Текст книги "Союзники"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Рассвет наступил, как всегда, неожиданно. Щурясь на свет, Питти лежал и смотрел, как его товарищи готовят завтрак. Экко, едва продрав глаза, подстрелил белку – крупного хищника, обитавшего на кронах деревьев. Насекомые постепенно выживали животных с красной кровью, но в этой части Леса они еще сохранились. Когда запахло свежим жареным мясом, шаману пришлось-таки подняться. – Салли, напомни мне, какой подвиг я должен совершить сегодня?

– Убедить жителей хоть одной деревни помогать не северянам, которые их убивают, а тебе, который им ничего не сделает, – усмехнулся друг детства. – Ну, и еще, кажется, кого-то убить.

– Ага, спасибо, вспомнил, – пробурчал шаман. Из головы не шел глупый сон. – Тогда жуйте скорее и выходим. Старик, где пауки?

– Не знаю, – сварливо отозвался Лаа-Пси. – Поблизости нету, а может, это у меня от сырости и старости чутье отказало.

– Где твои дети, Великий Пси? – Питти давно собирался задать этот вопрос. – Хоть кто-то из них жив?

– Не жил ты в Песчаных Пещерах, лесной человек… – Старик вмиг посерьезнел, лицо у него вытянулось. – После того, как эти вот два остолопа меня увезли, защитить их было уже некому. Тут даже и спрашивать никого не надо, Питти. Дня не прожили. – Ну… А та женщина, Двона, мать маленькой Лолы? Ее ведь не убили?

– Она не из семьи Пси… – отмахнулся с некоторой гордостью старик. – Ее вообще можно было отпустить, когда Лола удрала… с твоей помощью. Совсем другое дело – мои сыновья. Из их семени могли выйти враги ветви Чее-Пси. У него тоже были дети… – Они все убиты.

– Я знаю… Прости, заглянул в твою голову. Да ты сам знаешь, что я там бывал… Если все это действительно так, и если все пять сыновей Туу-Пси, нашего младшего безумного братца, погибли, то Лола последняя. Но почему Лола? Ее имя Лола-Пси. А если она последняя… Посмотри-ка мне в глаза, сколько можно откладывать. – Старый колдун впился взглядом в шамана.

Питти понял, что от него требуется: Лаа-Пси не хочет говорить при всех, он просит прочесть свои мысли, он готов открыть что-то. Внутренне шаман противился этому. Опять все идет по кругу: не успел уйти Конрад, как в подарок приносится еще одна тайна. Мутная вода, в которой и рыбы-то нет… Но отказать колдуну шаман не смог, одинокие старики всегда вызывали у него жалость. Копаться в чужой голове не пришлось, голос Лаа-Пси зазвучал прямо у Питти в ушах.

– Если малышке Лоле суждено вырасти, а это не так уж часто случается с Великими Пси, то она должна услышать Предание семьи. Оно очень короткое, не бойся. На запад от Монастыря находится еще один Монастырь, тайный. Ни в одной летописи не описана дорога туда, но он существует. Не существовал, а существует по сей день. Живущие в нем знают все тайны. И самая главная тайна, известная им, – дорога на Звезду. Вот и все.

– Все? – беззвучно спросил шаман. – Что за глупость, старик? Кто-нибудь бывал в этом Монастыре из тех, кому ты мог бы верить?

– Я исполнил долг, как мог, как сумел; Когда Великий Пси подрастает, в это Предание его посвящают в Храме Пси. Предание из двух частей, первая, длинная – про тот Монастырь, что ты отыскал сам. Но мы давно знали, что он мертв, а жить там опасно, знали с тех пор, как ушли в Степь. На самом деле Пси шли в тайный Монастырь, но по каким-то причинам не дошли. Потом его искали, и, ты прав, никто его не нашел – по крайней мере, из тех, кто вернулся. Но это не значит, что его нет. Ведь мы даже не знаем, какой он. Неужели тебе не хочется знать дорогу на Звезду, увидеть предков?

– Нет, мне совсем не хочется их видеть, – признался Питти. – И дорога поэтому мало интересует. Ладно, я передам эту ерунду Лоле, если мы оба с ней доживем. А теперь, раз ты наконец доел, пойдем займемся делом.

