Текст книги "Зеркала: Охотник на браконьеров(СИ)"

Автор книги: Нита Неверова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Неверова Нита
Зеркала: Охотник на браконьеров

ЗЕРКАЛА: ОХОТНИК НА БРАКОНЬЕРОВ

После трех месяцев каторжной работы у меня наконец выдался выходной. И, конечно, как нарочно, именно в тот день Мешочник сбежал из каземата. Напустил сорокозубов на охранников, проник в центральный блок, стукнул по кумполу начальника тюрьмы и через его зеркало свалил в подлунный мир.

Каким образом одному из опаснейших заключенных каземата сверхсторого режима, отбывающего два пожизненных срока, удалось добыть зеркало среднего мира и вызвать сорокозубов – вопрос не ко мне. Спросите у всяких там мечтательных мальчиков и девочек, которые борются за права заключенных и утверждают, что, мол, браконьерство – не такое тяжкое преступление, чтобы отправлять хьюма гнить за решеткой до конца дней.

Правда, на каждого такого идеалиста находится пара субъектов еще хлеще. Эти рисуют плакатики и устраивают демонстрации в защиту прав людей.

Вы же знаете, что Вселенная – как слоеный пирог. Посередине – гравитационный штырь, а на него насажены миры, и мы находимся где-то в самой ж...короче, ближе к основанию пирамиды. Над нами – средний мир, населенный демонами, под нами – подлунный, где обитают люди.

Что те, что другие мало похожи на нас, хьюмов. Но демоны, по крайней мере, разумны. Что до людей – тут ведутся споры. Людезащитники любят травить байки про то, как люди спасали хьюмов. Пару документальных свидетельств этому действительно есть. Но ведь это не доказательство. Мы не знаем, что у тех людей было на уме. Может, они хотели сожрать хьюмов и тащили их к себе на обед, но потом на полпути передумали. Изжога разыгралась или еще что.

Людезащитники на эту тему целые конференции собирают. Толкают слезливые речи про то, что люди – часть миросистемы, что если они вымрут и подлунный мир опустеет, всей Вселенной придет конец.

Я не знаю. Я не ученый. Я простой ловец, и считаю, что если уж законом запрещено охотиться на людей, то и нефиг.

Конечно, люди – существа странные, но кое-кто находит в них прелесть. К тому же, как знать, может высоколобые ученые правы, и без людей нам всем кранты?

Мешочник – один из самых знаменитых и опасных браконьеров. Настоящий мясник. И ладно бы дело было в жадности. Человеческая туша на черном рынке стоит под сорок тысяч емс. Понимаю, трудно устоять. Но вся фигня в том, что Мешочнику нравится убивать людей. Уверен, он делал бы это и задаром. Емсы тут скорее приятное дополнение, чем цель. Мешочник из тех ублюдков, которые получают удовольствие, мучая слабых и беззащитных. Пока это люди или другая живность, никто особо не трепыхается. Наоборот: охота – благородное занятие. Единение со Вселенной, схватка с хищником в диких условиях. Ага, схватка. Ты весь из себя крутой, с ножами и бластером, и они – с зубами и когтями, плохо соображающие, что вообще творится вокруг, почему их убивают, а их детенышей куда-то волокут.

Короче, глядя на выродков вроде Мешочника, начинаешь жалеть о запрете смертной казни.

Сколько мы его ловили! В подлунный мир тогда отправились двадцать шесть бригад. Двадцать шесть! И вот теперь Багг вызывает меня и со своим всегдашним каменным лицом сообщает, что я должен заловить сукина сына в одиночку! Какого хрена? А потому что политика! На носу выборы. Хьюмы должны сосредоточиться на отборе управителей. Зачем отвлекать их по всяким пустякам? А действительно: подумаешь, какой-то псих замочит пару-тройку людей. Это же не хьюмы!

Ну, конечно, Багг не сказал этого открытым текстом. Он вообще никогда ничего не говорит прямо. Но когда он замолкает, у тебя не остается никаких сомнений, что именно он имел в виду.

– Мешочник под действием препаратов, – нудел Багг, пытаясь хоть немного меня утихомирить, – он уже не так опасен, как прежде. К тому же на сей раз нам почти наверняка известна его цель.

