Текст книги "Порог"

Автор книги: Николай Поддубный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Неплохое сочетание, – прошептала Миранда, – лишь бы у него была ванна с горячей водой!

Когда они въезжали в замок, лес уже окутали сумерки. Часовые на стенах узнали Лия – наверное, он был здесь не слишком редким гостем. Его кузен – полный высокий молодой человек с мясистым, как груша носом – оказался веселым и действительно гостеприимным.

– Лий! – прогудел он своим гулким, как удар барабана голосом. – Каким ветром тебя сюда задуло? Ну и потрепало же вас. Тут такое сегодня было! Ох, да что это я! Эй, там! – он прикрикнул на столпившихся в дверях слуг. – Живо согреть воды! Каждому ванну! Сейчас вас проведут в ваши комнаты, а я пойду, похлопочу насчёт ужина. Я вообще-то уже… – он приподнял свой массивный живот и отпустил его, предоставив колебаться подобно маятнику. – Но с вами за компанию…

Он внимательно посмотрел на гостей, и, окинув взглядом Миранду, стремительно вышел, предоставив слугам размещение гостей. Вода на удивление была готова уже через четверть часа, и Миранда блаженно опустилась в обещанную ей Великим Харраном ванну. Гвельф быстро вымылся, переоделся и спустился в гостиную, куда выходили двери всех гостевых комнат. Но едва он собрался усесться в плетёное кресло, как из комнаты Миранды раздался душераздирающий крик и в резко распахнувшуюся дверь вылетел проявивший слишком большое любопытство слуга.

– Убью гада! – обнажённая Миранда, появившаяся вслед за пострадальцем нахлобучила ему на голову ведро и сильным пинком отправила в путешествие по ступенькам невысокой лестницы.

Гвельф смущённо отвёл взгляд и, дождавшись, пока хлопнет дверь подошёл к слуге.

– Ты что там забыл? – тихо спросил он.

– Я-а, – заикаясь ответил слуга, – думал, что она это… Ну, вроде маркитантки…

– Ты очень легко отделался, – замогильным голосом прошептал Гвельф. – Она великая колдунья, и могла бы обратить тебя в лягушку. А то и в маркитантку!

– А-аа-а… – слуга застонал, побелел как мел и выбежал из гостиной.

Гвельф усмехнулся и сел в кресло. В гостиной потихоньку начали собираться его спутники.

Последней, как и положено вышла Миранда. Взамен украденной у рыбачки одежды слуги принесли ей платье, принадлежавшее сестре хозяина замка. Оно было пошито по последней моде из бархата, отороченного золотым шитьём, и сидело на Миранде как влитое. На ногах у неё красовались сафьяновые сапожки, а на шее висела серебряная цепочка тонкого витья.

Гвельф громко сглотнул. Лий промычал что-то невразумительное, остальные же замерли, не в силах произнести ни слова.

– О, моя богиня, – пророкотал голос хозяина замка. – Дозвольте принести вам наши скромные дары?

– Дозволяю, – милостиво разрешила раскрасневшаяся после ванны Миранда.

Слуги принесли ей большую корзину, доверху наполненную цветами.

– Пусть их аромат сделает ночь в моём доме незабываемой. И ещё… Будьте моей женой, – пророкотал толстяк.

– Не хочу вас обижать, но боюсь, что моё согласие принесёт вам больше горя, чем мой отказ.

– О, боги! Она ещё и умна! – простонал хозяин.

– Для тебя даже слишком, – очнулся Лий. – Да, какой же я осёл! Как я раньше не догадался, что нужно достать платье!

– Два! – согласился с ним Гвельф. – Два осла!

– И ещё один осёл поменьше, – поддакнул Айро. – Нужно мне было платье у харрана попросить!

– Кстати, о харранах, – сказала растаявшая от такого проявления внимания Миранда. – Моё желание он исполнил. А что загадывали вы?

– Я – богатство, – не задумываясь выпалил Айро и, судя по тому, как переглянулись пятеро его спутников, они просили то же самое. Лий помрачнел и застыл, как древнее изваяние. Гвельф загадочно улыбнулся и сказал:

– Всё в своё время.

Он потёр руки и добавил:

– Отис, а где обещанный ужин?

