Текст книги "Восьмая степень свободы. Книга 2. Каждый решает за всех"

Автор книги: Нина Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Обговорив подробности, друзья расстались. На прощание Зак предупредил:

– Рон, я думаю, что в этой операции у меня очень серьезный противник. Ты знаешь, я всегда спокойно относился к материальным потерям, никогда не убивался по поводу уничтоженной партии товара или перехваченных грузов. В конце концов, это всего лишь деньги. Но в данном случае это не просто оборудование, в этой поставке есть вещи, которые имеют для всей операции принципиальное значение, и их невозможно воссоздать быстро. Поэтому груз должен быть безопасно получен и надежно сохранен для команды.

– Я понял, Зак. Можешь мне довериться. Полная секретность? Я правильно тебя понял?

– Совершенно, – Ноэл с облегчением вздохнул. Разговор с Густаво успокоил его. – Кстати, я направляю тебе новую партию оружия.

– Вот это новость! С чего бы это? – удивился Рон, затем, немного подумав, хитро улыбнулся и с пониманием кивнул Заку головой.

– Вот, решил тряхнуть стариной и немного подзаработать на старом хобби.

Зак увидел, как в глазах приятеля заплясали черти, и он усмехнулся.

– Ты умеешь удивлять, Зак. Но я рад, дружище, черт возьми! Ты вновь в деле, и это отличная новость. У нас тут становится жарковато, я быстро найду применение твоей партии. Когда встречать?

– Макс с тобой свяжется и сообщит все подробности. Буду рад посодействовать твоему бизнесу. До связи, Рон!

– Пока, Зак. Уверен, у нас все получится!

* * *

Мвита погладила Лисичку по голове, и та в знак благодарности уткнулась холодным носом в ее ладонь. «Какая замечательная собака», – подумала Мвита, улыбнувшись. Девушка долго репетировала сложное для произношения имя собаки – Ли-сич-ка – но упорно не хотела переходить на уже привычное для уха других имя – Фокси. Зато теперь они подружились – собака буквально не отходила от Мвиты ни на шаг, вызывая таким поведением черную ревность у своего хозяина – Дениса. С одной стороны, инженеру было приятно, что собака нашла себе еще одного почитателя, с другой – Тихомиров не понимал, чем таким Мвита взяла Лисичку, что та души в ней не чает. Тем не менее, именно собака была первым членом команды, с кем Мвита установила прочные и дружественные отношения. С остальными участниками полноценного контакта пока не получалось.

«И не мудрено, – согласилась с горечью Мвита. – Столько неприятностей им пришлось пережить из-за меня». Она нахмурилась и погрустнела – воспоминания о сестре наполнило ее сердце болью и гневом одновременно. Не имея возможности выговориться и не желая показывать свои переживания, Мвита металась по своей комнате в поисках утешения. Она жаждала поскорее отправиться в экспедицию, чтобы занять себя чем-то и хотя бы на время выбросить из головы мысли о сестре.

– Мисс Ндомо? – в дверь постучали.

– Входите, мистер Ноэл.

В комнату, поздоровавшись, вошел Закари. Одного лишь беглого взгляда было достаточно, чтобы понять по лицу девушки ее душевное состояние. У Ноэла защемило сердце при виде печальных, полных боли прекрасных глаз Мвиты.

«Какая неземная красота, и как печально видеть скорбь на ее лице», – отметил про себя Зак, а вслух мягко спросил:

– Я могу вам чем-то помочь, мисс Ндомо?

– Спасибо, я вам очень признательна, но … нет, – опустив глаза, чтобы скрыть навернувшиеся на них слезы, ответила она. – Вы сделали все, что могли, и даже больше, мистер Ноэл. С остальным я справлюсь сама, обещаю. Просто… просто… – она запнулась, пытаясь справиться с непослушными губами и дрожащим подбородком. При одном только упоминании сестры Мвиту начинали душить рыдания. Она глубоко вздохнула и собралась с силами. – Просто я пока еще не могу смириться с тем, что никогда ее больше не увижу. У меня ничего не осталось, кроме воспоминаний.

