Текст книги "Шут виноградной воды"
Автор книги: Николай Поддубный
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Стоит ли говорить, что встреча в скромной Гелиенской гостинице «Белый Орёл» двух молодых людей, влюблённых в одну девушку не могла не иметь последствий? Особенно, учитывая исход этой встречи? О да! Молодой, честолюбивый император, выставленный за ворота отцом возлюбленной, да к тому же пострадавший от конкурента, не мог уйти с арены проигравшим. Да и проигрывать он не умел. Расставшись с Римой, поехавшей уговаривать отца, молодой император занялся по её же совету военной реформой. Старая армия фактически была распущена императором Кохеном, из-за нехватки денег на её содержание. Летающие крепости, небольшие пограничные гарнизоны и отряды «крылатых харранов» неплохо справлялись с защитой границ империи, поэтому Старый Лис поступил весьма разумно, освободив казну от дополнительного гнёта. Кавалерия_ _– основа армий приграничья – для империи была не более чем дорогой игрушкой. Содержание многочисленных племзаводов, снабжавших имперскую кавалерию лошадьми, громадных полей, засеянных овсом, означали дополнительные отработки и налоги на крестьян, что совершенно не способствовало укреплению экономики и популярности власти.
Молодой император, не очень долго думая о правильности решения отца решил, что с кавалерией слишком много возни и взялся за восстановление пехотных подразделений. Всего за несколько дней «купцы» завербовали сто пятьдесят тысяч молодых мужчин и собрали их в лагерях, расположенных рядом со столицами провинций. Самый крупный из них сформировали близ города Кар-Абул. Опытные воины, в основном из пограничных гарнизонов, занялись подготовкой новой регулярной армии.
Проведение финансовой реформы отложили до приезда герцогини, поэтому Рогер наслаждался обретённой властью. Он лично проинспектировал все летающие крепости, по такому случаю собранные на окраине столицы и пришёл к выводу, что боевой дух их экипажей требует экстренного поднятия. Полсотни крепостей были отправлены нести боевое дежурство на границах, а оставшиеся пять – должны были принять участие в спланированной императором кампании.
Рогер дал командирам сутки на приведение крепостей в боевую готовность и назначил общий сбор в полдень.
Командиры ждали императора в полной тишине. Он опаздывал на час, но ни один из военачальников не проявил своего недовольства. Наконец дверь кабинета распахнулась, и их взглядам предстал император, одетый в мундир главнокомандующего. Он бодро хромал, расточая ароматы дорогих благовоний и хорошего вина. Офицеры встали и преклонили головы.
– Нам нужна хорошая встряска, – сказал Рогер вместо приветствия. – Только маленькая победоносная война способна поднять наш боевой дух! Мы выступаем немедленно! Наша цель – э-э-э… Великая Лужица. По данным тайной канцелярии в этом графстве готовятся силы для вторжения в империю.
Командиры удивлённо переглянулись, но вопросов и возражений не последовало – они уже знали о судьбе начальника дворцовой стражи. Рогер махнул рукой, и офицеры молча покинули кабинет.
Начало победоносной войны было совсем не таким, как представлял себе Рогер. Первый же город Великой Лужицы, оказавшийся на пути его победоносной армии, встретил императора не цветами, и даже не оружейной пальбой.
Когда залп артиллерии пяти крепостей превратил городскую стену в кучу щебня, отряд «крылатых харранов» осторожно вошёл в город, и спустя всего полчаса вернулся в крепость. В городе не было ни одной живой души. Не было даже бродяг и собак.
Император с плохо скрываемым удивлением выслушал доклад командира отряда и, немного помедлив, сказал:
– Они не смогут прятаться от меня вечно. Скорее всего, он ждёт меня в степи. Курс на столицу графства!
Рогер был прав – Саххен гер Вофен не собирался прятаться. Солнце ещё не успело покинуть зенит, как наблюдатель доложил о появлении армии противника на горизонте.
