Текст книги "Вождь из сумерек - 2 (СИ)"

Автор книги: Николай Ярославцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Внизу увидели бурлящий поток. Грохочет прямо у ног. Бьется о камни. Плюется и ярится, разбрасывая пену и несется дальше, скрываясь в черных провалах.

Гномы принесли, связанный из бревен, старый плот и спустили на воду.

–Хлипкий кораблик! – Скептически обронил Толян, окидывая плот оценивающим взглядом, и с опаской ставя на бревна ногу. – Разок приложится о камень и…

–Толян, не продолжай.  – Стас не дал ему закончить мысль. – Не нагнетай пессимизм и пораженческие настроения в наши стройные боевые порядки.

Но стройные боевые порядки не могла смутить такая незначительная мелочь.

–Поняй, братан! Команда на судне. – Бодро распорядился все тот же Толян. – Войтик, не потеряйся. Волос нет. Спасать не за что. А мне потом перед твоей женой не отмазаться. И детей кому-то кормить придется.

–Сам не потеряйся.  – Отпарировал Войтик. – Вода холодная. Не полезу….

–Байда все это. Веселин спасет. Или Купава.

–А зачем ты ей? У нее командир есть.

Веселятся так, словно под ногами не шаткие, увязанные гнилой веревкой, бревна плота, а толстенные половицы в его тереме.

Улыбается принц, щурит свои изумрудные глаза. Привык к их зубоскальству, дружеским шуткам и подначиваниям.

Плот несется вниз в бурлящем потоке. Слету втыкается в камень. Трещат бревна. Плот кренится на бок, грозя опрокинуться. Хлещет через бревна густая пена. Плот, раскачиваясь, медленно сползает в поток и стремительно летит вперед и вниз, чтобы снова скрыться в очередной дыре.

–Тут, пацаны, и похуже может быть. Сам поедешь, а голова сзади отстанет.

–Зато жить спокойней будет. – Войтик поспешил успокоить друга.

–Не понял!

–Так все понятно. – Быстро сообразил Веселин. – Морду брить не надо. И умываться.

–А есть?

–С этим как раз все понятно. – Снова вступил в игру Войтик. – Из ведра прямо в горло продукты сыпать будем.

–Без дураков, пацаны? – Толян сладко щурится, улыбка расползается по круглому лицу.

И не беда, что бревна уплывают из-под ног, а яростный поток в любую минуту готов унести их с плота.

Гномы со страхом смотрят на них, как на древних героев их саг и легенд.

–А без них как?  В смысле без зубов?

–Так если сразу прямо в брюхо выплеснуть, зачем зубы? – Скромно улыбнулся Веселин.

–Для вкуса! Весь вкус в зубах. – С Толяном спорить, когда речь идет о еде, бесполезно. – А без зубов не еда, а пойло. Или даже еще хуже, помои.

Снова стало жарко. Под плотом уже кипяток. Водись здесь рыба, уха бы была. Только лаврушки и укропчика добавить.

Плот валится вниз, как в ущелье. Пар поднимается вверх и потоками воды катится вниз. Горло и легкие обжигает, как в бане.

–Знал бы, веник приготовил. И польза, и халява…

Толян поджимает ноги в раскисших мокасинах.

–Головы!

 Падают на бревна прямо в кипяток. Плот, вращаясь, как осенний лист в ручье, влетает под низкий свод, колотится о стенки, жалобно скрипит и стонет.

–Готов бульончик. Только хлебать некому. Сбылась мечта идиота!

–Толян, закройся!

–Командир, реально говорю.

 Прав стервец! Разойдутся бревна или опрокинется плот, не уцелеть. В кипятке долго не продержаться.

Но плот, каким то чудом держится.

Несется в кромешной темноте, отдавшись на милость бурлящего потока.

Гномы хранят полное молчание. Сбились вокруг погибших и раненых товарищей, боясь что их смоет с плота потоком.

Плот кинуло из стороны в сторону и подбросило вверх.

Охнула Купава и тут же, спохватившись, прикрыла рот одной рукой, схватившись за Стаса другой.