– Это не совсем так. Кое-что у вас все-таки есть.

Мвита резко вскинула голову и впилась взглядом в лицо Закари. Тот протянул ей небольшую коробку:

– Эта вещь принадлежит теперь вам.

Девушка приняла коробку и заглянула внутрь. Затем с удивлением посмотрела на Ноэла.

– Почему?

– Потому что раньше она принадлежала вашей сестре.

Резной шар перекочевал из коробки в руки Мвиты. Она подняла на Закари глаза, в которых светилась благодарность.

– После того, что из-за меня случилось, мистер Ноэл, я была готова к любому отношению с вашей стороны. И сейчас у меня даже нет слов, чтобы выразить свою благодарность.

– Мвита, – Закари впервые обратился к девушке по имени. – Я просто хочу, чтобы вы услышали меня. В том, что случилось со мной, моими людьми и членами экспедиции вашей вины нет. Я точно знаю, что инициатива в этом деле принадлежала вашей сестре. Вы – такой же пострадавший и обманутый человек, как и остальные.

– Не соглашусь с вами, мистер Ноэл. Мне следовало быть более осторожной с информацией, которую вы мне доверили. По правде говоря, я сообщила Диане совсем мало, даже не подозревая, к каким ужасным последствиям это могло привести… и привело, – горько произнесла Мвита. – Это моя вина, и я ее не отрицаю. И мне очень жаль. Я обязательно поговорю с Сарой и Майком, а также с мистером Гомесом, попрошу у них прощения.

Закари вспомнил, как мужественно вела себя Мвита во время их первой встречи. Они с Тео вломились в хорошо охраняемое здание, где ее содержали под стражей. По сути, это была тюрьма с отличной охраной и со всеми вытекающими из этого последствиями. Положа руку на сердце, подготовка к операции по освобождению Мвиты могла бы занять чуть больше времени, и тогда она прошла бы с меньшим риском для нападавших. Но Ноэл отчаянно боялся, что до террористов дойдет новость о смерти Дианы, и они захотят избавиться и от второй сестры. Поэтому он не мог даже думать о том, чтобы отложить штурм на неопределенное время. Тео со своей командой, тем не менее, прекрасно справился с задачей, уложив половину охранников прямо на месте, а вторую – в процессе перестрелки.

Мвита бросилась к Ноэлу со слезами на глазах и словами благодарности. Второй раз слезы из ее глаз уже потекли после скорбных новостей от Закари. Как он ненавидел себя в этот момент! Сколько мужества ему понадобилось, чтобы сообщить девушке о гибели сестры, и еще больше – при виде убитой горем Мвиты. Тем не менее, она даже в такой печальный момент взяла себя в руки и нашла в себе силы попросить у Ноэла прощения. Этим поступком Мвита еще раз показала, что она достойна того глубокого чувства уважения, которое Закари испытывал к ней за ее активную общественную и политическую деятельность.

Ну что же, Ноэл выполнил задуманное, и теперь почувствовал некоторое облегчение. Он хотел избавиться от шара, который вызывал в нем мрачные воспоминания. Пора было откланиваться, впереди ждали дела. Прощаясь, Зак сказал:

– Мисс Ндомо, я восхищаюсь вашим мужеством и стойкостью ваших взглядов. Позвольте мне сообщить, что вы долгое время являлись для меня примером того, кем должен стараться стать любой современный человек – умным, справедливым и смелым. К сожалению, я не могу похвастать такими же качествами, – добавил Закари, – но я горжусь нашим знакомством. Думаю, многие в нашем лагере готовы присоединиться к моему мнению, в том числе – участники экспедиции.