Отис, кузен Лия и хозяин замка, принял позу глашатая и громыхнул:

– Да будет ужин!

Слуги ворвались в зал, словно весенний ветер в распахнутое окно. Большой дубовый стол мгновенно украсился блюдами из дичи, рыбы, и овощей особенного приготовления. Старинные ритоны опустились на стол уже наполненными отменным вином из Григна. Отис встал, попутно приведя в движение свой могучий живот, и поднял свой ритон:

– Я предлагаю вам отведать этот прекрасный напиток, и сказать мне – так ли он хорош, как те вина, которые вы пьёте в своём Рувале.

Гости с удовольствием приняли предложение хозяина и осушили свои ритоны до дна. Только Миранда, никогда не злоупотреблявшая спиртными напитками, не стала пить залпом. Она потихоньку цедила это и впрямь неплохое вино, удивляясь, как можно употреблять такие напитки большими дозами. В ритон, по её прикидкам помещалось не меньше полулитра вина.

Лий, немного повеселевший после такого угощения, сказал:

– Неплохое вино. Только ты наверное забыл вкус того вина из двойного бочонка?

– Что-то не припомню, чтобы на бочонке была надпись «Рувал», – парировал Отис. – Напротив, мне кажется, ты что-то говорил о Мирхе…

– Зато в Рувале лучшее пиво, во всех южных землях, – снова надулся Лий.

– Это ты так говоришь, – подначивал его Отис. – Я же ни разу не пробовал вашего пива.

– Пиво не любит путешествий.

– Вот! – радостно прогудел Отис. – Именно поэтому я и люблю вино. За это обязательно нужно выпить!

Слуги в мгновение ока наполнили пустые ритоны и снова исчезли за дверью. Отис оказался хлебосольным хозяином и тщательно следил, чтобы тарелки и ритоны гостей не пустовали. Он рассказывал смешные истории, над которыми сам же и смеялся. Ужин закончился лишь тогда, когда бодрствовать остались лишь Отис, Лий, Гвельф и Миранда. Отис отдуваясь сказал кузену:

– Что-то притомился я, проводи меня до покоев.

Лий, так и не избавившийся от своего плохого настроения молча помог кузену подняться. Миранда отставила свой ритон, не опустевший даже наполовину и подсела поближе к Гвельфу. Тот слегка осоловел от съеденного, но пьян не был.

– Я нейтрализовал действие алкоголя, – сказал Гвельф, заметив взгляд Миранды.

– А не скучно?

– Нет. В трезвой голове всегда больше идей, чем в одурманенной.

– Многие мои знакомые с тобой не согласились бы, – покачала головой Миранда. Хорошее вино настроило её на дружелюбный лад и ей жутко захотелось с кем-нибудь поболтать. – И какие же идеи приходят к тебе в голову?

– Показать? – улыбнулся Гвельф и, не дожидаясь ответа, достал из своей необъятной сумки, с которой никогда не расставался увесистый альбом, с листами из плотной, чуть желтоватой бумаги в кожаном переплёте.

Он открыл его на первой странице и Миранда ахнула:

– Откуда у тебя фломастеры?

– Что? – не понял Гвельф.

– Ну, то, чем ты рисуешь?

– А, это… – он покопался в сумке и извлёк на свет четыре металлических трубочки. – Больше всего времени у меня отняло изготовление трубок. Сердцевину я изготовил из древесного гриба, а рецепты краски, которая долго не засыхает, мне дал один знакомый алхимик.

Миранда взяла альбом и положила себе на колени. Рисунки были набросками самых разнообразных механизмов. Она без труда узнала и вертолёт, и дельтаплан, и даже арифмометр.

– А это что? – спросила она, заметив рисунок странного сооружения, парящего над землёй.

– Это? А, это летающая крепость. Я только не придумал чем её вооружить.

– Ага… У нас тоже был такой… Хм… Талантливый человек. Леонардо да Винчи. Правда, он не только механизмы рисовал.