Шаткая опора уплыла из-под ног, и они полетели вниз под выразительный рев Войтика.

–Едрит твою…

Раньше чем, на воду плюхнулся плот, подняв тучи брызг.

Первым взобрался на него эльф. Мощным рывком выбросил на плот Веселина. Загребая одной рукой, Войтик подтащил к плоту кого-то из гномов. Еще одного вытащил Толян.

–Купальник, типа, не по сезону…

И снова оттолкнулся от плота.

–Ровин!

Гном отплевываясь, без слов вскарабкался на плот и, содрав с себя кольчугу, снова исчез под водой.

Стас вытолкнул из воды Купаву.

–Бодрен, Веселин… принимайте водолазов.

  Гномы ныряя без передышки пытались извлечь из воды собратьев.

–Потонете, ребята. Снимите хоть бронь.

Бесполезно! Ныряли, пока не подняли последнего.

Ровин сел на край плота и, как портянку, принялся отжимать свою бороду, глядя на воду угрюмым глазом.

–Подрались, в баньке попарились, поплавали.…Сплошной экстрим. Умеешь ты, командир, дел с рук на ноги поставить! Что характерно по максимуму. Хоть поляну накрывай.

–Я причем? Проставляйся гномам. Они выкупали. А я не при делах. – Лениво отозвался Стас и повернулся к Купаве. – Испугалась, барышня?

Купава презрительно фыркнула.

–Что я, воды не видела? Жаль, тряпицы сухой не осталось, чтобы лук со стрелами протереть.

Гномы гребут ладонями. Плот вершок за вершком начал удаляться от злополучного места.

–Ну, что, почтенный гном, приключения позади и можно расслабиться? Или еще что-то в рукаве осталось?

Ровин виновато развел руками.

–Я предупреждал…

–Не смущайся, брат Ровин. Мы не в претензии. Адреналин хлестал ведрами из всех дыр. С комфортом напряженка, но зато дешево и сердито.

–И стол не продуман. В смысле проблемы с хавчиком. – Хмуро изрек Толян.

–Дальше лучше будет. Нам бы только через эту пещеру перебраться. – Неохотно успокоил его Ровин. – А там ровнее пойдет.

Войтик с подозреньем уперся взглядом в мокрый затылок гнома.

–Намекаешь на неприятности?

Гном предпочел оставить вопрос без ответа.

–Чужая гора потемки. Не суетись, Войтик. Наше от нас не убежит. В зубах не завязли, в огне не сгорели, в кипятке не сварились. Вот такие мы ребята.

–Верняк, командир! – Поддержал его Толян и бодро добавил. – Но жрать охота! Отвечаю.

–А кто совсем не давно колбасой давился? – Ухмыльнулся Войтик.

–Ты бы еще того поросенка вспомнил, которого за заднюю ногу прямо изо рта у меня выдернул. – Ехидно ответил другу Толян. – И сколько было той колбасы? С гулькин нос! Купаве на язычок!

Но было уже ясно, что Толян не одинок в этом совершенно низменном желании.

–Закончим переправу, а там поглядим.

Но Толяна его ответ не успокоил. Склонил голову к плечу, взглянул на него умно и деловито. И сразу стало ясно, что компромисс в этом вопросе трудно достижим.

–Командир, на колбасу я предпочел бы не глядеть, а прямо вот так, по простецки….зубом. – Спохватился, боясь упустить реальную возможность заполучить, хотя бы самую малость и поспешно добавил. – А уж если поглядеть, так нельзя ли сразу  и прямо сейчас? С переправой еще получится или нет… бабка надвое сказала. А жрать хочется сейчас. Кишка не терпит.

–Типун тебе на язык! – Зыркнул на него Войтик. – Тонуть собрался, так не все ли тебе равно с полным брюхом или нет?

–Язык не при делах. Ему брюхо подсказывает. И вообще стресс виноват. Ему типуна показывай.

