Текст книги "Мурлай и Хесек (СИ)"

Автор книги: Николай Вокуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   -И пятки, – угодливо добавил выглядывавший из-за него Оит.

   -Можно, – милостиво разрешил Хесек, – люблю щекотку.

   Видя, что человечки мнутся на месте, крыса угрожающе щелкнула пастью.

   -Поторапливайтесь, спать хочу! – прорычала она.

   Главари бросились исполнять это щекотливое дело. Хесек постанывал от удовольствия, обдавая крепким запахом трудящихся в поте лица приближенных.

   -Обязываю щекотать меня и впредь! – наказала напоследок довольная крыса, и удрученные заговорщики поплелись прочь.

   -Не пришло время, – сокрушенно вздыхали они, – но мы избранные и обязательно станем во главе Волшебной страны.

   17. К РЕКЕ.

   Услышав слова Шунла, все опешили.

   – Йо-ва-ле! Почему до сих пор молчал? – вскричал Ахтар

   -Вдруг это военная тайна? – скрипуче отозвался боец.

   -Я знаю дорогу! – объявил кот. – Река – дом родной, ловил там рыбу и раков.

   -Разыщи дерево и приведи сюда! – попросил правитель Бамбарии.

   -Путь туда долог, а армия Матхары близко, – пояснил Мурлай.

   -Придется тебе лететь на Руконе, – решил владыка Бамбарии.

   Шерсть у кота вздыбилась, и он опасливо шарахнулся в сторону. Крылоногу тоже не хотелось подниматься в небо с сомнительной ношей.

   – Я не брошу повелителя в опасности, – возразил Рукон.

   -Торопитесь, – сказал Ахтар, – мы задержим врагов.

   -Не пропустим! – хором подтвердили бойцы.

   Они стали готовиться к схватке, постукивая себя по головам, издававшим перезвон.

   Рукон раскачался на месте и, с треском выпустив крылышки, взлетел.

   – Берись! Хватайся! Цепляйся! – раздраженно бросил он коту.

   Мурлай подпрыгнул, впился лапами в пальцы крылоногого, и полет начался. Натужно сопя, Рукон рывками двинулся прочь. Кот тревожно помахал на прощание хвостом.

   Крылоног беспокоился напрасно. Кот был легче Ахтара. Ноша оказалась Рукону по силам. Мурлай освоился в воздухе и начал подстегивать крылонога.

   -Левее возьми, левее! – надрывался кот, раскачиваясь на вытянутых лапах из стороны в сторону.

   -Не учи опытного воздухоплавателя, не летающий кот, – ворчливо отзывался крылоногий. – У меня безошибочный нюх.

   Когда впереди вместо излучины реки показались очертания далеких гор, кот стал вопить громче. Прикрыв близорукие глаза, Рукон продолжал лететь в прежнем направлении. Он плохо ориентировался на местности и заблудился. Рукон опустился на краю чахлой рощицы, чтобы осмотреться.

   -Чутье подсказывает, река рядом, – чистя клювом морковное тело, произнес крылоногий.

   -Давай расспросим птиц, – предложил одолеваемый сомнениями кот.

   -Летел правильным курсом, – уперся Рукон, – с птицами дела иметь не желаю.

   -Потрясающие новости! Матхара погибла! – услышали они над головой птичий голосок.

   -Быть не может! – подскочили на месте крылоногий и кот.

   -Матхара повздорила с крысой, и та проглотила старую колдунью, как ничтожную комашку!

   -Сообщи эту весть правителю Бамбарии! – потребовал Мурлай.

   -Повелитель Бамбарии сейчас бьется с армией крысы!

   -Показывай, где река! – потребовал крылоногий от кота.

   -Далеко, – мрачно отозвался Мурлай.

   -Заблудились? – участливо спросила птичка.

   – Лети своей дорогой, – досадливо отмахнулся крылоног.

   Кот расспросил пичугу и направил Рукона в нужном направлении. Вскоре Рукон достиг берега полноводной реки и опустился на влажный песок. Мурлай подбежал к воде, сунул лапу и отдернул, словно ужаленный.

   -Щиплются, – пробормотал, корчась от боли, кот.

   Он пригладил шерсть на макушке, перебросил хвост через лапу и принял гордую позу.

   -Речные раки, – мурлыкнул он, – видели вы шагающее дерево Брамогрох?