Тот, кто видел полёт имперской крепости, никогда не забудет этого зрелища: каменная глыба двести локтей в высоту, полтораста в длину и сто в ширину легко парит над землёй, то поднимаясь над самым высоким деревом, то пригибая к земле траву. Пять крепостей, выстроившихся клином, являли собой зрелище грозное и притягательное. Легкость, с которой эти громадины летели навстречу стройным рядам всадников, завораживала и подавляла. Саххен дал знак, и всадники начали манёвр.
– Орудия к бою, – скомандовал император, и командир башенной артиллерии немного нажав ручку сигнального барабана, повернул его на три деления. Тренькнул звонок и сигнальные мачты окрасились россыпью разноцветных огней.
Тем временем всадники двинулись навстречу крепостям и их стройные ряды смешались. И чем больше они сближались с противником, тем больше рассеивались по степи.
– Огонь, – скомандовал император. Поворот рукояти, звонок, россыпь сигнальных огней, и крепости окутались дымом. Тысячи ядер, выпущенных сотнями орудий, полетели навстречу своим жертвам. Однако когда дым рассеялся, стало ясно, что большинство выстрелов не достигло цели.
– Разрешите применить книппели? – обратился к императору командир башенной артиллерии.
– Разрешаю, – ответил Рогер, не совсем понимая, чего хочет его офицер.
Снова поворот рукояти, звонок, россыпь сигнальных огней, залп и тучи пыли, поднятой скованными попарно ядрами. Когда пыль немного осела, поле боя, вскопанное залпами орудий, было пустым, лишь на горизонте виднелась небольшая горстка удирающих всадников.
– Это всё, на что ты способен? – прошептал Рогер, горько усмехнувшись. Тотчас в рубке зазвучал сигнал тревоги.
– Круговой обзор! – скомандовал император, и защитные лепестки рубки опустились. Зрелище, открывшееся монаршему взору, казалось невероятным: крайняя правая крепость была объята пламенем, а крайнюю левую плотным кольцом окружили кавалеристы противника. Они энергично размахивали руками, будто что-то показывая друг другу, и на каменных стенах крепости распускались огненные цветы.
– Огонь! – закричал император.
– Но мы накроем огнём своих! – возразил командир башенной артиллерии.
– Я сказал огонь! – с ненавистью процедил Рогер и побледневший офицер судорожно дёрнул ручку телеграфа. Крепость развернулась и дала залп. Сотни ядер, покинув жерла орудий, взвились в воздух. Однако, упав, они не зацепили ни одного всадника, зато загоревшаяся крепость тотчас рухнула, получив смертельную дозу чугунных пилюль от своего же флагмана. А всадники тем временем окружали ближнюю к флагманской крепость.
– Прикажите перестроиться, – подал голос командир башенной артиллерии.
– Нет, – сокрушённо покачал головой император. По его подбородку стекала струйка крови из прокушенной губы. – Отходим! Живо! Полный ход!
Две уцелевших крепости, описывая большую дугу и беспорядочно паля изо всех орудий, спешно покинули поле боя.
Странная штука дорога. Один мудрец сказал, что её протяжённость зависит от состояния души путника. В самом деле, когда у тебя есть хороший попутчик, или хотя бы хорошее настроение, она незаметно остаётся позади, и воспоминание о ней уносит лёгким ветром. И не важно, идёшь ты, или едешь, хороша ли дорога, или совсем разбита. Важно лишь то, что впереди тебя ждут. Ждут хорошие встречи, новые знакомые, старые друзья… Так же коротка дорога победителя. Какие бы трудности не встретились ему на пути, он, памятуя о своей главной победе, легко с ними справится. Но если бой проигран, дорога домой становится похожей на пытку. Редкий человек воспринимает своё поражение спокойно. Разве только безмерно уставший, видящий окончание всех забот лишь в своей смерти.
