Текст книги "Любовь с экстримом"

Автор книги: Нина Харрингтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Может быть, нам приступить завтра? – шепотом спросил он и притворился, что на цыпочках крадется по коридору обратно на кухню.

Лулу покачала головой и, взяв его под локоть, втащила в гостиную:

– Не паникуй. Давай я покажу тебе, что успела сделать за неделю. – Она указала на ближайшую к Кайлу стопку папок, по-прежнему держа его под руку. – Всего девять таких стопок. В каждой – месячный материал о твоей работе в Африке. – С подчеркнуто равнодушным выражением лица опустив его руку, Лулу облизнула пересохшие губы и взяла первое досье. – Майк Бакстер прислал официальные записи в коробку. Большая часть из них представляла собой разрозненные листы, но мне удалось рассортировать их по месяцам. Надеюсь, тебя так устраивает?

Она наблюдала, как Кайл раскрыл папку и внимательно прочел начало первой страницы, затем громко хмыкнул:

– Устраивает? Просто здорово! Знаешь, а я помню эту запись. – Он посмотрел на Лулу и умопомрачительно улыбнулся. – Мы ждали поставки сушеного манго. Но на складе что-то перепутали, и нам всем пришлось три месяца питаться макаронами. – Оглядев ряды папок на столе, он тихо присвистнул. – Ты действительно все делала сама?

– Работа не слишком сложная. Но я не решилась открыть твой вещмешок.

В ответ он с подчеркнутым содроганием передернул плечами:

– Ты учитывала, что я отправился туда, едва окончив университет? Тебе хоть что-нибудь показалось наделенным смыслом?

– Кое-что. Хотя есть еще коробка с памятными вещами, которые ты должен разобрать. Ты привез свой дневник?

Кайл похлопал рукой по карману пиджака:

– Я читаю его, чтобы понять, что вставить в книгу. Это нелегко. Выписки из дневника Рут заполнят множество пробелов в книге.

Лулу смотрела, как Кайл идет вдоль стола, то улыбаясь, то мрачнея, беря в руки папки, громко вздыхая.

– Ну, неделю назад эта работа казалась мне хорошей затеей. Теперь у меня есть всего десять дней, чтобы возродить к жизни память о людях и местах и создать нечто значимое. Вот сейчас смотрю на все это и понимаю, во что ввязался. – Он повернулся к Лулу: – Ты проделала фантастическую работу, поверь мне. Я бы никогда не справился с этим за неделю. У каждого человека есть предел возможностей.

– Хочу внести предложение. Может быть, тебе каждый день прорабатывать записи помесячно? Берешь материалы за месяц и на их основе выписываешь все, что считаешь нужным. Это позволит тебе дополнить записи собственными воспоминаниями. – Лулу взяла выпавший из папки старый посадочный талон на самолет. – Например, напиши, как ты добирался туда. Мама летела на самолете, затем ехала до города на грузовике. Можешь дополнить этой информацией дневник? Сообщи, что чувствовал по прибытии в лагерь, понравилась ли тебе поездка. Напиши, зачем вообще поехал туда. Лично мне было бы интересно об этом почитать.

Кайл молча смотрел на нее несколько секунд, сосредоточенно нахмурившись.

– Классная идея! Спасибо. Будет здорово начать именно с того, почему я решил туда поехать. – Он, вздыхая, покачал головой. – Вот в том-то вся история. Ты действительно считаешь, что читателям понравится? Я ведь сужу субъективно.

– Конечно, понравится, – мягко ответила Лулу. – И потом – решать тебе. По словам Майка, от тебя ждут описания личных переживаний, но это может оказаться болезненным. Читатели поймут, что кое о чем ты не можешь рассказать. Я уверена, что не смогу писать о том, как умерла моя мать. Не смогу, и все.

Лулу так сосредоточенно смотрела на ковер, что едва ли заметила подошедшего к ней Кайла. Он с чрезвычайной нежностью коснулся ее руки.

– А я-то, идиот, рассуждаю о своих героических замыслах, когда тебе и твоей семье пришлось заплатить более высокую цену. Прости, что был так бездушен.

В его тоне было столько искренности и сердечности, что Лулу впервые захотелось признаться ему во всех беспокоящих ее чувствах.

