Текст книги "Вечная Битва: Восход Чёрной Луны. Книга 2"

Автор книги: Николай Бершицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

– Мы прибыли к вашему королю… – заговорила Эландра, орк же, казалось, не стал даже прислушиваться к ее словам.

– Девка – это хорошо, – протянул вожак. Остальные одобрительно закивали, скаля желтые клыки. – А этого надо бы троллям скормить – они давно человеков не жрали.

Круг стал сужаться. Рожи орков озарились зловещими улыбками. Попомнив слова Вондара, Ксандор приготовился создавать зеркальный клинок, Эландра тоже не хотела сдаваться так просто: лезвия под кожей ее рук задрожали, готовясь выскочить. Сражаться с орками очень сложно, они способны принять не один удар, который вполне можно характеризовать как смертельный, а, впадая в ярость, они и вовсе перестают чувствовать боль и страх. Ходит много легенд о том, как впавший в состояние так называемой орочьей ярости зеленокожий продолжал сражаться на протяжении двадцати минут, после того как был убит.

– Эй, вы задоголовые! – возглас, в котором воин сразу признал Грока, донесшийся из неказистой, протертой до дыр рации на поясе предводителя орочьего патруля, заставил зеленокожих остановиться. – Чем вы там занимаетесь? Срать что ли все уселись?!

– А, че? – орк засуетился, доставая рацию. – Мы это, нашли двух людишек, сейчас разберемся. Так что все в поряде.

– Грок! – закричал воин, пользуясь последним шансом на спасение. – Это мы, Ксандор и Эландра! Есть разговор. Мы не от Вондара. Твои ухари нас порешат сейчас.

Орк, стоявший за спиной воина, прихрюкнув, болезненно ударил его прикладом в лопатку, повалив на землю. Другой прижал человека окованным железными пластинами ботинком.

– Эй, ведите их ко мне, – Грок услышал-таки слова Ксандора. – И не смейте своими лапищами трогать, я сам разберусь. А лучше тащите их на ближайший пост и ждите моего прибытия. И не приведи Гра-Губ вам, недоноскам, моего приказа ослушаться, будете свое дерьмо жрать в отхожей яме, аргх!

Рация замолкла. Вожак орков подхватил Ксандора за шкирку и поставил на ноги.

– Жаль, – в своей манере протянул он. – Ну живите пока, люди.

– Может мой трахнет самку? – пробурчал на изуродованном языке один боец, тупо скалясь.

– Пасть затки! – главарь отвесил орку звонкую затрещину, от которой тот чуть не улетел в дерево. – Я из-за вас, дебилов, перед королем отвечать не хочу. Кто клешню к людям потянет – лично пристрелю. А если невмоготу, друг друга трахайте!

– Нашего мнения явно никто спрашивать не будет, – покачал головой воин.

– Забудь, Ксандор. Мы – военнопленные, это еще в лучшем случае.

– Эй, человеки, двигайте за мной. И не рыпайтесь, а то мне придется потом вождю объяснять, зачем я с вами что-то страшное сотворил.

Орк с треском полез в кусты, а за ним и остальные вояки, не забывая подгонять пленников тычками. Повеление Грока в какой-то степени обезопасило их, но Огарид-Гур это Огарид-Гур, а зеленокожих ничто не переменит, даже смерть. Оставалось надеяться, что для остальных членов патруля слова предводителя чего-нибудь да значат. Ксандор не переставал оглядываться по сторонам, беспокоясь так же о реакции других орков, когда те увидят людей на своей территории. Местность, выглядевшая дикой, то и дело оглашалась криками, смехом или ревом троллей. Чем дальше они шли, тем громче становились вопли, дополнившиеся грохотом механизмов. Лесной воздух, ранее приносивший лишь запахи фекалий, целые горки коих обнаруживались под деревьями и кустами, заполнился резким зловонием бензина и угарного газа.

Проломившись сквозь очередную стену кустарников, оказавшуюся последней на пути отряда, вожак патруля орков вывалился на вырубленный и тщательно раскатанный колесами участок леса. Махая руками, он поторопил остальных, после чего направился к посту: трем двухэтажным зданиям преимущественно из дерева. Между домов вместилась заправочная станция, где стояли две машины, похожие на бронетранспортеры. Вокруг поста были свалены баррикады с турелями. На крыльце ближайшего дома сидели три орка и тролль-боец – уменьшенная и более разумная версия тролля-великана, – распивающих неоднократно восхваляемый Гроком орочий эль или же нечто в этом роде. Еще несколько караульных ходили по периметру и маялись от скуки.