–Твой стресс еще прожорливей, чем ты. – Войтик с сочувствием повернулся к другу. – Гони его от себя в три шеи и как можно дальше. Если что, могу подсобить. Сколько можно кормить захребетника?

–Войтик, не догоняешь? По виду мазовый пацан, а в реалиях не рубишь. Стресс, братан, это когда ты, к примеру, на посту задремал, а командир тебя подловил и на губешник. А вот шок, это вообще капец! Домой приходишь, а там сосед в твоих тапочках, с твоей женой и твою же водку хлещет.

Войтик удивленно поднял брови.

–Зачем?

Толян от досады крякнул и повернулся к Стасу, ища у него поддержки.

–Выпить захотелось…

–Так меня же дома нет!

–Что и требовалось доказать! – Толян был вполне доволен одержанной победой. – Он еще и водку не допил, а ты уже позеленел от злости. Вот так-то, мой друг. Теперь понимаешь каково человеку, когда у него поросенка изо рта тянут, будто на столе голяк. Да не боись ты! У тебя дома не только водки, тапочек никогда не было.

–Баба пиво варила…

–Ну и что? Пиво не водка, много не выпьет.

–И нет у меня никаких Шоков в соседях.

–Тогда спи спокойно.

Веселин смущенно улыбаясь, отводит глаза в сторону. Купава чуть слышно хихикает в кулачок.

Войтик потянулся ладонью к потылице.

–Молот Дьюрина!

Сдавленный шепот Ровина привлек их вниманье. – Мне не суждено выполнить наказ старейшин!

Прямо под плот из глубин озера поднималась медленно и неотвратимо по спирали огненно – багровая тень.

–Войтик!

Войтик пластом рухнул на плот. Мощная рука, как доброе весло, упала в воду. По другую сторону плюхнулся Толян.

–Я же правша!

–Греби, твою мать…

И Веселин, и Бодрен, и даже Купава вовсю лупцевали ладонями воду.

–Ровин, оставь в покое Дьюрина. Старик здесь не причем.

Скинуть волчовку минутное дело. Толчок и тренированное тело вонзилось в воду, прежде чем друзья успели опомниться. Весь устремлен вперед, как копье. Узорчатый меч двумя руками перед лицом!

Огненная змея  рвется на встречу. Из разинутой пасти выстреливает раздвоенный язык. Вода вокруг кипит и пузырится.

Расстояние стремительно сокращается.

Стас изогнулся всем телом, с силой ударил ногами воду. Бросок и меч вонзился в разверстую глотку. Еще толчок…и вслед за мечом. Булатный клинок терзает горло, в которой легко проскочит и корова. Вместе с рогами.

И тварь из преисподней забилась, заметалась.… Выскочила винтом из воды, взлетела под своды пещеры и рухнула вниз, раскалившись до бела.

Меч распорол брюхо и Стас в клубах пара вывалился в воду, но не вернулся на плот, а снова скрылся под водой. Купаве показалось, что его тело отливает бронзой. А через черную повязку льется яркий рубиновый свет. И вода при его падении вскипает так же, как и при падении раскаленного гада.

Гномы снова перестали грести. Но Войтик уже умел навести порядок в любой команде. Даже не рыкнул, а только дернул бровью, и широкие ладони зашлепали по воде.

Вода в озере кипела.

Руки вздулись от ожогов, но и гномы, и люди не обращали на это ровно никакого внимания. Плот медленно приближался к берегу.

Прямо у плота из воды показалась голова Стаса.

–Эй, на борту! Подайте руку капитану! – Услышали они его спокойный насмешливый голос.

Войтик стиснул раскрытую ладонь и, охнув, присел от боли, словно в его ладони оказался кусок остывающего металла.

–Коленки выбрируют от страха? – Услышал он насмешливый голос.

Стас уперся рукой в край плота и перекинул тело на бревна.

Плот накренился, скрылся под водой и тут же медленно всплыл.

На голых плечах, испаряясь, пузырилась вода.

–Перегрелся! – Пояснил он, ощутив на себе их изумленные взгляды. – Горячая гадина.

В десятке метров от них на поверхности воды покачивалось длинное червеобразное тело.