– Не стоит извинений. – Лулу улыбнулась ему и, чтобы снять возникшее между ними напряжение, высвободила руку. – Ты в самом деле печатаешь двумя пальцами?

Улыбнувшись, он повертел в воздухе длинными тонкими пальцами:

– Я солгал. Я использую по два пальца на каждой руке и не побеспокою ни тебя, ни членов твоей семьи, яростно барабаня по клавиатуре. Кстати, – он оглядел комнату, – а где остальные Гамильтоны? Куда-нибудь ушли этим вечером или попрятались от страха перед дикарем из Непала?

– Другие Гамильтоны? – повторила Лулу озадаченно, затем поняла, о чем он спрашивает. – Ты только что встретил другого члена семьи Гамильтон. Белла, конечно, ужасная кокетка, но она не лезет вперед меня в ванную комнату и не разбрасывает на полу грязную одежду. Мы с ней отлично ладим.

Секунду стояла тишина, потом Кайл тихо спросил:

– В этом большом доме живете лишь ты и Белла?

В его голосе было столько беспокойства, что Лулу нахмурилась:

– Верно. В этом доме жило несколько поколений нашей семьи, и я не намерена нарушать традицию. – Пробили каминные часы. Лулу взглянула на них, не веря своим глазам: – Ты посмотри, который час! Как невежливо с моей стороны. Ты, должно быть, устал. Давай встретимся завтра в девять. За это время ты устроишься с жильем и решишь, с чего начинать работу.

– В девять было бы замечательно. Я конечно же не хочу нарушать твои планы на вечер. – Помедлив, он достал из кармана лист бумаги и авторучку. – Назови мне адрес ближайшего отеля, где достаточно тихо и нет шанса разбудить кого-нибудь посреди ночи, когда я закашляюсь.

Лулу нахмурилась:

– Ты кашляешь? Я думала, что ты принимаешь антибиотики.

Кивнув, он со вздохом ответил:

– Эта инфекция чрезвычайно меня полюбила. Новые лекарства помогают, но требуется время. Вероятно, около десяти дней. Странное совпадение, не так ли?

– Я думала, что ты остановишься в отеле «Ланстон-Мэнор» вместе с руководителями медиакомпании. Это в десяти милях в сторону Лондона. Бывший помещичий дом, очень подходит для знаменитых писателей вроде тебя.

Кайл безудержно рассмеялся. Его смех мгновенно сменился приступом сухого кашля, и Лулу обеспокоенно наклонилась к Кайлу, который на несколько секунд перегнулся почти пополам. Распрямившись, он начал энергично растирать грудину.

– Не шути так больше. Помещичий дом? Вряд ли он мне по карману. Счета из отеля оплачивает медицинский фонд, а не медиакомпания. Каждая моя прихоть сказывается на бюджете клиники в Непале. Мне больше подойдет комната над деревенским пабом.

Лулу кивнула:

– Понятно. В таком случае иди до конца переулка, затем поверни направо. На окраине деревни, у реки, увидишь паб «Перья». Им владеет моя крестная мать, там отличная еда. Но в выходные там шумно.

Кайл шумно вздохнул:

– Я непривередлив. Кроме того, туда можно добраться пешком. «Перья» подойдут.

Произнеся это, он в упор посмотрел на Лулу и улыбнулся своей неповторимой улыбкой.

И вдруг давно застывшее сердце Лулу оттаяло, по телу распространилось тепло, а душа наполнилась радостью. Охватившее Лулу ощущение было настолько приятным и удивительным, что она не узнавала себя. Неужели деревенская скромница Лулу Гамильтон способна на такие чувства?

Сорвавшиеся с губ слова ошеломили ее:

– Есть другое предложение. Не хочешь остаться у меня? В доме полно места.

Глава 6

Кайл широко раскрыл глаза.

– Ты чрезвычайно великодушна, – ответил он с едва заметным сомнением в голосе, – но я не могу здесь остаться. Что скажут твой парень и соседи? Спасибо за предложение, но мне кажется, я уже взвалил на тебя достаточно хлопот.

Лулу недовольно воззрилась на него. Ее предложение не такое уж глупое. Они смогут быстрее работать, да и в доме хватит места для двоих. Ведь именно Кайл торопится закончить книгу и вернуться к привычной жизни.

Он заботится о ее репутации?