– Почти наверняка? – язвительно переспросил я.

– Почти наверняка известна, – повторил Багг, сделав акцент на последнем слове. – Мы нашли в его камере журналы...

– И какого, скажи мне, хре...

– Журналы по биологии, – оборвал меня Багг, хмуря брови и давая понять, что мой лимит безнаказанной нецензурщины в его присутствии на сегодня исчерпан. – В беседах с тюремным психологом он утверждал, что пересмотрел свои взгляды на людей.

– Ага, – мрачно буркнул я, с трудом удерживая в горле самые грязные ругательства.

– Мешочник демонстрировал раскаяние, – продолжал Багг, – говорил, что хочет лучше узнать людей, их биологию, их среду обитания.

– Так ведь он у нас вроде как главный эксперт по людям, – выпалил я, кипя злостью, но все же тщательно подбирая слова. – Знает их изнутри и снаружи! Так кого же он изучал по журнальчикам? Кто его цель? Беременная самка?

Багг поджал губы:

– Не совсем. Но мыслишь ты в верном направлении. Поэтому я и решил послать на это задание тебя. Мне кажется, ты как никто понимаешь Мешочника.

Вот те на! Как пыльным мешком по кумполу!

– Не понял, – медленно начал я. – Ты только что назвал меня психопатом-живодером?

Очевидно, ответ был "да". Поэтому прежде чем произнести следующую фразу Багг молчал минут пять: придумывал максимально запутанную и туманную формулировку. Такой фокус был не под силу даже ему, поэтому Багг попросту сменил тему:

– Вероятнее всего, цель Мешочника – детеныш человека. Живой.

Сложно сказать, хорошая это новость или плохая. Я имею в виду, что Мешочник собирался не убить детеныша, а доставить его в наш мир живым. Транспортировка живых людей через зеркала подлунного мира – затея крайне опасная.

Люди плохо переносят путешествия сквозь зеркала. Процентов сорок погибает еще при переходе. Но доставить живого человека в наш мир – половина дела. Надо еще создать ему благоприятные условия для жизни, максимально приближенные к условиям подлунного мира. Некоторые богачи платят браконьерам огромные деньги, чтобы заполучить живого человека. Этакое престижное дополнение к бассейну и мебели из цельного дерева. Они не особо заботятся об условиях содержания людей, а когда игрушка надоедает – от нее избавляются. В лучшем случае на улице появляется очередной бродячий человек. Таких мы, конечно, отлавливаем, лечим и возвращаем в подлунный мир. Но чаще всего люди погибают в неволе, и нам достается уже полусгнивший труп.

Мы, как можем, боремся и с браконьерами, и с человекозаводчиками. Но ведь к богачам просто так не подберешься. Когда у тебя хранилища под завязку заполнены емсом, ты становишься практически неприкасаемым.

Иногда я завидую людям. В подлунном мире все иначе. Там нет богачей и бедняков, нет жертв и преступников. Суровая, простая, примитивная жизнь.

Со средним миром у нас гораздо больше общего. Все-таки с демонами мы стоим на одной ступени развития. Мы разговариваем на одном языке, мы связаны дублями и мы путешествуем через зеркала.

Люди – иное дело. Общаются они с помощью примитивных звуков и меток, дублей у них нет и, само собой, они не умеют пользоваться зеркалами.

Помню, совсем сопляком я пробрался в Центр Зеркал. До возраста инициализации мне оставалось еще лет пять, но уж больно хотелось посмотреть на своего демона. По ошибке я забрел в зал с зеркалами подлунного мира. То, что я там увидел, было одновременно смешно, и жалко, и противно. Люди по ту сторону зеркал глупо тыкались в них мордами, корчили рожи, кривлялись, издавали звуки. Застукавший меня смотритель объяснил, что люди не способны проходить через зеркала. Они думают, что по ту сторону ничего нет. Люди даже научились имитировать подлунные зеркала. Но из-за того что они не понимают назначения зеркал, у них получаются бесполезные кусочки отражающего стекла.

