Текст книги "Слепая атака"

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Другие твои люди не выдадут? – спросил Трол, почти наверняка зная ответ.

– Полагаю, что нет. Но… – Зара нахмурилась, – возможно, только до той поры, пока не узнают, какое количество чистого имперского золота они могут получить за своё предательство. Так или иначе – нужно быть осторожными.

Ибраил усмехнулся и повернулся к Тролу.

– Зауважали они нас.

– Лучше бы презирали по-прежнему, – проговорила Зара.

Трол поправил нагрудный доспех и спросил её:

– Ну зачем же так? Нас это должно радовать… В любом случае подарить надежду, что все эти имперские стратеги и колдуны передерутся за возможность захватить нас. – Он задумчиво, чуть прищурив глаза, посмотрел вперёд, туда, куда им предстояло сегодня идти. – Может, и проскочим.

– Хотелось бы, – кивнула Зара хмуро.

Но выражение её лица выдавало, что очень больших надежд по поводу своего будущего она уже не питает.

Глава 12

Однажды в ясный полдень, а других дней в этих землях не бывало, Трола, который не слезал с коня, ментально позвал Ибраил. При этом маг ощущался расстроенным, рассерженным или просто очень усталым. Он сидел на облучке повозки рядом с обычным погонщиком и обливался, как и все остальные, потом, глотал пыль и мечтал об отдыхе.

– Я тут, – проговорил Трол, подъезжая к повозке, которая не сбавила темп ни на одно мгновение.

Ибраил посмотрел на Трола, потом вытянул руку, и на его ладони Трол увидел какой-то маленький камешек, похожий на обыкновенную жемчужину, только в виде фасолины. Трол взял камешек и попробовал понять, что это такое. Кажется, это был какой-то дальний наводчик, или, как его ещё иногда называли на Западном континенте, маркер, вот только непонятно – маркер чего или кого. Обычно в таких вот наводчиках играла крошечная искорка и камешек словно бы светился изнутри. Но этот изнутри не светился, был пустой и безжизненный.

– Кажется, это что-то значит? – спросил Трол.

– Верно, – хмуро согласился Ибраил. – То, что Нишапр Сакатарм, наш немного вероломный друг, убит. Скорее всего, имперцами, которым он служил.

– Понятно, – кивнул Трол. – Как только выяснилось, что он не сдал нас имперцам, а это стало ясно, когда они просеяли всё содержимое круга, который замкнули на наших глазах, его казнили.

– Он оказался плохим другом, – задумчиво проговорил Ибраил, – но мне жаль его. – Он посмотрел Тролу в глаза. – Всегда жалко, когда умирает кто-то, с кем прошла твоя юность.

Трол кивнул и поскакал на своё место, во главу каравана. Теперь с ним всё чаще на этой позиции скакал и Роват да-Куррс. Очевидно, он привык быть впереди, привык принимать решение за множество людей, и эта привычка всё вернее брала в нём верх. Тем более это было важно сегодня, когда один из охранников каравана, уже немолодой и весьма жуликоватый человек, у которого оказалось несколько фирманов, причём все были, по его словам, настоящими, поскакал в близкий оазис, чтобы узнать, как обстоят там дела.

Ближе к вечеру, когда от каравана до оазиса осталось уже меньше двух дневных переходов, он вернулся. Очень усталый, с тремя бурдюками воды и злой. Завидев его, Зара решила разбить ночёвку на пару часов раньше срока и вызвала к себе Трола со всеми его офицерами.

Когда они явились к ней, она мрачно обозрела их всех по очереди, потом резковато спросила:

– Маг, ты можешь сделать так, чтобы нас никто тут не услышал?

– Конечно, госпожа, – ответил Ибраил и плавным жестом охватил все стороны света. И сразу голоса людей, которые находились в крытой повозке, которую Зара считала своим домом на колёсах, зазвучали по-другому – с заметным эхом, с неровными перепадами громкости, с какими-то металлическими щелчками, самопроизвольно возникающими в конце слов.

