Текст книги "Слепая атака"

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 8

Кони взбивали землю, словно решили сделать её мягче до глубины обитания демонов. Ручейки имперцев вытянулись к домику, из которого вылетели Трол, Арбогаст и Череп, со всех сторон. Неплохо у них связь поставлена, подумал Трол. Никаких тебе вестовых, нарочных, адъютантов. Просто есть при каждом из крупных отрядов свой спец по ментальным приёмам, а кто-то из дворца отдаёт приказы… Может, атаковать именно этих связных, подумал он мельком, потом устыдился своей идеи. Она была заведомо невыполнима – даже если бы он и сумел определить, кто из этих людей, несущихся ему навстречу, поддерживает связь с командирами, разве до них доберёшься в рубке? И неужели же при каждом отряде есть только один такой специалист?.. Да и поздно уже, всё известно, расстановка сил определена, осталось только драться и держаться.

– И о чём только думает человек перед боем? – удивился Трол.

И тотчас всё вокруг сдвинулось, расплылось… Стало нереальным. Скачущие бок о бок с ним Арбогаст и Череп на миг показались прозрачными, уязвимыми, как иные творения моря, которые спасаются от гибели только несметным воспроизводством. Трол даже голову опустил на миг, чтобы этот взгляд на мир оставил его. Но когда поднял голову, понял – наваждение стало ещё сильнее.

– Держитесь за мной, – сказал он.

– Что? – не расслышал его Череп. И тут же сбоку ударили лучники. «Как они тут оказались», – удивился Трол. Не поворачивая головы, как во сне, он увидел, что туча стрел, отделившаяся от конной группы, которая держалась сбоку от остальных, понеслась на них. Он скомандовал, так негромко, так медленно, что от этого можно было прийти в отчаяние:

– Впра-а-во! – И тут же, захватив голову лошади Черепа, который плохо ориентировался, заставил её скакать за собой.

От этого залпа они ушли. Правда, Череп заорал, что Трол чуть не выбил его из седла, что нельзя так резко менять направление… Неужели Трол в самом деле был слишком быстрым?.. А потом имперцы сшиблись с ними.

Двоих Трол снял почти в лоб, едва ли не столкнувшись с ними, уворачиваясь от их удара и рассекая им доспехи и тела Клунгом, выбрасываемым вперёд на встречном движении лошадей… Удары получались колоссальной силы, но сталь и заточка меча была такова, что он проходил через эти туши, как сквозь воду.

Потом Череп столкнулся с тремя имперцами, рослыми и малоподвижными вояками, выскочившими из-за невысокого холмика. Трол остановил своего коня, заставил его повернуться на месте, оглянулся. Череп должен был справиться. Арбогаст уже сбил с коня одного из всадников в лёгком степном доспехе и успешно отбивался от двух вооружённых копьями легковесов. Тогда Трол скакнул вперёд…

Это был отряд почти в два десятка душ, наёмники, по-видимому, доранцы. Только такие, что успели разжиться и стальными пластинчатыми латами, и тяжёлыми шлемами. Трол сунул мечи в ножны, наклонился в седле, поднял с земли тяжёлое копьё сбитого Арбогастом воина и принялся им обихаживать латников, пользуясь тем, что боковой и задний обзоры в этих шлемах были почти недоступны человеку с нормальным зрением…

Он сбил человек пять, когда Череп освободился от своих, помог Арбогасту прикончить ещё двоих, и они попытались атаковать тех, кого ещё не успел одолеть Трол. Но эти уже не ждали, они разъехались, спасаясь этим кратким, быстрым отступлением, пробуя понять, что произошло, пережидая, чтобы вернуть преимущество численности…

Собственно, это и было нужно Тролу. Он закричал, стараясь, чтобы Череп и Арбогаст его услышали:

– Вперёд! Не останавливайтесь… А то свяжут боем!

Они снова рванулись вперёд, проскочили какой-то овраг, причём тут Череп очень удачно остановил своего коня, и пара каких-то бедолаг, налетев на него, потеряли равновесие, а Арбогаст сосредоточенно и точно зарубил одного из них. Второй же убежал, забыв про свою лошадь…

– Нужно подняться на этот холм, – сказал Трол и рванулся по осыпающемуся склону наверх.