Она подняла глаза и, не глядя, перевернула страницу. Гвельф покраснел и потупился. Миранда несколько мгновений смотрела на него непонимающим взглядом, а потом снова заглянула в альбом. Теперь настала очередь Миранды покраснеть до корней волос. С альбомной страницы на неё смотрел её же портрет, причём выполнен он был безукоризненно. Она дрожащими пальцами перевернула страницу и покраснела ещё гуще. Карандашный набросок Миранды, сидящей на коне был сделан хоть и наскоро, но очень аккуратно. Платье рыбачки, прижатое к телу ветром, не только не скрывало, но наоборот подчёркивало её прекрасные формы. Миранда, перевернула ещё несколько страниц и, увидев себя в самых разнообразных позах, захлопнула альбом. Ей почему-то вдруг стало ужасно неловко, как будто она заглянула в чью-то переписку. Она отдала альбом Гвельфу и покачнулась. Мир почему-то стал жутко неустойчивым и закружился вокруг Миранды.

– Вам плохо? – участливо спросил Гвельф. – Давайте я помогу вам подняться в комнату.

– Нет, – наотрез отказалась Миранда. – Лучше на улицу.

Гвельф помог ей подняться и вывел на балкон. Ночь уже давно вступила в свои права, и звёзды сверкали россыпью бриллиантов, окружая прекрасную голову богини ночи – луны.

– Надо же, – прошептала Миранда, – луна здесь такая же, как у нас. А вот созвездия отличаются. Хотя нет! Они просто расположены как-то непривычно.

– Видите ту звезду? – спросил Гвельф, указывая на яркую звезду над самым горизонтом.

– Вижу, – отозвалась Миранда, прижимаясь к его плечу, чтобы лучше рассмотреть, куда он показывает. – Только давай перейдём на «ты». Согласен?

– Да, – кивнул Гвельф, – вы… Ты не туда смотришь. Ага, вон та, что поярче. Это Великий Харран. Она зажглась сегодня вечером.

– Надо же, – ахнула Миранда, – сверхновая ещё не успела появиться, а ей уже название дали.

– Нет, – мягко возразил Гвельф, – это не название, это и есть Великий Харран. Когда такое древнее существо прекращает свой земной путь, в небе появляется новая звезда.

– Как это романтично, – прошептала Миранда, ещё теснее прижимаясь к Гвельфу.

– Ты замёрзла, – не то спросил, не то констатировал Гвельф, обнял девушку и посмотрел ей в глаза. В лунном свете они казались ему бездонными озёрами, но длилось это недолго – Миранда закрыла глаза и запрокинула голову, подставляя губы для поцелуя.

Гвельф нежно поцеловал её и погладил по волосам. Она обвила его шею и ответила таким страстным поцелуем, что у Гвельфа перехватило дыхание. Его сердце колотилось так гулко, что он не услышал, как хлопнула закрывающаяся дверь. Зато услышала Миранда. Она обернулась, но через витражное стекло было невозможно узнать нечаянного нарушителя идиллии. Она дрожащей рукой провела по лицу и вырвалась из объятий Гвельфа.

– Пусти, – сердито сказала она. – Как школьники, право слово!

Миранда, проклиная себя то ли за минутную слабость, то ли, наоборот, за нерешительность, пошла в свою комнату, пытаясь на ходу разобраться в своих чувствах.

Гвельф же остался на балконе, и остаток ночи провел, подслушивая разговоры звёзд…

11

Из блога shi_lo

«Ох, девчонки, ну что же мы все такие дуры? Стоит только расслабиться, как мужики уже тут как тут! Да, Гвельф конечно душка, но он такой же, как все. Впрочем, нет, не такой! Он – растяпа! Тут женщина его целует, а он всё никак не предпримет ответных действий! Может поэтому он мне и понравился? Видели бы вы его альбом. Да Винчи рисовал куда хуже! Хотя бы потому, что не рисовал меня. Шучу, я же не блондинка! Но у Гвельфа действительно уйма талантов, и живописец из него получился бы великолепный. А его вежливость меня просто с ума сводит. Вот его друг, Лий, явно страдающий самыми разнообразными комплексами, тот момента бы не упустил. Он и на «вы» ко мне обращается только потому, что рядом Гвельф. А на балкон наверняка он приходил. Моя интуиция меня редко подводит. Ох, чует моё сердце, что добром это всё не кончится…»

12

Утро в замке Отиса началось с большого переполоха. У ворот затрубил чей-то рожок, и часовые спросонья подняли по тревоге гарнизон. Всё это сопровождалось таким шумом, что не проснуться мог только мёртвый. А поскольку мёртвых в доме Отиса по счастью не оказалось, то проснулись все.