Но Рогер не был уставшим от жизни. Да и о настоящих заботах он имел весьма смутное представление. Поэтому, когда прошёл страх, и отступила растерянность, он принялся обдумывать дальнейшие действия. Он вышагивал по своим покоям, то и дело отбрасывая ногой мягкий пуф, который почему-то постоянно оказывался у него на пути. Бессильная ярость душила молодого императора. Маленькая победоносная война закончилась большим провалом. Но пути назад уже не было.
Мысли Рогера путались, и текли только в одном направлении: какое-то маленькое графство не может, не должно победить огромную империю! Но как гиганту победить этого карлика? Крепости, веками державшие в страхе даже самые непокорные народы вдруг оказались бессильны. Значит, придётся бросать в бой пехотинцев. Необученных новобранцев, многим из которых не придётся стать настоящими солдатами. Ну и пусть! Империя велика и, если понадобится, можно будет объявить дополнительный набор для войны с норлунгами, азрахами и прочими варварами, стремящимися поживиться за счёт слабеющего гиганта.
Рогер резко остановился и подошёл к стене, на которой висела подробная карта его владений.
– Так, в Миеланну мы не полетим! – прошептал он. – Кар-Абул гораздо ближе, к тому же, насколько я помню, именно там формировались новые легионы. Я уничтожу этого выскочку!
Рогер развернулся на каблуках и со всей силы пнул подкатившийся под ноги пуф.
Часть вторая. Aut Caesar, aut nihil
Глава 1, в которой выясняется, что ночью спят только сторожа, да добропорядочные граждане
Две летающих крепости бесшумно пролетели над южной окраиной города и зависли у городской стены. Кар-Абул, столица провинции Юлань, казался погружённым в глубокий сон. Однако его величество сон призвал к себе далеко не всех своих подданных. Ойло-комар, шестнадцатилетний вор с десятилетним стажем, спокойно вышел из дома богатого мещанина с громадным тюком на своих тощих плечах. Посад охранялся хуже города, но попасться стражникам можно было и здесь. Ойло всегда был начеку, но не дёргался попусту. В свои шестнадцать он повидал всякое: и мздоимство стражи, и неистовую жестокость отрядов самообороны, и пьяную удаль отдыхающих солдат… Но летающие крепости он видел впервые. Правда, о них он был достаточно наслышан. Именно поэтому он со всех ног бросился к северной стене. Своё прозвище Ойло заслужил, когда ему было лет десять. Уже тогда он мог пробраться в любой дом, не разбудив собак, и не вспугнув мышей. Несмотря на тюк, он бежал по улицам так тихо, что сторожа даже не пошевелились в своих закутках, в которых, сладко посапывая, уклонялись от службы. Полчаса спустя он стоял перед высоким забором из самана. Маленькая невзрачная дверца, почти незаметная в предрассветных сумерках, неслышно открылась, едва рука Ойло коснулась кольца. Он проскользнул в тёмный проём, и дверь так же тихо закрылась.
– Мне необходимо кое-что сообщить принцу, – сказал Ойло, едва за ним закрылась дверь.
– Ты думаешь, твой ранний визит доставит принцу удовольствие? – презрительно пробасил здоровенный детина, дежуривший у входа.
– Я думаю, мой ранний визит может спасти принцу жизнь, – невозмутимо ответил Ойло.
– Х-м-м… Хорошо. Принц Гро III получила свой титул и имя согласно уложения…
– Всё-всё-всё! Хватит! Это я уже слышал раз десять, не меньше. Лучше передай принцу, что Ойло-комар принёс важные новости.
– Хм, – охранник смерил визитёра недоверчивым взглядом и бесшумно растворился в предрассветных сумерках.
Ойло на мгновение задумался: а стоило ли обрывать словесный поток, изливаемый охранниками на каждого визитёра, ведь все знают, что титул Гро III получила от мужа и что принц подчиняется только императору, традиционно почитаемого воровским миром Королём воров, но традиция есть традиция. Охранник всего лишь делал своё дело. Однако ему не терпелось первому принести весть, которая может принести выгоду, а то и спасти Принца.