– Итак, – сказал Зара, как только поняла, что Ибраил выполнил её условие, – теперь нас ждут во всех оазисах и у всех колодцев. Причём именно в этом направлении. Как вы это объясните?

– Очень просто, – ответил Крохан. – У них тоже есть люди, умеющие предугадывать действия противника.

Зара посмотрела на Крохана так, словно от его вида у неё давно болели зубы.

– Крохан, ты понимаешь, что теперь заходить в оазисы нам нельзя. Нас тут же схватят.

– Хорошо, – вмешался Трол. – Не будем входить в оазисы. И даже близко не будем подходить к колодцам. – Он помолчал. – Попробуем действовать так, как тут, без сомнения, ведут себя разбойники.

– Тут нет разбойников, – резковато, чуть набычившись, отозвалась Зара. – Их всех истребили ещё триста лет назад.

– Неважно, есть они или их нет именно тут, – ответил Трол. – Важно, что они обычно пополняют свои запасы воды или продовольствия, грабя путников. – Он посмотрел на Крохана, на Ровата, который пришёл с ним вместе, и вздохнул. – Мы, конечно, не разбойники, но мы вполне можем на этом не очень значительном от оазиса расстоянии обобрать пару-тройку караванов… Разумеется, заплатив им за воду и продукты.

– То есть ты хочешь, чтобы они сказали, что мы на них напали и их ограбили, чтобы у них не было неприятностей со стражниками? – спросил Крохан. Лицо у него слегка просветлело, видимо, потому, что уж очень неприятной показалась идея кого бы то ни было грабить, пусть даже и находясь в трудной ситуации.

– Учтите, воды нужно много, – сказала Зара. – На два месяца… Хотя один Кросс знает, как у нас это получится с бурдюками, вмещающими не более чем пятинедельный запас, и то – в лучшем случае.

– Скажи, Зара, – проникновенным тоном спросил Ибраил, – у тебя действительно на повозках какие-нибудь товары?

– Конечно, – удивлённо ответила Зара. – Иначе меня не впустили бы в Империю, а товары и всё остальное досматривают так, что обмануть мудрено. Потом она вдруг застыла с открытым ртом. – Что? Ты предлагаешь?..

– Скорее всего, да, – твёрдо ответил Трол. – Товары и множество других вещей, о которых мы не знаем, скорее всего, придётся бросить. Или выменять на воду.

– Но ведь это… Это же… – Зара не знала что сказать, у неё просто не было слов. – Вы же меня грабите!

– Нет, мы просто выполняем наше предназначение, – сказал Крохан.

– А моё предназначение – торговля. – Она ещё раз обвела взглядом всех мужчин, которые смотрели на неё с жалостью и даже участием. – Нет, я не потерплю, чтобы вы так… вот так легко оставили меня без барыша!

– Если ты найдёшь более толковое решение, как с пятинедельным запасом воды продержаться два месяца, как сама говоришь, мы тебя с удовольствием выслушаем, – сказал вдруг Роват.

Зара опустила голову. Потом механическим жестом набросила на лицо крыло бурнуса, мигом превратившись в замкнутого, сурового бойца.

– Зара, – проникновенно сказал Трол, – после всего, что ты для нас сделала, путь в Империю для тебя всё равно закрыт. Они будут охотиться за тобой, как за дичью. И если ты не поймёшь этого, то рано или поздно попадёшься.

– Это значит, что всю свою жизнь, все деньги, которые мне удалось накопить, все долги, которые я ещё не сумела отдать… Всё, что я имею, должно превратиться лишь в удобный материал для выполнения вашего… – она ядовито ухмыльнулась, – предназначения?

– Да, – без тени колебания ответил Трол. – Вернее, превратиться в воду и пищу, в некое пусть и не очень надёжное условие нашего двухмесячного перехода по пустыне.

– Это нечестно, – сказал Зара. Она поднялась. Посмотрела на Ибраила. – Я могу выйти из своей палатки?

– Разумеется, – ответил маг. – Но тогда звуковая непроницаемость будет нарушена.