– Опа! – воскликнул сидящий на крыльце орк, оторвавшись от грязной кружки с мутным пойлом. – Зырьте, парни, кого нам приволокли! Чур, я первый девке засажу!

– Дружкам своим засади, – огрызнулся главарь, больше от разочарования, что сам был лишен такой возможности. – Король не велел людей трогать, сейчас сюда привалит.

– Да ладно, никто и не заметит, – присоединился к коллеге тролль.

Переждав грохот заработавшего где-то в глубине здания механизма, выпустившего клуб черного дыма через дыру в крыше, патрульный-главарь, отличавшийся от остальных собратьев габаритами, схватил тролля за лацканы и поднял одной рукой.

– Если этих человеков тронут, король мне башку оторвет! Так что я скорее вашими мордами жопу огру подотру, чтоб повадно не было!

– Э-э, – другие орки поднялись с крыльца и взвели оружие, с которым нигде и никогда не расставались.

Патрульные не замедлили взять тех на мушку.

– А нас больше, – тупо заухмылялся один их них.

Пыл охранников поста поутих. Показывая жестами, что они поняли свою ошибку и не собираются ее повторять они, один за другим, удалились в помещение спинами вперед. Зато одержавшие верх боевики из патруля довольно заняли их места на крыльце и с видом победителей принялись поглощать оставленную выпивку.

Подвыпив, зеленокожие начали ухмыляться и коситься на Эландру, причем в их числе был и предводитель разведгруппы. Девушка стала жаться подальше от теряющих контроль орков. Дело могло принять совсем худой оборот, если бы из лесу с поистине адским грохотом не вылетел танк, идущий в походном режиме. При ударе о землю орк, торчащий из открытого люка, вылетел оттуда, прокатился по лобовой броне, и чудом миновал смерти под гусеницами, ухватив дуло обеими руками. В люке появилась чумазая рожа другого члена экипажа.

– Бак залейте! – захрюкал орк, протерев круглые запотевшие очки, видимо имевшие определенное значение при езде в собранных гоблинами танках.

– Не к нам, – отмахнулся вожак.

– Чего? – агрессивно промычал танкист. – Я сказал – бак залей, е…н!

Шайка патрульных разразилась целым фонтаном нецензурных выражений на всех известных им языках, попутно на пальцах показывая, куда следует пойти экипажу боевой машины. Танкист разозлился и похлопал по башне. Сидящий внутри кабины коллега то ли понял товарища без слов, то ли сам отлично слышал «беседу», но сразу после условного знака главный калибр нацелился на грубиянов. Главарь же со спокойным видом постучал в дверь здания, порог которого аннексировал, и позвал сторожей:

– Мужики, вы бы им баки залили, а то они вашу халупу разнесут.

Вышедший орк и тролль первым делом по традиции обматерили танкистов, а затем направились к заправочной станции. Зарычав двигателями, выпустившими в небо клубы черного дыма, небывало смрадного и едкого, танк пополз за ними.

– Эй, банда, – обратился к своим вожак, – может, сунем этим ублюдкам гранату в выхлоп?

Орки явно поддержали затею предводителя, но их коварный замысел вновь прервал треск мотора. На сей раз это оказался вездеход с открытым верхом. Транспортер несся на такой скорости, что оставалось только удивляться, как он не сосчитал все деревья в лесу. За рулем трясся, подпрыгивая на каждой кочке и выбоине, орк с безумной улыбкой, в закоптевших очках, аналогичных тем, которые носил танкист, и с двумя измусоленными грубо свернутыми сигарами в гнилых зубах. Рядом с ним на сидении стоял Грок, держась за металлические конструкции поверх кабины, с крепящимися к ним двумя пулеметами. Король что-то орал, видимо просто наслаждаясь скоростью, и пил ту же муть из абсурдно большой грязной бутыли. Грузовик остановился так резко, что водитель, наверное, пробил бы головой лобовое стекло, если бы оно было. Грока тряхануло вперед, и лишь хватка могучей руки вождя орочьих кланов предотвратила полет.