–Я же говорил, почтенный гном, – Стас повернулся к Ровину, – что не стоит беспокоить старика по пустякам. Надо полюбопытствовать. Я не только перекинуться парой слов с ним не успел, даже не разглядел, как он издох.

– Вовремя он издох! – Еле слышно прошептал Ровин, явно сочувствуя червю.– Представляю, чтобы мы увидели, если бы разговорился.

Толян, забыв о недавнем страхе, расхохотался.

–А ты, братан, у меня спроси. Вернее будет.  Могу рассказать. Если интересуешься.

Подогнали плот к червю. Тварь уже остывала. Поверхность покрывалась черной бугристой коркой, местами все еще просвечивая багровыми пятнами.

–Прости, почтенный гном, этот приятель уже в кузнечном деле бесполезен.

Но его слова пролетели мимо ушей гномов. Их взгляды были обращены на страшные раны, которые оставил на теле двадцатиметрового гада меч вождя.

–Да человек – волк, – снова повторил гном, – не приведи Великий Дьюрин увидеть то, что осталось бы от него после обстоятельной беседы.

–А… не думай! – Легко отозвался Стас. – Не разговорился же. Тварь оказалась вообще не из болтливых.

Стоит на плоту, широко расставив ноги и уперев руки в бока. И волчовка уже сухая, и порты сухие. Даже мокасины и те давно обсохли несмотря на то, что под ногами хлюпает вода. Лицо словно из металла отлито.

–А хотелось бы по душам поговорить. Сожрал у меня меч и был таков! Обидно. Подарок друга!

Гномам стало стыдно. Сокрушались по червю, который к тому же собирался их сожрать, а человек дорогую вещь потерял. Поторопились прыгнуть на плот.

–Не огорчайся, человек – волк. – Ровин опустил голову. – Будет тебе меч!

–Три! – бесцеремонно поправил его Толян. – Три меча они захапали у командира.  А последний меч из твоего топора гвоздиков бы настрогал!

–Гребем к берегу. – Стас тряхнул головой.

Дважды его просьбу повторять не пришлось.

Зашумела вода под широкими ладонями гребцов и плот, уже во второй раз, медленно направился к берегу.

–Командир, кто-то здорово нас не любит. Можно подумать, что для него наша ходка в пещеры – вилы!

–Толян, ты же есть хотел…

–А можно?

–Попробуй.

Толян задумался, а затем отрешенно покачал головой.

–Аппетит перешиб проклятый червяк.

–Как знаешь…

–Если бы знал, что так дело повернется, давно бы уж грыз колбасу. А вообще, командир, скажу как брату… надоела мне эта шпана во как! – Резанул ребром ладони по горлу. – Достали по самые помидоры! Надо что-то делать.

–Что-то надо. – Вздохнул Стас. К нему уже вернулся обычный цвет лица. В уголках губ пролегла глубокая складка.

Похоже, последняя Толянова фраза приобретает широкую популярность в массах.

–Знать бы что.

–Разнести в куски! – Войтик угрюмо сверкнул глазами.

–Согласен. – Поддержал своего начальника Веселин. – И Купава тоже.

В принципе не возражал против этого предложения и принц.

–Как? – Спросил он.

–Командир придумает! – Убежденно ответил принцу Войтик.

–Дельно. И главное, как нельзя вовремя.

Толян окончательно потерял интерес к колбасе.

–Разводят вообще не понятиям, отморозки. Мочат без базара. А мне это надо? Давай обидимся, командир? – Душевно предложил он. – А потом сразу пообедаем и поужинаем, чтобы завтра не переживать. Можно даже на три дня вперед.

–Скоро только у кошек получается. – Усмехнулся Стас.  И полюбопытствовал. – А почему на три?

–Так у нас уже давно трехразовое питание. Понедельник, среда, пятница. Или как?

–Не получается, друг мой. Считать не умеешь.

Чешут языки, как не в чем не бывало. Словно и не было кипящей воды и мерзкого червяка. И неминучей смерти в его огнедышащей пасти.