Зара вышла, не оглянувшись. Ибраил чуть виновато посмотрел на Трола. Потом Крохан со значением хмыкнул:

– Она-то думала, что просто вытащит нас из Империи, пусть и с некоторым риском. А оказалось, мы втравили её… – Он махнул рукой и тоже вылез из повозки через задний клапан.

На этой стоянке они простояли всю ночь и следующий день. Зара, кажется, расстроилась больше, чем показала вначале. Она не подходила к Тролу или кому-либо из его спутников. Она не подходила и к своим людям. А чтобы провести эту вторую ночь на одном и том же месте, ушла в пустыню, где нашла сухие колючки и разожгла себе небольшой костёрчик.

Крохан подошёл было к Тролу, предложив ему постоять на часах около караванщицы, незаметно посторожить её на случай непредвиденных неприятностей, но Ибраил попросил его этого не делать.

– Ещё подумает, что мы за ней шпионим, – сказал он.

А на рассвете следующего дня Зара вдруг разбудила весь лагерь.

– Вставайте, – орала она, бегая по лагерю, сдёргивая с зимногорцев одеяла и пинками поднимая своих подчинённых. – Я выследила караван!

Она действительно увидела только что покинувший оазис караван, причём из её не очень внятных слов выходило, что, судя по флагу, развевающемуся над главной кибиткой, это был караван одного её знакомого по прежним торговых операциям.

Караван был готов к выступлению уже через полчаса, а часа через три усиленного марша, от которого даже у Трола в глазах временами темнело и в голове начинало тяжело биться только одно желание – выпить воды и неподвижно лечь на песок, они увидели средний, в полсотни повозок караван, идущий на запад.

Они догнали его под вечер. Причём последние мили этот караван определённо ждал, пока его нагонят. В этом проявилась известная вежливость караванщиков – не очень догадливые, отдохнувшие и неплохо снаряжённые для дальнего перехода люди решили, что лишние попутчики им не повредят.

Когда до этого каравана осталось около двух фарлонгов, Зара пересела на свою любимую кобылу, невысокую, но очень выносливую иноходицу, и крикнула:

– Трол, поедем вдвоём. В случае чего – прикроешь. И вообще, объяснишь, что нам от них нужно.

Трол был готов, он думал, что примерно так события и будут развиваться. Когда они отъехали от их каравана на достаточное расстояние, он вполне дружелюбно спросил:

– Зара, ты всё-таки решилась?

– У меня был выбор? – запальчиво, не поворачивая головы, ответила караванщица. – Вы же в любом случае сделаете так, как решили. А я не хочу отвечать за то, что вы там натворите, перед имперским трибуналом… Да это и невозможно – объяснить им хоть что-нибудь.

Этот ответ пока устраивал Трола, и он кивнул, соглашаясь с такой интерпретацией событий.

Новый караван они догнали без малейшего труда. И их сразу впустили в кибитку пожилого, очень надушенного, вероятно, чтобы не чувствовать запах собственного пота, восточника, который предложил гостям горячего чая с какой-то местной специей либо вина. Но когда он выслушал, что Зара предлагает ему просто обменять её товары, пусть и не все, на воду, пищу и свежих, хорошо отдохнувших животных, он даже пролил предлагаемое вино себе на колени.

Сначала он решил, что Зара решила его ограбить. Но потом успокоился и уже через пару часов начал торговаться. Они торговались с Зарой до полуночи, перебирая ценность каждого из животных, которых Зара хотела обменять, оценивая качество чуть не каждого бурдюка с водой, считая ценность товаров по ценам трёх рынков – восточному, архенахскому и кеосскому, причём по курсу сразу пяти денежных систем – имперской, западной, северной, действующей в пустыне и принятой между купцами в случае разного рода обменных операций.

В общем, надушенный восточник понял, с кем имеет дело, и, как оказалось, даже слышал о поисках, которые ведут в районе восточных пустынь имперцы. Он только не мог понять, как Зара, такая уважаемая и успешная, по его мнению, караванщица вмешалась в политику.

– Пойми, деточка, – говорил он, когда ему нужно было подумать, но и молчать он не мог, – ты же напрочь испортишь свою карьеру.