Холм в самом деле оказался неплохим, высоким и голым. Трол вылетел на его вершину и поднял коня на дыбы, стараясь остановиться.

Коню его очень хотелось скакать в поле, где пока не было видно никого, но сбоку, со стороны города едва ли не сплошной стеной поднималась пыль, это приближалась огромная, в несколько сот человек, масса имперцев. На миг Тролу стало не по себе, он представил, что они окружают его плотными рядами, через которые не пробился бы и Учитель… Но делать было нечего. Этот отряд следовало уводить в сторону.

– Держитесь за мной! – снова прокричал он Арбогасту и Черепу.

Те были пока невредимы, лишь тяжело дышали, да конь Черепа получил две касательные раны на шее.

Снова они понеслись вперёд, разгоняясь до предела выносливости животных. Снова передние имперцы попытались с ними драться, но на этот раз и Арбогаст и Череп лучше понимали выбранную Тролом тактику, они, по сути, объехали самых упорных, а четверых Трол удачно зацепил своим копьём… Вот только на пятом, который умело прятался за шею своей лошади, пришлось сделать разворот. Трол ударил его, как ослопом, сверху вниз, и копьё сломалось. Пока оглушённый воин, покачиваясь, пытался выпрямиться, Трол убил его одним точным ударом Синкопора в живот.

А потом возникло и укрепилось то самое наваждение, от которого Трол так и не сумел избавиться. Возникло странное чувство, словно бы сам воздух остановился, словно все звуки уплыли куда-то и больше не возвращались, словно не было вокруг сотен врагов, а остались лишь учебные манекены, на которых следует отрабатывать скорость ударов.

Трол сначала настолько опережал противников, что не очень даже выбирал тактику, просто подбивал копья или мечи врага основанием Синкопора, чтобы рука действовала точнее и сильнее, а потом в обвод защиты противника, наносил один, всего один, удар на поражение. Он следил только, чтобы Клунг не застрял в кости или в доспехе врага…

Потом коленями заставлял своего коня сделать движение навстречу очередному противнику и снова отбивал оружие врага, резко сближался… И убивал его.

Но вдруг всё кончилось. Вокруг них стоял чуть не весь отряд, который они хотели увести в сторону от дома, где должны были находиться Ибраил, Роват и Бали с Батаром и от которого хотели удрать сами… Но вот – не получилось.

Зимногорцы кружились на своих конях на пятачке в три-четыре десятка шагов, а вокруг почти неподвижно из-за тесноты рядов стояло больше сотни имперцев, закованных в тяжёлые стальные доспехи, в своих дурацких шлемах, с копьями, выставленными вперёд.

Трол оглянулся Череп был ранен, и, кажется, не один раз. Арбогаст от слабости положил свой меч на луку седла, будучи не в силах уже удерживать его на плече или на локте левой руки, которой он всё ещё пытался поддерживать свой щит.

– Здорово… – заговорил командор Белого Ордена и закашлялся от пыли. – Да, здорово мы их прижали!

Трол улыбнулся грустно и понимающе. Этот человек был значительно слабее его в бою, он знал, что вот-вот их атакуют и они, скорее всего, будут убиты. Но он был полон того несгибаемого бойцовского духа, который и составляет гордость воина.

– Будем рассчитывать, что теперь они все здесь, – проговорил Трол, стараясь, чтобы его слова не прозвучали слишком быстро. – Теперь уходим в прорыв, на юг, и не останавливаемся… Они пойдут за нами.

Вдруг что-то стало собираться над ними, в воздухе. Трол посмотрел вверх, это была какая-то магическая штука, вроде того жар-покрывала, которое однажды применил Убла в своём замке. Только эта штука была гораздо больше и должна была накрыть куда больше людей, чем тогда…

Трол оглянулся. Арбогаст молился, его бледные, словно измазанные в сметане губы, не закрытые шлемом, шептали слова прощания с жизнью. Череп тихо ругался, оглядываясь по сторонам, как загнанный волк, тяжёлым, налитым кровью и ненавистью взглядом.

– Уходим в лощину, – предложил Трол. – Она прикроет от магии. На счёт три… Один, два…

– Три! – заорал Череп и бросился в направлении, которое нельзя было считать югом, но которое давало небольшое преимущество из-за пересохшей речки, образовывающей лощину.