Слуги, большая часть которых уже не спала, быстро выяснили причину переполоха, и стремглав помчались греть воду и готовить еду. Гость, приехавший к Отису и трубивший у ворот, был важной шишкой, что не сулило слугам ничего, кроме очередного нагоняя, да лишней беготни.

Гостя проводили в уже готовую комнату, с приготовленной ванной и спешно сервировали стол. Отис слегка помятый, но уже одетый, вышел навстречу гостю, когда он уже покидал свою комнату.

– Урс, дорогой, – пророкотал он. – Давненько тебя не видел! Ты как раз вовремя, вчера ко мне заглянул Лий с компанией. Думаю, вам будет о чём с ним поболтать.

Он обнял гостя за плечи и усадил за стол.

– Зовите гостей к завтраку, – гаркнул он на пробегавшего мимо слугу.

Гости, впрочем, и так разбуженные производимым шумом медленно выползали в гостиную. Гвельф, был свеж, словно и не было у него этой бессонной ночи, Лий был ещё мрачнее, чем вечером, Миранда выглядела смущённой, остальные усиленно пытались стряхнуть остатки сна. Один Айро не вышел к столу. Слуги пожалели мальчика, спавшего так крепко, что ни звуки рожка, ни грохот оружия, ни могучий рык хозяина не стали ему помехой.

Отис, занявший место во главе стола, провозгласил тост за гостей, которые всегда приезжают кстати, какое бы время суток ни было за окном. Миранда едва пригубила своё вино, и взяла из вазы большое яблоко. Ей уже успели наскучить эти типично мужские тосты, и даже следующее предложение выпить за прекрасную даму она встретила совершенно безразлично. Впрочем, на этом утреннее застолье, грозившее перейти в обычную попойку, закончилось.

Отис попросил Урса рассказать о деле, заставившем его скакать всю ночь, и рассказ заинтересовал даже Миранду. Как оказалось, гость приехал не с самыми хорошими новостями. Азрахи, к которым ездил Лий со своими товарищами, не просто ушли на север в поисках воды. Их теснили из степи объединённые племена норлунгов, варлунгов и ойгунов. Эта орда уже смела с лица земли несколько южных княжеств и продвигалась на юго-запад. Несколько западных княжеств решило объединиться, чтобы не разделить судьбу южан, но остальные были так заняты междоусобицами, что их завоевание кочевниками было уже предрешено. Да и сил объединившихся было маловато для того, чтобы противостоять вторжению.

Урс говорил долго, и по мере того, как его рассказ приближался к концу, настроение слушателей менялось: сонливость ушла, уступив место возбуждению и жажде деятельности. Даже Лий казалось, отбросил свою меланхолию.

– Нужно что-то делать, – сказал он, вскочив с места. – Мне кажется, сейчас самое подходящее время для осуществления наших планов.

Он посмотрел на Урса, затем на Отиса и спросил:

– Согласны?

Хозяин дома и его гость выдержали паузу и словно нехотя кивнули.

– Хорошо, – сказал Отис, – письма уже готовы, сегодня же гонцы отправятся на запад.

Лий кивнул и повернулся к остальным:

– Кочевники испокон веков были угрозой для любого княжества и останутся ей ещё надолго. Ни одно княжество не сможет противостоять кочевникам, даже если объединятся всего два племени. А если их будет больше чем сейчас? Страшно подумать! Поэтому, мы давно строили планы объединения южных и западных княжеств в одно государство. И сейчас, когда угроза уничтожения наших владений как никогда реальна, настало время привести план в действие. Сегодня Отис отправит гонцов во все западные и юго-западные княжества с предложением присоединиться к нашему союзу, а завтра мы с Урсом поедем в свои княжества. Необходимо срочно принимать меры…

– О каких мерах ты говоришь? – спросил Гвельф.

– Я же говорю, нужно объединяться.

– Ты думаешь, кто-то даже из самых захудалых князьков согласится добровольно отдать свой престол ради призрачной перспективы жить в мире?