– Я её уже испортила, – печально, но с заметным вызовом отвечала Зара. – Так что, если ты согласен…

И она называла очередную цену на что-то, о чём Трол не имел понятия.

И вот около полуночи, когда оба охрипли и лишь сидели, дули чай и сердито смотрели друг на друга, они договорились. После определённых предосторожностей повозки Зары были подогнаны к повозкам надушенного восточника, и караванщики принялись перегружать бурдюки, мешки, тюки и деревянные ящички из тонких, но достаточно жёстких дощечек для хрупких товаров. А под утро Зара собрала своих подчинённых и удручённо произнесла:

– Люди, вы верили мне. И я не хочу заводить вас туда, откуда, может быть, нет выхода. То, что я теперь затеяла, что должна буду сделать, окажется очень опасным. Поэтому тот, кто не хочет рисковать, причём может оказаться, без надёжного профита, может остаться с караваном моего старого знакомого. Он примет вас на тех же условиях, на каких вас нанимала я. И служба у меня будет вам засчитана как работа на него.

Из всех караванщиков Зары к восточнику перешли три человека. Остальные решили, совершенно неожиданно для Трола, что решение Зары, скорее всего, продиктовано не тем, что её поставили в безвыходное, по сути, положение, а тем, что у неё намечается колоссальный, невиданный даже для этих неплохо зарабатывающих людей доход. И они решили остаться, в надежде, что Зара Сабельщица, иногда ещё прозываемая Независимой, уж никак их не обидит при расчёте.

А рано поутру, поменяв часть животных, набрав воды и продуктов, новый караван, облегчённый сверх всякой меры, тронулся дальше. А караван восточника повернул на юг, чтобы запастись водой в ближайшем оазисе, но не в том, откуда он только что вышел, а в другом. Надушенному восточнику нужно было избежать объяснений, почему ему, только что набравшему запасов на месячный переход, снова нужна и вода, и всё остальное. При некотором везении этот трюк мог сойти с рук, и тогда у восточника намечались новые доходные возможности для торговли.

А потом они снова пошли. Причём через земли, по сравнению с которыми жара и песок прежних переходов показались дружелюбной тренировкой. И лишь вот эти новые глинистые холмы, песчаные, без единой травинки, необозримые пространства, сумасшедшее количество змей, постоянный ветер, задувающий песок в лёгкие и глаза, в пищу и даже в плотнейшие бурдюки, – оказались настоящим испытанием.

К исходу месяца один возница Зары вдруг стал беспокойным и всё время пытался повернуть свою повозку куда-то в сторону. Сначала его поймали и поправили, решив, что он попросту уснул. Второй раз его сняли с облучка и пересадили на одну из смирных лошадок. Но когда он в третий раз бросился в пустыню, причём галопом, стало ясно, что с парнем что-то произошло. Роват догнал его, но возница пытался отбиться от рыцаря длинным прямым палашом. Роват несильно пристукнул его, привязал к седлу и вернул в караван. Но парень, который спокойно поужинал и вполне добровольно улёгся спать… поутру исчез. На это Зара сказала:

– Это называется пустынное безумие. Сомневаюсь, что даже наш маг сумел бы его вылечить.

Обыскав все соседние барханы, чтобы не оставить беднягу, если он ушёл недалеко, и даже попробовав определить его местонахождение с помощью Ибраила, который почему-то оказался бессильным, караван тронулся дальше. На людей Зары это произвело угнетающее впечатление, но она держалась уверенно и жёстко, поэтому очень большой неприятности это не вызвало.

Ещё через две недели, которые теперь всем, даже самым опытным и привычным людям показались адом, стали умирать животные. Смерть первого была воспринята караванщиками как большая удача. Они располосовали тушу бедной скотины и вдоволь наелись сочного, парного, хотя и жестковатого мяса. Зато когда в течение следующих двух дней сдохли ещё три вола, настроение в лагере резко изменилось.

Причём настолько, что как-то под вечер Зара пришла к костерку, разложенному зимногорцами, и сердито, словно обвиняла их, произнесла:

– Если завтра умрёт хотя бы ещё один бык, люди поднимут меня на свои сабли.

