатам всепланетного голосования не была признана достойной представлять Землю на Большом Отборе. Сейчас подруга находилось на семидесятой строчке рейтинга и вполне могла рассчитывать пройти Национальный.
Я же… После того, как по всем каналам показали глупую драку на пятом уровне – вернее то, как кинулась защищать девушку с планеты Третьего Круга – тоже немного поднялась из подвала таблицы.
– Уже сто шестидесятая! – заявила довольная Адели, когда я вернулась к команде.
Они сидели в большой гостиной, уткнувшись в экран с круглосуточным каналом Большого Отбора, где сьемки и интервью с участницами перемежевались рекламой и сводной таблицей рейтингов. На круглом столе – тарелки с едой, какие-то полу засохшие желтые, резко пахнущие хлопья, дольки фруктов, открытая бутылка с чем-то, что, судя по запаху, не одобрил командор Харас, а у мамы бы испортилось настроение на целый день.
– Продолжай в том же духе, Эйви! Этим вечером у вас совместный ужин с проконсулом Сайруса, а через пару дней…
Пришлось ее расстроить. Чисто протестующих возле резиденции росло, несмотря на уверения Марши, что поорут и разойдутся. Охрана уже с ними не справлялась. На помощь прибыли полицейские-дроны, но им тоже не удалось взять ситуацию под контроль. Вернее, она, эта ситуация, продолжала ухудшалась. Нас с Маршей даже попросили покинуть крышу – вокруг резиденции закружили флайеры с оскорбительными плакатами с требования имперским подстилкам убираться с Сайруса.
– Включите местные новости, – попросила я Адели.
Дальше стало интереснее. Противники Большого Отбора – вернее, имперской политики – принялись забрасывать здание горящей гадостью не только с земли, но воздуха. Чтобы разогнать многотысячную толпу, пришлось призвать на помощь регулярную армию. Нас же заверили, что ситуация под полным контролем, но при этом приказали оставаться в своих комнатах.
Я попыталась, но долго оставаться не получилось. Поднялась и ушла, и никто не смог меня остановить. Брела по длинный пустующим коридорам, пропахшим паленой пластмассой, вдыхала воздух, словно пронизанный вибрациями страха. Думала о том, как мне найти Тимира. Может, расспросить?.. Я знала, что он – в охране проконсула Рагхи, прибывшей за два дня до прилета Грхана, но не знала его нового имени.
Анор Тимир Харас погиб на Селене-82…
В одном из коридоров наткнулась на охрану. Поинтересовалась, есть ли раненные и убитые со стороны защитников, но они не сочли нужным разговаривать с участницей Большого Отбора во вздорном платье с пышной юбкой. Наверное, чтобы я не перенапрягала куриные мозги. Рявкнули, приказав вернуться в комнату. Тут здание вздрогнуло. Завизжали противопожарные сирены, и трое в черных бронежилетах и шлемах припустили к эскалатору. Я же отправилась на восьмой этаж, вспомнив, что там располагалось обзорное окно.
– Что вы сейчас чувствуете? Вы очень напуганы? – пристала ко мне журналистка из «Имперского», на которую я натолкнулась возле того самого окна.
Нас было трое – она с оператором и я, прилипшая морской звездой к прозрачному толстому стеклу. Стемнело, внизу колыхалась людская толпа, над ней – огни полицейских дронов. Тут и там появлялись яркие вспышки и загорались синим силовые поля, которыми протестующие защищались от разрядов полицейских парализаторов. Люди в черном приказывали манифестантам разойтись. В ответ охрану засыпали камнями и бутылками с зажигательной смесью.
– Вы расстроены отношением части жителей Сайруса к Большому Отбору? – продолжала молоденькая журналистка.
От страха у нее мелко трясся подбородок.
– Я расстроена лишь тем, что к нам относятся как к безмозглым дурам и имперским подстилкам, – ответила ей с досадой. – А еще тем, что участницам до сих пор не раздали оружие. Мне жаль, что проконсулу не удалось вовремя разогнать толпу, но уверена, охрана не позволит им ворваться в здание. Если это произойдет, нам потребуется оружие, чтобы за себя защитить. Или же постоять за тех, кто не умеет им пользоваться.