Гном Ровин, все еще сконфуженный, стоит рядом, но в беседу не вступает и с умными предложениями не лезет.

В глазах и страх, и восхищение.

Словно не слепец перед ним, а сам Великий Дьюрин, покровитель их древнего народа.

Нет, врешь старый гном. Глух и нем остался древний бог к его мольбам. Равнодушно отвернул свое лицо, как раз в ту минуту, когда они стояли на краю гибели и нуждались в его помощи. Не Дьюрину, а вот этому странному человеку обязаны жизнью он и его гномы.

Глава 10.

Далеко позади остались озеро и плот.

Коридоры медленно поднимались вверх. Повеяло прохладой. Войтик облегченно вздохнул и с шумом набрал в легкие воздуха.

–На верху оказывается было не все так плохо. – Пробормотал он. – Как ты думаешь, Толян?

– А то. Кайф!

 В душе Толяна вновь пробудился интерес к жизни. А вместе с ним вернулся и аппетит.

–Братан! – Непринужденно хлопнул гнома по плечу. – Как думаешь. найдем мы здесь укромное местечко, где без помех и спешки можем с легонца перекусить? Желательно не дорого. И повкуснее. Знаешь, не люблю когда мешают. Злой становлюсь. Ужас!

И для убедительности скрипнул зубами и сжал кулаки.

Гном, сбитый с толку непонятной речью, молчал и хлопал глазами, глубоко спрятанными в рыжую шерсть.

–Ровин, братва отстала или заблудилась. Или сдрейфила. Страсть, как перекусить хочется. Аж зубы ноют.

Гном благоразумно отступил в сторону, с опаской глядя на два ряда ровных белых зубов. Против таких зубов, пожалуй, и мифрил не устоит.

 «Мельчает гномий народ!» – Услышал Стас удивленно-огорченный голос эльфа. – Его славный предок со своим топором один на полчища разных тварей в драку лез. Гномы непоседливы и драчливы от сотворения мира».

Размышляет мудрый эльф, сетует, а главного не видит.

«Не прав ты, мой друг. – Пришлось вмешаться в раздумья. – Не врага, не смерти страшится Ровин. Боится дела не завершить, ему порученного. Вот и весь его страх».

«Так страх же…»

«Страх! Но дорогого стоит!»

Снова пещера. Не велика, но отдохнуть можно. И черный ход не заколочен. При желании можно уйти не прощаясь.

–Командуй привал, достойный гном.

Ровин поднял голову.

–Остался всего переход…

–Тем более. Отдохнем и перышки почистим, чтобы не ударить в глаз лицом. Или в лице товар показать. Кому что нравится.

Толян заулыбался. Шутка пришлась по нраву. Наморщил ум, стараясь запомнить, чтобы ввернуть при случае.

–Правильно, командир. Пусть видят, что не гопота идет, а реальные пацаны и конкретные бойцы.

Войтик одобрительно кивнул головой.

–Я согласен с Толяном.

Купава обиженно надула губки.

–А я согласна с командиром. Он первый сказал.

–Ша, ребятки. Изобразите изобилие ума и добропорядочности. Старики – народ въедливый. Обожают традиции.

–Не учите меня жить. Лучше помогите материально.  – Едва слышно пробормотал Толян. – В смысле продуктами питания.

–Толян, ей богу обижусь.

Ровин все еще размышлял. Положение обязывало. Еще дольше переглядывался со своими гномами. Решенье трудное. А может быть даже непосильное.

–Хорошо. Но не долго. Нас ждут человек – волк. – Виновато проговорил он и тут же упрямо взъерошил бороду. – Тороплюсь завершить поход.

Постоял, подумал и чуть слышно добавил.

–Думал, быстро туда, быстро обратно. И к горну. А вышло…

–Что вышло, то и вышло. Лишь бы не зашло. – Брякнул Войтик и, виновато крякнув, поспешил скрыться за спиной Толяна, от гневного взгляда Стаса.

–Вот именно. – Вступился за Войтика эльф.