Роват, который в последние дни окончательно поправился и даже предлагал Тролу немного по-спарринговать, с неожиданным чувством отозвался:

– Зара, если они попробуют, мы будем тебя защищать.

Зара даже не посмотрела в его сторону.

– Тут всюду смерть, – сказал она едва слышно. – Я не уверена, что мы дойдём до места… Тем более что никто из вас не знает, где находится этот замок. И его, скорее всего, придётся искать.

– Роват знает, – кивнул в сторону бывшего имперца Ибраил.

– Пожалуй, – начал было рыцарь, – я… Да, мне тоже придётся искать.

– А воды у нас осталось меньше чем на неделю, – сказал Зара. – И с завтрашнего дня, если с утра не вспыхнет бунт, я попробую свести выдачу воды до трёх четвертей от нормы для людей и до двух третей для животных.

Бунт не возник. И скорее всего, именно потому, что воду пришлось урезать. И это оказало отрезвляющее действие на самых несговорчивых. Просто все вдруг поняли, что ситуация действительно скверная и что её никто не выдумал, а она сама оказалась такой непредвиденно тяжёлой.

Они снова шли день за днём, снова и снова месили песок, по вечерам падали без сил с одним желанием выпить воды хотя бы и не досыта и просыпались с ощущением, что за глоток обычной влаги можно совершить всё что угодно, даже самоубийство.

Они потеряли половину повозок к исходу этой самой трудной недели. А ещё через день Зара, похудевшая, разом почерневшая, пришла к Тролу и почему-то шёпотом сообщила ему, что придётся урезать воду до половины нормы и для животных и для людей. Пищу тоже придётся экономить.

– Сколько нам ещё идти? – спросил её Трол.

– Если бы я знала, куда мы идём… – горько ответила караванщица. А потом вдруг призналась: – Думаю, через неделю начнут умирать самые слабые.

И тогда Трол почувствовал, что их кто-то очень внимательно слушает. Это было странно. Он, кажется, просто забыл в этом безумном движении по пустыне, без воды и без достаточного количества пищи, что за ними могут наблюдать. Он обострил своё восприятие мира…

И тогда их всех мягко, словно во сне, накрыл непроницаемый, непроглядный ни для какой магии колокол. Трол посмотрел на Ибраила, который сидел на кошме и не сводил взгляд с костра.

– Ибраил, – позвал он, – кто это был? Встречный караван?

Должно быть, магу тоже досталось за последние дни. Потому что он ответил не сразу. Но когда ответил, веселее не стало.

– Это не караван, а настоящая армия. И идут они, чтобы уничтожить нас.

– Давно они следят за нами?

– Думаю, больше двух недель. – Ибраил вздохнул. – Каждый день, не переставая.

– Когда они появятся? – спросил Роват.

– Если мы не будем двигаться, то они подождут, пока мы будем терять силы. Если мы всё-таки тронемся с места… возможно, завтра.

– Они так близко? – удивился Крохан и чуть испуганно посмотрел на Трола. По его мнению, Трол не мог подпустить противника, не почувствовав его. Кажется, он вообще считал, что Трол не ошибается, тем более так грубо.

Но Трол ошибся. Потому что все устали, потому что они недооценили трудность этого похода, потому что вообще не очень уже понимали, что делают и зачем это нужно.

– Кто командует этой армией? – спросил Роват.

– Кажется… – Ибраил на миг замешкался. Потом уверенно договорил: – Да, всю эту массу людей и животных ведёт Убла. – Он даже попробовал усмехнуться. – Наш старый знакомый…

Трол попытался сосредоточиться.

– Тогда так. Воду экономить не будем, наоборот, необходимо напиться вволю, наготовить яств из лучших наших запасов… А потом… да, как можно быстрее двинем на юг. Пусть они подумают, что мы их, возможно, дурачили. И тогда они нападут, непременно нападут на нас. – Он сел прямее. – Зара, объясни, что после победы у нас будет вдоволь всего, даже воды. – Зара поднялась, холодным, непонятным взглядом осмотрела всех зимногорцев и кивнула. И тогда Трол вспомнил ещё кое-что. – Да, и скажи всем – пусть приготовят оружие. Похоже, драка будет серьёзная.