   Раки высунулись из воды, зашевелили усами и защелкали клешнями. Но сколько они ни пыжились, не смогли проронить ни слова. Попятившись назад, они опустились на дно.

   -Скверно, – развел лапами Мурлай, – но не безнадежно.

   Приникнув усами к влажному песку, он принялся водить ими в разные стороны, отыскивая след дерева.

   18. НОВАЯ БИТВА.

   Едва крылоногий с котом покинули поляну бойцов, над нею заклубилась столбом пыль, и показалось войско ушастых человечков с Хесеком во главе. Ахтар и бойцы образовали круг, и изготовились к схватке. Глядя на малочисленное войско, крыса приказала главарям человечков схватить врагов.

   -Взять и доставить ко мне! – топнул лапой Хесек.

   Оит оседлал Аура и, издав боевой клич, пришпорил его.

   -Очень стараешься для крысы, – шепнул вождь ухоруких.

   -Стараюсь для себя, – возразил предводитель рукоухих, – и для тебя тоже.

   Остальные человечки с шумом и гиком вскочили друг на друга и стремглав понеслись за Ауром и Оитом.

   Схабр, Бифт и Шунл, выставив вперед металлические головы, ожидали приближавшегося противника. Племя человечков налетело на бойцов, стремясь опрокинуть лихой атакой. Натиск не смутил испытанных воинов. Они задвигали металлическими головами и, бодая врага, раскидали человечков в разные стороны. Аур с Оитом подали знак, и армия перестроилась. Человечки стали нападать на защитников поляны по очереди. Нанеся удар, рукоухие сменялись, уступая дорогу свежим силам. Следом, не давая бойцам опомниться, набрасывались ухорукие. Нападавшие били защитников поляны палками, забрасывали шишками, стучали кулаками по металлическим головам, отчего в воздухе повис нескончаемый звон. В воцарившейся неразберихе ухорукие потеряли большую часть своих всадников и теперь ползали под ногами бойцов, стремясь запутать им ноги и повалить на землю. Одолеть каменные ступни Схабра и Бифта оказалось не под силу. Бойцы стряхивали с себя неприятеля и рассеивали по поляне. На месте сражения образовалась свалка, и нельзя было разобрать, где свой, где чужой. Вместо того чтобы разить противника, человечки азартно колотили друг друга, стеная и охая под градом сыпавшихся со всех сторон ударов.

   Глядя за творившимся на поляне, Хесек разъярялся все больше и больше. Несколько раз он порывался вмешаться, но останавливался.

   -Пусть дрянные человечки увидят, что без меня они ничто! – злорадно думала крыса. – Не могут справиться с маленькой горсткой врагов!

   Потеряв надежду одолеть бравых воинов Зуррикапа, главари человечков решили пленить правителя Бамбарии. Оит верхом на Ауре подобрался к Ахтару. С ловкостью обезьяны рукоухий перескочил юноше на плечи и вцепился в волосы.

   -Сдавайся! – потребовал Оит, накрывая противника необъятными ушами.

   -Ни за что! – отозвался Ахтар.

   Он вывернулся из объятий человечка и сбросил его на землю. Аур поспешил на подмогу. Выпустив из ушей длинные, тонкие ручки, он ухватил юношу за пояс. Завязалась борьба. Ахтар вырвался от ухорукого и, подняв за огромные уши, перекинул через себя. Аур шлепнулся на землю и остался лежать на траве, придавленный собственными ушами. Оит попятился, следом дрогнуло и остальное войско.

   Увидев это, Хесек окончательно вышел из себя.

   -Олухи! Бездари! Дармоеды! – проревел он. – Ни на что не годные ушастики!

   Стуча хвостом по шумно вздымавшимся бокам, крыса бросилась в гущу сражения. Человечки посторонились и пропустили ее.

   – Растерзаю скопом и поодиночке! – рявкнул Хесек, набрасываясь на уставших бойцов.

   Они пробовали продолжить сопротивление, но силы были на исходе. Разбушевавшаяся крыса смела врагов. Схабра так ударила могучей лапой, что у него вылетел искусственный глаз, Бифта со звоном огрела хвостом по голове, отколов еще кусок черепа, а Шунла хватила острыми, как пила зубами, едва не перекусив пополам. Пока получившие раны бойцы приходили в себя, налетевшая армия человечков подхватила их на руки и засунула в нору Схабра. Хесек сгреб когтями Ахтара, встряхнул его, и несчастный лишился чувств.