Арбогаст сделал странный жест, словно надумал было удержать подчинённого, потом дал шпоры и своему коню, рванулся следом.

Трол выжидал ещё долгий, долгий миг, а потом заставил коня боком последовать за орденцами. В этой посадке было то преимущество, что Трол встретил все выставленные вперёд копья противника не головой лошади, а своими мечами… И пробился. Просто поднырнул под них, свалил одного бедолагу ударом Клунга в ногу его лошади, зарубил другого мягким тычком Синкопора в бок, не закрытый сталью, оглушил локтём с наручем по шлему третьего, получил удар от четвёртого, но выбил его ногу своей ногой из стремени и опрокинул на землю…

И вдруг сверху ударило то, что должно было убить их. Но теперь оно накрыло только тех имперцев, кто вылетел вперёд, на открытое место, стараясь настичь сражающихся зимногорцев с тылу. Кони, люди, одежда и даже оружие вдруг стали плавиться, словно горели невидимым, но от этого ещё более страшным огнём… Крики гибнущих людей, храп лошадей, понимающих, что эта гибель ужаснее, чем смерть от железа, какие-то приказы, отданные на горловом гвампи, просто вопль ужаса, исторгнутый сотней людей, осознавших, что они стали мишенью для магического удара, – слились воедино.

А тем временем Трол пробился к Черепу, который уже не дрался, потому что из его груди торчало два копья, который, как пьяный, раскачивался на каждом шаге его лошади, и придержал его… Вернее, почти придержал, потому что с той стороны, где оказался Череп, вынырнул огромный, как медведь, бородатый доранец и секирой разрубил северянина почти до середины груди. Трол обернулся, молнией спрятал Синкопор в левый сапог, выхватил из рук Черепа меч, и бросил его под шлем доранцу. Тот захлебнулся кровью…

А потом он догнал Арбогаста. Тот лишился своего щита и нянчил левую руку. Кроме того, не выпуская правой меч, пытался справиться со своим конём, который взбрыкивал, делал странные скачки из стороны в сторону, да так, что Арбогаст едва удерживался в седле.

Послав обезумевшему животному ментальный приказ подчиниться, Трол подхватил его узду и попробовал вывести командора с собой, следом за несколькими имперцами, которые уже не осаживали своих коней, а совершенно определённо бежали, развернувшись к колдовскому удару и, соответственно, к Тролу спинами… Но его всё-таки перехватили. Это были трое офицеров, все в очень дорогих латах, почти полностью закрывающих тело, похожих на те, в которых Трол впервые увидел Ровата.

Это были заражённые червём и отменно обученные действовать сообща воины. Один, центральный, прикрывал двух боковых, а боковые, стараясь развести коней, чтобы Тролу было труднее, чтобы ему приходилось держать в своём внимании больший сектор, попытались атаковать его горизонтальными, на редкость сильными ударами. Центрального Трол попытался оттолкнуть рывком своего коня, правого блокировал, потом перехватил его руку левой, отпустив поводья коня Арбогаста, нажал, словно пытался столкнуть, а когда рыцарь упёрся, рванул на себя, заставив и своего коня присесть на задние ноги… Рыцарь стал валиться вперёд, потеряв равновесие от этой смены усилий, и тогда Трол убил его ударом Клунга в забрало. Это произошло быстро, очень быстро… И всё равно, он возился непозволительно долго, чутьём тренированного бойца осознавая, что уже сейчас должен получить удар слева, из-за Арбогаста. Он стал поворачиваться, чтобы встретить его наручем левой руки, и всё равно опоздал…

Удар пришёл, но не от левого имперца, а от центрального. И рука успела выйти ему навстречу – меч в руке противника, описав огромную дугу, пришёлся по стальной пластине, и Трол почувствовал, как кость его вылетает из локтевого сустава, к тому же, кажется, ломаясь с омерзительным звуком…

Но он был нацелен на левого, а потому не стал тормозиться, развернулся до конца… И тогда понял, почему не получил удара с этой стороны. Арбогаст держал противника за плечи, повиснув на нём. А меч противника прошил его брюшину, причём стальной кончик торчал из его спины, дымясь от крови. Он висел на вражеском мече, но спасал Трола.