Глава 13

Трол смотрел на Зару с жалостью и сочувствием. Он знал, что ей предстоит самая лёгкая роль в том сражении, план которого он придумал, но она была самым уязвимым звеном в цепи, и именно она могла не выдержать.

– Ты хочешь, чтобы я со своими пятнадцатью людьми, из которых только половина настоящие вояки, удерживала их треть часа? – с недоверием спросила Зара.

– Может быть, даже больше, – ответил Роват.

Вот он-то как раз никого не жалел. Он был силён, прошёл не одну войну и сейчас, освободившись от червя, настроился на битву, словно это было не более чем детская игра. То ли он действительно ничего не боялся, то ли жаждал отомстить за годы унижений, проведённых в полурабстве, которое создавал ему червь, отомстить за гибель родных и близких. От него едва искры не летели, когда он посматривал в ту сторону, откуда должны были появиться имперцы.

Манёвр, предложенный Тролом, удался. Едва Убле стало понятно, что караван Зары свернул в сторону и пытается сбежать, он всю свою армию, в которой было более четырёх сотен отменно подготовленных вояк, из них более половины были наёмниками, причём из глубинных, самых верных районов Империи, и не меньше трети были доранцами, страшными в конной атаке, фанатичными, бесстрашными, умеющими даже заслон из пик пробивать, оставляя на этих пиках до трети своих всадников, послал в преследование. Расчёт его теперь был прост – он планировал догнать караван Зары и уничтожить всех. Всех до единого.

– Мне не выстоять, – твёрдо, даже с вызовом ответила Зара.

– Тебе придётся, – отозвался Ибраил. – У нас нет выбора.

– Жаль, – суховато отозвалась Зара и ещё раз посмотрела на те пять повозок, которые теперь составляли её караван. Помолчала, ещё раз посмотрела на Трола, на Ибраила. – Скорее всего, вы переоцениваете моих людей.

– Я дал им кое-какие травы, – отозвался Ибраил.

– Крэкс? – спросил Роват.

– Смягчённую смесь с его компонентами, – отозвался Ибраил.

– Интересно, где ты его достал? – удивилась Зара.

– Это неважно, – отозвался Трол.

Ещё раз посмотрел на всех, кто гарцевал на своих конях на холмике, с которого они разглядывали приближение противника. Роват надел на себя кое-какие доспехи, как оказалось, прикупленные им ещё во время встречи с караваном восточника, хотя и не такие надёжные, как те, в которых он щеголял в Архенахе. Крохан был чуть более красен, чем обычно, и чуть чаще, чем обычно, поглаживал бородку и усы, которые, оказавшись в пустыне, вообще перестал брить. Самвел из Даулов время от времени скалил зубы, словно волк, которого обложили псы, мечтающие добраться до его шкуры. Бали и Батар оставались хладнокровно-равнодушными, но под этой молчаливой покорностью читалась бешеная жажда показать лучшее, на что они способны. Ибраил был напряжён, но, пожалуй, менее других. Однажды он уже бился с Ублой в его замке в заливе Бонма и почти одолел его, а потому не очень-то его и боялся. Того, что их может сразить не магическое искусство Ублы, а нанятые им воины, он почему-то не допускал. Эта вера показалась Тролу немного неестественной, но спорить он не собирался.

Они были готовы, насколько это представлялось возможным. Караван Зары тянулся, поднимая не очень высокий шлейф пыли и песка, в четверти мили впереди. Люди там были напоены, накормлены, и каждый действительно сожрал свою порцию каких-то снадобий, которые раздал им Ибраил. А потому пока не боялись ничего и никого.

Трол оглянулся, посмотрел на северо-восток, откуда приближался враг. До него оставалось уже менее трёх миль. Скоро имперцы покажутся из-за барханов и бросятся в атаку. То, что они начнут сразу же атаковать, Трол не сомневался ни мгновения. Недаром одно из главных военных правил гласило – убегающего противника следует добивать, а не сражаться с ним. Что же, если он всё правильно оценивает, имперцев ждёт сюрприз.