Своего демона я в тот день так и не увидел. Думаю, это к счастью. Зато стал интересоваться людьми и подлунным миром. На биолога выучиться не получилось, но, как я всегда был уверен, из меня вышел неплохой ловец. И вот теперь мой непосредственный начальник сравнил меня с одним из самых опасных браконьеров нашего мира. Шикарно.

И что прикажете делать? Положить служебное зеркало на стол, развернуться, обозвать всех мудаками и, громко хлопнув дверью, уйти в туманную даль? Как же мне этого хотелось!

Но сейчас где-то в подлунном мире бродит Мешочник с бластером и стаей сорокозубов. Препараты препаратами, только вот скоро в голове у него прояснится, и тогда уж он откроет охоту. Руку даю на отсечение: одним детенышем он не ограничится. Захапает целую кучу, чтобы хоть один выжил при переходе. А если повезет и в живых останется больше – так вообще мед и праздник!

– Снаряжение у тебя с собой? – словно издалека донесся до меня голос Багга.

– Угу, – сказал я.

– Мы локализовали зону поиска, – он провел ладонью по воздуху, материализуя карту. – Мешочник высадился в квадрате Р-х64. Здесь, здесь и здесь места скопления детенышей. Вряд ли он будет охотиться на одиночных особей, предпочтет разом захватить целую стаю. Задача ясна?

– Да.

– Отлично. Вызывай своего демона. Давай-давай, здесь, при мне.

Такого поворота я не ожидал.

Каждый хьюм от рождения связан с демоном из среднего мира – своим дублем. Откуда пошла эта связь, доподлинно не известно. Вроде бы много миллионов лет назад произошла глобальная катастрофа, и наши миры на долю мгновения пересеклись. В общем, я и сам толком не понимаю этой канители. Если интересно – сами почитаете, об этом написана куча книжек.

С момента рождения ты уже связан с определенным демоном. С каким именно – этого ты не узнаешь, пока тебе не стукнет двенадцать. Считается, что в более юном возрасте тело и разум хьюма еще слишком слабы, чтобы выдержать контакт с обитателем среднего мира. Даже взрослые хьюмы, если им в дубли достаются сильные и не слишком дружелюбные демоны, нередко погибают: их попросту затягивает в средний мир, но не через зеркало, а прямо так, через пространственно-временной континуум. Ясно дело, после такого не выживают.

И все равно все дети с ума сходят от нетерпения, ожидая день инициализации. Скажу честно: процедурка простенькая и глупая. Подходишь к зеркалу среднего мира, слюнявишь палец и пишешь на стекле свое имя. Это сигнал твоему дублю и приглашение посетить наш мир. В самый первый раз демон обязан явиться, потом – как сложится. Если хьюму удается поладить со своим демоном, они на всю жизнь становятся лучшими друзьями. Известны случаи, когда демоны даже продлевали своим дублям жизнь. И это уже факты, а не детские сказочки про людей-спасателей.

Конечно, далеко не всем везет с демонами. Кое-кто видит своего дубля один единственный раз, во время инициализации, а потом демон перестает откликаться.

Подлость в том, что нельзя заранее узнать, кто станет твоим дублем. Никому не известно, по какому принципу они выбираются. Я думаю, там вообще нет никакой системы. Иначе как объяснить, что мне – хьюму простому и, прямо скажем, не шибко образованному достался в дубли настоящий демонский аристократ.

Помню день своей инициализации. Лопаясь от восторга, я дрожащим пальцем вывел на стекле свое имя и заглянул в зеркало. Оттуда на меня пялилось типичное аристократическое чмо. Пиджачок в талию, бархатный жилет, гетры в черно-белую полосочку, четыре маленьких, натертых воском рога, черные волосы торчком и такое презрение на точеном лице, словно бы его заставили наблюдать за брачными играми жуков-навозников.

Он от меня тоже был не в восторге.

Потом мы много лет не виделись – к нашему взаимному облегчению.

Но я во что бы то ни стало хотел работать ловцом. В нашем ремесле, если хочешь заниматься настоящим делом, а не перебирать бумажки, надо обязательно иметь в напарниках надежного дубля. До поры до времени мне удавалось дурить начальство: работать в одиночку, притворяясь, что вызываю демона прямо в подлунном мире.