Впрочем, скоро все улеглось – как только прибыли отряды регулярной армии. Толпа разбежалась, а сотня активистов, ратующих за отделение от Империи, попала в тюрьму. Об убитых или раненных новостные каналы молчали, зато по внутреннему интеркому сообщили, что сегодняшние мероприятия Отбора отменяются. У проконсула Сайруса нашлись более важные дела, чем ужин в компании ста восьмидесяти шести претенденток на внимание Сатора Сола.
Так и не узнав ничего о Тимире, отправилась спать. Помню, вытянулась в кровати, размышляя, почему мой рейтинг после заявления о ношении оружия опять пополз вверх.
– Тебе, Эйви, стоит сперва думать, а уж потом говорить! – заявила куратор, войдя ко мне в комнату, чтобы пожелать доброй ночи.
Адели выглядела встревоженной. Ходили слухи, что следующим утром нас перевезут в другое место, но… Несмотря на свои связи, больше ничего узнать ей не удалось.
– Отстань от девочки, – подал голос Тир. Стилист замер в дверях, улыбнулся мне приветливо.
Я же натянула до шеи пушистый мягкий плед, пряча от мужского взгляда кокетливую пижамку, выданную мне Адели. Тир тоже сменил одежду на темное трико и обмотаться ремнями с ног до головы, словно пулеметными лентами. И я подумала – он что, спать собирается в этом?..
– Неужели до сих пор не поняла? – набросился он на Адели. – С твоим-то чутьем, моя дорогая… В куче золы нам попался истинный бриллиант, поэтому мы не станем ни во что вмешиваться. Пусть Эйвери Мэй говорит, что думает и поступает, как знает. Наше с тобой дело – небольшая огранка, лишь малые штрихи к ее образу. Легкая шлифовка, и она засияет так…
– Что ее свет застит глаза Сатору Солу, – задумчиво произнесла Адели. – Возможно, ты прав, мой дорогой! Но все же… Девочка моя, будь поаккуратнее с заявлениями! На планетах Третьего Круга ношение оружие без разрешения считается серьезным преступлением.
Я промямлила что-то несвязное.
– Спокойной ночи, Эйви!
– Сладких снов.
Вздохнула украдкой. Мое «преступление» припрятано в ворохе вещей, которыми успела обзавестись с легкой руки стилиста. Затем вздохнула еще раз, подумав о том, что миссия снова под вопросом – проконсул Рагхи изменил планы, сочтя прилет на Сайрус небезопасным. Приказал развернуть корабль, так и не высадившись на планете.
Утром объявили, что нас перевозят в другой город в трех тысячах километров от столицы. Девушек отправляли отдельно от команды, поэтому я простилась с Адели и Тиром до вечера. Вскоре появились организаторы с логотипами Большого отбора – два сердца в одной ладони – и нас дружно, под охраной, загрузили в пассажирские флайеры. Полет через город к центральному вокзалу Сайруса по пятой воздушной линии прошел для меня крайне увлекательно. От невиданных чудес столицы кружилась голова, и я то и дело ловила себя на том, что, раскрыв рот, смотрю на проносящиеся мимо спортивные, семейные, пассажирские флайеры. Разглядываю мигающую в воздухе дорожную разметку; огромные, трехмерные рекламные проекции и отражения нашего вытянутого флайера с логотипами Отбора на светлых боках, мелькавшего в зеркальных окнах зданий, устремляющихся ввысь на несколько сотен уровней.
Наконец, остановились возле прозрачного здания вокзала, похожего на гигантскую изогнутую чашу со сверкающими на солнце стенками. Я немного занервничала, разглядев рамки сканнеров на входе, но участниц Большого Отбора пропустили без досмотра. На дальнем пути нас уже дожидался белоснежный скоростной поезд, покачивающийся над монорельсом на антигравитационной подушке.
В разноцветной, возбужденно переговаривающейся толпе, давно уже позабывшей вчерашние тревоги, промелькнули мои недруги. Девицы, с которыми мы повздорили на пятом уровне резиденции, тоже меня заметили. Скривились и отправились в первый вагон. Я же подхватила Маршу под руку, и вскоре мы нашли свободное купе во втором. К нам присоединилась Миа и темнокожая девушка, красивая до умопомрачения, которая знакомиться не стала, вместо этого решительно заснула в кресле у окна.