   – Победа! – держась подальше от крысы, закричали человечки.

   Ошеломленные силой Хесека, Аур и Оит, кланяясь и приседая, склонили ушастые головы.

   -Не вижу противного кота, и крылатого долгоносика! – прорычала крыса. – Упустили, недотепы? Становись! Руки по швам!

   Когда армия построилась, Хесек рыча пробежался вдоль потрепанных рядов.

   -Лишаю вас званий и отличий! – злобно блестя глазищами, объявила крыса Ауру и Оиту. – Будете рядовыми. На большее не годитесь!

   -А избранность? Верховенство над другими народами? – упавшими голосами спросили разжалованные главари.

   -Я один буду повелевать Волшебной страной! – рявкнул Хесек.

   -Дослужились, – уныло пробормотал Аур.

   -Сами виноваты, – понурился Оит.

   19. ПОМОЩЬ ВЕЗА.

   Пытаясь взять след, Мурлай, вращая усами, полз по влажному песку, пока нос к носу не столкнулся с кругленьким существом, с тонкими, как древесные отростки, конечностями. На голой, гладкой голове незнакомца красовался стоячий чубчик. Вздернутый носик, румяные щечки и пухлые губки выдавали принадлежность к человечьей породе, но пальцы на ручках и ножках отсутствовали. Одето существо было в охапку водорослей.

   -Давно здесь стоишь? – обратился кот к чужаку.

   -С самого рождения, – приветливым детским голоском отозвался неизвестный.

   -Почему раньше тебя не встречал? Может, ты дальний родственник рыб и раков?

   -Я не рыба, не рак и не человек, – отвечало существо. – Я – Вез.

   -Скажи, не-рыба, не-рак, что здесь делаешь? – шлепая по мокрому песку, спросил подошедший Рукон.

   – Охлаждаю тело водой из реки, чтобы не расплавиться, – пояснил Вез.

   -Расплавиться? Почему? – ахнули кот и крылоног.

   -Так устроен, – шлепнуло пухлыми губками существо. – Над головой у меня висит надежная защита, спасающая от жаркого солнца, остается не перегреваться снизу.

   Тут Рукон с Мурлаем заметили на округлом брюшке нового знакомого широкий пояс с привязанной уходящей вверх прочной нитью. Кот и крылоног задрали головы и увидели вьющегося в небе воздушного змея, который то набирал в плоское тело свежий ветер, то безжизненно обвисал в знойном мареве. Что бы не происходило со змеем, он отбрасывал на Веза длинную тень.

   -Странно ты устроен! – отозвался Мурлай.

   -Неудобно, – согласился Рукон.

   -Ничего неудобного, – по-мальчишески озорно ответил Вез. – Мне нравится.

   -А если змей оторвется и улетит? – вопрошающе уставился крылоногий.

   -Расплавлюсь, – недоверчиво улыбнулось существо, – но нить крепкая, перекусить ее не под силу даже рачьей клешне.

   Пока беглецы разговаривали с Везом, с ним начались перемены. Чубчик упал на лоб, носик выпрямился, щечки побледнели, губки опустились, ушки опали, глазки закрылись. От нового знакомого повалил дым. Кот с Руконом тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Но Вез оставался спокоен. Зачерпнув отростками воду из реки, он вылил ее на себя. С легким шипением Вез скрылся в клубах окутавшего его пара. Туман развеялся и Мурлай с крылоногом увидели, что знакомец стоит на прежнем месте и как ни в чем не бывало встряхивает опутывавшую его водоросль, словно просушивая ее. Чуб вновь стал торчком, щеки расцвели, нос задрался, а губы расплылись в прежней широкой улыбке. Путники позабыли, зачем явились на берег реки. Рукон опомнился первым. Он поправил кистью лапы розовый венчик на макушке и пробормотал:

   -Не слышал ли, незнакомец, о дереве Брамогрох?

   -Шагающее дерево? Слыхал, – утвердительно кивнул головой Вез.

   -Не встречал ли его? – допытывался крылоногий.

   -Встречал.

   -Где оно? – закричали Мурлай и Рукон.

   -Ушло вдоль реки, к необитаемому острову.

   -Бежим следом! – возбужденно мяукнул кот.

   -Сначала надо узнать, где находится остров, – проворчал крылоног.

   -Охотно укажу дорогу, – любезно пообещал Вез.