Не замедляя разворот, Трол вынес влево Клунг и ударил его самой дальней частью лезвия под шлем, в шею. Противник зашатался, откачнулся, поднял руки, отпустив Арбогаста, и попытался зажать полученную рану. Это было уже конвульсивное движение – по содроганию меча в руке Трол понял, что достал противника как следует, проткнул боковые мускулы, а значит, и яремную вену…

Но рыцарь, который находился в центре, оказавшись теперь прямо перед Тролом, уже поднял свой меч для повторного удара, перехватив его двумя руками, и уже стал его опускать… Трол вытянулся вперёд, чтобы не промахнуться, ускорил возвратное движение Клунга и… обогнал противника. Блестящий, светлый его клинок врубился в руки рыцаря, сокрушая тёмную сталь доспехов, вгрызаясь в плоть, отметая меч врага.

Рыцарь ещё летел вперёд, поэтому, даже потеряв меч, он наклонился к Тролу и тогда получил следующий удар, колющий, выше кирасы, в горло. Он упал на круп своего коня, обливаясь кровью, жизнь ещё не оставила его, но он должен был умереть очень скоро.

Трол повернулся к Арбогасту, тот был ещё жив. Его губы скривились от боли, глаза закатились так, что не видно было радужки, но он сделал пальцами один слабый жест… Это был приказ, какой для соблюдения тишины отдают офицеры своим солдатам – вперёд!

А потом Арбогаст умер и стал валиться на землю. И Трол уже не мог ему помочь. Он развернул коня, который испуганно ржал, но всё ещё слушался поводьев, и рванулся в образовавшийся просвет, за спинами всё ещё убегающих имперцев, которым не удалось за время этого поединка проскакать и десятка шагов.

Трол вырвался, срубив короткими атаками сбоку и сзади ещё почти десяток бойцов. Он никогда не сумел бы так легко пройти всех этих людей, если бы не тот магический удар, который опрокинул в большей степени имперцев, не причинив северянам, успевшим оказаться в лощине, никакого вреда…

Он почти вылетел из массы конников, когда его заметили, снова попытались остановить, но теперь он не сражался. Он просто обходил противника, а тех, кто был слишком настойчив, сбивал встречным ударом меча…

Солнце коснулось края горизонта, когда он вдруг понял, что все имперцы остались сзади. Они, разумеется, висели за его спиной, как тёмная, мрачная, смертельно опасная туча, но они остались позади. А его конь, взбодрённый настоями и заклинаниями Ибраила, уходил от погони всё вернее, несмотря на утреннюю и дневную скачку, несмотря на бой.

К тому же скоро должна была наступить темнота. И способность видеть должна была остаться только у считанных преследователей… А этого Трол не опасался, он понимал, что сумеет выстоять, может быть, против десятка-другого догнавших его всадников, особенно если они навалятся не все разом, а последовательно, как и бывает в погоне.

Он уже отошёл от наваждения боя до такой степени, что каждый скачок его коня отзывался болью в вывихнутой и сломанной руке. Поэтому он попытался вправить её на скаку, и это ему удалось. Но вот сломанные края кости ему удалось лишь немного сблизить, вместе они почему-то не соединялись. К тому же это было ещё и очень больно, такой боли Трол не испытывал уже давно, со времён тренировок болью, которые проводил Учитель.

Поэтому он подвязал руку как можно плотнее к груди и попытался скакать ещё быстрее. К счастью, это удалось. А сразу после того, как наступила ночь, он попробовал магически прощупать пространство и понять, где находится Ибраил с Роватом и братьями. Удалось ли им тоже вырваться?

Глава 9

Трол нёсся по ровной как стол ковыльной степи, словно одеревеневший. Рядом с ним не было больше ни Арбогаста, ни Черепа. А его конь, которому он так и не удосужился пока дать имя, выбрасывал ноги, как механическая машина, но никак не создание из плоти и крови.

Сначала, в первое время этой скачки, Трол прислушивался к биению сердца своего скакуна, к его шумному дыханию, топоту его мощных ног по земле. Но так и не нашёл признаков усталости. Это было что-то невероятное – так скакать, иметь такую выносливость и настолько превосходить скакунов из войска Империи. А ведь они тоже выбирали для своих конников только самых сильных лошадей и вкладывали в них немалую толику магии, чтобы они не подводили при таких вот погонях.