– Так, – решил наконец Трол. – Начинаем.

Зара кивнула, сделала охранный жест Кросса и поскакала к своему каравану, чтобы составить его в вагенбург. А Ибраил начал наводить защитную магию на весь их отряд разом. Теперь они должны были стать незаметными, как в засаде. Только в засаде подвижной, легко передвигающейся и выискивающей свою главную жертву…

– Вот они, – сказал Крохан.

– Без разговоров, – рявкнул Ибраил. – Иначе моё заклинание слабеет…

Маскировки были очень уязвимы от посторонних, не предусмотренных по условию заклинания помех. Так как Ибраил теперь готовился закрыть их только от зрения, любой звук, даже неизбежный, например топот копыт, серьёзно вредил ему. А уж такие глупости, как разговоры, вообще были недопустимы… Крохан сделал извиняющийся жест, и Ибраил продолжил чтение своих наговоров.

Они ехали не очень быстро навстречу летящим в погоне имперцам. Трол, хоть и опасался создать Ибраилу какие-нибудь помехи, дальновидением искал то, что желал найти сейчас больше всего – кибитку Ублы. Ведь не мог же тот остаться в стороне, не имел права ослабить давление на своих наёмников. Иначе они могли не проявить необходимого пыла либо вообще отступить… Убла был где-то близко, только Трол не знал, где именно.

Первые имперцы, на самых сильных, разгорячённых конях, уже вылетели из-за всхолмлений. Трол оглянулся. Зара выстроила из своего каравана неправильный пятиугольник, заведя животных и людей внутрь периметра. Повозки выглядели на редкость беззащитными перед массой людей, атакующих их.

Вдруг что-то изменилось в сознании Трола, и он отчётливо, как будто смотрел с большой высоты, увидел, что за тремя большим отрядами, которые преследовали Зару и её людей, находился ещё один отряд имперцев. Чуть меньше других, всего-то копий сорок. Но это были… Да, это были кинозиты. Или половина из них была кинозитами, но и остальные вряд ли им уступали. В центре этого отрядика, на специальной повозке с мягкими рессорами, под навесом, сделанным в виде остроугольного шатра, восседал некто, кто сейчас работал, пожалуй, даже больше, чем командиры отрядов, – Убла.

Он явно творил магический посыл для всех своих людей, чтобы они ничего не боялись, чтобы были свирепыми, безжалостными, почти сумасшедшими берсеркерами… Это было, пожалуй, не намного слабее того снадобья, которое использовал Ибраил. Зато, раздав его, Ибраил освободил себя для другого – для маскировки, позволяющей Тролу и всем, кто остался с ним, выйти на главного противника.

Трол кивнул, и тотчас видение стало слабее, а потом и вовсе сошло на нет. Теперь в нём не было надобности. Трол и так знал, что им предстоит проскочить с полторы мили, чтобы… атаковать этот отряд кинозитов, охраняющих Ублу.

Отряды имперцев достигли каравана Зары, когда Трол с шестью всадниками, которые следовали за ним шаг в шаг, включая Ибраила, пролетел лишь чуть более мили. Ему ещё оставалось миновать сотни три ярдов, прежде чем их заметят и попробуют контратаковать… Или просто встанут в глухое кольцо вокруг Ублы, защищая его.

Сейчас всё решало время, простое время, которое часто не замечаешь и от которого иногда не остаётся никакого следа. Теперь же оно оплачивалось кровью слабых, не очень подготовленных к бою людей Зары, и потому следовало торопиться. Он и торопился – наклонился к самому уху своего коня и прошептал ему слова ободрения. Или даже не прошептал, а лишь подумал их, но конь его понял. И рванулся вперёд ещё уверенней…

Сзади, со стороны каравана, послышались крики, безумный вой доранцев, поднимающийся к небесам, и как сплошной звон колокола зазвенела сталь. И тотчас в мире всё сместилось – возникло ощущение смерти, аура гибели тех, кто пал первыми… Скорее всего, это были доранцы, но это не имело значения – смерть всегда остаётся смертью.