   Он развернулся, отчего змей, перекрутившись вокруг связывавшей их нити, запутался в собственном теле и тревожно забился на ветру. Затем воздушный страж выпрямился и снова распростерся над оберегаемым им существом.

   -За мной! – взмахнул отростком Вез в сторону подступавшего к воде леса. – Остров начинается за опушкой.

   20. ПРОСЧЕТ АХТАРА.

   Ахтар очнулся и увидел, что его несет крыса. За ней спешили угрюмые ряды ухоруких, с подскакивавшими на плечах кавалеристами – рукоухими. Оит верхом на Ауре находились среди них. Разжалованные вожди не выказывали недовольства, с готовностью выполняя любое повеление Хесека. В полдень разомлевшая от зноя крыса скинула правителя Бамбарии и улеглась на траве. Несколько человечков, имевших самые большие уши, бросились обмахивать устроившего привал Хесека. От навеваемой прохлады глаза крысы отяжелели и закрылись.

   – Стерегите бамбарца! Глаз не спускайте! – сонно скомандовал Хесек.

   Крыса уснула крепким сном, и богатырский храп сотряс равнину. Ахтар лежал рядом и жарился на горячем солнышке; мысли путались, хотелось пить. Несколько человечков вместе с Ауром и Оитом присели рядом, но сторожить им не хотелось. Внезапно юноша коснулся на груди какого-то предмета.

   -Серебряный свисток, – едва не вскрикнул он от радости.

   Это был подарок Трока его отцу Архату. Глянув на разомлевших от жары сторожей, Ахтар трижды свистнул. Аур и Оит глянули на пленника и увели товарищей подальше в тень.

   -Отдохните, – сказал Аур, – впереди трудный переход.

   -Мы покараулим вместо вас, – добавил Оит.

   Когда стража удалилась, разжалованные вожди улеглись на прежнее место и сделали вид, что спят. В траве зашуршали мышиные лапки, и перед Ахтаром явились сотни мышей.

   -Звал нас? – раздались тонкие голоса.

   Правитель Бамбарии с тревогой глянул на Аура и Оита, но решился действовать несмотря ни на что.

   -Пусть каждая мышь принесет по прочной нити, – тихо сказал он. – Я свяжу нити в сеть, опутаем крысу и поймаем в ловушку, чтобы передать врага дереву Брамогрох.

   – А слуги Хесека? – покосились на человечков мыши.

   -Они не будут мешать, – решил Ахтар.

   Аура и Оита, подслушивавших разговор, подмывало пресечь дерзкие планы, но они этого не сделали. Бывшие главари выжидали, желая узнать, чем кончится дело.

   -Если мальчишка с мышиной компанией одолеет Хесека, ничто не помешает утвердить свою власть над Волшебной страной, – рассудили они. – Если крыса раскроет заговор бамбарца, мы всегда успеем присоединиться к победителю и выслужиться перед ним.

   Когда мыши исполнили просьбу Ахтара и натаскали горку прочных стеблей, юноша с помощью зверьков стал сплетать их вместе. Дело спорилось, и скоро большая сеть была готова. Мыши разбежались по краям, ухватились за концы и потащили к грозному врагу. Подкравшись к спящему Хесеку, они набросили на него сеть и стали затягивать узлы острыми зубками. Крыса крепко спала и не почуяла опасности. Тут молодая неосторожная мышка, пробегая по крысиной голове, сорвалась и свалилась Хесеку прямо в раскрытую пасть. Хищник щелкнул зубами и, хотя перепуганная мышь успела выбраться наружу, проснулся. Почувствовав, что не может подняться, крыса начала кататься с боку на бок, пытаясь освободиться от пут.

   -Аур! Оит! Куда подевались бездельники? – зарычал Хесек. – Помогите немедленно!

   Но разжалованные вожди не спешили на подмогу.

   -Держи карман шире! – бормотал Аур.

   -Поделом тебе, противная крыса! Будешь знать, как Матхару есть! – вторил Оит.

   -Узлы! Скрепляйте узлы! – закричал Архат. – Тогда ей не вырваться!

   Стайки мышей, смахиваемые в траву разъяренным Хесеком, трудились, стремясь выполнить наказ юноши.

   Еще немного и ловушка захлопнется. Но Хесек поднатужился и с пронзительным воем разорвал веревки.

   -Проглочу! Растерзаю! – заревела крыса, бросаясь к Ахтару и топча по дороге отчаянно пищавших мышей.