И действительно, буквально через пару дней у девушки сложились неплохие отношения с Сарой и Фредом. Не устоял перед ее обаянием и Гомес. Тихомиров же проникся к Мвите симпатией благодаря Лисичке – Денис считал, что собака не ошибается в своем выборе и хороших людей чует за километр. Он сменил свое мелкое чувство ревности на признательность, простил собаке «измену», восстановив, таким образом, свое душевное равновесие и невозмутимость. Кроме того, выяснилось, что Мвита очень симпатизирует России за ее экологическую политику – Денис расцвел и в знак признательности завалил ее множеством интересных деталей о жизни в тайге.

По-прежнему натянутыми у Мвиты оставались лишь отношения с Майком, который отчего-то невзлюбил девушку. Ченг Ву тоже никак не отреагировал на появление нового человека. Впрочем, парень совершенно не шел на контакт со всей командой, несмотря даже на то, что со смертью Дианы нападки в его адрес практически прекратились.

* * *

Матиас сидел в забегаловке и ждал «посылку». Стояла невыносимая жара, было скучно, и Рику ужасно хотелось напиться. Но сегодня он был «при исполнении», а на задании он никогда не позволял себе таких выходок. Он незаметно поглядывал по сторонам. Может, все сорвалось? Сколько уже можно тут торчать, неужели его так сложно заметить? И где их носит, в конце концов?

Он, конечно, рисковал, отсвечивая тут уже в течение часа. Сейчас, по-хорошему, ему надо было бы сидеть в какой-нибудь глубокой норе, и чем дальше от Олинды, тем лучше. Белое пятно в данном случае было даже более безопасным местом для Рика, чем любое место в Пернамбуку. Ему следовало поскорее свалить из города.

Рик вообще не привык к повышенному вниманию к своей персоне. Его бизнес не терпит публичности, а с недавнего времени его персоной стали слишком активно интересоваться все, кому не лень. Матиас нахмурился.

«Так. Надо отвлечься. Небольшой стаканчик виски делу не повредит, – решил он. – Похоже, мне тут еще долго торчать».

Рик с наслаждением опрокинул в себя алкоголь и опять принялся изучать посетителей. Ничего нового он не увидел – публика подобралась колоритная, но малоперспективная. Двое забулдыг в углу уже практически перестали различать окружающую действительность. Еще одна компания обладателей дегенеративных рож отчаянно резалась в карты на выпивку, еще пару раундов и игроки по своему состоянию сравняются с забулдыгами. Народ посолиднее, заняв центральные столики, заправлялся дешевым обедом – время как раз завалило за два часа дня.

За небольшим столиком в противоположном углу, развязно ржали две девицы легкого поведения, приставая к высокому чернокожему парню в цветастой рубахе. Тот заказал подружкам дешевого рома и закуску, а сам то и дело прикладывался к виски и сально поглядывал на проституток, постоянно вытирая рот тыльной стороной ладони и противно хихикая в ответ на их шуточки. Похоже, у парня дело шло на лад, но вот беда – для «консенсуса», видимо, не хватало приятеля. Мужик все время поглядывал по сторонам в поисках «напарника».

– Карлос, ты такой щедрый мужчина! – пыхтя сигаретой, протянула одна из размалеванных девиц и выпустила в лицо собеседнику струю густого дыма.

– А где же твой друг? – начала тихонько ныть вторая. – Ты обещал, что вас будет двое!

– Он скоро придет, – тоном, ни на мгновение не допускающим правды, ответствовал девицам кавалер. – Вы пока пейте свой ром, он вот-вот будет…

Девицы продолжили накачиваться спиртным и ржать над собственными шуточками, а мужик ринулся в недра кабака в поисках счастливца, готового разделить с ним наклевывающееся романтическое приключение. Видимо, желающих «осчастливиться» не нашлось, потому что парень вернулся в гордом одиночестве – один за другим отпали все потенциальные претенденты на роль «приятеля». Он обошел все перспективных посетителей, за исключением бесчувственных забулдыг и «серьезной» публики. Бросая затравленные взгляды по сторонам, мужик вдруг наткнулся на Рика, сидящего за столиком, скрытым большой колонной у стены. В его глазах засветилась надежда. Матиас явственно это увидел, и ему даже стало немного жаль этого неудачливого ухажера.