Прокололся я, аккурат когда мы ловили Мешочника. Меня тогда только-только повысили, взяли на службу в Главное управление и сразу подключили к выполнению важнейшего задания! В своем квадрате я должен был наблюдать сразу за двумя точками. Ну, то есть не я один, а я и мой дубль.

Скажете, невозможно быть в двух местах одновременно? А я смог! Установил двойное зеркало и следил сразу за обеими точками. Мешочник появился в дальней. Я совершил сквозной прыжок и взял его. Но другие ловцы меня спалили. Я нарушил инструкцию, подверг риску товарищей. Если б я не арестовал Мешочника, вылетел бы со службы, как пить дать. А так отделался выговором и строгим предписанием наладить контакт со своим дублем.

Пришлось налаживать. Как я уламывал этого засранца! До сих пор вспоминать противно. Он, разумеется, во всю кобенился. Пришлось пойти на хитрость.

В подлунном мире есть кое-что, чего не сыщешь ни в нашем, ни в среднем. Это сладкие плоды, плоские и прямоугольные. Кожура у них бывает самая разная, а внутри они темно-коричневые. Цвет не слишком приятный, но на вкус – объедение. На этот плод я наткнулся случайно. Несколько недель выслеживал браконьера, еда у меня кончилась. Стоило вернуться домой и пополнить запасы провизии, да чутье мне подсказывало, что гад где-то рядом и сейчас не время уходить. Жрать хотелось по-страшному. Наблюдая за людьми, я заметил, что многие, особенно детеныши, с удовольствием едят темно-коричневые плоды.

Цвет и форма меня насторожили: уж больно необычные. Но желудок уже сворачивался в рулон, и я рассудил: раз человеческий молодняк это ест, значит, и мне не повредит. Логика, честно скажу, кривая. Все же я рискнул – и остался в выигрыше. С тех пор, нарушая инструкцию, в каждую свою вылазку в подлунный мир я добываю сладкие плоды.

Мне подумалось, что демону они тоже могут понравиться, и я дал своему дублю кусочек. С той поры мы заключили соглашение: я приношу ему сладкие плоды, а он маячит перед моим начальством и делает вид, что мы – друзья не разлей вода.

Зря мы считали себя самыми умными. Похоже, Багг просек нашу хитрость. Деваться некуда. Я подошел к большому зеркалу среднего мира, висевшему в кабинете, и, смочив палец, вывел на стекле свое имя. Только бы этому засранцу хватило ума мне подыграть!

Он появился, как всегда расфранченный, воняющий надменностью и ядреным парфюмом.

– Нну? – бросил он небрежно, глядя сквозь меня.

– Привет, дружище! – воскликнул я, панибратски хлопая его по плечу. – Как житуха? А нам тут новое задание обломилось! Мешочник! Помнишь его?!

Все эту чушь я выпалил на одном дыхании. Не знаю, услышал ли он хоть слово из моей речи. Хлопок по плечу, похоже, вверг его демоническое сиятельство в жесточайший ступор, потому как, дождавшись, когда смолкнет звук моего голоса, он рассеянно оглядел кабинет, стряхнул с пиджака невидимую пылинку и выдавил:

– А...

Отмороженный дебил! Моя служба в Главном управлении висела на волоске и, хотя еще несколько минут назад я всерьез подумывал об увольнении по собственному желанию с последующим хлопаньем дверьми, сейчас мне уже совсем не хотелось уходить.

Нужно было подстегнуть благородного вонючку в нужном направлении:

– Давай-давай, Адра, долг зовет!

До него наконец-то дошло. Вымученно улыбнувшись, он неуверенно, кончиками пальцев слегка постучал меня по руке:

– Я бы с радостью...ммм...дружище. Но сейчас не могу. Никак. У меня оружейник в четыре часа, – промолвил он, вынимая из ножен меч, изукрашенный самоцветами.

Лезвие среднего мира рассекло воздух и разрубило луч света.

– Вполне острое, – раздался вкрадчивый голос. – Значит, трудолюбие – твое второе имя, да, Адра?

Это был лорд-демон Ваал, дубль Багга.