И всё-таки Ибраил знал что-то такое, что позволило ему обыграть имперцев хотя бы в этом сражении лошадиной силы, в соревновании на скорость, в борьбе животной воли и выносливости. Видимо, лениво размышлял Трол, стараясь всё-таки не спать, сила Ибраила заключена в его понимании жизни, в его умении эту жизнь спасать и использовать… Ведь даже первичные опыты над червоцветом, к какому бы результату потом это ни привело, были связаны с жизнью, со способностью ткани и органов разных существ не просто слиться в единый организм, но и получить не виданный ранее эффект…

Трол стряхнул с себя дрёму, когда почувствовал уже недалеко, милях в трёх, во тьме, несколько всадников. Он попытался обострить своё дально-слышание. Учитель его за такое упражнение отнюдь не похвалил бы, но он понял – это были имперцы, поднятые по тревоге в одном из окружающих Архенах гарнизонов. Он ещё некоторое время колебался, чтобы понять, не может ли это быть какая-то слишком уж изощрённая маскировка Ибраила, но потом решил не рисковать. И обошёл этот разъезд по широкой, как взмах тяжёлым мечом, дуге.

Снова степь легла перед ним безмолвная и безлюдная, словно людей никогда и нигде не бывало. Он уже не погонял своего коня, он его почти придерживал. Но тот лишь сопел, потряхивал головой да немного странно прядал ушами, словно не от мух отмахивался, а от непонятного звука. Это было его выражение нетерпения и недовольства. И Трол снова отпустил поводья.

А потом конь вдруг сразу присмирел. Трол накинул на всё пространство перед собой мантию сплошного поиска, ничего не нашёл и уже решил было, что его конь устал, как вдруг понял… Где-то рядом бежали волки. И среди них было несколько, чья аура очень отличалась от скрытой, незаметной и неширокой ауры прочих зверей. Такое Трол уже замечал у Гифрула Высокоборского, когда ещё охотился за ним… Это был признак заражения червём. Трол потрепал коня по шее, он понимал, что тот, может быть, спас его сейчас.

Они изменили направление, проехали по тихому овражку, который позволил им неприметно отойти в сторону мили на две, потом обнаружил совсем непонятную тут купу кустов и оставил между собой и стаей ночных охотников ещё три мили… Потом пустил коня вскачь. Да он и сам теперь понимал, что прямая погоня им не грозит и теперь можно ударить в галоп.

Волки, которые в это время года и в этих местах совсем не должны были сбиваться в стаю, остались позади. Но то, что их так вот… мобилизовали, Трола не удивило – магическая сила Империи затрагивала не только людей. Странно было вот что: волки обычно чувствительны к болезням или ненормальностям своих сородичей. А в этом случае они ничего не почувствовали, подчинились заражённым зверям, признавая за ними силу и право руководить остальными… Видимо, их изрядно расписанная в некоторых книжках тяга к свободе и неприязнь к чёрной магии были преувеличены.

Под утро он всё-таки сделал привал. Не для себя, а для коня, который поел какой-то реденькой и совсем не сочной тут травки, напился из мелкого, как след от слезы, ручейка, подремал часа четыре, а потом… Потом Трол снова оседлал его и направился к горам, строго на юг, туда, где его должны были ждать.

Он заметил Ибраилов след задолго до того, как мог бы почувствовать его своим дальновидением. Маг, совершенно не опасаясь преследования, оставил в воздухе высокий тёмный столб сгущённой магии. Обычный человек и даже человек, плохо подготовленный, не заметили бы в этом месте ничего, кроме, может быть, неприятного настроения и мрачных мыслей. А вот Трол, разумеется, увидел в нём призыв.

Опасаясь, что это может быть ловушкой, он проверил все подходы к указанному месту. Со стороны всё было спокойно. Он подъехал ближе, выбрался на неприметную среди холмов полянку, окружённую невысокими кустами, и понял – это был след. Стрелка, неглубоко выкопанная прямо в глине, указывающая на юго-восток.