– Слушай, – неожиданно ринулся к нему парень.

Он жарко зашептал Рику в лицо, пахнув перегаром:

– Помоги, а? Видишь, у меня удача срывается, – страдальческим шепотом продолжал вещать тот. – Можешь просто для вида согласиться? У них тут комната прямо за баром. Ты только за столом с нами посиди, а я их потом уведу, скажу, что ты позже придешь, – парень сделал умоляющие глаза и сложил брови домиком. – Всего минут пять, ну пожалуйста!

Рик бросил взгляд в сторону столика с размалеванными красавицами. Нормальный человек сразу бы передернулся от ужаса и отказался от такого «заманчивого» предложения. Но Рик себя никогда нормальным не считал. «Посмотрю, – подумал Рик. – Жаль мужика, такое дело срывается».

Он еще раз слегка обернулся и задержал взгляд на лицах женщин, скользнул глазами по их одежде и фигурам, потом он вновь посмотрел на мужика, в глазах которого заплясал огонек надежды.

– Почему бы и нет? – сально ухмыльнулся он в ответ.

Рика всегда поражал тот факт, насколько образ жизни и род занятий человека влияют на его внешность. По крайней мере, для него это было совершенно очевидным фактом. Матиас практически всегда безошибочно мог отличить проходимца от приличного человека. У всех без исключения проходимцев на лице он удивительным образом видел своеобразную каинову печать. И ни одежда, ни речь, ни деньги, ни образование не могли скрыть черты порока на их физиономиях. В равной степени это относилось к мужчинам и женщинам. Откуда у Рика было это чутье, он не имел представления, но за всю жизнь еще ни разу не ошибался. Это совершенно не означало, что после обнаружения признаков «порочности» Рик немедленно прекращал общаться или иметь какие-либо дела с подобной категорией людей. Отнюдь. Он хорошо умел ладить с обоими типами – негодяями и порядочными людьми. И с первыми даже ладил лучше, чем со вторыми. Отчасти, это получалось из-за того, что Матиаса никогда не мучила совесть, если он обманывал жулика. Чего нельзя было сказать, когда он надувал порядочного человека, а случалось это частенько. Рику не нравились угрызения совести, которые он испытывал в таких ситуациях. Он называл это «жевать сопли» и ненавидел себя за испытываемые чувства, но ничего не мог с этим поделать. Поэтому он, по возможности, старался иметь дело только с обманщиками, жуликами, бандитами и проходимцами – такими же людьми, как и он сам. Жить и работать стало относительно просто – совесть не мучила.

Рик был благодарен мирозданию за свой природный дар, хотя не понимал, за что природа столь щедро и столь странно его наградила. В шутку он называл свой дар «аллергия на порядочность». Однако, он вовсю эксплуатировал свою интуицию, что всегда благотворно сказывалось на его кошельке и, как минимум, помогало объяснить тот факт, что он до сих пор был еще жив.

Странное дело, вот и сейчас чутье подсказывало Рику, что надо соглашаться на эту авантюру. Он лениво поднялся со своего стула и с плотоядным взглядом направился в сторону столика с девицами. За ним суетливо семенил новоявленный «приятель».

– Девочки! – забегая вперед, залебезил мужик. – А вот и мой друг….э-э-э… – и он вопросительно обернулся к Рику. – Представься дамам, дружище!

– Приятно познакомиться с такими очаровательными девушками. Зовите меня Соло, – улыбаясь, произнес Рик. – Разрешите присесть?

Дамы начали шумно выражать свои эмоции. На столе быстро нарисовалась новая порция рома, которую Рик при всем уважении к новым друзьям не мог найти сил даже попробовать. Он заказал себе виски и включился в общую беседу, постоянно прерываемую хохотом.