Дорога к следующей деревне не заняла много времени. Жители, люди из племени Белок, отлично знавшие все обстоятельства истории сумасшедшего шамана Питти, выходили из домов и следовали за кучкой людей и смертоносцем. Молча пройдя таким образом всю деревушку, шаман остановился на тропе, уходящей в Лес, и обернулся. Десятка четыре человек, в основном женщины да дети.

– Я послан Смертоносцем-Повелителем, который правит далеким Городом Пауков, самым великим из всех городов, – торжественно начал Питти, стараясь запоминать слова, чтобы в других деревнях уже не задумываться. – Люди и пауки живут там в мире. Сразу я не понял этого и боролся с Городом вместе с моими друзьями, которых вы хорошо знаете. Вот они стоят: Таффо, Локки, Шогга. Но прошло время – и я увидел…

Питти говорил, говорил, и постепенно слова сами стали рождаться в его горле, без всякой помощи разума. «Могу, значит!» – обрадовался он. А ведь, еще входя в деревню, Белка ужасно жалел, что не взял с собою Тэга. Вот кто мог уговорить даже латоргов! Шаман стал рассматривать лица. Усталые, невеселые лица. Свободный Лес кончился навсегда, теперь это будет только сказка для детей. А скорее всего, им вообще придется уйти из Леса… Все это понимают. Но человек должен дожить хотя бы до вечера, и потому их мужья и сыновья сейчас сидят в засадах на тропах, караулят Питти. Впрочем, из этой деревни пока никто не попытался побежать с доносом, за этим следит Экко. Значит, они пошлют гонца потом. Гонца к Анни, главному шаману племени. Да вот только не получится.

– Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Конечно! – ободряюще сказал староста деревни. – Давно пора этих пауков выставить. А где же твои друзья из Города? Или он только один?

– Друзья из Города готовы прийти, если я обещаю им, что их не ждут выстрелы в спину. И вот, раз вы со мной согласны, берите оружие и пойдемте. – Куда? – улыбка сползла с лица старосты.

– Как куда? По тропе, от деревни к деревне. Если появятся северяне, то об этом я узнаю заранее, – улыбнулся Питти и положил руку на плечо Экко, теребящего лук. – Ждать нам нечего, идем прямо сейчас. Чем быстрее все Белки соберутся, тем быстрее придет Армия смертоносцев из Города, и тем скорее мы победим.

Жители пытались спорить, они ссылались на неотложные дела, на необходимость ухаживать за больными. Потом одна из женщин прямо сказала, что с сумасшедшим шаманом никуда идти не собирается. Локки швырнул ее в пруд, а Кеджлис ударил деревню Небесным Гневом. После этого дело пошло живее, и очень скоро по тропе двигалась целая процессия. Впереди шагал Питти, гордо подставляя спину любому желающему проверить остроту ножа. Сразу за жителями деревни шел Экко, со стрелой на тетиве лука.

«Ты думаешь, шаман, это хорошая идея? Люди разбегутся в первом же бою! Тем более, что здесь почти одни самки и детеныши. Как им воевать с мужьями?»

«А как мужьям воевать с самками? – нашелся Питти. – Я не сам это придумал, Кеджлис, это мне нашептали духи. Или ты думал, что я буду действовать только словом? Слово без дела ничего. Меня все поняли, и они готовы верить мне. Но вера – то же слово. Все утрясется, когда они увидят хотя бы один отряд смертоносцев, который сможет защитить их от северян. Жаль, что Делкорус и Тратанус не поверили мне. Но теперь ты можешь пойти к ним и сказать, что шаман Питти не предатель? Смотри, я уже собираю отряд».

«Я не понимаю что-то очень важное, – осторожно сказал паук. – Что ты собираешься делать, собрав людей от деревни к деревне?»

«Стать главным шаманом, Повелителем Белок. Для этого я убью старого шамана на глазах у всех, а потом объявлю войну северянам и мир племенам в Лесу. Духи со мной. Если же нам не удастся избежать встречи с северянами, то войну с Белками начнут они, напав на этих самок. Вот и все, у ваших врагов не будет в Лесу помощников». «Люди коварны…»

«Люди? Меня толкают на это духи, Кеджлис, великие духи. Теперь ты уже можешь идти к Тратанусу за помощью? Дело сделано». «Да, я спешу. Если начнется большой бой, постарайтесь собрать северяне одном месте».