– Никто не собирается забирать власть у правителей. Нет, они останутся полновластными хозяевами в своих владениях. Только подчиняться они будут одному королю, который…

– Который был когда-то младшим из принцев, – с усмешкой закончил Гвельф.

– И что тут такого? – прогудел Отис. – Ни я, ни Урс не против образования такого государства.

– Вы забываете, что между вами ещё добрый десяток княжеств, и каждый из тамошних правителей – потенциальный кандидат на место короля-объединителя. Ну, или считает себя таковым.

– Именно поэтому я и собираюсь ехать домой, по дороге навещая каждого соседа. Ты меня многому научил и там, где беспомощен здравый смысл, всегда может оказать добрую услугу магия. Ты поедешь со мной?

– Прости, – мягко сказал Гвельф, – я не силён в политике. Моё дело – наука. Я собираюсь открыть академию магии.

– Да? – Лий изобразил искреннее удивление. – И где ты хочешь её открыть?

– Пока не знаю, но думаю где-нибудь на севере. Там поспокойнее.

– Ага, – Лий на мгновение задумался. – Слушай, езжай-ка ты в Миелланну. Моя сестра недавно вышла замуж за тамошнего графа. Я дам письмо, она тебе поможет.

– С чего бы такая благотворительность? – удивился Гвельф.

– Всё очень просто. Королю нужна армия. А её боеспособность значительно повысится, если в ней будет маг, обладающий хотя бы десятой долей твоих знаний. Итак, ты согласен?

– Да, покусай меня даруд, согласен!

Они ударили по рукам и крепко обнялись.

После обеда они покинули гостеприимный дом Отиса. Гвельф, Айро и Миранда отправились на север, а Урс, Лий и пятеро его спутников – на запад.

13

Тот, кто назвал Миелланну городом, наверняка был неисправимым оптимистом, и обладал недюжинным чувством юмора. Рыбацкий посёлок сиротливо ютившийся в большой ложбине между тремя нависающими над морем утёсами, даже издалека на город походил не более, чем воробей на орла. Здесь не было ни городской стены, ни крепости. Графский дворец, стоявший немного в стороне от скопления лачуг, возвышался над невысокими строениями, словно океанский лайнер, протискивающийся между рыбацкими яликами. Город встретил путешественников промозглой сыростью. В этом холоде три недели морского пути, и нестерпимый летний зной уже казались не столь страшными.

– Конец лета здесь всегда такой, – жизнерадостно выпалил Гвельф, помогая Миранде сойти по трапу. – Скоро начнётся сезон штормов, так здесь вообще всё посмывает!

– Ради чего мы припёрлись в такую дыру? – капризно спросила Миранда, тоскливо глядя на маленький городок, сиротливо ютившийся на пологом южном склоне горы.

– Тебя никто не заставлял тащиться с нами, – хмуро ответил Айро. Он не оставлял своих попыток сделать Миранду своей женой, и сейчас находился в дурном настроении, в очередной раз получив отказ, перед самым прибытием в порт. – Поехала бы с Лием, завоёвывать корону…

– Когда мне нужно будет услышать мнение ребёнка, я тебя позову, – оборвала его ворчание Миранда.

– Ну, хватит вам, – насупился Гвельф. За три недели морского пути ему надоели постоянные дрязги между учениками. – Поверьте мне, не пройдёт и десяти лет, как этот городишко превратится в столицу. Столицу науки, я имел в виду.

– Ага, – согласилась Миранда, – и назовут её Новые Васюки.

– Зачем, – удивление Гвельфа было таким искренним, что Миранда прыснула со смеха.

Она вкратце рассказала магу эту историю, после чего он ещё раз подивился странностям мира, из которого пришла Миранда. Однако больше всего в этой истории его заинтересовали шахматы. Он даже попросил как-нибудь научить его этой игре. Миранда согласилась, при условии, что играть они будут в сухой комнате, у камина. Гвельф понял намёк и, подхватив багаж, которым успела обзавестись его ученица, быстро пошёл в сторону небольшого дворца, выделявшегося на фоне убогих построек. Вблизи Миелланна оказала на Миранду ещё более удручающее впечатление. Ветхие дома из прогнивших брёвен, казалось, вот-вот завалятся и заживо похоронят своих жильцов. Впрочем, и каменные выглядели не намного лучше.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем выше становились дома. Появились двух и даже трёх этажные строения. Правда, второй этаж выступал над первым так сильно, а улицы были настолько узкими, что из окна одного дома можно было спокойно перебраться в окно другого. Гвельф обернулся и сказал спутникам:

– Если не хотите искупаться в содержимом чьего-нибудь ночного горшка, бегите за мной не останавливаясь.