–Так чего ждем, когда некоторые штатские готовы рухнуть от голода?

–Щас!

–Тогда к столу?

–И с ложкой! Эх, Войтик, ты Войтик! Голова садовая! Такое место променял на голодное существование.

Стасу порой казалось, что он сошел с ума. Или колбасит пьяный бред после внеочередной проставы в родном горотделе, что было не далеко от истины. Колдовство, магия…. Гномы, тролли. И это все свалилось на него, человека деловито прошагавшего через все ступеньки марксистско – ленинского воспитания и атеистической обработки. Разве нормальный человек в состоянии поверить в огненных червей, лавой выплескивающихся из глубин земли? Тогда путь один…поверить в кита, трех слонов и хрустальный небесный свод. Драконы из Толяновых «мебелей» не в счет.

После короткого отдыха с деловитым самозабвенным чавканьем продолжили путь.

Стас уже потерял счет многочисленным коридорам и пещерам, прежде чем Ровин остановился и с веселой улыбкой повернулся к ним.

–Дошли!

–А ты сомневался, почтенный гном?

Они стояли перед провалом просторной пещеры, через которую был проброшен узкий арочный мостик.

«Предусмотрительный народец! – Мелькнула мысль. – Наверняка его можно легко обрушить, выбив один единственный камешек».

Такая же мысль, похоже, посетила и головы его спутников, поскольку Войтик, хмыкнув, одобрительно пророкотал.

–Ушлые ребята. Без приглашения не войдешь.

–Скорее не выйдешь. – Поправил его принц.

–Что в лоб, что по лбу.

Ровин движением руки остановил их и, широко шагая, поспешил на другую сторону. Следом, звеня кольчугами, двинулись и его гномы, унося на руках раненых и убитых.

Едва Ровин ступил на мост, как на другой стороне из мрака появились, одетые в черные вороненые доспехи, воины. Такие же низкорослые, и такие же бородатые. Ровин что-то важно проговорил и махнул рукой.

–Хорошо пароль не забыл. А мог бы по запарке.– Пробормотал Толян и громогласно объявил. – Таможенный контроль. Приготовить паспорта, валюту и личные вещи к досмотру. Оружие, наркотики есть?

–Толян, проявляешь редкую осведомленность.

–А то!

Досмотр не понадобился.

Строй гномов разомкнулся, пропуская их в, слабоосвещенный факелами, коридор. Стас не заметно коснулся стены рукой.

–Работа гномов. – Пояснил Ровин, заметив его движенье. – Это наши горы. Новые горы. Можно идти спокойно.

«Твои бы слова да богу в уши». – Пробормотал Стас и спросил. – Пограничная застава?

Гном удивленно поднял кустистые брови, но что-то сообразив, важно кивнул головой.

–Стража. Горы многое могут сказать, если уметь их слушать.

–И говорят? – Заинтересовался Войтик, в душе которого уже основательно поселился разведчик.

–Не молчат.  По крайней мере, вас услышали.

–Ну, да. – Хохотнул Войтик. – Когда мы не в духе, или спросонья, нас и глухой услышит. Особенно командира. Его лучше вообще не трогать. Обидчивый…

–И как это у них получается?

–Эхо. Горное эхо. – Гном неопределенно махнул рукой.

–И что оно сейчас бормочет?

Гном резко остановился и прислушался.

–Вас проводят, человек – волк. Будете сопровождать раненых и убитых. Старейшины ждут вас. –  тревогой в голосе сказал он половчее перехватил свой знаменитый топор.

Стас покачал головой.

–Это твои люди, сударь гном. Часом раньше или часом позже, не велика разница. В дороге наверстаем.

За спиной раздался грохот, и пещера озарилась ярким светом.

–Таможню окучивают по полной программе. – Сквозь зубы пробормотал Толян. – Даем полный назад, пацаны? Люди обидятся, если притащим блох в кармане.  Купава, ты бы обиделась?

Можно было не задавать глупых вопросов. Купава бы не только блох, безобидного таракана не простила в его тереме.