Питти не оборачивался и не видел, как смертоносец сошел с тропы и побежал кратчайшим путем на восток, к логову Повелителя Армии. Конечно, дело обстояло не совсем так, как шаман попытался это представить пауку, но он и сам затруднился бы объяснить, что происходит. Духи иногда говорили с шаманом. А иногда просто молча подталкивали. Иначе какой же он был бы шаман?

Они вошли в следующую деревню и так же молча прошествовали по улицам. И здесь почти не осталось сильных мужчин, все затаились в Лесу. Значит, тут можно было говорить еще короче. Луки, висевшие на плечах друзей, и репутация сумасшедшего шамана уже сами сказали почти все. Значит, к середине дня к Хранилищу приблизится немаленькая толпа. Анни и его воины будут очень удивлены, а удивить – победить. Шаманское правило.

Он не видел, что старика Лаа-Пси опять несет Локки. Колдун тяжело дышал и почти не открывал глаз. Олень время от времени просил Шоггу побрызгать на больного водой из фляги и спрашивал, нет ли поблизости смертоносцев. Сначала Лаа-Пси отвечал, но у третьей деревни умолк. Великан сообщил об этом Экко, но тот только отмахнулся. – Умирает, давно ведь обещал. – А от северян кто же нас спрячет?

– Теперь никто, – засмеялся лучник. – Теперь кто до вечера доживет, тот и молодец! Но ты не расстраивайся, такой уж денек пришел. Никакой колдун не спасает, когда появляется шаман Питти со своими великими деяниями.

Глава 13

Селение – несколько хитро переплетенных улиц, застроенных одно-и двухэтажными домами – встретило отряд тишиной. Ни людей, ни пауков не было видно. Урма приказала смертоносцам остановиться и дождалась разведчиков, хотя и сама чувствовала жителей, затаившихся в глубине подвалов.

«Роща пуста. В деревне пауков нет, только люди, совсем немного», – сообщил подбежавший смертоносец. «Не трогайте людей, – распорядилась Урма. – Эль! Как ты думаешь, что нам делать дальше?»

– Ждать известий от Тратануса, – пожал плечами Эль. – Стоять здесь и ждать. А что мы можем делать?

– Надо укрепиться в роще, – встрял Дорни. – Зачем нам эта деревня? Паукам дома не нужны, да и мы не жить сюда пришли. Роща лучше всего. – Помолчи! – рявкнул на него охотник. – Тебе лишь бы позабавиться!

Отряд остался у входа в деревню. Усталая Урма пробежала к обрыву, с которого хорошо просматривалась Река. Лодки со второй партией смертоносцев уже отчаливали от восточного берега, к ним летели несколько шаров северян. Что ж, там есть воины с луками – скорее всего, никакой опасности нет. Ответил ли хоть что-то Тратанус, или гонцы еще не успели доложить ему?

«Отряд северян! – сообщил разведчик с противоположного конца деревни. – Не очень большой. Скоро добегут до домов». «Они хотят занять деревню! – подпрыгнула Урма. – Вперед, навстречу им!»

Подчиняясь приказу, пауки побежали по улицам, поднимая клубы пыли. Последними в поселение вошли бомбардиры, которые с любопытством оглядывали дома речников. Дорни тихонько посмеивался.

– Ну, что ты опять завелся? – понемногу свирепел Эль. – Точно тебе говорю: по голове получишь!

– Не сердись, степняк! – ответил Дорни так, будто сам родился в каких-то других местах. – Просто весело: смертоносцы собрались воевать за человеческую деревню. Ну, не смешно ли? Зачем она им? – Разберемся, зачем…

Лаанс и Лени, переглянувшись, подошли к большой двери богатого с виду дома. Дверь оказалась заперта, но бомбардиры, вооружившись топором и длинным клинком Лаанса, быстро взломали ее и скрылись внутри. Обеспокоенный охотник подошел поближе. – Эй! Там все в порядке?!

– Да, хороший дом… – проворчал Лени. – Где-то здесь должен быть вход в подвал. Там, наверное, жители и все самое интересное. – Выходите оттуда! – Эль постучал кулаком в стену. – Ни к чему разбредаться в чужих краях!