Поезд тронулся, набирая ход. Несмотря на спокойную уверенность новой подруги, умиротворяющий пейзаж и пистолет на бедре, на душе у меня скреблись кошки. Кошек я видела лишь на картинках, но… Мне было не по себе. Пыталась отвлечься разговором с Маршей, затем долго читала экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии, но и это не помогло. Мысли крутились вокруг миссии, ради которой я прилетела с Новой Земли. Проконсул отменил полет на Сайрус, и до него мне уже не добраться. Что теперь делать? Ждать Национального Отбора, надеясь его пройти – этим утром я обнаружила себя уже на сто пятидесятой строчке – чтобы встретиться с Сатором Солом?
Нет же, в первую сотню мне никак не попасть! Что тогда?!
Еще и Тимир… После нашего разговора он так и не появился, и от него не было никаких вестей. Неужели снова исчез, оставив меня после шестилетнего отсутствия?! Или же с ним случилось?.. Но что? Нет, не погиб в столкновениях с протестующими – кажется, в них вообще никто не погиб…
Где же он?
На месте мне не сиделось, поэтому я прошлась по вагонам, прислушиваясь к разговорам в купе. Говорили о Саторе, Национальном Отборе, модной в Империи одежде и следующем туре на Байране. Напрасно я лелеяла мысль, что Тимиру удастся пробраться в поезд… Его нигде не было. К удивлению, я обнаружила, что охраны в поезде тоже нет. Девушек полным-полно, и больше никого, лишь суетливые дроны-операторы.
Поделилась наблюдениями с Маршей, но она пожала плечами, вновь уткнувшись в визор. Спящая темнокожая девушка отсутствием охраны тоже не заинтересовалась. Вернулась Миа – кажется, в соседнем купе ее тоже не особо полюбили. Прислушалась к нашему разговору, поджала пухлые губы. Откинувшись на спинку кресла, вытянула длинные ноги. Взглянула высокомерно и заявила, что это всего лишь шоу.
– Эти взрывы, шум-гам, протесты – все это ерунда! Все подстроено, наигранно от начала до конца… Шоу, говорю же я вам! Таким образом нас проверяют. Ждут, когда кто-то струсит и сбежит, расчистив дорогу достойным.
– Они? – переспросила у нее.
– Организаторы, – пояснила Миа.
Я вспомнила трясущийся подбородок журналистки и то, как рьяно неслись охранники по коридору, заслышав взрывы. Покачала головой, но к голосу Мии уже присоединились другие.
– Шоу, это все шоу… – понеслось по вагону. – Большой Отбор… Проверяют… Все подстроено…
Вздохнув, я уставилась на однообразный пейзаж за окном.
– Значит, они сбежали, – произнесла Марша, отложив визор.
– Думаешь? – растерянно переспросила у нее. – Загрузили нас в поезд и отправили куда глаза глядят со скоростью тысячу километров в час?
– Да не нас же! – с досадой протянула Марша. – Я о твоих предках, улетевших с Земли.
Война с Китаем была настолько близка, что, казалось, от нее отделял лишь короткий, испуганный вздох. Ядерные державы так долго портили друг другу нервы, что стало ясно – у одной из них они скоро не выдержат. Оставалось лишь дождаться, кто сорвется первым. Аналитики давали печальные прогнозы – в войне уцелеет не больше десяти процентов населения. Именно тогда ученые из России, Америки и Европейского Союза объединились, чтобы создать космическую станцию «Пилигрим». Отобрали лучших из лучших, идеальный генофонд… Собрали знания о Земной цивилизации и отправить корабль в тысячелетнее путешествие на далекую экзопланету в слепой надежде, что у человечества будет шанс выжить.
Еще один шанс, но уже на Новой Земле.
– Вообще-то, мы считаем, что улетевшие на «Пилигриме», совершили подвиг, – улыбнулась я.