Со стороны они выглядели отвратительно. «Ну и слава богу, – успокоился Рик. – По крайней мере, я не выделяюсь из толпы». А это именно то, что ему было нужно.

Одна из девиц обняла его шею и наклонилась к его уху. Рик сально улыбнулся, готовясь услышать что-нибудь похабное.

– Вставай и иди с нами, идиот, – прошептала девушка прямо ему в ухо. – Мы тут уже час ждем, когда ты нас заметишь! Еще немного, и меня стошнит на твою рубашку от этого дрянного рома.

И она громко и развязно захохотала. Матиас быстро нашелся и заржал ей в ответ, обхватив девицу за талию.

– Конечно, детка! Я готов пойти с тобой на край света!

Край света оказался не очень далеко, практически за углом. Из маленькой квартирки облезлого дома они незаметно вышли через заднюю дверь и очутились на соседней улице, где они сели в автомобиль и направились за пределы города.

В машине они продолжали хохотать и дурачиться, и это длилось до тех пор, пока они не миновали армейский кордон на выезде из Олинды. После этого в машине смех резко оборвался.

Рик внимательно вел машину и поглядывал по сторонам. Краем глаза он увидел, как в руках его попутчиков незаметным образом материализовалось оружие. Они тоже бросали взгляды в окно, будучи готовыми к любому проявлению опасности.

– Расслабьтесь, пока все спокойно. До лагеря доберемся через пару часов. – Он помолчал пару мгновений, и добавил. – Рикардо Матиас, к вашим услугам.

Рик бросил мимолетный взгляд на своих пассажирок на заднем сиденье, и очередной раз изумился, как сильно можно изменить внешность с помощью самой обычной биокожи. Девчонки остервенело сдирали с себя грим целыми кусками.

– Майк Фостер, – вместо приветствия коротко бросил чернокожий парень с пассажирского сиденья рядом с Риком.

– Я Мвита Ндомо.

– А я – Сара Далил. И первое, что я сделаю, когда доедем – стукну тебя, как следует, – буркнула ему в ответ одна из девушек.

– За что? – удивился Рик.

– Долго думаешь.

– Вот тебе и на! А может, это вы слишком уж натурально загримировались? – попробовал возразить Рик. Это была плохая идея – в ответ он получил шквал возмущенных криков от своих спутниц.

– Что??

– Ты над нами издеваешься?!

– Он хочет сказать, что нас нельзя отличить от проституток?!

– Да как он только мог такое подумать!!!

* * *

У Миллза был третий уровень безопасности, выше стоял только Совет директоров и, наверное, Президент Корпорации. Впрочем, не факт. Он допускал, что реальные уровни власти в фирме вполне могли распределяться каким-то иным образом. Но на своем уровне Энтони имел возможность знакомиться практически с любой технической документацией Корпорации, и он довольно часто пользовался этой возможностью.

Копаясь в архивах компании, Энтони чертыхался про себя – горы информации, и половина – просто свалка отчетов, каких-то смет, спецификаций, инструкций – голову можно сломать. «Корпорация правит всем миром, а в своем архиве не может навести порядок!» – с раздражением думал Энтони.

Конечно, отчасти это можно было объяснить и даже оправдать. В период переселения царила ужасная неразбериха, во всем мире было много социальных, экономических потрясений и природных катастроф. Корпорации надо было не только выжить, но и сохранить свои лидирующие позиции. Тогда было не до наведения порядка в архивах. Приходилось перебрасывать управленческий блок и все производство из Северной Америки на Центральный континент. Разработки делались на ходу, некоторые технологии передавались чуть ли методом «устного творчества», полевые испытания проводились в недостаточном объеме. Наверняка, было много приписок, подложных данных и недостоверных сведений, но в то время по-другому и не могло быть. Досталось всем – от высшего звена до последнего сборщика коробок для принтеров. Работать приходилось, не покладая рук. Энтони жалел, что не родился в тот период. Уж он бы своей удачи тогда не упустил!