– А нам не привыкать! – Лаанс все-таки вышел, с большой рыбой в руках и кожаным бурдюком под мышкой. – Попробуй – она, кажется, испеченная. Вкусно.

– А можно? – засомневался охотник, которому прежде никогда не случалось входить в деревни с Армией. – А жители-то ничего не скажут потом, когда вылезут?

– Когда вылезут, мы уже в Степи, наверное, будем, – проговорил Лени. Он тоже вышел, сгибаясь под тяжестью мешка и держа под мышкой такой же бурдюк. – Сидят там четверо – старуха, мамаша, двое детишек. Эй, братия, бомбардиры! Вино тут неплохое в домах!

На его призыв тут же откликнулись, застучали топоры по запертым дверям. Эль с тоской посмотрел вслед ушедшему отряду смертоносцев, их даже не было видно. А что, если сейчас появятся враги?.. Как-то все это неправильно.

– Я что-то чувствую… – словно откликнулся на его невеселые мысли Дорни и махнул назад, в сторону Реки. – Там, вроде бы, много пауков… Глуви, ты их слышишь? «Вроде, нет… – Восьмилапка застыла посреди улицы. – Наверное, это наши бегут сюда от лодок. Урма! Где ты, что происходит?!»

Некоторое время ответа не было, потом сестра устало проговорила:

«Мы их напугали. Северян совсем немного, несколько десятков, они увидели нас и остановились. Мне не хочется их преследовать, вдруг это засада… Почему вы отстали? Идите скорее сюда». – Скажи ей, что мы не можем, – попросил Эль. – Скажи, что бомбардиры безобразничают. «Мой приказ – идти сюда, вытаскивайте их из домов. А что происходит у Реки? Лодки уже приплыли?»

«Я сейчас взгляну», – пообещала Глуви и побежала назад, к обрыву, оставив охотнику и Дорни заботу по сбору разбредшихся слуг бомбардиров.

Чем дальше Глуви уходила от оставшегося на другом конце деревни отряда смертоносцев, тем явственнее ощущала то, о чем говорил Дорни. Много пауков, очень много… Но где они? Готовая увидеть все что угодно, восьмилапка выбежала на обрыв. Лодки причалили благополучно, смертоносцы один за другим прыгали на берег. Одно из суденышек уже опять выходило в Реку – Эрик счел, что разумнее держаться восточного берега. Что ж, он прав, там северяне не смогут ударить гребцов Небесным Гневом. Несколько вражеских разведывательных шаров покачивались в отдалении, их стало еще меньше. Откуда же ощущение присутствия множества враждебных восьмилапых?

Глуви даже свесилась с обрыва, перевернувшись вниз головой, но никого не обнаружила. Может быть, прав Дорни, и идти следовало не в деревню, а в рощу, отделявшую селение от берега? И тут что-то будто полоснуло по ее сознанию светом. В роще! Странное ощущение приходило из рощи, деревья мешали восприятию.

Но если, несмотря на густые заросли, почувствовать врага можно, то он должен быть чрезвычайно многочислен. Разведчики говорили, что там никого нет…

«Урма! – Глуви бросилась бежать по пыльной улице, стараясь докричаться до сестры. – Урма, северяне здесь, в роще! Нам теперь нет дороги к берегу!» «Мы идем, – коротко ответила восьмилапка. – Спасибо тебе».

Стоявшие посреди улицы Эль и Дорни едва успели отбежать к домам – почти весь отряд промчался мимо них, отстала даже Урма. Если враг в роще, то надо хотя бы не пустить его в деревню. Самое ужасное, что поднимающиеся от берега смертоносцы вот-вот будут окружены и растерзаны…

– О-о-о? – Лени выскочил из очередного жилища с мешком в руках и куском рыбы во рту. Сплюнул, увидев недоуменное выражение лица охотника. – Что тут происходит? Уже драпаем обратно?

Захлопали двери – бомбардиры бросили столь приятное времяпрепровождение, как грабеж, и выскакивали кто с чем.

– Не спешите бегать, – успокоил их Дорни. – Мне кажется, из деревни пока никто не выйдет. Это ты о чем? – насел на него Эль, прикидывая, в какое ухо сперва заехать этому умнику.

– Увидишь, – пообещал Дорни, отвернулся и пошел прочь. Плечи у него мелко вздрагивала от смеха.