Несколько долгих минут он провёл в томительном ожидании. Охранник появился так же неожиданно, как и исчез.
– Принц ожидает тебя, – тихо сказал он и едва заметно ухмыльнулся.
Ойло скорчил недовольную мину, поставил мешок у ног стража и пошёл по мощёной камнем дорожке в самый конец сада. Там, среди видавших не один десяток принцев груш и яблонь стоял невзрачный маленький домик с потрескавшейся дверью. Ойло, не раз бывавший на приёме у принца воров, осторожно открыл ветхую дверь и вошёл в дом. Его не смутил толстый слой пыли, покрывавший пол и убогую мебель. Ойло знал, с каким трудом слуги восстанавливают его после каждого приёма. Поэтому, стараясь ступать как можно аккуратнее, он подошёл к каменному очагу и осторожно повернул чугунный крюк для котла. Часть стены бесшумно отъехала в сторону. Из образовавшегося проёма навстречу гостю вышел коренастый охранник с факелом в левой и кистенём в правой руке, и знаком предложил следовать за ним. Ойло не стал ждать повторного приглашения и шагнул в проём. Небольшой коридор, массивная дверь, длинная лестница, полого спускавшаяся в подземную резиденцию принца воров и снова дверь, теперь уже изящная, инкрустированная золотом. Казалось бы – что тут особенного? Но Ойло всегда чувствовал себя, по меньшей мере, неуютно, стоя у этой последней двери в ожидании аудиенции. Впрочем, на этот раз обошлось без томительного ожидания – принц Гро III сама распахнула перед ним двери. Тридцатилетняя вдова, пережившая двух мужей и пятерых любовников, метивших на её место, выглядела столь соблазнительно, что Ойло покраснел и потупился. Принц, улыбнулась и, запахнув поплотнее свой роскошный халат из нурийского шёлка, взяла юношу за локоть. Её причёска, несмотря на столь ранний час, была в полном порядке, а тонкий аромат дорогих духов мог бы заставить умереть от зависти старую императрицу, по слухам имевшую самую большую коллекцию благовоний в империи.
– Надеюсь, – томно проворковала она, наслаждаясь произведённым эффектом, – ты хочешь сообщить что-то действительно важное?
Принц мягко повлекла Ойло к маленькому столику, на котором стоял графин, наполовину заполненный ярко рубиновым вином. Юноша, впервые видевший властительницу в столь неофициальной обстановке, совершенно растерялся. Он ошеломлённо хлопал глазами и старался сохранить остатки самообладания.
Принц ещё не спала, коротая ночь за карточным столом, в компании губернатора, начальника стражи и нескольких представителей императорского дома. Игра по-крупному всегда возбуждала её, поэтому, выигрыш, выпавший на её долю этой ночью, сделал женщину чрезвычайно игривой. Она, как бы невзначай, коснулась бедром ноги Ойло, заставив ещё сильнее закружиться и без того идущую кругом голову юноши.
– В-ваше высочество… – пролепетал он, чувствуя, как ноги становятся ватными.
– Да, милый, – прошептала она, прижимаясь к нему всем телом. Всё, что было с ним после, Ойло воспринимал, как сладкий, покрытый сказочным туманом сон: страстные поцелуи, жаркие объятия, разбросанная одежда, шкура дикого унгаха возле камина…
Прошло не меньше двух часов, прежде чем Ойло вернулся к реальности. Принц сладко дремала на его плече. Её длинные пушистые ресницы слегка подрагивали, а с губ не сходила блаженная улыбка. Её прекрасная фигура в свете догорающего огня казалась отлитой из бронзы. Юноша, замирая от смешанного ощущения нежности и восторга, легко коснулся её обнажённого бедра кончиками пальцев. Она тихонько причмокнула губами и, не открывая глаз, потянулась. По её телу пробежала волна лёгкой дрожи. Ойло осторожно высвободил руку, накрыл женщину её же халатом и, повернувшись к камину, подбросил дров в почти потухший огонь. На дворе стояло лето, но здесь, под землёй, несмотря на превосходную вентиляцию, было прохладно.