Память у гнома была хорошая, уговор помнил…

Шепнул пару слов своим подчиненным, качнул топор в руке и встал рядом с эльфом.

И Стас едва ли не бегом повел свой отряд обратно.

Пещеру озарила новая вспышка.

–Командир, возьми мой меч. – Толян коснулся рукой его плеча. – Куда мне одному столько?

Стас спокойно принял меч из его рук и улыбнулся.

–Спасибо. Ты настоящий друг, Толян. Верну, если еще какая-нибудь гадина не вздумает поковыряться им в зубах.

Толян с трудом сдержал огорченный вздох. Дружба дружбой, но он дорожил своими мечами.

– Да, ладно. Не бери в голову, командир. Что не сделаешь для земели.

Третья вспышка.

Но они уже у моста. Пламя рвануло под своды пещеры, осветив разрушенный мост и «ящериц», карабкающихся по выступам отвесной стены пещеры.

Внизу, среди копошащихся огненных червей, догорали останки драконов и гномов, угодивших под обвал.

–Сбивать стрелами, пока не выбрались наверх! – Распорядился Стас, на бегу растягивая лук.

Гномы топорами рубили выбирающихся тварей, не без потерь для себя. Когтистые лапы ловко выхватывали их на краю пропасти. А снизу медленно и неотвратимо ползли черви.

–Ровин!

Гном, услышав его властный голос, неохотно опустил топор.

–Надо обрушить свод. Иначе не остановить.

Гном попытался возразить, но Стас решительно пресек его слабую попытку.

–Потом разберемся. Не за что не поверю, что у вас на этот случай нет подходящего камня за пазухой.

–Но тогда…

–Тогда почему стоим? Выполнять! Мухой!

И Ровин с десятком гномов сорвался с места.

–Умеешь ты убеждать, Слав. – Усмехнулся принц, выпуская очередную стрелу.

–Куда лезешь, куда лезешь, гад ползучий!

Возмущенный голос Толяна избавил его от необходимости отвечать. Да принц и не ждал от него ответа. Скучно стало эльфу. На беседу потянуло.

–Подвинься… – Войтик держал над головой огромную глыбу. – Оброню ненароком на ногу. Больно будет

Толян шарахнулся в сторону и глыба полетела в распахнутую пасть.

–Чтоб ты подавилась!

–Предупреждать надо!

–А я что сделал?

Над головой застучали топоры гномов. Оставшиеся внизу гномы живо отпрыгнули в пещеру. Люди, не уступая им в резвости, прыгнули следом.

Вниз посыпались камни. А затем рухнул весь свод.

–А что, пацаны? Меня уже плющит.

–Тебя или их? – Войтик кивнул головой на провал в пещере. В этом вопросе он был не склонен шутить.

–Потом разберемся. – Прекратил дискуссию Стас. – Добиваем и уходим. А то каша остынет и Толян расстроится.

Замечанье было серьезным и своевременным.

Мечи и топоры обрушились на головы издыхающих тварей.

Вернулся хмурый Ровин. Подошел к обрыву и заглянул вниз.

–Лобуда все это. – Толян обнял огорченного гнома. – Мы практически и не тронули их. Скажи, что само обвалилось. Отмазка реальная, без базара. Мостик старый был… поверят.

–Друг Ровин, бойцов не снимай.

Гном опустил голову и отошел к «погранцам». Долго о чем-то шептался с ними, затем вернулся к Стасу и хмуро обронил.

–Можно идти…

Стас понимающе кивнул головой.

–Напрасно вы связались с нами, почтенный гном. По пятам за нами идет несчастье.

–Но теперь и мы знаем, как оно выглядит. Должны о нем узнать и старейшины. И не вини себя в этом, человек – волк. Рано или поздно беда и без вас приползла бы сюда. Я послал старейшинам весть. Гномы закроют все дороги.

–И от огненных червей?

–По мере возможности…

Стас шел рядом с Ровином, стараясь не забегать вперед.

–Боюсь, уважаемый Ровин, ваших возможностей хватит не надолго. Как скоро совет сможет принять меня и моих товарищей?