Приблизившись к роще, Урма сразу почувствовала исходившее оттуда напряжение уже готовых к бою врагов пополам с яростью и ненавистью. Да, они там. Но как это могло произойти? Смертоносцы, идущие на соединение с отрядом, совсем близко, сейчас их атакуют во много раз превосходящие силы. «Разведчики! Вы говорили, что в роще никого нет!» – возмутилась Урма.

«Там никого не было, госпожа… – Три смертоносца согнули перед ней передние лапы. – Они появились там только теперь… Ошибки быть не может».

«Мы видели норы… – добавил другой. – Много нор крупных насекомых, но не ос. Внутри никого не было, мы это чувствовали».

«Подземный ход!» – догадалась Урма. Скорее всего, северяне его и не рыли, а лишь воспользовались чьими-то трудами. Вдоль берегов Реки она не раз видела обрывы, испещренные черными дырами входов. Дорни был прав, говоря, что следовало занять рощу, тогда Армия не смогла бы выбраться. Можно было бы отступить к берегу, продержаться до прихода лодок… Смертоносцы миновали рощу и вступили в деревню. На них так никто и не напал. Зато за спиной прошедшего отряда показались северяне, они не скрываясь выбегали из-за деревьев и отрезали пути отступления занявшему деревню противнику

«Госпожа! – долетело до Урмы через пауков, расставленных на крышах домов, донесение с другого конца деревни. – Враги получили подкрепление! Но они не атакуют».

Похоже, за Рекой ее отряд столкнулся с основными силами Армии северян. Возможно даже, что здесь оказалась вся их Армия. Ведь Река – первое место в этих краях, где утвердили свою власть пришельцы. Сюда они попадали через Степь, мимо Леса, а в случае чрезвычайной угрозы отступят на север именно через Лес, который пока удерживают небольшими отрядами. Эти мысли пролетели в голове восьмилапки одна за другой, приведя ее к горькому выводу: все переплывшие Реку обречены. Тратанус просто не успеет прислать им помощь, если вообще соберется отозвать своих воинов из Леса. «Почему они не нападают, Глуви?»

«Не знаю, сестра. Наверное, им некуда спешить. Может быть, вступить в переговоры? Мы можем отдать им лодки», – робко предположила Глуви.

«Что?! Никогда! – отрезала Урма. – Займите оборону в деревне, каждый восьмой – на крыши домов!.. Эль, иди сюда, мне без тебя страшно…» – добавила она только для человека.

Охотник подошел к питомицам, совершенно не зная, что сказать. Стоило бы, конечно же, отругать Урму за все, что она вытворила. Останься отряд на том берегу в ожидании приказов от Тратануса – ничего бы не случилось. Теперь же не было смысла даже прорываться к берегу, потому что негодный Эрик увел лодки и просто не успеет спасти хотя бы самочек.

– По всему выходит, что мы в ловушке, и придется постараться продержаться здесь, – сделал он вывод. – Не расстраивайся, ты ведь не могла знать, что там какие-то норы. Может быть, Повелитель пришлет нам подмогу.

«Я бы на его месте никого не послала… – печально прижалась к охотнику восьмилапка. – Сама наделала глупостей, сама и погибай…»

– Ну, вообще-то, здесь кроме тебя еще довольно большой отряд пауков, – напомнил Эль. – Не раскисай, нас ведь даже не атакуют. Наверное, они и сами чего-то боятся.

– Или не хотят тратить на нас время, – опять встрял Дорни. – Кстати, деревня неплохо подходит для обороны: с одной стороны пруды, паукам не подступиться, с другой – сыпучий обрыв… Бон какой – кто спрыгнет, до самой Реки покатится. Только два входа нужно оборонять. Справишься, командир Урма? – Уйди, пока я тебя не зашиб! – зашипел Эль. – Лени, ну, дай же ему топором по голове!

– Да он, в общем, прав, – пожал плечами бомбардир. – Нас, наверное, потому и не атакуют, что не знают, с какой стороны подступиться. Запереть заперли, а ввязываться в большой бой не хотят. И людей я с ними не вижу – кончились, наверное, у них люди. А мы хоть немного, а постреляем. У меня вот три стрелы есть, с этими волшебными наконечниками, я на том берегу подобрал… И все наши так делали. Просидим, Урма, не грусти. Не бросит нас Повелитель.