– О, боги! – Ойло хлопнул себя по лбу. – Ваше высочество! – прошептал он, пощекотав женщину за ухом.
– Для тебя просто Лиа – сонно прошептала она. – Продолжай, комарик.
– Я бежал к вам, чтобы сообщить…
– Ты успел вовремя, – она закрыла ему рот своими губами, и Ойло погрузился в сладкую дурманящую истому…
– Так что ты хотел мне сказать, комарик? – спросила Принц, когда они, наконец, отпустили друг друга.
– Лиа, я видел летающие крепости.
– Я тоже их видела. У меня есть прекрасные гравюры…
– Нет-нет, – перебил её Ойло. – Настоящие крепости! Они зависли у северной стены!
– Даже так? – Принц стряхнула остатки сна и легко вскочила на ноги. – Живо одевайся! Пойдёшь со мной. Эй, кто там! – она хлопнула в ладоши, и в комнату ворвались две служанки с вёдрами горячей воды. Они мгновенно наполнили стоявшую за ширмой из расписного шёлка ванну и помогли своей госпоже забраться в неё. Принц с выражением бесконечного блаженства на лице погрузилась в воду и знаком отослала служанок. Затем она поманила к себе Ойло, уже успевшего натянуть штаны и рубаху и, когда он нагнулся к ней, со смехом дёрнула за воротник. Юноша, не удержавшись на ногах, плюхнулся прямо в её объятия.
Спустя четверть часа, Принц устало хлопнула в ладоши и служанки принесли большие льняные полотенца с изящной отделкой. Они помогли госпоже выбраться из ванны и, насухо вытерев ее, начали одевать.
– Ну, а ты чего прохлаждаешься? – спросила Принц, обернувшись к Ойло, не решавшемуся покинуть ванну в присутствии служанок. – Не беспокойся, они и не такое видали.
Ойло встал, стыдливо прикрываясь полотенцем, но Принц решительно подошла к нему и, вырвав из рук спасительное прикрытие, сказала служанкам:
– Подберите-ка этому красавцу что-нибудь поприличнее.
Ойло густо покраснел, а служанки тихонько захихикали, но под грозным взглядом госпожи смолкли, мгновенно исчезли и через несколько минут появились снова, с двумя стопками мужской одежды в руках.
Принц отпустила служанок и занялась подбором гардероба.
Не прошло и получаса, как паланкин, в котором сидели Принц воров и Ойло-комар опустился у ступеней губернаторского дома, больше похожего на дворец императора, нежели на жилище чиновника.
– Ни с кем не вступай в разговор, – предупредила Ойло Принц. – Лучше всего прикинься немым и молчи. И от меня ни на шаг! Понял?
– Да, ваше высочество, – склонил голову Ойло.
– Веселее, мой мальчик, – погладила его по щеке Принц. – Крепости – это ещё не конец света. Пойдём!
Они вышли из паланкина и в сопровождении четырёх дюжих охранников пошли к парадному входу. Двери распахнулись перед ними, и навстречу им вышел сам губернатор при полном параде. Он был полон, невысок, но подвижен как ртуть. Остановившись перед гостями, он хитро усмехнулся, встопорщив свою ухоженную бороду.
– Всегда рад видеть вас в моём скромном жилище, склонился он перед Принцем и поцеловал ей руку.
Ойло почувствовал укол ревности и с деланным любопытством начал осматривать лепные украшения над входной дверью.
– Проходите, прошу вас, – засуетился губернатор. – А я вот с самого утра как на иголках… – пожаловался он, когда гости разместились в обеденной зале, уступавшей размерами разве что белому залу дворца большого вальса. – Вы знаете, что в Кар-Абул прибыл сам император? Две летающих крепости ещё ночью повисли у Северной стены, как… – он хихикнул. – Так вот, ни свет, ни заря он прислал ко мне посыльного с приказом объявить срочную мобилизацию. Уф-ф… Хорошо, что Хосс проявил смекалку и погонял посыльного по городу. А тут ещё этот солдафон, губернатор Хромса… У него видите ли, провинция большая, а людей мало. Рекруты ему нужны… Словом, поспать мне удалось всего пару часов…
– Ужасная вам ночка выдалась, – сочувственно покачала головой Принц.