– Ну, у некоторых особ чрезмерно завышена самооценка! Приготовься удивиться. Ты не настолько неотразим, как думаешь. А для того, чтобы окончательно прояснить ситуацию, скажу, что сейчас у меня нет парня и что на первом этаже имеется пригодная для жилья студия с кухней. – Лулу принялась выравнивать стопки бумаг, чтобы не смотреть на Кайла. – Мой отец, заболев, оборудовал там еще и ванную комнату. А я, когда работаю, провожу в этой студии почти все время. – Выровняв края папок, она показала рукой наверх: – Ты можешь занять весь второй этаж и воспользоваться большой ванной комнатой. Что касается соседей… – Взглянув на Кайла, она мило улыбнулась: – Пятнадцать лет назад сюда приезжало множество медиков, чтобы остановиться на ночлег. Соседи привыкли. Кроме того, ты помогаешь строить новый корпус в хосписе. А это поднимает тебя в глазах соседей. Незачем беспокоиться о том, что скажут мои друзья в деревне. Если, конечно… – Она вздернула подбородок и игриво улыбнулась Кайлу.

– Продолжай, прошу тебя. Твои откровения мне очень полезны.

– Я хотела сказать, если ты сумеешь устоять перед моими чарами в течение десяти дней, доктор Манроу.

Ты об этом беспокоишься? Сюда может заявиться твоя подружка?

Он усмехнулся:

– Нет ни подружки, ни жены. По пятам за мной последнюю неделю ходят только журналисты. Они вряд ли обойдут вниманием наше с тобой сотрудничество. Я уже воображаю газетные заголовки.

– Верное замечание, – признала она. – Предоставь это Дозору Соседского братства Кингсмеда. Иногда они могут быть даже излишне покровительственными.

Лулу хихикнула, представив, что произойдет, когда папарацци станут разнюхивать информацию о ней у завсегдатаев паба «Перья». Ее крестная мать в критических ситуациях запросто пускала в ход скалку.

Кайл, похоже, по-прежнему сомневался. Он сжимал пальцами спинку стула так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Что скажешь, Кайл? Хочешь потратить средства Медицинского фонда на оплату гостиничных флакончиков с шампунями? Или предпочтешь остаться здесь, в тишине и покое, рискнув навсегда загубить свою репутацию праведника? Обещаю, Белла позволит тебе время от времени ласкать ее; пусть это будет для тебя успокоительной терапией.

Кайл медлил с ответом.

– Или у тебя есть иная причина не оставаться здесь? Не думала, что ты такой стеснительный. Что тебя смущает?

Вопрос Лулу эхом отозвался в мозгу Кайла.

Последние десять лет он работал как каторжный, соглашаясь на любую командировку, предлагаемую Майком Бакстером. Ездил в джунгли, в пустыню, в горы.

День за днем он непрестанно доказывал свою способность помогать людям, чьей последней надеждой была медицинская помощь.

За эти долгие изнуряющие годы он так и не доказал самому себе, что Рут Тейлор Гамильтон погибла не зря.

В то утро, когда Рут свернула на дорогу, ведущую через минное поле, чтобы объехать военный конвой, в машине скорой помощи должен был находиться Кайл. В то утро должен был погибнуть он, а не Рут. Он, а не мать изумительной Лулу.

С момента ее гибели он постоянно убеждал себя своей работой, что судьба не совершает ужасных ошибок.

Однако судьба решила сыграть с ним злую шутку. Заключив контракт с издательством, он был вынужден приехать к Лулу. Меньше всего он ожидал, что окажется в доме, где жила семья, которую однажды покинула Рут. Меньше всего ожидал, что придется писать о самом ужасном и самом прекрасном, что произошло с ним за девять месяцев.

Внезапно осознав, что пристально смотрит на свои руки, он поднял глаза на Лулу.

Что она сказала бы, узнав правду? Стала бы по-прежнему упрашивать его остаться в семейном особняке?

Неужели судьба готовит Кайлу очередное испытание?

Возможно, Лулу Гамильтон – последний пункт головоломки, решив которую он простится с прошлым.

Кайл никогда не бежал от трудностей.

И все же, стоя теперь в тихой комнате, глядя на толстые шерстяные носки девушки, потерявшей семью, он ощущал себя на краю пропасти, уходящей в неизведанный мир.

В этом неизвестном ему мире разум подчинялся чувствам.