Старейшины уже ждут вас.

Стас вздохнул с облегченьем. Хоть здесь удастся обойтись без бюрократической волокиты.

Гном не смог сдержать вздох разочарования. И эльф поспешил вмешаться.

–Добрейший Ровин, мы спешим к замку. К тому же вождь надеется, что вместе с нами мир гномов покинут и неприятности. Я верно сказал, Слав?

–Если захотят. – Буркнул Стас. Сам он в это не верил даже на обгрызенный ноготь. – Но могут и заупрямиться.

–На упрямых воду возят! – Толян был в предвкушении скорого обеда, а поэтому не намерен впадать в отчаяние. – Все будет тип-топ, Ровин. И по полной программе. Кстати, проболтайся по секрету, сколько нам еще топать?

–А мы уже пришли.

Клацнули запоры и скала перед ними откатилась в сторону, открывая их взглядам просторную пещеру.

Полыхал в ее центре огромный очаг, играя отсветами на гладко отполированных стенах. Своды подпирали колонны, вырубленные прямо в скале и украшенные богатым травчатым узором. Такая же резьба была нанесена и на стены.

Вдоль стен уже привычные ниши, закрытые мягким пологами из шкур.

Ближе к очагу десяток кресел, тоже вырубленных в скале. И над ними потрудилась рука художника. В креслах седобородые старцы.

Ровин не обманывал. Их действительно ждали.

–Приветствую вас, почтенные старцы. – Степенно проговорил Стас, слегка наклоняя голову.

–Приветствуем и мы тебя, человек – волк. – За всех ответил старик, наделенный особо длинной бородой. – Приветствуем и твоих товарищей. Рад видеть тебя в нашем мире принц Дельбодрен.

Эльф отвесил изящный поклон.

–Рад видеть вас, мудрые гномы.

Старец счел, что великосветский этикет выдержан на высоком дипломатическом уровне и улыбнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы.

–А сейчас человек – волк… – его взгляд неотрывно следил за Стасом, – отдыхайте. Дорога была трудной.

–Не труднее, чем всегда. – Легкомысленно перебил старца Толян. – Бывали и помохначе.

–Толян! – Сквозь зубы шепнул Стас. – Веди себя прилично.

–А что Толян? Чуть чего и сразу Толян. Подумаешь, червяки под ногами ползали  и ящерки юркали. Каблуком…и все дела!

Чувствовался в парне недостаток воспитания и тлетворное влияние улицы. Восьмилетка!

Но старцы не обиделись. Более того, им судя по всему, пришлось по душе его бесшабашное легкомыслие.

–Приглашаем вас на обед, храбрые витязи. Кажется, так это у вас называется? Гном Ровин проводит вас в ваши жилища, человек – волк. И тебя, высокородный принц Дельбодрен. Там вы сможете привести себя в порядок после трудного похода.

Принц слегка наклонил голову. Ровно настолько, насколько позволял ему его титул.

–Если мудрейший не будет возражать, я бы хотел быть со своими друзьями.

Вот, что значит человек родился во дворце.

Старец улыбнулся.

–Я знал, высокородный, что ты не захочешь расстаться с товарищами даже на короткое время. Думаю, что и ты человек – волк…

Стас шагнул вперед.

–Прости, старейший, что перебиваю, но я просил бы, чтобы ты называл меня немного иначе. Так называет меня моя стая, наши древние родичи. Для своего народа я вождь, для воинов командир. Друзья называют меня Славом.

–Я запомню, Слав.

Стас снова слегка склонил голову. Ничего не поделаешь. Приличия обязывают.

–А дева – воительница?

Купава была расстроена, но не показала виду, сообразив, что Стас явно не намерен задержаться в гостях надолго.

Вместо ответа она поклонилась ровно настолько, насколько это прилично для воительницы и подруги вождя народа славов.

–Ровин, проводи наших гостей. Народ гномов торопится увидеть их за своими столами, чтобы из первых уст услышать о славных подвигах, эхо которых услышали наши горы.