– И чего же они тогда ждут?.. – забавно почесал подбородок Дорни. – Время-то на нас работает! Понял: они, наверное, просто нас испугались.

Лаанс хотя и был согласен с Дорни, все же не удержался от сильного пинка. Степняк захохотал, но отошел. Смертоносцы, выстроившиеся у рощи, стояли неподвижно. С дальнего конца деревни тоже не приходило никаких тревожных известий. Говорить стало не о чем, люди разбрелись, опустились на траву, бомбардиры показывали друг другу добытое в домах.

«Вижу людей, за прудами, – сообщил с крыши один из наблюдателей. – Всего четверо, у них луки».

«Подлетают их воздушные шары, – тут же донесли от обрыва. – Три шара, в корзинах пауки и люди, но держатся очень высоко, стрела не долетит». – Нам бы хоть один шар… – проворчал охотник.

***

Разговора у Класа с Тратанусом не получилось. Альбу ввел человека в темное, остро пахнущее чем-то едким логово, и быстро вышел. Повелитель Армии свесился с паутины вниз, качнувшись прямо над человеком. Он ничего не сказал, а просто всмотрелся в самую душу пленника. Клас закрыл глаза и постарался расслабиться. Если смерть близка, то ее не избежать. Скрыть что-либо от этого, неизмеримо более мощного разума невозможно. Тогда будь что будет – глупо барахтаться, пытаясь спасти жизнь. Он больше не хозяин ей. «Мутант… – глухо процедил паук, вдоволь насмотревшись. – Еще один мутант…» – Я не мутант! – возразил Клас. – Я степной шаман! Ему показалось, что старый смертоносец поморщился. «Для меня вы все мутанты… Не люди». – А для меня мутант – ты! – не сдержался степняк и зажмурился, ожидая прикосновения клыков.

Но ничего не произошло. Тратанус все так же покачивался над ним, молча размышляя о чемто. Снаружи уже давно доносился шум, из Леса отряд за отрядом выходила Армия смертоносцев, все направлялись к Реке. Клас подумал, что война, возможно, входит в решающую стадию. Северяне победили в Лесу?.. Тогда плохи дела у Питти. «Нет, они не победили нас. Их оружие сильно, но наше сильнее… Альбу!»

«Повелитель?» – Верный помощник Тратануса возник в углу, освещенный пробившимся лучиком света. «Армию поведешь ты. Возьми бомбардиров, переправляйтесь и гоните северян на юг. Возьми всех».

«Повелитель, молодая самка увела твою охрану! – осмелился возразить смертоносец. – Я не могу взять всех».

«Я приказал, – ответил Повелитель Армии и немного помолчал. – Жукам передай, что здесь командую я. Пусть в Городе жалуются Смертоносцу-Повелителю. Молодая самка будет командовать и дальше, оставь ее прикрывать тебя с севера. Оттуда может прийти помощь врагам. Мне не нужна охрана, приближается еще один отряд из Степи. Уходи. Забери человека». «Исполню, Повелитель!»

Покидая логово, Эль едва не упал, споткнувшись о длинную стрелу. Откуда она здесь? Альбу спешил, поэтому подталкивал пленника в спину. Проморгавшись на ярком свету, Клас увидел, как опустела Степь, которая только что еще полна была смертоносцев. Длинные колонны удалялись на юг, среди них степняк увидел несколько повозок. Бомбардиры? – Что со мной будет? «Решит Повелитель Тратанус!» – рявкнул Альбу и еще раз толкнул Класа.

Едва удержавшись на ногах, человек едва не ткнулся в Двону. Позади женщины виднелся смертоносец. «Рашкос! Приказываю тебе заботиться о пленнике!» «Исполню, командир!» – согнул передние лапы паук.

Клас оглянулся и увидел, что Альбу бежит вслед удаляющейся Армии. Вот так дела – Тратанус остался здесь почти один. Конечно, в небе много воздушных шаров, и несколько смертоносцев, наверняка, остались, но… Если так, то ни о каком поражении в Лесу не могло быть и речи, наоборот, Повелитель вложил все силы в последний удар.

«Встань к дереву, я привяжу тебя. – Рашкос уже выпустил клейкий кончик нити. – Если появится хищник – зови на помощь, но я скоро вернусь».