   -Мы исчезаем, – простонали они, – иначе враг истребит наше племя.

   Они бросили разорванные нити и, шурша лапками, исчезли в траве. Хесек с налитыми кровью глазами протянул острые когти к оцепеневшему правителю Бамбарии. Казалось, он проглотит его, но Аур и Оит опередили Хесека. Вынырнув из-за спины крысы, они запихнули в рот Ахтару мачул.

   -Получай достойное наказание! – закричали человечки.

   Проглотив ядовитый лист, юноша безучастно глянул на беснующегося Хесека и склонил перед ним голову.

   -Он никогда больше не помешает тебе, повелитель! – согнулись в низком поклоне перед крысой Аур и Оит.

   21. СИТУАЦИЯ ОБОСТРЯЕТСЯ.

   -До острова рукой подать! – обрадовался Мурлай.

   -Снова придется лететь, – вздохнул Рукон.

   -Вот они! Лови! – послышались вопли за спиной.

   Рукон свернул голову вбок, и увидел подбегавших ухоруких и рукоухих. Они хлопали ушами и протягивали руки. Их подгоняла большая серая крыса, Рукон позвал Веза, но подоспевший Оит сверху навалился на крылонога, а оставшийся без всадника Аур – на кота. Мурлай зашипел, извернулся и, больно царапнув врага по щеке, бросился прочь, распушив хвост и пронзительно мяукая. Оит вцепился в Рукона, не давая подняться.

   -Хватайте! Вяжите! – потребовала крыса.

   -Иду на помощь! – раздался над ухом загнанного кота звонкий детский голосок.

   Мурлай остановился и увидел протянутую нитку.

   -Хватайся, пока не поздно! – предложил Вез.

   -А ты? – жалобно мяукнул кот.

   – Я расплавлюсь! – лучезарно улыбнулся новый знакомый.

   -Не хочу быть причиной твоей погибели! – расстроено взвыл Мурлай.

   -Мурлай, выручай! – выкрикнул схваченный Рукон.

   -Бросьте дрянного кота в реку! Скормите рыбам! – потребовал Хесек.

   Поняв, что медлить нельзя, кот впился когтями в спасительную нитку и взлетел. Налетевший порыв ветра подхватил Мурлая и понес за воздушным змеем к лесу.

   По знаку крысы Аур и Оит подбежали к лишившемуся спасительной тени существу, желая наказать за оказанную помощь, но Вез под лучами палящего солнца на глазах у изумленных человечков расплавился в кучу бесформенной смолы. Бывшие вожди толкнули ее ногами, но чуть не увязли по самые уши. Хесек сгреб Рукона и встряхнул так, что едва не вышиб из него дух.

   -Лети, крылатый дуралей! Неси по воздуху в погоню!

   -Никогда не доводилось поднимать в небо такие тяжести. Мне не удержать тебя в полете, – засомневался крылоногий.

   -Сейчас увидим! – угрожающе клацнула зубами крыса.

   Она обдала Рукона одуряющим запахом, лапы у него подогнулись, голова закружилась, и он брякнулся на землю.

   -Травить меня? – оскорбился крылоног. – Летим! Сама напросилась!

   Он расправил измятые крылья, раскачался, с натужным стоном подхватил Хесека под мышки и взмыл вверх. Ноша оказалась для Рукона непосильной, но он и не думал лететь с нею. Поднявшись в небо, крылоногий закрыл глаза, сложил крылья и камнем рухнул вниз.

   -У-а-у-у-у!!! – укусив его за лапу, взвыла крыса.

   -Я предупреждал, – были последние слова летуна.

   Рукон ударился о землю и остался лежать неподвижно, Хесеку тоже не поздоровилось. Он грузно шлепнулся на траву и едва не свернул шею.

   -Загрызу! – рассвирепела крыса.

   -У нас найдется для него надежное средство! – угодливо поклонились подоспевшие к месту падения Аур и Оит.

   Убедившись, что Хесек не пострадал, они достали последний из оставшихся мачулов и затолкали в клюв несчастному Рукону.

   22. НА СОСНЕ.

   Ухорукие и рукоухие гнались за беглым котом по берегу реки, грозя кулаками из ушей. Воздушный змей плавно нес Мурлая вперед, и преследователи начали отставать. Тут свежий ветерок, подгонявший летунов, стих, и установился полный штиль. Змей обмяк в знойном мареве и обессилено повис на верхушке высокой сосны. В голову Мурлаю ткнулась усеянная иголками пушистая ветка, и, схватившись за нее, кот повис в воздухе, дрыгая задними лапами. Над ним гроздьями висели шишки, в воздухе пахло хвоей.