– Кому, как не вам знать это лучше всего? – рассмеялся губернатор. – Ну, что же, я готов вернуть долг немедленно.
– Ну, что вы, – мягко произнесла Принц, – я не собираюсь разорять городскую казну. Во всяком случае, прямо сейчас, – она улыбнулась так обворожительно, что сердце Ойло сладко защемило.
– Город будет вам очень благодарен, – улыбнулся в ответ губернатор. – Только, простите мою прямоту, не могу понять, зачем вы пожертвовали своим драгоценным временем, посетив меня в столь ранний час?
– Забота о подданных довлеет над нами не только днём, не так ли? – потупила взор Принц. – Мне необходимо попасть на приём к императору.
– Это я могу устроить. Ровно через час я должен явиться к нему в крепость с докладом. Вас я могу представить как своего советника. Только берегитесь, молодой император падок на таких красавиц, – губернатор рассмеялся, довольный своей шуткой.
– Молодой император? А что же Кохен?
– Как, вы не знаете? Говорят, скончался от странной болезни. Так же, как и двое младших детей. Принц Рогер – единственный и, по правде говоря, – губернатор понизил голос, – не самый лучший наследник, оставшийся в живых. Говорят ещё, что молодой император собирается жениться на баронессе Рамской, но пока она испрашивает позволения на брак у своего отца, он занимается переформированием армии. Будем надеяться, что нынешняя мобилизация – всего лишь… Э-э-э… Проверка, что ли?
Последняя фраза прозвучала крайне фальшиво и Принц поняла, что губернатор что-то знает, но не желает раскрывать свои карты.
Губернатор и на самом деле кое-что скрывал. Например то, что мобилизация касалась всех мужчин, способных держать в руках оружие, и что все мобилизованные должны были отправиться в учебный лагерь, расположенный неподалёку от Кар-Абула, и что туда уже отправился обоз с оружием и обоз с провиантом, и что с Юга донёсся слух о поражении, которое потерпели крепости во время какой-то нелепой авантюры, затеянной императором. В последнее губернатору как-то не верилось, но он привык не отметать даже самые нелепые слухи. Всё это он держал про запас, как козыри в большой игре.
– Простите, виновато улыбнулся он, я покину вас на минуту. Мне необходимо отдать кое-какие распоряжения…
Принц кивнула ему, и едва губернатор покинул зал, шепнула на ухо Ойло:
– Необходимо срочно объявить большой сбор. Иди и займись этим. В помощь даю тебе Кои.
Она знаком подозвала одного из стоявших поодаль охранников и тоже шепнула ему пару слов. Ойло, в сопровождении Кои тихо покинул дом губернатора.
Большой сбор, насколько знал Ойло, последний раз объявлялся лет двести назад, во время чумы. Тогда весь воровской мир решил покинуть Кар-Абул, второй по величине город империи, и уйти в горы. Правда, ещё по дороге добрая половина беженцев отправилась к праотцам, но остальным удалось выжить. На добрых полгода жители Кар-Абула получили возможность дышать свободно, несмотря на то, что для многих это были последние вздохи.
Ойло и Кои быстро выполнили свою задачу. Они обошли все известные им злачные места и предупредили всех, кого видели. Остальное сделала «воровская почта». Новость о большом сборе передавалась из уст в уста, и вскоре почти весь воровской мир Кар-Абула собрался в большой пещере под зданием магистрата. Воры тихо переговаривались, гадая о цели сбора, судача о медлительности Принца и о сотнях важных дел, которые приходится по её вине отложить. Ожидание было томительным, но не долгим: вскоре в пещеру вошли отряды городской стражи…