Кайл молча поднял голову и посмотрел в лицо блондинке. Она стояла совсем близко, уперев руки в стройные бедра. Несколько завитков выбились из-под банданы и мягко обрамляли ее порозовевшие щеки и блестящие глаза.

Глаза цвета зимнего неба – огонь и лед.

Лулу была совершенно неотразима. Она сурово хмурилась, глядя на Кайла так, будто ожидала от него подробнейшего и логичного объяснения.

– Перед тем как приму решение, задам вопрос. Что подается сегодня вечером на ужин в этом доме?

– Сегодня вечером? – беспечно переспросила Лулу. – Ох, то же, что и обычно: домашняя картофельная запеканка с мясом, зеленая фасоль, местный сыр и крекеры. Все это запивается красным вином из супермаркета.

Он на миг закрыл глаза и страстно вздохнул, затем растянул губы в довольной улыбке.

– Моя тайная мечта осуществилась, – прошептал он. – Мисс Гамильтон, сочту за честь быть гостем в вашем доме. Когда будем ужинать?

Взбивая кулаком подушку, Лулу снова и снова переворачивалась на узкой кровати, пытаясь устроиться удобнее. Ничего не помогало. Разочарованно накрыв голову подушкой, Лулу сдалась.

Сегодняшней ночью никак не угомонится и не заснет даже преданная ей Белла.

Лулу часто ночевала в студии и всегда быстро засыпала. Что происходит? Или вернее будет спросить, из-за кого это происходит?

При одной мысли о том, что Кайл Манроу ночует в ее спальне этажом выше, у Лулу голова шла кругом.

Как ему удается лишать ее покоя?

Неужели этот улыбчивый и доброжелательный мужчина-торнадо сеет хаос и беспокойство везде, где появляется? В доме Лулу у него определенно это получилось.

Впрочем, сидя за обеденным столом вчера вечером, Кайл вел себя как примерный гость. Благодаря ему кухня наполнилась смехом. Он рассказывал забавные истории о своей жизни в Непале, делился планами по поводу клиники и с удовольствием поедал ужин. Лулу с интересом слушала его.

Моя посуду после ужина, она то и дело поглядывала на него, пока он играл с Беллой, сидя на полу.

Кайл, несомненно, потрясающий мужчина; неудивительно, что Лулу хочет сблизиться с ним. Но надо слушать голос рассудка, а не зов сердца. Через десять дней Кайл излечит кашель, приступы которого несколько раз прерывали их сегодняшний ужин, и улетит в Катманду, а Лулу останется у разбитого корыта.

С отвращением сбросив подушку на пол, Лулу спустила ноги с кровати. Свет утренней зари проникал в студию через щель между занавесками, висящими на окне размером во всю стену.

Проходя через прихожую в кухню, Лулу вскинула руки и потянулась. Внезапно она замерла на месте. В кухне горел свет. Сначала ей подумалось, что в дом проникли воры, затем она вспомнила о госте.

Кайл, должно быть, ранняя пташка. Зато она сейчас не готова разговаривать с мужчиной своих мечтаний.

Проворчав про себя, Лулу вздернула подбородок, глубоко вздохнула и как можно непринужденнее прошла на кухню.

В кухне никого не оказалось, но задняя дверь была приоткрыта. Лулу вышла наружу. Кайл стоял босиком на патио и, покашливая, делал зарядку. Смятая футболка приподнималась над поношенными джинсами с заниженной линией пояса, обнажая упругие мускулы.

Лулу не могла оторвать от него глаз. Какое счастье, что сегодня прохладная погода, ведь щеки ее пылают.

Краем глаза Лулу заметила Беллу, примчавшуюся из-за угла дома. Спустя мгновение идиллическая картина нарушилась. Собака прыгнула на руки Кайла и принялась извиваться, восхищенно тявкая.

Сердце Лулу таяло.

Кайл полюбил Беллу; Белла обожает его. Лулу тоже не устоит перед его чарами.

Кайл повернулся и посмотрел на Лулу. Глаза его округлились, а губы изогнулись в усмешке.

Вспомнив, во что она одета, Лулу рванула на кухню. Фланелевые пижамные штаны до колен и топ на тонюсеньких бретельках, едва закрывающий грудь, носить можно в обществе Беллы, но не при мужчине.