– Война была, – сообщила Марша. – Но не такая разрушительная, как просчитали эксперты. И это была последняя война на Земле. С тех пор мы полностью восстановили планету. Когда нас обнаружила Империя Сол, мы смогли почти сразу вступить в Третий Круг Жизни. Наша экономика, уровень развития соответствовали стандартам Империи…
– И вы не протестовали? Не было…
– Нет! – отрезала Марша. – Земля больше не собирается ни с кем воевать. К тому же, нам подошло то, что предложила Империя. Это была отличная сделка, о которой мы ни разу не пожалели.
Тут Марша скосила глаза, и… Оказалось, над нашими головами завис дрон из «Третьего Имперского». Согласно взмахнул белыми крыльями, затем в недрах механического тела заиграл гимн Империи Сол, которым нас каждое утро потчевали на Новой Земле, если мы не успевали выключить визоры. Я сдавленно усмехнулась, но тут…
Тут поезд дернулся, и сердце пропустило удар. Дрон замолк на пожелании долгих циклов жизни Императору. Затем, обездвиженный, свалился мне на колени.
– Что это еще за гадость?! – завопила Миа, вытряхивая из пышной прически еще одного. Сбросила на темное пластиковое покрытие. Наступила, оборвав жизненный путь дрона из «Второго Визио-канала Сайруса». Собиралась продолжить возмущаться, но внезапно замерла, задумалась.
Наконец, рот искривился в торжествующей улыбке.
– Это новое испытание! – возвестила она.
Испытание?.. Мы с Маршей переглянулись.
Поезд явно замедлял ход.
– Кажется, двигатели не работают, – произнесла подруга растерянно. – Дроны потеряли управление…
И тут же полезла к окну, принявшись всматриваться в головокружительно-голубое небо. – Я знаю, почему не работают двигатели, – глубокомысленно заявила Миа. – Потому что их отключили!
– Кто бы мог подумать! – саркастически пробормотала Марша.
– Это означает, что к нам прилетит… Сатор Сол! – торжествующе продолжила Миа. – Не смог дождаться результатов Национального Отбора и решил нас увидеть… Неожиданная встреча в пустыне – это так романтично!
– По дронам ударили скорее всего ультразвуком, – неожиданно произнесла высоким, с хрипотцой голосом темнокожая девица. Открыла глаза, уставилась на меня ярко-синими глазищами. – Обезвредили, лишив организаторов глаз и ушей. Затем взломали защиту и отключили подачу энергии в двигатели. Сейчас врубят тормоза.
Словно решив подтвердить ее слова, поезд дернулся. Марша, прилипшая к окну, упала бы, если бы я ее не подхватила.
– Корабли, – хмуро произнесла она, поблагодарив меня за помощь, – заходят на посадку. Пока не могу разобрать…
Поезд сбавлял скорость, но уже без рывков.
– Двухдвигательные. С-14 или же С-15. Скоростные, – пояснила Марша, кивнув на вытянутую, хищную морду того, что просвистело в опасной близости от нашего вагона.
Наконец, поезд остановился. Замер посреди саванны. Затем, вздохнув, отключились антигравитационные подушки. Я уставилась на стаю длинноногих животных с огромными ушами, похожим на локаторы, которые неслись прочь, напуганные ревом заходящих на посадку кораблей и вихрями поднятой ими пыли. Девушки, подстрекаемые Мией, прильнули к окнам, принявшись высматривать Сатора Сола.
На долю секунды мне троже захотелось подойти к окну на тпой стороне вагона, но дурацкое предчувствие, от кготорого засосало под ложечкой, умоляло мреня держаться в стороне. Как можно дальше от происходящего… Я словно чувствовала запах приближающихся проблем. Они пахли раскаленной почвой саванны и… кровью.
Не выдержав, все же привстала на сидении, пытаясь разглядеть из-за спин претенденток, что же там происходит.
Распахнулись люки, и из кораблей высыпали люди в черном… В черных рясах! На головах – даже не шлемы, а какие-то странные черные колпаки с прорезями для глаз. Зато в руках – вполне нормальное оружие. Кажется, короткие лазерные автоматы класса «Б2». Я неплохо изучила науку атора Барра, только вот отсюда так сразу и не разглядеть…
– Что там? – неожиданно поинтересовалась у меня темнокожая.