Помните, я говорил, что не знаю, по какому принципу выбираются дубли, и что скорее всего это игра случая? Так вот, к Баггу и его дублю это не относится. Вот уж точно два сапога пара. Ваал – тоже большая шишка и такая же бессердечная задница, как Багг.

До этого момента я не интересовался жизнью Адрамелеха в его родном мире. Значит, у него тоже есть начальство...Хм...

– С давних времен, – назидательно затянул Ваал, – демоны были надежными напарниками ловцов. Быть дублем хьюма – рутина. Быть дублем хьюма-ловца – большая честь и огромная ответственность. Ты всегда был на хорошем счету, Адра. Неужели все это ложь? Неужели ты, благородный демон, всего лишь дешевый мошенник?

Когда начальство наседает, подчиненные должны держаться вместе. Пускай в наших мирах мы на разных ступенях социальной лестницы, сейчас мы оба – мишени для толстопузых начальников, кабинетных крыс, которые только и умеют, что давать руководящие указания и ничего не знают о настоящем деле.

– Я извиняюсь, – грубовато встрял я, – вы долго болтать собираетесь? Нам работать надо.

– Уже закончил, – зловеще откликнулся Ваал.

Не сговариваясь, они с Баггом отвесили нам с Адрой подзатыльники и втолкнули в зеркало подлунного мира, висевшее на стене кабинета прямо напротив зеркала, из которого появился мой дубль.

Наш полет был слишком стремительным: зеркало не успело открыться, и я больно стукнулся лбом о твердое стекло. Потом все устаканилось, и спустя мгновение мы очутились в подлунном мире.

***

Подлунный мир – не то, что наш. Здесь и воздух другой, и природа. Люди снуют мимо тебя туда-сюда. Дикость и раздолье. В первый раз попав сюда, я чуть не задохнулся, хоть до этого не раз тренировался в зале, где имитировалась среда подлунного мира.

Адра очутился здесь безо всякой предварительной подготовки. Пока он корчился на земле, я ему даже малость сочувствовал. К тому же, судя по багровому пятну на сиятельнейшем лобешнике, он, как и я, при переходе саданулся о зеркало. Хотя в то же время меня разбирал смех: уж больно забавно было смотреть, как этот сноб катается в пыли и хватает ртом воздух.

Пока Адра акклиматизировался, я занялся подготовкой: активировал маскировку, сверился с картой, включил локатор. Признаков Мешочника не было. Может, отлеживается в какой-нибудь дыре, ждет, пока кончится действие препаратов, а может, раздобыл где-то антилокатор и теперь, невидимый для наших приборов, сидит в засаде, к примеру, за той вон кочкой. Я на всякий случай сходил, проверил. Никого.

Когда я вернулся, Адра уже поднялся на ноги и даже навел марафет. Правда, спина была пыльновата и прическа примялась, но в целом – хоть прямо сейчас отправляйся на гулянку в самом высшем обществе. Смотрел он на меня, правда, как-то так...странно. Будто подумывал: а не пришибить ли?

Шутки шутками, а у демонов это запросто. Башку снесут на раз. Тем более у этого холеного дебила еще и меч при себе имеется.

Я понимал, что без башки мне Мешочника никак не поймать, поэтому решил первым сделать шаг навстречу. Протянув ему маскировщик, я вытащил бластер, будто невзначай помахал им перед носом Адры и спросил:

– Очухался?

Проигнорировав бластер, он ткнул тонким длинным пальцем в маскировщик:

– Что это?

– Спецоборудование, чтобы люди принимали тебя за своего и не боялись.

–Вот еще!

Оглядев мою маскировочную одежду, он поморщился. Рожу всю так и перекосило. Ох, и мерзкий же тип!

– Вот еще! – повторил Адра. – У меня и так две руки, две ноги, два глаза, нос, рот...

– Ага, и четыре рога.

– Не существенно, – отрезал Адра.

Ну, ладно, положим, рога у демона впрямь маленькие и не сильно бросаются в глаза. Но как объяснить полудурку, что его полосатые гетры и бархатный жилет моментально привлекут внимание целой стаи людей? Опять же это не такая уж сверхбеда. Пугать людей – в этом ничего хорошего нет, но они от этого не помирают. Так ведь Мешочник не дурак. Он отслеживает подозрительную активность человеческих стай. Поймет, что мы у него на хвосте, заляжет на дно, выслеживай его потом. А меня совсем не грело несколько месяцев мотаться по этому миру в компании изнеженного хлыща.