Подумав о том, какое произвела впечатление, Лулу едва не застонала от ужаса.

К счастью, за дверью висела ее флисовая куртка. Быстро надев ее, она вернулась к Кайлу. Он, по-прежнему улыбаясь, бросил Белле игрушку.

– Доброе утро. Выспался?

Красавец Кайл зевнул, прикрыв рот рукой, затем невозмутимо пригладил пальцами взъерошенные волосы.

– И тебе доброе утро. Надеюсь, что не разбудил тебя кашлем. Я и забыл, как трудно тайком пробираться по скрипучим половицам старых домов.

– Я ничего не слышала, – правдиво ответила Лулу – она еще не успела надеть слуховой аппарат. – Белла не докучала тебе?

– Напротив. Она отличная компаньонка. – Опустившись в садовое кресло, он откинул голову и закрыл глаза. Лулу сразу же заметила его бледность и темные круги под глазами.

– Ты не спал всю ночь?

Он криво усмехнулся:

– Почти. Но несколько часов все же удалось поспать. – Должно быть, он заметил ее беспокойство. – Кингсмед действует на меня успокаивающе. Обычно я очень мало сплю. Почему ты качаешь головой?

– Я отлично помню, как Майк Бакстер говорил, что ты должен отдохнуть.

– Он советовал отдохнуть, – ответил Кайл, затем внезапно протянул руку и запустил длинные пальцы в ее волосы. Она замерла, боясь пошевелиться и заговорить. Кайл двумя пальцами вытащил из ее волос белое перышко и помахал им перед ее носом. – Думаю, твоя подушка прохудилась.

В ответ она улыбнулась, напряжение ушло.

– Старая подушка, старые перья. Спасибо.

– Не за что, – тихо сказал он. – Следующие десять дней я готов приводить тебя в порядок. Я объявлюсь рядом по щелчку твоих пальцев… – он посмотрел ей в глаза, – особенно если ты будешь с такой прической.

Она машинально подняла руку к спутанным и распушившимся от влажного воздуха локонам, но он перехватил ее:

– Не трогай.

Встав на ноги и отпустив ее руку, Кайл направился в кухню. Лулу молча последовала за ним.

– Раз ты вчера готовила ужин, позволь приготовить тебе завтрак. Хочу сделать тосты с маслом и мармеладом. Садись и восхищай своей красотой. И еще ты ответишь на вопрос, который не давал мне заснуть.

Лулу затаила дыхание. Кайл определенно сведет ее с ума.

– Делай как знаешь. Разве я могу тебе противоречить? Что ты хотел узнать?

Повернувшись к холодильнику, Кайл заговорил, и Лулу напрягла слух. Его слова пронзили ее в самое сердце.

– Ты прочла дневник и письма своей матери. Что она писала обо мне?

Какое-то время Лулу не могла справиться с потрясением. Она подождала, пока Кайл нарежет хлеб, и сосредоточилась на том, что услышала.

– Прошу, не считай меня высоколобым, но я люблю все изучать. В Военно-медицинской академии было нелегко, но безвыходных ситуаций у меня не случалось. Когда появилась возможность поработать на Медицинский фонд, я подумал, что стану изменять мир в лучшую сторону. – Будто дирижируя, он взмахнул ножом в ее сторону. – Да, я был молод, неопытен и зелен, как трава. До того момента мне постоянно твердили о том, как я умен и одарен.

И вот у меня появился шанс с пользой применить свой талант.

Поставив на стол сливочное масло и мармелад, Кайл уперся ладонями в сосновую столешницу:

– Я был идиотом, и командировка в Уганду полностью это доказала. – Он криво усмехнулся. – Я просмотрел записи о первом месяце пребывания в Уганде и ужасно смутился оттого, что был крайне неподготовленным человеком. Рут и остальные члены команды делали все, чтобы избавить пациентов от страданий. Возвращаясь к прошлому, я понимаю, что им пришлось немало повозиться и с таким драгоценным приобретением, как я.

Лулу уследила за движением его рук, пока он накрывал на стол, не осмеливаясь взглянуть в его лицо.

– Ни о чем из этого я не собираюсь умалчивать. Если телевизионщики рассчитывают прочесть в книге исключительно о моих подвигах, то я их разочарую.