   -Шишечки! – умилился Мурлай, вдыхая аромат. – Как в родном бору!

   Он перелез через клейкую ветку и уселся на ней верхом. Обретя устойчивость, кот дернул за нитку, но змей в ожидании ветерка неподвижно лежал на месте.

   -Отдохнем среди природы, – мурлыкнул Мурлай.

   Но отдыхать не пришлось. Внизу раздался стук в дерево.

   -Кот, спускайся к нам! – закричали окружившие сосну человечки.

   -Нигде нет покоя, – огорчился Мурлай.

   -Слезай немедленно, пока живой! – рявкнул подоспевший Хесек.

   -И не подумаю, – ответил кот.

   -Схватить его! – заревел Хесек.

   Человечки облепили дерево и, взбираясь по плечам друг друга, полезли наверх. Мурлай стал рвать увесистые шишки и кидать в нападавших. Шишки били человечков в лоб, расквашивали носы, хлопали по ушам, сбивали с ног. Ухорукие и рукоухие не выдержали натиска и, потирая ушибленные места, ссадины и синяки, отступили за широкий ствол сосны. Нападение не удалось.

   -Олухи! Ротозеи! – набросился на них Хесек. – Взять его, пока я не взялся за вас!

   Крыса хватала зубами потрепанное воинство и больно била хвостом.

   -Вы узнаете, кого следует больше бояться, – яростно вопила она, – худосочного кота или меня!

   Видя, что подданные продолжают прятаться за деревом, Хесек запустил острые когти в смолистую кору и тяжело сопя, полез наверх. Мурлай выбрал самую большую шишку и, сорвав, обеими лапами, метнул вниз. Шишка с глухим стуком ударилась о кончик носа крысы и, на нем вздулась большая шишка. С диким воплем Хесек сорвался с дерева и шумно рухнул вниз.

   -Победа! – мяукнул Мурлай, пританцовывая на ветке.

   Разъяренная крыса вскочила и снова бросилась к сосне.

   -Расправлюсь! – грозно шипела она.

   Подскочив к дереву, Хесек впился в него зубами и стал водить ими туда-сюда, как пилой.

   Кот встревожено наблюдал за ним с ветки.

   -Пора уносить лапы, – понял Мурлай.

   Тут дунул свежий ветерок. Змей ожил, затрепетал и отделился от верхушки сосны.

   -Спасен! – переливчато мурлыкнул кот.

   Едва он ухватился за конец нитки, как змей взмыл вверх и поплыл по небу.

   – Съем! Погублю! Растерзаю! – рявкнул Хесек, но Мурлай летел дальше, не обращая внимания на мышиную возню.

   Устроив разнос нерадивой армии, крыса снова устремилась в погоню.

   23. ОШИБКА ХЕСЕКА.

   Полет кота, влекомого воздушным змеем, продолжался. Впереди блеснул залитый солнцем остров. Сколько ни вглядывался в него Мурлай, видел лишь песок. Остров был необитаем.

   Змей все летел, а шагающего дерева нигде не было видно. Внизу снова послышались шум и крики. Подгоняемые Хесеком человечки почти настигли беглеца. Они бежали следом за летящим котом, и призывали его спуститься вниз. Впрочем, ухорукие и рукоухие проделывали это больше для виду, боясь крысу.

   Внезапно воздушный змей натолкнулся на следующее дерево. Зазевавшийся Мурлай с размаху налетел на толстую ветку и, треснувшись макушкой, выпустил спасительную нитку, связывавшую со змеем. Лишившийся груза воздушный летун упорхнул ввысь и скрылся в небесной синеве.

   -Нехорошо получилось, – огорчился кот и глянул вниз.

   Преследователи с криками окружили дерево.

   -Жалкие прислужники! В кого вы превратились! – заурчал Мурлай, соображая как спастись от Хесека и его воинства.

   Дерево на которое его забросило на этот раз, не имело ни шишек, ни других плодов.

   -Плохо дело, – тревожно мяукнул Мурлай. – Не хотелось бы стать обедом для крысы.

   Хесек подбежал к дереву и, скрежеща зубами, принялся взбираться на него. Человечки услужливо стали подсаживать крысу, но та грубо отпихнула их.