Смутное время длилось лет тридцать, и все эти годы архивы пополнялись отрывочными материалами, а после стабилизации обстановки досконально разбираться в архивах никто не стал. А может быть, это было чьим-то осознанным решением, кто знает?

«Да, вот сюда бы не помешало пригласить бригаду промышленных археологов, – подумал с досадой в душе Энтони. – Без их помощи тут вообще невозможно навести порядок. Но кто их сюда пустит! Да и работы им тут года на три, если не на все десять. А я не намерен столько ждать!»

Миллз неслучайно вспомнил про этих специалистов. За последние сто лет промышленная археология вошла в десятку наиболее востребованных профессий. Поначалу, когда потребность еще не была столь очевидной, компании пытались разбираться с утерянными технологиями самостоятельно, тратя на эти усилия огромные деньги, время и теряя упущенную выгоду. В период климатических катастроф и последовавшей после них Большой миграции народов были нарушены многие производственные цепочки. Уничтожалось оборудование, гибли или уходили специалисты – носители знаний, терялись документы и технологии, много приходилось восстанавливать с нуля. Поэтому то, что более менее функционировало в производственном цикле, владельцы старались по возможности не трогать – забот было итак полно, только успевай разгребать проблемы.

Но время – коварная штука. Восстанавливая одно, люди забывали про другое. И все чаще на производствах во всем мире стали возникать парадоксальные ситуации, когда владельцы бизнеса или нанятые управленцы не знали, как работает, к примеру, «этот большой герметичный ящик». То есть попросту не представляли, как функционирует тот или иной технологический процесс, оборудование или даже предприятие в целом. Из-за этого невозможно было начинать модернизацию производства или внедрять новые технологии, даже произвести банальную замену запчасти при поломке техники зачастую становилось проблемой.

Решить проблему белых пятен на производстве были призваны промышленные археологи. Эти люди отыскивали утерянную базу знаний, искали аналоги, уволившихся или переехавших бывших сотрудников предприятия, копались и восстанавливали архивы, поднимали документы столетней давности, собирая осколки знаний и восстанавливая производственный цикл клиента.

Стоили такие услуги недешево. Корпорация могла бы себе позволить нанять таких людей, либо воспитать их в своем коллективе. Однако, Миллз что-то никогда не видел подобных специалистов за работой в «Глобал Принт». Что это – жадность? Безалаберность? Или, все-таки, тонкий расчет на то, что некоторые документы благополучно «утонут» в недрах архива и никогда не увидят белый свет? Ответ, пожалуй, знал господин Президент. Но с Энтони он этой информацией уж точно бы не поделился. Он это хорошо понимал. Равно как и то, что ему придется заниматься раскопками самому, если он хочет продвинуться в решении своей задачи.

Так или иначе, но Миллз решил просмотреть отчеты всех проектов, смежных с разработкой пластона. Тогда Корпорация проводила массу исследований и тестов разных материалов, пусть и в условиях неразберихи. Главное, что в итоге фирма все-таки выпустила на рынок свою технологию, завоевавшую весь мир.

Миллз прекрасно умел работать с информацией. Среди разрозненных источников и документов он мог находить взаимосвязь, собирать данные воедино и выявлять закономерности. И зачастую этого было достаточно, чтобы нащупать новое направление для идей или хотя бы получить подсказку. А остальное доделали бы его подчиненные. Хвала мирозданию, на Миллза работали лучшие умы планеты.

Но пока он не видел ничего интересного. Неужели, он и правда теряет нюх? «Старье… и это, и это тоже, – бубнил Миллз, пролистывая легким движением глаз страницы электронных документов. – А это вообще бред. Господи, я, наверное, напрасно трачу свое время», – в отчаянии думал он. Перед глазами мелькали сотни светящихся строк и тысячи цифр, графиков и оптических отчетов. Он добрался до «зарезанных» проектов – в эту информационную трясину вообще редко кто заглядывал.