Трол отвлёкся от того, что теперь происходило сзади, и сосредоточился на том, что видел перед собой. Шатёр, поставленный на повозку, которую тащили шестеро запряжённых цугом крупных и выносливых лошадей, всадники по сторонам, сзади в трёх милях ещё повозки, вероятно, лагерь всей этой летучей армии, предназначенной для сражения в пустыне.

А потом их увидели. Всадники, охраняющие Ублу с той стороны, откуда летели на них люди Трола, дрогнули, рассыпались в стороны, а потом снова, уже решительно и уверенно, собрались в боевой порядок. Теперь это была плотная стена из человеческих и лошадиных тел, непробиваемой стали и разящего оружия. Мимо Трола, почти задевая его, пронеслись стрелы, тяжёлые арбалетные болты, вырвавшие из ряда имперцев первые жертвы, – вероятно, это Бали с Батаром били на скаку. Если они даже не замедлили скачки, это были отличные выстрелы. Потом ударили лёгкие стрелы из луков. Словно капли редкого, пустынного дождя, они посыпались на имперцев. С двух луков, по шесть-восемь выстрелов в минуту, так быстро на скаку не мог бы стрелять и сам Трол. И почти каждая находила себе цель…

Имперцы не выдержали – когда до них оставалось не больше фарлонга, пять, нет, семь всадников отделились от общей группы и понеслись навстречу Тролу. Он усмехнулся и вытащил мечи. Клунг запел в воздухе, набирая обороты, разогревая кисть, локоть, плечо, вливая в тело Трола часть своей силы. Синкопор был менее певучим, но его лезвие словно бы растворилось в воздухе, так быстро и уверенно он набрал силу и скорость невидимыми обычным глазом восьмёрками.

Первый всадник опустил копьё. Трол двинулся на него, а когда до противника осталось футов двадцать, направил движением ног коня в сторону, тот понял и уклонился. Имперский рыцарь, тяжёлый, закованный в доспехи кинозит, попытался поддеть Трола в бок, но сместил остриё слишком высоко. Клунг описал короткую, как вспышка мерцающего света, дугу, и копьё кинозита ушло вверх, всадник оказался близко и почти открытым… Но недостаточно близко, чтобы достать его мечом. Трол чуть-было не повернул коня, чтобы оказаться сзади этого дуралея, хотя и понимал, что ударить его он не успеет. И тотчас в тяжёлый панцирь имперца ударило копьё сбоку. Это был Роват. Он буквально поднял в воздух незадачливого копейщика, который, тяжело гремя доспехами, упал на песок – его кираса была расколота, словно панцирь краба, а копьё Ровата почти на два фута своей длины было окрашено кровью. Такого удара, позволяющего сохранить оружие и покончить с противником, Трол не знал, но решил узнать непременно, если выживет…

Потом Трол убил двоих мечников, попытавшихся напасть на Крохана, и, развернувшись почти на месте, тут же атаковал главную группу кинозитов… В воздухе возникло что-то тяжёлое, грозящее гибелью. Но разрядилось это ошеломляющей силы молнией в песок чуть не в полусотне ярдов сбоку. Трол оглянулся, Ибраил сделал жест – бояться магических ударов Ублы не стоило, тот, кого некогда звали Катампхали, умел их отводить в сторону, растрачивая куда меньше сил, чем Убла.

А Трол вдруг заметил небольшую, в два туаза, брешь между имперцами, бросился в неё… И вдруг осознал, что чувствует себя необычайно свободным – он рубил, убивал или ранил, и у него было даже время слегка притормозить, осмотреться, вернуть себе мечи после выпада и выбрать наилучшую позицию для атаки на очередного врага. Они валились по бокам от него, как колосья под серпом жнеца. Они плохо ориентировались, были слишком медлительны, и им очень мешал тот ряд, который они выстроили, якобы увеличивая свою силу… Теперь это обернулось против них – Трол бился, а они едва успевали осознать, что и как он делал.