   -Раньше надо было помогать! – прорычал Хесек. – Больше в ваших услугах не нуждаюсь!

   Цепляясь когтями за кору, крыса полезла вверх по стволу. Мурлай заметался, затравленно мяукнул и прикрыл глаза хвостом. Спасения не было. Хесек подбирался все ближе. Сначала в нос коту ударил знакомый запах, потом из листвы вынырнула поросшая жесткой шерстью большая серая голова. Еще немного, и нетерпеливо сопящая крыса схватит Мурлая.

   -Допрыгался, кот! – плотоядно облизнулся Хесек, предвкушая скорую расправу. – Полезай сам ко мне в пасть, не то хуже будет!

   -Куда уж хуже, – пробормотал кот, умыл лапой мордочку и примерился.

   Когда крыса поравнялась с его веткой, Мурлай отрывисто заурчал и, растопырив когти, метнулся на голову врага. Не ожидавшая нападения крыса дернулась, ветка под ней хрустнула, подломилась, и Хесек вместе с котом рухнул вниз. Пролетая над нижней веткой дерева, Мурлай как обезьяна обвил ее хвостом и повис над водой, качаясь туда-сюда как маятник. Постепенно тело его пришло в равновесие, и кот замер вниз головой над водным потоком. Крыса с воем пронеслась к подножию дерева и шумно плюхнулась в реку. Быстрое течение подхватило ее и завертело на месте как щепку.

   – Караул! Тону! – захлебываясь, завопил Хесек. – Спасите! Не умею плавать!

   Ухорукие и рукоухие человечки сунулись в воду, но отпрянули, опасливо покачав головами.

   – Мы не в силах помочь, – признались они, – крыса неминуемо утонет.

   -Туда ей и дорога, – обрадовался выступивший вперед Аур. – Прав был Саклик, настало наше время властвовать над Волшебной страной!

   -Ей необходимо мудрое руководство, – поддержал товарища Оит, – мы, лучшие из лучших, берем дело в свои руки.

   Главари человечков поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями. Их лица приняли царственное выражение.

   – Отныне все в стране будет принадлежать ухоруким! – величаво провозгласил Аур.

   -И рукоухим! – важно добавил Оит.

   – Повелевайте! – пронесся по толпе гул. – Вы наши властители!

   Вдруг неподвижно стоявшее дерево покачнулось, опустило к воде ветви и выудило из реки мокрую полуживую крысу. Брезгливо держа ее за кончик хвоста, дерево раздвинуло скрывавшие ствол листья и обнажило большое дупло. Оно без труда протиснуло огромного Хесека внутрь и обвило вход ветвями.

   -Я – шагающее дерево Брамогрох! – пробасило дерево. – А что вы за народ и как оказались здесь?

   Спрыгнув с ветки, Мурлай присел на дрожащих от пережитых волнений лапах перед Брамогрохом и заорал во все горло:

   -Приветствую говорящее дерево, разыскивающее колдунью Матхару!

   Затем он повторил это снова и снова, но с каждым разом все тише, все учтивее.

   – Ты знаешь ее? – отозвался Брамогрох. – Где колдунья?

   -В чреве у схваченной вами крысы, – сообщил кот. -Она съела ее, и не заметила.

   -Выходит, мне больше некого воспитывать под строгим домашним арестом? – отозвалось дерево.

   -Крыса Хесек и орава служивших ей человечков заменят Матхару в дупле, – вздергивая усы, сказал Мурлай.

   -При чем здесь наше племя? – запротестовали ухорукие и рукоухие. – Мы хотим, – вернуться в родной поселок и зажить как прежде.

   -А как же власть над Волшебной страной? – усмехнулся кот.

   -Глупая и пустая затея, – закашлялся Аур.

   – На-вяз-чи-ва-я! – добавил Оит.

   -Доставьте сюда Ахтара и Рукона! – потребовал Мурлай.

   -Их никто не держит, – смущенно отозвались человечки.

   Они расступились, и кот увидел безучастно прислонившихся друг к другу правителя Бамбарии и его советника. Кот бросился к ним, но Ахтар и Рукон равнодушно отвернулись.

   -Что с ними? – встревожился Мурлай.

   Виновато опустив головы, Аур с Оитом, а следом и остальной род тихо покинули берег реки.