«Проект «Звездная пыль». О, господи! – простонал Миллз в отчаянии. – Какой пафос! Какое идиотское название! Наверняка – сплошной маразм. Чего они там разрабатывали?» Он прочел – прекурсор для синтеза полимеров. С виду, ничего необычного, таких разработок было десятки – искали оптимальную технологию, перебирали варианты различных реагентов, которые специалисты называли еще прекурсорами. Посмотрим…

Быстро пробежав по содержанию глазами, Миллз обратил внимание, что в проектной документации не хватает материалов для закрытия исследования. Удалены или утеряны? Выглядело странно, даже в хаосе Большой миграции проект нельзя было остановить с таким скудным набором документов. На основании чего было вынесено решение о закрытии?

Скорее ради любопытства, чем надеясь извлечь хоть какую-то пользу, Энтони сделал несколько запросов в системе, посмотрел дополнительные документы, и тут его накрыло чувство, что он наткнулся на что-то необычное. Он потратил еще пару дней, подбирая информацию по крохам, но в итоге у него сложилась весьма любопытная история.

Закончив складывать головоломку, усталый и взволнованный Энтони Миллз откинулся на спинку своего кресла, вытянул губы трубочкой и постучал по ним пальцем в глубокой задумчивости. Он повернулся к дисплею и вызвал своего помощника. И когда тот возник на панели, распорядился:

– Хью, найди мне хорошего детектива.

* * *

Рик Матиас предупреждал, что провезти в Бразилию шесть человек из Центрального континента будет непросто, но на деле оказалось даже сложнее, чем он говорил. Перебрасывая людей в Бразилию, Закари чуть не сломал себе голову и весь извелся на нервной почве. Дело в том, что в Пернамбуку и соседних штатах начались очередные крупные криминальные разборки между враждующими бандитскими группировками. Беспорядки вызвали волну протеста у местного населения, и остатки государственной власти изо всех сил старались утихомирить бандитов. Весь регион представлял собой огромный театр гражданской войны – вооруженные бандиты сражались с отрядами полиции, бригадами местных жителей защищались от нападающих на них боевиков, военные патрули противостояли армиям контрабандистов. Обстановка накалялась. Война за сферы влияния вовсю набирала обороты.

Особенно заметным на востоке страны в последнее время была деятельность «Сыновей Вера Крус», удачно покусившихся на устоявшийся авторитет другой военной группировки – Армии Урубу, взявшей себе это название от имени повсеместно обитающих в данной местности грифов-падальщиков. Откуда появились «сыновья», доподлинно было неизвестно. В мутной южноамериканской «воде» всегда плавала различная «криминальная» рыбка. С момента глобального потепления и вплоть до Большой миграции континент изнуряли не только природные катаклизмы, но и социальные потрясения, в результате которых государственный строй многих стран практически развалился. Пожалуй, еще более-менее работала государственная машина в Чили и Перу, остальные же страны не выдержали испытания напастями и завязли в пучине гражданских войн. Ситуацией быстро воспользовалась наркомафия, сколотив себе огромные по численности армии. Группировки постоянно грызлись между собой, втягивая в разборки все более широкие слои населения. Экономика стран разваливалась на глазах, безработица и нищета – две постоянные спутницы войны – успешно пополняли ряды боевиков.

Но, несмотря на постоянные войны на континенте, тем не менее, сложился определенный баланс сил. Люди привыкли к такой обстановке и стали воспринимать ее более-менее обыденно, как само собой разумеющееся дело. Поэтому, когда на поле военных действий в Бразилии вышли Сыновья Вера Крус – Истинного Креста – это появление не осталось незамеченным. Ребята пробились в «высшие» слои общества стремительно и действовали они очень напористо и организованно. Источник их финансирования оставался неизвестным, но боевики были неплохо вооружены и экипированы. Они резво взялись за расчистку территории, стреляя и рубя головы своим конкурентам.