Лулу обеспокоенно подняла глаза:

– Ты ведь напишешь книгу? Я уже предупредила персонал хосписа о том, чтобы они ждали пожертвования.

Его руки замерли. Он страдальчески посмотрел на Лулу, нахмурился и тихо произнес:

– Конечно, напишу. Я дал обещание своей клинике, Медицинскому фонду и тебе – и сдержу его. Я напишу книгу, а уж издатели пусть решают, публиковать ее или нет. Но кое-что в ней изменилось бы, знай я тогда, что Рут считала, будто за те девять месяцев я набрался опыта.

Лулу с облегчением вздохнула, когда он протянул ей тарелку с хрустящим тостом.

– Жаль, что я не могу ответить на твой вопрос. – Она взяла свой тост. – Видишь ли, я не прочла ни одного письма, присланного матерью за последний год до гибели. Ни единого слова. Так что мне неизвестно, какого она была о тебе мнения. Или обо мне. Передай мне, пожалуйста, мармелад.

Кайл побледнел и порывисто положил тост на тарелку.

– Только не говори, что письма сгорели или потерялись, – неуверенно сказал он.

Она покачала головой:

– Все документы, присланные из Уганды, находятся на столе в гостиной. Я говорю сейчас о личных письмах и дневниках. Пока я была в университете, папа хранил их. Они в старом отцовском чемодане в студии.

Кайл громко вздохнул и пристально посмотрел на Лулу:

– Ты никогда не читала их?

– Нет. – Она проглотила кусок тоста, запив его горячим чаем. – Я очень страдала после ее смерти, и мы с папой не обсуждали эту тему. Он знал, что я не готова их читать.

Откинувшись на спинку стула, он кивнул:

– Понимаю. Теперь готова? Я хотел бы прочесть ее дневники, но последнее слово за тобой.

«Я не уверена в своих чувствах и не хочу ничего читать, хотя должна», – подумала Лулу.

– Насколько мне известно, дневники из ее предыдущих командировок содержат большей частью описания национального быта. Начать нужно с них.

– Выдержишь?

Вздернув подбородок, Лулу фыркнула. Всю последнюю неделю она ждала наступления этого момента. Следует встретиться с прошлым и выполнить свою работу.

– Выдержу. Те дневники помогут тебе. Кстати, я могу принести их из студии прямо сейчас.

Будто почувствовав, что Лулу, приняв решение, успокоилась, Кайл мгновенно воспрянул духом:

– Они в студии? Ах, в центре подделок живописи Кингсмеда.

– Тише! Ты же обещал меня не выдавать.

Она одарила его хитрой улыбкой, и ему показалось, что комната наполнилась солнечным светом.

– Я никогда не был в художественной студии. Можно мне посмотреть твою?

– Если хочешь. Но там сейчас особенно нечего смотреть. Пошли.

Кайл поглядывал на Лулу, пока они бок о бок шли по широкой лестнице. Она и не подозревает, что любой мужчина сочтет за счастье идти рядом с ней. Кайлу захотелось растянуть мгновение их близости как можно дольше.

Лулу покосилась на него:

– Скажу, пока не забыла. Сегодня ужинаем в ресторане. Моя крестная мать организовала в «Перьях» встречу в твою честь.

– Отлично. С удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями.

– Пока ты слишком не размяк, хочу предупредить, что Эмма собирает средства для помощи хоспису. Я уверена, что она уже придумала некую хитрую схему, чтобы использовать тебя, пока ты в Кингсмеде. Возможно, предложит тебе сняться обнаженным для медицинского календаря. В прошлом году пожарные, снявшиеся топлес, имели большой успех! – Остановившись у двери, Лулу наклонилась к Кайлу: – Приготовься к тому, что у тебя захватит дух.

Не дожидаясь ответа, она осторожно повернула медную ручку, неторопливо открыла деревянную дверь и вошла внутрь.

Комната оказалась полной противоположностью того, что ожидал увидеть Кайл.

Вместо хаотического буйства красок, которое присутствовало во всем доме, стены и потолок студии были выкрашены в белоснежный цвет. Свет проникал сквозь обычное окно, освещая единственную картину над огромным белым камином. Портрет Рут Тейлор Гамильтон в натуральную величину… На портрете она была как живая. Кайл даже попятился.

Лулу между тем принялась рыться в высоком стенном шкафу.