– Чего расселись?! Залазьте сюда! – загорланил король, подзывая растерявшихся людей. – И какого черта вас сюда занесло? – пробурчал он вдобавок.

Повторять не пришлось: парень с девушкой подлетели к вездеходу в долю секунды и в следующий миг уже сидели в кузове.

– Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, – Ксандор покосился на Грока с неуверенностью – одному Всевышнему было ведомо, что творилось в тот момент в голове орка. – Можно как-нибудь прихватить и наш корабль?

Грок посмотрел на воина мутными глазами, зычно рыгнул и помахал разведчикам. Предводитель шайки подошел и навалился на борт машины.

– Свяжитесь с Мруд-Гуром, пусть подгонят тягачи и приволокут их посудину к дворцу.

Орк чего-то проскрежетал и отправился к товарищам.

– Погнали назад, – король лупанул кулаком по конструкциям над головой водителя.

– Только помедленнее, – попросила Эландра.

Ксандор же, поняв, что так до Грока не достучаться, добавил:

– Обидно будет, если мы вместе разобьемся, и ты не сможешь поучаствовать в знатной войне, назревающей в Аллин-Лирре.

– Война! В Аллин-Лирре! – Грок готов был в прямом смысле выскочить из штанов от накатившей радости. Запулив опустевшую бутылку в промелькнувшие мимо кусты, он грузно плюхнулся на скамью напротив пришельцев, жадно потирая руки.

***

Машина притормозила, не доезжая до дворца три сотни метров. Грок вывел гостей возле испытательного полигона, неразумно граничащего с его жилищем, где копошились три орка с ракетной установкой, которую они пытались приладить на плечи одному из товарищей. Еще пара настраивали мишень. Орк выстрелил из явно экспериментального оружия, и отдача понесла его с такой силой, что метра три он буквально ехал по земле на заду под дружный хохот «товарищей», дико вопя. Две свистящие ракеты, словно сумасшедшие, завинтились в штопор, прошли мимо мишени… Грохот взрыва потряс деревья, по небу полетело пламя и куски подвернувшегося под невесть откуда растущие руки стрелка здания. Ксандор и Эландра от неожиданности шарахнулись, в то время как Грок не двинул и ухом. Кто-то в отдалении даже расхохотался, его поддержал и стрелок-испытатель, потирая седалище.

– Пожалуй, промолчим, – заметил воин. – Если уж им плевать, то нам и подавно должно быть все равно.

Девушка кивнула, с опаской поглядывая на заходящихся смехом орков, тычущих пальцами в стихающее пламя и задорно обсуждающих происшествие, словно этого они и хотели добиться. В этой картине было что-то безумное и зловещее. Зеленокожие воистину являлись носителями хаоса, видимо, поэтому многие их кровавые боги войны имели родство с Владыкой беспорядка и причислялись к малым хаотическим богам, пусть и избравшим нейтральный путь. Эландра поспешила за королем и своим возлюбленным, отошедшим на пару шагов вперед нее.

– И как вам мои владения? Здорово? – довольно прорычал Грок, почесывая пузо. – Настоящая мощь Вселенной. Здесь собраны лучшие бойцы, то бишь орки, и не думайте спорить. Иначе вы не пришли бы ко мне.

– Ты ведь и сам заинтересован, – поправил вождя Ксандор.

– Да, только перемирия не будет. Вы – просители. По старой дружбе я не стал бы вас убивать – отпустил бы. Ну а вы знаете, чем заинтересовать вояку вроде меня.

– Так значит, мы можем отправляться с добрыми вестями? – Ксандор аккуратно взглянул в лицо собеседника.

– Погоди, не все так просто. Да и корабль ваш еще не приволокли.

По скрипучим деревянным ступеням они поднялись к входу во дворец, больше походящий на форт. По дороге Грок без всякой застенчивости расталкивал выходящих на его путь подчиненных. Один особо мешающий проходу стражник вообще отправился в окно.

Изнутри дворец Мруд-Гура смотрелся еще хуже, чем снаружи. Мало того, что архитектурные таланты зеленокожих оставляли желать лучшего, так вдобавок отовсюду несло как от общественного туалета, на полу и в углах валялись обглоданные кости, сновали крысы и еще какие-то мелкие животные. Из дальних помещений доносились полные агрессии вопли или тот самый неудержимый гогот. Из неравномерных окон без стекол стыдливо пробивался свет, озаряя клубы пыли, поднятой какой-то кутерьмой на улице. Король высунулся в окно, поскольку во дворе началось нечто более крупное – судя по грохоту, крикам и паре взрывов. Стоило ему грозно зарычать на родном наречии, как потасовка вмиг закончилась. По-видимому, Грока Великого действительно уважали и искренне боялись почти все жители планеты.