Их «политическая платформа» была довольно интересной. В отличие от остальных военных и контрабандистских группировок, рекрутирующих молодежь в свои ряды чуть ли не силой, «сыновья» поступили более дальновидно. Они поначалу появились в маленьких деревушках и поселениях, представляясь вестниками новой веры. На своих проповедях они говорили о том, что любовь, сострадание и добро должны победить. Но для этого добро должно быть сильным, и если надо – даже жестоким. «Святые отцы» в своих речах часто обращались к женщинам, и это тоже был сильный ход. До этого никакая церковь, армии или бандиты в упор не замечали женщин. А зря. Жены, дочери и матери в своих семьях благословляли мужчин на борьбу во имя новой веры. Сыновья Истинного Креста, впрочем, охотно принимали в свои ряды и самих женщин. Иметь в своих рядах остервенелых фанатичек, зачастую – облеченных властью, обиженных и озлобленных – это весьма эффективная идеологическая сила, которой не стоило пренебрегать. Таким образом, несмотря на главенствующую роль мужчин – сыновей, если исходить из названия их церкви – женщин новая религия замечала, признавала и ценила.

Таким образом, начав с самых низов, это воинствующее течение быстро распространилось. Политика «доброй силы» нашла своих адептов во всех слоях общества. Эта идеология оправдывала насилие, но в «благородных», высших целях – для восстановления справедливости и прав всех людей. В то время как другие криминальные силы – те же «падальщики» – просто и незатейливо грабили и убивали ради банального обогащения. Результат, по сути, был один и тот же, но идеологическая платформа была разной. Получилось, что для народа, замученного лишениями и запуганного страхом за свою жизнь, эта разница оказалась важна.

«Вот отличный пример того, как эффективно может работать идея, – подумал Ноэл. – Где-то когда-то все это мы уже проходили, – грустно констатировал Закари, анализируя обстановку в Бразилии. – Ну и адское местечко, просто пекло!»

И вот в такую мясорубку Ноэл должен был по частям забросить свою группу, затем собрать ее, оснастить и сделать так, чтобы они по возможности безопасно проникли на космодром в соседнем штате. А затем им надо будет каким-то образом еще добраться до Бразильского белого пятна. Но так далеко Ноэл, несмотря на привычку все досконально планировать, уже боялся загадывать.

* * *

Денис с беспокойством оглянулся назад – не отстает ли его спутник? Мужчина был немолод, но, похоже, хорошо переносил физические нагрузки – он довольно бодро топал за Денисом, несмотря на свое ранение. Впрочем, повреждение было незначительным, взрывной осколок задел плечо лишь по касательной, но в жарких и влажных условиях Бразилии любое ранение могло быстро вызвать инфекцию. «Ну ладно, пока все идет без проблем, – успокаивал себя Денис. – Лишь бы оторваться от погони и быстрее выйти на лагерь».

– Как вы себя чувствуете, сэр? – обратился он к своему спутнику прямо на ходу.

– Падать и умирать пока не собираюсь, дружище, – немного запыхавшись, ответит тот. – Я надеюсь, что к вечеру мы доберемся до лагеря.

«Хотелось бы мне быть таким же уверенным, – с сомнением подумал Денис, бросив быстрый взгляд по сторонам. – Это, конечно, не Белое пятно, но, тем не менее, самый настоящий тропический лес. Если к вечеру не выберемся, ночью нас сожрут звери, уж точно».

Внезапно он почувствовал легкий толчок под коленом и опустил глаза вниз.

– Лисичка! Осторожнее, девочка, я так упаду, – обратился он к своей собаке. Та подняла на Дениса свои умные глаза и слабо вильнула хвостом. Собака не проявляла никакого беспокойства, только нарезала круги вокруг медленно пробирающихся по лесу мужчин, постоянно выныривая то с одной стороны еле заметной тропы, то с другой.