– Прощай, Клас! – усмехнулась Двона. – Интересно, кто мною закусит? Неужели сам Повелитель?

Степняк хотел сказать женщине что-нибудь ободряющее, чтобы она не придумывала для себя пустых ужасов, но уловил импульс, изошедший от Рашкоса. Смертоносец мимолетно позавидовал Тратанусу, который отведает человечины. Значит, Двона права?.. Что бы ни ожидало самого Класа, медлить было нельзя.

Глубоко вдохнув, степной шаман обрушил удар воли на смертоносца. Клас давно научился подчинять себе сознания насекомых и животных, но никогда не пытался тягаться с пауками. Тратанус одним движением своего разума отбил бы такую атаку, но Рашкос оказался молодой и неопытный восьмилапый.

– Что ты делаешь? – не поняла Двона, увидев, что Клас подходит к смертоносцу, странно помахивая руками. – Не мешай… – выдавил степняк, багровея от напряжения.

Удар пришелся точно в цель. Смертоносец увидел перед собой самого Повелителя из далекого города – таким, как тот навсегда запечатлелся в памяти Рашкоса. И Смертоносец-Повелитель прижал его всей мощью сознания. У восьмилапого вдруг подломились лапы, Рашкос упал на траву. – Что с ним? – ахнула женщина.

– Он почему-то умер… – недоуменно протянул Клас. – Умер, даже не позвав на помощь, не крикнув от боли. Я не хотел, клянусь тебе. Я хотел лишь приказать ему бежать в Город, чтобы он не мешал нам скрыться. – Почему ты не сделал этого раньше?! – воскликнула степнячка.

– Там было несколько стражей, – кивнул шаман на их прежнее обиталище, бившееся на сильном ветру обрывками тенет. – Но где же они?.. Неужели все ушли на юг?

– Потом об этом подумаешь, – Двона потянула его за руку, заставляя углубиться в Лес. – Надо идти, пока нас не обнаружил сам Повелитель. Ему не очень-то понравится остаться без обеда.

– Кромка Леса… – Клас позволял себя вести, но вперед поглядывал довольно угрюмо. – Здесь много хищных насекомых, нам будет очень трудно пройти… А я совсем не знаю Леса. Но ты права, больше нам деваться некуда.

Они прошли всего несколько шагов, а перед ними уже ветвились густые заросли. Осторожно пошарив сознанием в кустарниках и на кронах деревьев, Клас обнаружил сразу несколько неизвестных ему насекомых. Кто из них опаснее, как выбирать путь? Двона тянула его за руку все дальше от светлой Степи, в насыщенный неизвестными прежде запахами полумрак Леса. Какая-то тварь, вовремя не замеченная, выскочила прямо у них из-под ног.

– Иди медленнее, Двона, иначе мы уж очень быстро умрем, – попросил Клас. – Смотри, там, наверху – шатровик. Давай обойдем. – Но разве ты не можешь убить его, как смертоносца?

– Пока еще могу отогнать, – признался шаман. – Но стоит поберечь силы, нам ведь ночевать здесь. Двона брезгливо передернула плечами, но тут же рассмеялась. – Ведь шаман Питти как-то здесь живет! А ты тоже шаман, если, конечно, не врешь.

***

– Пришли, – отметил Экко, когда на дороге показались четверо воинов с луками и топорами. – Теперь начнется самое интересное, да, шаман? – Может быть… – Питти оглянулся назад. Выглядела толпа лесных жителей внушительно. Согнанные из пяти деревень жители, в основном женщины и старики, мрачно поглядывали на Питти. Если сейчас его убьют, все будут только рады. Что ж, настроение – штука переменчивая, само по себе это не страшно. Главное, все они знают, что городские смертоносцы, по утверждениям шамана, гораздо лучше северных, и успели за время пути много раз друг другу это пересказать. Правда, в остальное время они только и делали, что тихо ругали сумасшедшего Белку, убийцу и изгоя, который доведет их до паучьих клыков.