– Вечно эти полудурки устраивают черт знает что! – посетовал вождь. – Надоело их разнимать. Скоро начну прямо с балкона отстреливать. Впрочем, вы как раз кстати. Когда оркам не с кем воевать, они начинают отыгрываться друг на друге. Война – лучшее лекарство.

– Скоро им точно не до потасовок будет, – не задумываясь, обронил Ксандор. Его взор пал на каменную плиту, вбитую в стену. В камне была вырезана фигура гуманоида, каких воин никогда не видел. Над фигуркой, стоящей на круге, простиралась ладонь, а во все стороны расходились лучи, указующие на различных существ, некоторое из которых были знакомы воину.

– Чего с тобой? – хрюкнул Грок, увидев заинтересованность на лице Ксандора.

– Что означает этот рисунок? Его же не орки сделали?

– Ха! Нет, конечно. Орки вот что делать умеют, – Грок указал на продолжение стены, где ножом грубо были нацарапаны орочьи рожи, зады и гениталии, подкрепленные комментариями на коверканном межгалактическом языке или малопонятными символами.

– И откуда взялась эта плита? – всерьез заинтересовался Ксандор. Действительно, увидеть в жилище зеленокожих, больше похожим своим интерьером на сарай, предмет, который можно назвать произведением искусства было странно. – Я вижу здесь и орки изображены. По виду – штука древнющая…

Грок принял непривычно задумчивый вид и рассмотрел пиктограммы так, словно видел их впервые.

– Среди шаманов бытует история о нашем народе…

– А вы не всех их перебили после бунта богов?

– Нет, они нам еще нужны, а многие перешли на мою сторону сразу же. Так вот шаманы говорят, что раньше зеленокожие были единым народом, потому они так похожи. Выглядел этот народ так, – Грок указал на гуманоида, чертами похожего на орка. – Над ним простерта ладонь Угуд-матери, а под ним животворная жижа, такая же, как в ямах Угуд. Плита осталась еще с тех времен. Ее притащили задолго до моего правления, вроде даже из другого мира. Еще помнят шаманы то время, когда, дескать, орки были не тупые. А по мне, так мы мощи не потеряли, наоборот.

Ксандор не хотел отрываться от плиты, обладающей мистическим магнетизмом, но вождь кланов не собирался его ждать вечность. Он провел гостей через тронный зал на балкон, нависший над обширным двором. Последним взглядом воин успел различить на ней лишь один значок, напоминающий букву «с» с шипами, иными словами – символику Хаоса или нечто очень схожее.

– Итак, скажите, что именно вы мне предлагаете? – под давлением могучих рук орка деревянные перила балкона заскрипели.

– Ты нам не веришь? – удивилась Эландра. Грок что-то хмыкнул, уклонившись от ответа.

– Обижаешь, – воин дружелюбно посмотрел на короля. – Я бы тебя ни за что не подставил. Мы дадим тебе координаты Аллин-Лирра. Отдашь их шаманам, они проведут тебя. А на месте уже сориентируетесь.

– Главное выбить оттуда демонов, – вступила в беседу девушка. – Постарайтесь не нападать на эльфов и на тех, кто пришел им на помощь.

– Ничего обещать не буду, – прохрипел Грок. – Портить вам войну мы не станем, но и вы нам ее не портьте. Мы орки и мы умеем хорошо только одно. Там, где ступает наша нога, царит разрушение, сталь и огонь. Нас боятся даже демоны, и поэтому мы убиваем их. Если мы начинаем войну, нас лучше не останавливать.

– Что ж у Чертога не остается выбора, – вздохнул воин.

Грок оскалил клыки в довольной улыбке – мысль была ясна даже ему. Обратив на себя внимание скучающего возле огромного барабана орка, он крикнул тому:

– Бей в барабан Гурд-Барога, время пришло!