Трол не стал проверять сущность этого знака, он решил ему последовать. И не ошибся. Уже к полудню он различил впереди признаки людей, а подскакав ближе, убедился, что это были Ибраил с Роватом, привязанным к седлу, и Бали с Батаром. Они были живы и, скорее всего, даже стряхнули с себя погоню.

Трол поехал к этим людям, задолго до встречи крикнув пару раз. Он рассчитывал, что нетрудно было заметить одинокого всадника под этими пустыми небесами на этой ровной как стол поверхности. Поэтому все четверо направились к нему навстречу.

Они подъехали друг к другу, постояли, потом Ибраил кивнул. Его лицо было серо от усталости, но он всё-таки ещё держался. Вот Роват и Бали были плохи, они уже не соображали, что вокруг них происходило. Батар вообще не выпадал из действительности только потому, что непременно хотел вытащить из этой передряги брата…

– Один, – словно бы сам себе проговорил Ибраил. – А… Арбогаст с Черепом?

Трол быстро, как мог, рассказал об их гибели. Закончил он так:

– Я пытался, но не сумел вывезти тело Арбогаста. Скорее всего, я бы просто погиб, если бы попробовал. Кроме того, на нашего павшего сбивалось магическое внимание имперцев… Даже после смерти он защищал меня. А с ним… Я бы слишком открылся.

– Да, – кивнул Ибраил, – так и случилось бы.

– А вы? – спросил Трол.

– Они пару раз на нас натыкались, но однажды я замылил им глаза, а второй раз справился огневыми змейками, – сказал Ибраил. Покряхтывая, он сполз со своего коня, подошёл к Тролу и погладил его жеребца по ноздрям. – Твоему коню нужно отдохнуть. Ещё бы полчаса скачки, и ты бы загнал его.

– Удивительно, что он вообще жив, – высказался Трол.

– Ты не заметил того, что переливал в него свои силы, и делал это весьма умело, – отозвался Ибраил. – Он даже не очень испугался, просто слушался тебя и делал своё дело… Знаешь, садись на мою заводную лошадку.

– Фокус в том, что я к нему привязался, – только и проговорил Трол, пересаживаясь. Приторачивать свой тючок к новому седлу необходимости не было, все его вещи уже находились на этой лошадке, потому что в бой он пошёл налегке.

– В общем, да, хотя, может быть, и мои заклинания помогли, – суховато улыбнулся Ибраил.

Он тоже поменял лошадь, благо заводных у них было вдосталь. Среди них бежали даже те, на которых северяне ушли от каравана и за полдня вернулись в Архенах.

Ощутив под собой нового скакуна, Трол сразу почувствовал себя каким-то разморённым. Должно быть, не только он коня подкармливал энергией, но и тот подбадривал его чистым конским, радостным и бодрым духом.

– Почему вы свернули? – спросил он, когда они снова тронулись в путь.

– Планы у нас такие, – объяснил положение дел Ибраил. – Хотя нам и следует торопиться, но бежать сломя голову не стоит. Тем более что впереди у нас изрядное скопление имперцев. А если мы пойдём в самую невыгодную для нас сторону, на юго-запад, то…

– Кажется, это не совсем невыгодное для нас направление, – прервал мага Батар. – Земля Киванирг как раз между Северным и Восточным континентами.

– Как далеко она находится? – спросил Трол.

– Никто не знает, – отозвался Бали.

– Но если… – начал было Ибраил и не закончил.

Да, решил Трол, понятно. Если удалась авантюра Крохана, тогда мы можем продолжать наш поиск… Наш поход.

– Ты их чувствуешь? – спросил он Ибраила.

Направившись в лагерь Дерека Милинокского, Трол предложил Крохану, взяв с собой как можно меньше людей, продублировать их действия, но не с севера, а с запада. Если бы у Трола ничего не получилось с караваном в Иль-Архенах, они могли бы рассчитывать на помощь второго каравана, идущего другой дорогой и, как надеялся Трол, избегшего пристального внимания имперских магов. На то, что самому Тролу и его людям удастся проскочить незамеченными, что бы там ни говорили Дерек или Пепир Вакамон, Возрождённый не рассчитывал ни мгновения, отлично понимая, что в армии Милинокского находятся не только двое заражённых червём информаторов. Но ему казалось, что в случае неудачи хорошо замаскированная помощь может оказаться спасительной соломинкой для всей его команды.