Позади осталась могила Лаа-Пси, наскоро выкопанная двумя заспанными парнями под присмотром Локки. Давно убежал с докладом Тратанусу смертоносец Кеджлис. Теперь рассчитывать можно было только на себя, да на духов, которые, возможно, помогут еще разок. Если впереди попадутся северяне, встречи с ними избежать не удастся. Но вместо них на подходе к самой большой и богатой деревне шаман наткнулся на обычный караул. – Кто такие?! – звонко выкрикнул молодой воин, поигрывая красивым луком. – Чего надо?

– Шаман Питти пришел, – услужливо сообщил ему Экко. – Хочет выгнать из леса пауков с севера!

Воины замерли в недоумении. Все четверо стояли прямо на широкой тропе, представляя великолепные мишени. Питти и Экко переглянулись – их поколение таким глупым не было. – Питти?.. – наконец выговорил воин. – А что это за люди?

– Эти люди идут со мной в поход против пауков, – спокойно, даже смиренно объяснил шаман. – Вы присоединитесь к нам или вступите в бой? Неужели станете стрелять в женщин, защищая пауков-людоедов?

– Постой… – Воин опустил лук и почесал затылок. – А откуда… Монна, здравствуй! А как это вы все решили пойти воевать, что случилось?

– Меня заставили, как и всех, – мрачно ответила девушка. – Их тут несколько головорезов с луками. В Тихой деревне убили двоих. – Питти, а как же…

– Ты с нами, или вступишь в бой? – повторил шаман, подходя поближе. – Если собираешься стрелять, то будь осторожен: промахнешься и угодишь прямиком в Монну – Красавец, – прошептал за его спиной Экко. – Ты бы еще вперед ее вывел.

– Разве я чьей-то смерти желаю? – так же тихо изумился Питти и продолжил: – Если вы с нами, то покажите свою верность – отдайте оружие…

– Почему мы его слушаем?.. – задумчиво проговорил зрелый бородатый воин и не спеша поднял лук.

– Воххи? Ты, значит, решил драться за северян, которые пришли на твою землю и убили многих твоих сородичей, которые заставляли вас жечь деревни друг друга? – Питти картинно вздохнул. – Так умри.

Воххи не умер, а выстрелил в шамана. Стрела пролетела чуть левее плеча, в толпе кто-то вскрикнул. Воин изумленно поднял брови и упал на тропу: нож шамана вошел ему под подбородок. Питти со злостью обернулся к Экко. – Ты почему не стрелял?!

– А должен был?.. – рассмеялся довольный шуткой Заяц, выпуская наконец стрелу. – Вот, выстрелил. Ребята, вас двое осталось, нас тут шестеро. Бросайте луки.

Сначала молодой начальник караула, а потом и его последний товарищ послушно сложили оружие на траву. Питти покосился на пожилую орущую женщину, которой стрела угодила в бедро, и вытащил из горла бородача свой нож.

– Это ты виноват, Экко. Я думал, ты в него выстрелишь, когда он в меня прицелился. Ты хотел моей смерти, да?

– Нет, что ты! Просто проверил, насколько ты угоден духам. Слушайте, люди! Пусть эту раненую отнесут домой соседи, она пострадала в бою со слугами северян! Мы победили, и так будет всегда! Вперед, за Питти!

Шаман уже пошел дальше по тропе, борясь с желанием зажать уши. Конечно, он на месте Экко тоже не упустил бы случая повеселиться, но всему есть предел.

– Ты в самом деле вернулся?.. – Молодой воин зашагал рядом с Питти. – И ты будешь воевать с северянами за городских смертоносцев?.. А почему так, а не иначе?

– Городские лучше, – уверил его Питти. – Они даже разрешают кататься на себе детям. Милые, добрые, безобидные твари. Вот что, не вертись под ногами. Иди в деревню, пора заканчивать представление. Скажи там, что пришла пора выбирать, с Питти они или с Анни. И не забудь добавить, что все, кто выберет Анни и северян, очень скоро умрут. У других есть шансы выжить. Запомнил?.. Беги.

Воин побежал вперед, время от времени оглядываясь. Он удивлялся сам себе: не наваждение ли это? Легендарный Питти, рехнувшийся шаман-убийца пришел в Лес и зовет воевать не с пауками, а на стороне других смертоносцев, своих друзей. Согнал людей силой и думает, что после этого хоть кто-то пойдет за ним добровольно. Неужели так и надо себя вести, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу?.. Много странного когда-то рассказывал ему отец о свихнувшемся шамане.