Любителей медленных прогулок не оказалось, и вся троица в считанные минуты преодолела остаток расстояния отделявшего их от дворца. По дороге они действительно несколько раз еле успели увернуться от выплесков людской «недоброжелательности», и лишь у дворцовой ограды позволили себе оглянуться и перевести дух. Стражи с недоверием смотрели на подозрительных чужестранцев, и пропустили во дворец лишь после того, как Гвельф показал письма с печатью Лия.

Вблизи дворец оказался весьма скромным и по размерам, и по убранству. В студенческие годы Миранде доводилось бывать в сельских клубах, выглядевших куда богаче этого дворца.

– Бедная женщина, – сказала она.

– Ты о ком? – спросил Айро.

– О сестре Лия.

– Тише, – шикнул на них Гвельф, – нас уже встречают.

И действительно, на каменное крыльцо вышла женщина лет двадцати пяти с измождённым лицом. Она вымученно улыбнулась, поздоровалась и пригласила войти.

– Вы сестра Лия? – спросил Гвельф.

– Да, – ответила женщина.

– Мы его друзья. Вы давно болеете?

– Два года.

– Так, остановитесь и стойте спокойно. Не дёргайтесь! Миранда, Айро, возьмите её за руки. Да не дёргайтесь же вы!

Гвельф закрыл глаза, потёр руки и провёл ими вдоль грудной клетки. Женщина зашлась в мучительном кашле, и помощникам Гвельфа стоило немалого труда удержать её на ногах. Маг встряхнул кистями и снова провёл вдоль грудной клетки. На этот раз кашля не последовало. Женщина вздохнула полной грудью и удивлённо выпучила глаза.

– Как? Как вы это сделали?

– Немного науки, немного магии… Кстати, меня зовут Гвельф, а это мои ученики: Айро, Миранда. Вот письмо от Лия, он постарался всё объяснить.

– Ох, простите! Наури, графиня Миельская. Эта болезнь… У меня уже не оставалось сил…

– Да, я заметил. Если честно, ваша болезнь зашла уже настолько далеко, что я сомневался – поддастся ли она лечению.

– Я могла умереть?

– Несомненно. Однако теперь вам не о чем тревожиться.

– А… Но если она снова вернётся?

– Не вернётся, – отрезал Гвельф. – Впрочем, скоро у вас будут лекари. Мы собираемся открыть здесь школу магии. Надеюсь, вы не против?

– Да что вы такое говорите, – всплеснула руками Наури. – Завтра вернётся мой муж – он уезжал ненадолго – и поможет вам найти подходящий дом.

– Мы будем очень признательны, – галантно поклонился Гвельф.

– Ох, да что же это я? – засуетилась графиня. – Вы же с дороги!

Она кликнула слуг, и те засуетились, стараясь как можно скорее подготовить гостям комнаты.

– Фу, ну и сырость, – фыркнула Миранда, входя в свою комнату.

– Простите, – виновато сказала проходившая мимо Наури, – но в это время года у нас всегда сыро. Если хотите, мы можем растопить камин.

– Было бы очень даже неплохо, – согласилась Миранда.

Графиня хлопнула в ладоши и подозвала одного из слуг.

– Растопи камин!

– Хорошо, ваше сиятельство!

Не прошло и получаса, как в очаге затрещали сучья, и языки пламени облизали каминную полку. Клубы дыма самым нахальным образом вместо дымохода полезли в комнату и Миранде пришлось прибегнуть к магии, чтобы разогнать их, а заодно и удалить избыток влаги. Едва она закончила свои опыты, как в дверь постучали. Миранда открыла и увидела на пороге миловидную служанку.

– Вода готова! – сказала она.

– Милая, помоги мне вымыться, – попросила Миранда, чувствуя, как тело охватывает сладкая истома.