Согласно предварительной идее, Крохан должен был отплыть в Кеос, найти там поддержку короля Дизария из княжества Дзу, втереться с его помощью в караван, подобно тому, как это сделал Трол, и двигаться с этим караваном вдоль южных границ областей, подчинённых Архенаху, ожидая от Трола вестей. По времени отбытия Крохана и зная его активность, можно было рассчитывать, что он уже находится где-то поблизости и чуть впереди, на юге.

– Пока я замечал только разъезды имперцев, – ответил Ибраил. – Но есть одна небольшая прореха в их кольце… Как раз там, куда мы направляемся.

В общем-то это была очень неопределённая информация, но другого ничего не оставалось – сначала следовало избавиться от погони, и пятеро всадников продолжили путь. А Трол впервые за двое суток смог поспать почти по-настоящему, со снами и хорошей, дающей отдых расслабленностью, разумеется, в седле.

К исходу следующего дня, когда уже и лошади едва могли переставлять ноги и люди с трудом удерживали в одеревеневших пальцах поводья, показались предгорья Центра Мира, огромного горного массива, который почти сплошь покрывал в общем-то неширокую – всего в несколько сот миль – перемычку, связывающую все четыре континента. Где-то тут находилась граница, где должны были стоять всадники Империи, подчинённые стратегу севера. И здесь должна была окончиться погоня за ними.

– Нужно подняться выше в горы, – предложил Ибраил. – Там нет их гарнизонов, у нас будет шанс… остаться незамеченными.

Сделав небольшой привал на ночь, с первыми же лучами холодного зимнего солнца отряд стал подниматься по отрогам гор вверх. Они уже сумели изрядно утомить коней на крутой, иногда ступенями поднимающейся тропе, ведущей на горные плато, с которых некогда Лотар Желтоголовый наблюдал равнину, лежащую перед Великим озером, когда Батар вдруг издал тихое восклицание.

Трол оглянулся. Орденский рыцарь сидел на своём скакуне, повернувшись на север, туда, откуда они бежали. Заметив, что Трол тоже остановился, Батар проговорил, невольно понизив голос:

– Смотри, командор.

Кажется, осознав гибель Арбогаста, честный рыцарь перенёс на Трола необходимость чувствовать себя орденцем. Вторгнувшись в его сознание, Трол уточнил направление, куда смотрел рыцарь, и поднял свою зоркость до предела.

Это были имперцы. Огромный, в несколько тысяч всадников отряд, который, оставляя лагерем по сотне на третьей-четвёртой миле необозримого пространства равнины, двигался на восток.

– Нужно смотреть не на запад, Трол, – почти нравоучительно проговорил Ибраил. – А на восток.

Трол перевёл свой взгляд восточнее, там не было ничего, лишь глинистые холмы, которые они прошли вчера… Нет, вот двигаются какие-то люди, тоже верховые… Это тоже были имперцы, отряд немного слабее, но тоже не меньше полутора тысяч воинов. Но эти двигались на запад. И также оставляли за собой вытянувшуюся за горизонт, отдалённый отсюда, с высоты, на десятки миль, цепь небольших отрядиков, примерной численностью в эскадрон.

– Сейчас они увидят друг друга, – прокомментировал Батар. – И кольцо замкнётся.

– А потом они начнут его сжимать… – отозвался Трол. – Но нас внутри не будет.

– Да, – согласился Ибраил. – Каким-то чудом мы вырвались. – Он помолчал, катая это слово у себя на языке. – Вырвались.

– Мы выиграли на этом немало времени, – сказал Трол. – Пока они поймут, что нас тут нет, пока организуют погоню…

– Но отойти от них нужно подальше, – сказал Батар. – Мало ли что…

Они поднялись на плато уже в темноте, с понятным удовольствием наблюдая, как сзади, на равнине горит сплошная цепь костров, очерчивая гигантский полукруг шириной в несколько сот миль, который сомкнулся слишком поздно.

А поутру следующего дня Ибраил разбудил Трола, тронув его за плечо.

– Они близко, всего-то в двадцати милях.

– Кто? – не понял со сна Трол. Потом разулыбался во все зубы. Это было приятно. Они обманули имперцев по всем статьям.