Попробуем по-другому.

– Слышь, Адра, может ты того, свалишь в средний мир? Если что, я тебя прикрою. Скажу, что ты все время был со мной.

По-моему, вполне дружелюбно, как считаете? Он так не думал. Весь передернулся, надулся, скривился. Даже гетры почернели.

– Да кем ты себя возомнил?!! Думаешь, тебе по силам обмануть Ваала?!! Что вы, хьюмы, вообще о себе воображаете?! Да ты хоть...

Ну, началось! Только истерики мне тут не хватало.

В этот момент из-за угла вывернула человеческая самка и, как увидела нас, сразу остолбенела. Адра заметил ее и тоже замер. Так и стояли два соляных столба, пялясь друг на друга.

В инструкции есть целый подробный раздел, посвященный правилам контакта с людьми. Куча пунктов и предписаний. Адра, конечно, инструкцию не читал, поэтому тут же насовершал все типичные ошибки новичка.

Во-первых, нельзя показывать человеку свой страх. Нужно вести себя спокойно – ну, будто бы ты тоже член стаи. Адра, когда отмер, сразу затрясся и вцепился мне в плечо.

– Кто это?!! – завопил он, хотя инструкция предписывала не издавать в присутствии людей громких звуков. – Это что, человек?!!! Живой?!!! Он заразный?!!! У меня же нет прививок! У меня вообще ни одной прививки!!! Будь ты проклят, Ваал!!!

Самка была молодая и не пуганая. Почти детеныш. Она не убежала, а изучающе наблюдала за нами. Похоже, Адра чем-то ее привлек. Нужно было поскорее заткнуть этого придурка, пока на крики не сбежались другие люди.

Ткнув его локтем в бок, я тихо, но внушительно пророкотал:

– Не ори! Не нужны тебе прививки: ты же демон! Будешь вопить – примчится целая стая. Так что улыбайся и помалкивай.

Самка меж тем осмелела настолько, что направилась прямиком к нам. Секунда, другая – и она стоит от нас на расстоянии вытянутой руки. Настоящий, живой человек. Завораживающее зрелище. Я часто хожу среди людей, но все равно: видеть их так близко, смотреть глаза в глаза – это непередаваемое ощущение.

И вдруг она загурлыкала.

Люди способны издавать многообразный набор звуков. С их помощью они общаются между собой. Ученые говорят, в разных областях подлунного мира гурлыканье различается. Это правда. Я, хоть и не специалист, за годы полевой работы научился на слух определять, в какой примерно местности нахожусь.

Адра слышал гурлыканье впервые. Помня мое наставление, он не стал вопить, а прошептал:

– Он хочет нас сожрать?

– Это не он, а она, – вполголоса пояснил я, – самка. Ослабь хватку: ты мне сейчас руку оторвешь.

Я не знал, сколько еще продержится Адра. Он был на грани истерики. Срочно следовало уходить.

Я установил зрительный контакт с самкой и, продолжая улыбаться, ласково произнес:

– Не бойся нас, милое создание, мы тебя не обидим. Всего тебе хорошего.

Я дернул Адру за рукав, и мы медленно, осторожно стали пятиться назад. Отдалившись от слегка удивленной самки на безопасное расстояние, мы наконец-то повернулись к ней спиной и пошли уже нормально.

– Что ты вытворял? – нарушил молчание демон.

– Не понял?

– Ты что, разговаривал с самкой человека? Считаешь, она тебя понимает? – он нервно хихикнул.

Нет, ну каков ублюдок! Минуту назад трясся, как вошь на коне, а теперь уже надо мной издевается.

– За идиота меня держишь? – начал я напрямик. – Конечно, люди нас не понимают. Но они улавливают интонации. Если говоришь ласково, они обычно перестают бояться.