Быстро пересказала ей увиденное. Марша заерзала на кресле, вздохнула, посмотрела на меня растерянно. Впрочем, тех, кто не разделял наших убеждений в том, что к нам прибыл с романтическим визитом Наследник Империи, оказалось довольно мало. Остальные же, возбужденно переговариваясь, ждали встречи с дорогим гостем.
– Трое… Нет, четверо вошли в первый вагон, – продолжала я докладывать, – и еще четверо идут к нашему.
То, что люди в черном сперва отправились к конкуренткам из другого вагона, вызвало вопль зависти у обитательниц нашего. Несколько претенденток даже ринулись к пластиковой перемычке, разделяющей поезд. Тем временем девушки из первого вагона высыпали наружу, и оставшаяся снаружи троица, судя по всему, приказала им строиться.
Со свистом и причмокиванием распахнулись двери в голове и хвосте нашего вагона. Появились черные, двое с каждой стороны. Я не ошиблась – у каждого в руках оказались те самые автоматы. Если на планетах Третьего Круга было запрещено ношение оружия, то эти парни о запрете ничего не слышали. Безразличным голосом приказали всем покинуть поезд. Перепуганные девушки в первом купе поинтересовалась у одного из черных, что происходит, но он не ответил. Вместо этого качнул оружием.
Одна из девушек покорно поплелась к выходу. Вторая – темненькая, хрупкая – испуганно вжалась в кресло, но мужчина рывком поднял ее на ноги.
– Пошевеливайся!
– Сатор Сол решил с нами поиграть в похищение, – заявила Миа, подмигнув мне накрашенным глазом, затем походкой Императрицы проследовала к выходу.
– С дурами не играют, – произнесла ей вслед темнокожая, – их ведут на убой. Это Женихи Темного Бога, – сказала уже нам.
– Кто? – растерялась я.
Мы с Маршей недоуменно переглянулись. Наша попутчица пожала плечами.
– Женихи… – повторила одна из проходивших девиц, заслышав ее слова. – Жених приехал!
– Эй! – я не знала, как обратиться к темнокожей, чье лицо вновь словно окаменело, приняв безразличное выражение. – Какие еще женихи?!
– Зейна, – вспомнила Марша. – Ты ведь Зейна? Я видела твое шоу. Женщина-змея, покорившая огонь… Ты ведь с планеты Тарвис, и вы всего лишь в шаге от Второго Круга?
Зейна перевела взгляд на Маршу. На долю секунды мне показалось, что в ее облике и впрямь промелькнуло что-то змеиное.
– Это было великолепное шоу, – быстро заверила ее подруга, и мы с Маршей дружно закивали головами.
– Самое лучшее на Отборе! – добавила я мед в голос.
Ну и пусть не видела ее презентацию!
– Они будут убивать, – внезапно произнесла Зейна. – Радикальные муда. и, помешанные на чистоте крови и поклонению Темному Богу. Убивают девственниц, чтобы пользовать их после смерти в своем извращенном раю, – голос ее был полон презрения. – На моей планете этот культ давно запрещен, но… – не договорила. – Они, словно сорняки, пустили корни по всему Низшему Кругу.
И я отстраненно подумала…. Девственниц здесь целый поезд. Зачем им так много?!
– Уверена? – спросила у Зейны. – Но… Как они узнали, что поезд не будут охранять?
Не ответила. Марша замерла с раскрытым ртом, я же прикоснулась через ткань к пистолету, глядя, как по проходу к нам приближались двое черных.
Тут мне жутко, жутко захотелось, чтобы из распахнутого люка одного из кораблей появился этот самый… дурацкий Сатор Сол! Или же кто-то из черных сбросил колпак, а под ним оказался улыбающийся организатор в темной форме с логотипом Большого Отбора. И пусть это будет всего лишь шоу…
Большой Отбор, очередное испытание.
Зейна сдернула с шеи шипастое ожерелье и принялась наматывать на ладонь. Сжала, показав мне кулак, ощетинившийся острыми шипами.
Этот жест говорил яснее, чем любые слова.