– С удовольствием, – поклонилась служанка и пошла вперёд, показывая дорогу в ванную комнату.

Она прошла коридором и остановилась перед одной из доброго десятка дверей, которые на первый взгляд было невозможно отличить.

– Вам сюда, – сказала служанка, и открыла дверь, пропуская Миранду вперёд.

Небольшую комнату, разделённую пополам простенькой ширмой, занимала большая ванна, установленная точно посередине. Миранда потрогала пальцем воду и удовлетворённо кивнула. Затем подняла руки, и служанка стянула с неё изрядно засаленное платье. Миранда погрузилась в воду и блаженно закрыла глаза.

– Я отнесу ваше платье прачке и вернусь, – сказала служанка и захлопнула за собой дверь.

Миранда наслаждалась. Горячая ванна последнее время стала для неё предметом постоянных мечтаний, поэтому она словно кошка на солнце лежала, блаженно закатив глаза. И услышав шорох у дверей, она даже не приоткрыла их, а просто томно прошептала:

– Ну, давай, намыль меня…

– Кхм, – сдавленный кашель, явно не принадлежавший служанке вывел её из состояния прострации, и она открыла глаза. Оглушительный крик, который она издала, заметив перед собой обнажённого Гвельфа, смущённо прикрывавшего своё естество полотенцем, мог бы заставить умереть от зависти любого индейца вышедшего на тропу войны. Гвельф не выходил на тропу войны, и умирать ни от зависти, ни по какой другой причине не собирался – он пятился спиной к выходу, вытянув перед собой руку, будто пытаясь защититься от гнева разъярённой женщины. У него в памяти ещё не изгладилось впечатление от полёта слуги в доме Отиса, а повторять его подвиг Гвельфу очень не хотелось. Миранда приподнялась и метнула в него мочалку, до последнего момента миролюбиво висевшую на краю ванны. Вслед за мочалкой она бросила наспех слепленный сгусток ионизированного воздуха, но промахнулась, поскользнувшись в ванне. Электрический «снежок» с треском воткнулся в стену и раскрошил штукатурку, а Гвельф зацепился за изогнутую ножку ширмы и выкатился в коридор. Грохота при этом было столько же, сколько и от фаланги молодых солдат. Поэтому неудивительно, что у входа в ванную комнату собралось человек пятнадцать. Гвельф поспешил захлопнуть дверь и как мог прикрылся полотенцем.

– О, господин! Ради всего сущего, простите меня, – залопотал, пробиваясь через это скопище зевак, старый слуга. – Набул меня попутал! Я вас не в ту дверь пропустил! Пошли, пошли отсюда, – замахал он руками на зевак, – делом занимайтесь! Пойдёмте, господин. Теперь я не ошибусь.

Он открыл соседнюю дверь и пропустил Гвельфа вперёд. Комната была точно такая же, только ширма отличалась расцветкой. Гвельф поблагодарил, и попытался успокоить смущённого старика, но тот был безутешен. Он рвал остатки седых волос и просил утопить его в ванне до тех пор, пока магу не надоело стоять, прикрывшись одним полотенцем. Гвельф попросил старика немного помолчать, внимательно посмотрел ему в глаза, и коснулся виска. Старый слуга грустно улыбнулся и попросил разрешения пойти вздремнуть, на что маг ответил согласием, и рухнул в ванну, подняв фонтан брызг.

– Уф, – сказал он, – ну и денёк!

Вода в ванне успела немного остыть, и Гвельф подогрел её: приложив ладони к стенке ванны, он сформировал два источника переменных магнитных полей, и вихревые токи быстро нагрели металл, а за ним и воду. Потом он откинулся на высокую спинку ванны и закрыл глаза. Сосредоточившись, он мысленно побродил по коридорам дворца и, наткнувшись на сознание повара, оставил в нём отпечаток ощущения вины за ненакормленных гостей. Ему многое предстояло сделать в ближайшие дни, и отдохнуть следовало как можно лучше. Горячая ванна настолько расслабила Гвельфа, что он задремал.

Великий Харран предстал пред Гвельфом в своём истинном обличье. Громадный дракон, от которого веяло жаром, положил свою голову на землю так, чтобы лучше рассмотреть своего освободителя.