– Здесь работал твой отец? – Опершись о стену, он пытался успокоиться.

– Да. Пока он рисовал, я играла на старом диване в том углу. Зимой мы разжигали камин и поджаривали тосты. Иногда рисовали вместе или просто разговаривали. В этой комнате всегда царило счастье. Он любил здесь работать.

– Ты, должно быть, очень скучаешь по нему.

Лулу посмотрела в лицо Кайла:

– Скучаю. Знаю, что это покажется странным, но после его смерти я приходила сюда почти ежедневно и нюхала краски. Стоило учуять запах льняного масла, и отец возвращался ко мне. Это место хранит очень много добрых воспоминаний. В детстве я пережила здесь сказочные мгновения.

Кайл Манроу подался вперед, вглядываясь в портрет Рут. Склонившись, он внимательно присмотрелся к подписи.

– Т.Д. Гамильтон. Твой папа? – тихо спросил он.

Лулу встала рядом с ним, любуясь портретом хорошенькой молодой женщины. Она была в белом и написана на фоне сине-зеленых тонов.

Мать излучала жизнелюбие, а ее сердечная улыбка очаровывала навеки.

– Он редко писал портреты. Моя мама стала исключением. – Лулу посмотрела на Кайла, который, к ее удивлению, по-прежнему пристально вглядывался в картину. – Тебе нравится?

Он кивнул:

– Очень. Когда я впервые ее встретил, Рут была намного старше, чем на портрете, но это определенно она. – Кайл повернулся к Лулу. Они стояли совсем рядом друг с другом. – Картина написана с большой любовью. Вероятно, твой отец был чрезвычайно талантлив. Прими мои соболезнования еще раз.

Выражение его лица было таким искренним, что у Лулу перехватило дыхание. От нахлынувшей душевной боли на глаза навернулись слезы. А ведь Лулу думала, что уже не будет плакать.

– Ты тоже думаешь о близком тебе человеке? Лакшми… Так ее звали? – тихо спросила Лулу, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

Шагнув вперед, он нежно вытер слезу с ее щеки натруженными и шершавыми пальцами. Лицо его осветила мягкая, сердечная улыбка.

– Так. Но потерь было намного больше. Ушедшие в горы друзья, которые не вернулись обратно. Пациенты, которым я хотел помочь, и не смог. Всегда больно, если ты опаздываешь с помощью. Если не хватает чистой воды или нескольких простых лекарств… – Он с трудом сглотнул. – Вы очень проницательны, молодая леди.

На лице Кайла молниеносно, будто маска, появилась широкая мальчишеская усмешка. Взглянув на портрет Рут в последний раз, он сжал ей руку, повернулся и направился из комнаты.

– Подожди, Кайл!

Он задержал шаг и обернулся, и Лулу налетела на него. Их тела мягко столкнулись. Ситуация казалась такой естественной, будто была инсценирована судьбой.

Ничего удивительного, что Кайл обхватил Лулу за талию, чтобы помочь ей сохранить равновесие. Однако их близость продолжалась чуть дольше положенного времени. Кайл мог думать только о глубине ее широко раскрытых голубых глаз и вздымавшейся от учащенного дыхания груди. Он простоял бы так бесконечно долго, однако с улицы послышался лай Беллы, к тому же его взгляд упал на портрет над камином.

Лулу – дочь Рут. Что он себе позволяет?

Он мгновенно отпустил ее:

– Осторожнее. Почему ты окликнула меня?

Лулу уняла головокружительные эмоции, которые могли привести ее прямиком к разочарованию. Они всего два дня вместе. Кайл привлекает ее сильнее, чем она предполагала. Всякий раз, когда он прикасается к ней, ей все труднее напоминать себе, что их связывают исключительно деловые отношения. Еще одно мгновение в объятиях Кайла – и велика вероятность, что Лулу обнимет его за шею и выкинет какую-нибудь глупость, о чем очень пожалеет.

– Чемодан лежит на верхней полке. Достань его, пожалуйста. Он довольно тяжелый. – Она указала на высокий стенной шкаф. – Затем вернемся к тостам. Перед началом работы тебе нужно хорошенько заправиться углеводами.

Кайл с готовностью подхватил: – И кофе. Много кофе. А теперь расскажи мне о «Перьях». Чего мне ждать сегодня вечером?