– Ясно-ясно, – отмахнулся он от меня, как от назойливой мухи. – Так. Есть тут безопасное место? Ты ведь не думаешь, что я буду таскаться с тобой по этим джунглям? Мне нужно где-то переждать, пока ты гоняешься за этим своим Мешочником. И учти: убежище должно быть комфортным и соответствовать моему высокому аристократическому статусу. И там обязательно должен стоять нум. И, кстати...

Тут мы наконец вышли из тихого безлюдного закоулка и очутились на длинной широкой тропе, наводненной людьми. Демон аж воздухом поперхнулся.

Десятки людей бродили просто так, на воле, изредка бросая на нас взгляды. Казалось, у них какие-то свои дела, заботы. Даже Адра в своем вычурном костюме почти не привлекал их внимание.

Я не мог удержаться. Кивнув Адре и вскинув руку в прощальном жесте, я сказал: "Удачи в поисках нума", – и зашагал прочь.

Как он переполошился! Бросился за мной вприпрыжку. Налетел на человека, испугался, метнулся в сторону, налетел на другого. Короче, давно я так не смеялся. Люди вели себя вполне дружелюбно, только недовольно ворчали, когда Адра в них врезался. Ну так и мне бы это удовольствия не доставило. В конце концов, демон освоился и уже вполне нормально маневрировал в толпе людей.

Вскоре он совсем расслабился и опять напустил на себя высокомерный вид. Как я этого ждал! До сих пор мы шли по пути пешей миграции людей, но вот-вот должны были достигнуть ездовой тропы.

Все срослось как нельзя лучше. Адра с высоко задранным носом, не глядя по сторонам, шагнул на тропу и тут же чуть не угодил под колеса железной телеги.

Любопытные это штуки, железные телеги. Ну, телегами их, конечно, называют в переносном смысле. Это очень примитивный вид транспорта, который используют люди. По сравнению с хьюмовским невероятно медленный. Триста дарханов в час – это их предел. Смех да и только! Однако для пешего путника даже такой тихоход кажется быстрым.

Железная телега взвыла, огибая насмерть перепуганного Адру, и умчалась прочь. За ней пронеслась другая, и третья, и еще, и еще. Стоя в толпе людей, я наблюдал за отчаянными кульбитами, которые выделывал Адра, уклоняясь от телег. Конечно, я не должен был такого допустить: демон привлек внимание, взволновал людей... Но, знаете, оно того стоило!

Когда на железном столбе зажегся зеленый огонь, я вместе с человеческой стаей преспокойненько пересек ездовую тропу. На противоположной стороне меня ждал взбешенный Адра. Лоск с него малость слетел, а злости у демона поприбавилось.

Как бы невзначай поправив висевши на поясе бластер, я сказал:

– Не отставай.

Некоторое время Адра обиженно молчал, но надолго его не хватило. Помявшись и пофырчав для вида, он спросил:

– Отвечай, куда мы идем?

Честно сказать, я бы не возражал, если бы мой дубль где-нибудь отсиделся. Не лучшая идея – идти на опасное задание вместе с дилетантом, пускай он и демон. Но я прекрасно понимал, что Адра не сможет сидеть тихо. Он обязательно устроит тарарам, а разгребать дерьмо потом придется мне. Так что пусть уж лучше будет под рукой.

– Мы выслеживаем Мешочника, – объяснил я. – Знаменитый браконьер. Сегодня сбежал из тюрьмы. Охотится за человеческими детенышами. Хочет живьем доставить их в наш...в мой мир.

– Ну да, ну да, – нетерпеливо пробормотал Адра. И тут я понял, что болтовня про нашу операцию – для отвода глаз. На самом деле интересовало его совсем другое. Он еще не успел открыть рот, а я уже знал его следующий вопрос и сразу на него ответил:

– Вон в тех штуках, похожих на гигантские коробки.

– Что?

– Сладкие плоды. Ты ведь про них хотел узнать? Люди строят большие норы, где хранят собранную провизию: плоды, соки, тушки убитых животных. Очень похоже на наши магазины. Но просто так брать ничего нельзя. Надо....

Вот каким местом я думал, когда распинался перед этим кретином?! Не дослушав, он ринулся в человеческий "магазин", а я как назло задержался на входе: из хранилища выходила вереница престарелых особей. Нужно было их пропустить, иначе бы они впали в ярость. Когда я попал внутрь, Адра уже возвращался с охапкой сладких плодов в разноцветной кожуре.