– Пожалуй, из всей компании ты воняешь меньше всех. Впрочем, от наследника Дун ждать иного было бы глупо.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь о вони?

– Ваши мысли. Они иногда смешные, как у вашей самки, иногда смердят тщеславием и самолюбием, как у этого жалкого подобия мага, что просил власти над миром. Хвост у даруда воняет меньше. О, да ведь он твой друг? Будь поосторожнее в выборе друзей. И не спускай с него глаз. Мне пришлось дать ему знания, которые могут погубить ваш мир, если их неправильно использовать. Даже всех твоих сил, Дун Гвельф, может не хватить на то, чтобы остановить Древнего. Поэтому, держи мой дар под рукой. Как им пользоваться? Разберёшься сам. И ещё. Свою самку ты должен вернуть домой. Только ты способен сделать это.

– Почему?

– Ты должен сам во всём этом разобраться.

Хитрый харран как всегда сказал лишь часть правды. К ногам Гвельфа упало два чёрных круглых камня, размером с голубиное яйцо. Он поднял их и проснулся. На краю ванны сидела Миранда. Она обернулась простынёй и выглядела очень привлекательно.

– Ты бы хоть прикрылся для приличия, – с улыбкой сказала она.

Гвельф покраснел и сделал воду непрозрачной.

– Я не это имела в виду, – рассмеялась Миранда, – Дун Гвельф. Прикрой свои мысли, а то устроил трансляцию на весь дворец. А красоту скрывать нет нужды, – она задумчиво опустила в воду палец, сделав её снова прозрачной.

Гвельф машинально схватился за мочалку и хотел что-то сказать, но в этот момент раздался настойчивый стук в дверь.

– Да? – сердито бросила Миранда в сторону двери.

– Ваш полдник, – донеслось оттуда.

Миранда молча встала, впустила слугу с большим подносом и выпихнула его за дверь, едва поднос коснулся маленького столика, стоявшего у ширмы. Затем, с недовольным видом она продефилировала назад к ванне и, поставив ногу на её край, посмотрела в глаза Гвельфу, ещё более красному, чем раньше.

– Так что мы делаем в этой дыре? – спросила она.

– Создаём школу магии, – ответил Гвельф, старательно отводя взгляд от открывшихся прелестей.

– Я спрашиваю, почему мы строим эту школу в такой дыре?

– Мирандочка, – взмолился Гвельф, – разреши мне вымыться, и я отвечу на все твои вопросы!

– Твоё краткое общение с Великим Харраном сделало тебя похожим на него. Правду из тебя можно выдавить лишь по каплям! Итак, я жду ответа! И смотри мне в глаза!

– Ну, хорошо, хорошо! Я ведь объяснял, что Миела – самое бедное графство на севере. Оно никому не нужно, и войны здесь ждать не приходится. А нам позарез нужно хотя бы полгода спокойной жизни! За это время я подготовлю полсотни будущих учителей, которые через год обучат несколько сотен магов.

– А ты представляешь себе последствия? Если все эти твои недоучки ринутся перекраивать мир под себя?

– Ну, ведь ты же не перекраиваешь?

– Что? Ты обозвал меня недоучкой?

– Нет, конечно, нет! Ты самая умная из всех женщин, каких я, когда либо, встречал!

– Спасибо за комплимент, – Миранда немного успокоилась, но смотрела на Гвельфа как строгая няня на проказника мальчишку, – только ты не ответил на мой вопрос.

– Я не думаю, что всё будет так мрачно. Пока мы добирались сюда, я разработал Кодекс, определяющий права мага, и ограничивающий применение им магии. При поступлении в нашу школу каждый ученик будет приносить клятву, которая закрепит в его мозгу необходимость строго следовать статьям кодекса.

– Три закона роботехники, – усмехнулась Миранда.

– Нет, их там больше. Но запомнить их несложно. Я дам тебе почитать… Теперь мне можно вымыться?

– Ну, если ты больше ничего не хочешь… – игриво прошептала Миранда, погладила по щеке совершенно сбитого с толка Гвельфа, и выпорхнула из комнаты.

Гвельф с трудом заставил себя успокоиться, снова подогрел воду и ожесточённо начал тереть тело мочалкой…