   -Твои приятели, похоже, проглотили вредоносные листья мачулы, – покачал кроной Брамогрох, – но не беспокойся, я излечу их, у меня имеется опыт.

   Дерево подняло вверх безмолвных Ахтара и Рукона и зашумело.

   -Не крылоногий ли передо мной?

   -Он самый, – подтвердил кот.

   -Старый знакомый! Полвека назад, мы провели с ним немало времени вместе.

   Брамогрох укрыл пострадавших от мачулов широкой листвою, чтобы не перегрелись на солнце, и собирался уже направиться в глубь бора, когда одна из веток подхватила бесформенный предмет.

   -Кого-то он мне напоминает, – поворачивая находку так и эдак, чтобы лучше разглядеть, пробасило дерево.

   -Это Вез! – встрепенулся кот.

   -Что с ним стряслось? Недавно видел его в добром здравии, – удивился Брамогрох.

   -Доброе существо отдало мне свою тень – воздушного змея, а само расплавилось на солнце. Помогите ему, уважаемое дерево.

   -Это несложно, – прошелестело дерево.

   Оно подняло на берегу подмоченного змея и когда он обсох на солнце, привязал конец его веревки к бесформенному Везу. Сначала воздушный летун безжизненно лежал на ветвях у дерева Брамогрох, затем набежал свежий ветерок, змей встрепенулся, потянулся вверх и завис над Везом. Вскоре человечек обрел прежний вид и стал обливаться водой из реки, чтобы не перегреться снова. Помахав им на прощание, Брамогрох вместе с Мурлаем направился в Бамбарию.

   24. ПОСЛЕДНЯЯ.

   Шагающему дереву были нипочем ни дневной зной, ни ночная мгла; оно шагало на юг пока не достигло границ Бамбарии. В дупле дерева билась, стучала и рычала заточенная крыса. Кот тревожно поглядывал на темницу Хесека, опасаясь, как бы злобная крыса не сбежала, но дерево Брамогрох не обращало на шум внимания. Завидев растение Бамбар, Брамогрох склонил ветви и усадил под него Ахтара и Рукона. Правитель и советник уже пришли в себя, но были слабы.

   -Дай им отведать любимой пищи, – посоветовало шагающее дерево Мурлаю, – и выздоровление пойдет быстрее.

   Кот наклонил древесный стебель, походивший на ствол дерева, и тот податливо приник к земле. Мурлай поднес плод к губам больных и накормил их сочной алой мякотью. Стоило Ахтару и Рукону проглотить несколько кусочков, к ним вернулся былой румянец, глаза засветились, и они вскочили на ноги.

   -Йо-ва-ле! Я здоров! – подпрыгивая на месте, радостно закричал правитель Бамбарии.

   -А я чувствую себя даже лучше, чем прежде! – гордо пританцовывая, сообщил крылоног.

   Пока происходило чудесное излечение, вокруг Бамбара начали собираться жители страны – бамбарцы. До сих пор они прятались по укромным уголкам, перебиваясь чем придется. Когда похудевшие и осунувшиеся подданные окружили волшебный плод и увидели живых и невредимых правителя и советника, их радости не было конца. Ахтар не стал упрекать людей в малодушии и простил. В знак примирения, Ахтар объявил о повторном в этом году празднике чудесного плода Бамбар, и Рукон не мог не согласиться с мудростью этого решения.

   Когда веселый праздник отшумел, шагающее дерево рассталось с гостеприимной Бамбарией и в поисках укромного места направилось в горы. Кот Мурлай тоже не стал задерживаться в чужом краю и, распрощавшись с новыми друзьями, поспешил домой, в родной сосновый бор. По дороге он заглянул в поселок ухоруких и рукоухих.

   -Здравствуй, дорогой Мурлай! – как ни в чем не бывало закричали человечки. – Был ты дремучим, неотесанным котом, потом сверх меры культурным. Чем удивишь на этот раз?

   Смахнув невидимые пылинки с блестевшей на солнце шерсти, кот встал на задние лапы и, склонив голову, отвесил изящный поклон.

   -Почтенные соседи! – учтиво обратился он. – Рад, что нанес визит дружбы. Приятно видеть вас в добром здравии и исполненных здравого смысла. Прошу не задерживать, отбываю в фамильный сосновый бор.

   Подхватив лапой хвост, он перекинул его через плечо, подкрутил усы и безупречной походкой зашагал прочь.

   -Блеск и великолепие! – восхищенно протянул вслед Аур.