Разумеется, он протопал мимо самок-обменщиц и ломанул к выходу. К нему тут же ринулась толпа здоровенных молодых самцов. Адра их не заметил: он пытался очистить плод от кожуры, не растеряв при этом остальную добычу.

Может, и стоило было бросить этого идиота на произвол судьбы: десяток пинков пошел бы ему на пользу. Но я опасался, что пинками дело не ограничится. Адру могли уволочь в норы для агрессивных особей. Или хуже того: сам Адра мог с перепугу применить какой-нибудь демонский трюк и ненароком убить людей.

Колебался я недолго. Но ровно на одно мгновение больше, чем следовало.

Адра наконец увидел мчащуюся к нему стаю. Выронив сладкие плоды, он замер, и я ощутил, как концентрируется вокруг него энергия среднего мира.

Ловцы, погубившие стаю людей...Мда...Паршивое дело...

Тут вдруг энергия пукнула и рассеялась, а мой полудурошный напарник рванул к выходу. Великая гравитация, благослови трусов!

Люди, ясен пень, с громким гурлыканьем бросились за Адрой.

Чудная картинка: в вихре разлетающихся плодов бежит Адра с раззявленным в беззвучном крике ртом, а за ним несется толпа разъяренных людей; Адра спотыкается и, отчаянно размахивая руками и ногами, летит головой вперед.

Тут я, конечно, его подхватил, иначе мой дубль непременно раскроил себе череп об острый выступ.

Теперь мы бежали уже вдвоем. Спасаясь от людей, мы нырнули в большую многоярусную нору, в лаз у самого ее основания, и затаились. Здесь было темно и пахло человеческим пометом. Адра тяжело дышал, хотя, когда унюхал царящий вокруг смрад, стал вдыхать не так глубоко.

– Они...– пожаловался Адра, все еще прерывисто булькая. – Они...просто взбесились!

– Ты украл их еду, – пояснил я. – Им это не понравилось.

– Ничего я не крал! – возмутился аристократ. – Плоды лежали прямо там, в...

– В человеческом хранилище, – закончил я. – Они их добыли. Может быть, жизнью рисковали. А ты вперся в их нору и нагло своровал пищу. Разве так подобает поступать благородному демону?

Он хотел ответить что-то язвительное, но тут ему на колени с тихим писком запрыгнул маленький пушистый зверек с длинным хвостиком. Такие нередко водятся в основаниях человеческих жилищ.

Адра шарахнулся было в сторону, но сдержался.

– Это такая разновидность человека? – спросил он.

– Нет, это особь другого вида.

– Симпатичная, – заметил Адра и погладил зверька. – Пушистенькая.

– Ты ей нравишься.

Адра счел мою подколку за комплимент.

– Разумеется, – с достоинством отозвался он. – Даже неразумные звери чувствуют благородную натуру лорда-демона. Только необразованный хьюм вроде тебя может этого не замечать.

Издалека донесся монотонный вой.

– Что это? – беспокойно поежился Адра.

– Сигнал тревоги. Его подают люди-защитники. Можешь издеваться сколько влезет, но у людей тоже есть ловцы.

– И чем они занимаются?

– Сейчас они выслеживают нас.

Адра сокрушенно покачал головой. Некоторое время мы сидели молча. Демон гладил зверька и о чем-то размышлял. Потом спросил:

– А как тебе удается добывать плоды и не злить людей?

Я ушам своим не поверил: Адра задает вопрос! Обычный, простой вопрос, не замаскированный под язвительную шпильку! Все-таки подлунный мир творит чудеса! Адра пробыл здесь от силы час, и хотя он продолжал корчить из себя высокородного аристократа, гонору у него заметно поубавилось.

– Когда выходишь из хранилища, – ответил я, скрыв удивление, – нужно оставлять самкам цветные бумажки. Я как-то нашел такие у одного мертвого человека. В разных областях подлунного мира используют разные бумажки. Где-то их вообще нет, но там и хранилищ еды не встретишь. У меня целый каталог таких штук. Рассортированы по секторам. Перед каждым походом пропускаю их через копировальщик.