Услышав приказ, орк мигом радостно подлетел к барабану и занес колотушку. Низкий, зычный звук разогнал сонных птиц, гнездящихся на опорах балкона, и отдался ревом тысяч глоток. Зеленокожие знали и ждали этот сигнал. Война снова собирала под своими стягами неистовое воинство. Барабан загремел снова, ему откликнулось эхо такого же в другом поселении, где-то вдали зазвучал третий барабан. Орки разом побросали те незатейливые дела, которыми убивали время, зазвенели топоры. Кто-то начал палить в воздух, кто-то в неистовой радости лупил себя кулаками в грудь. Возле дворца собралась вопящая толпа, пополняющаяся с каждой секундой.

– Ну вот, мы почти готовы, – торжественно произнес Грок.

Глава 3

Корабль с Акуаном и Вондаром на борту, сбросив скорость, шел на снижение. Поверхность планеты столь отдаленной от владений Альянса и цивилизации, что даже не имела конкретного названия, колыхалась вязким сумраком. Акуан метил к ночной стороне планеты, повинуясь указаниям Лидера, выступавшего в роли штурмана.

– Посади где-нибудь у тех холмов, – повелитель ветров сверился с показаниями приборов и электронной картой. – Да, это место находится в полукилометре ходьбы от стоянки клогаий. Зачем понапрасну их тревожить, они, скорее всего, в жизни не видели летательных аппаратов.

– Как только Тетаэль умудрился завербовать Титоса? – пожал плечами сверхвоин.

– Ты же знаешь лучше любого, Тетаэль был известным путешественником. Как-то он набрел, в смысле налетел, на эту отдаленную планетку. Наверное, клогаий, как себя называли обитавшие здесь люди, заинтересовали его. Это и понятно, народ своеобразный, сведущий в таинствах Вселенной. Недаром благодаря Камням Мироздания, без которых он не покидал Таларон, Тетаэль смог с ними общаться, а ведь эти предметы не с каждым находят общий язык. По сути именно он открыл это племя.

– Хотя Альянс до сих мест не добрался, – продолжил за друга Акуан.

Корабль мягко сел в траву возле склона невысокого холма. Оба вышли из судна и остановились, впитывая дивную ночь мира скромно названного сектором 451-а. А он ведь явно заслуживал большего, нежели какой-то код. Легкий ветерок, наполненный запахами луговых трав и мистическим духом природы, не тронутой железной дланью прогресса, склонял густую растительность под ногами космических странников и шелестел в кустах. Тонкие стебли с зелеными колосками шуршали о днище корабля, словно нашептывали колыбельную. Среди бархатного фиолетового неба ярким глазом горела луна. То тут, то там группами росли деревья. Столь странных деревьев ни Акуану, ни сопровождающему его магу видеть раньше не доводилось ни в одном из посещенных ими мирах: они росли дугой, будто не имея верхушки. Ствол, поросший свисающими вниз ветвями, выходил из земли и, образовав арку, уходил обратно в даровавшую ему жизнь почву. В каждой группе было три-четыре дерева, расположенных так, что, скорее всего, они имели один корень и являлись единым растением.

Посланники Чертога двинулись вперед, когда мир перестал удивлять их своей необычностью. Хотя это им только показалось. Виднеющиеся по бокам от пути генералов Альянса изогнутые деревья, далекие крики и вой зверей, приглушенный расстоянием, рыжеватый отблеск большого костра впереди походили на дивный сон.

– В базе данных Центральной Матрицы есть язык клогаий? – вернулся к прозе жизни Акуан.

– Благодаря Титосу и Тетаэлю – есть. Он незатейлив, но весьма оригинален. Ты его выучишь за один сеанс автоперевода, есть сходство с кое-какими древними наречиями, которым нас учили в Чертоге. Я так владею им в совершенстве.

Сверхвоин кивнул и, нащупав пальцем на виске маленькую кнопочку под кожей, активировал вживленный информационный чип. Далее, дав системе мысленную команду, принялся настраивать переводчик. Все остальное универсальное устройство сделает само: переведет речь чужака и обучит ей носителя чипа.

Вскоре послышались басовитые голоса, тихое, беспечное пение, вводящее сознание в некий транс, вдумчивое мычание одомашненных животных. Шалаши и более крупные шатры, сшитые из звериных шкур, освещенные пламенем костра, люди – образы словно всплывали из ниоткуда. Вокруг костра сидела группа мужчин во главе со старцем – так казалось при первом взгляде, а на самом деле назвать седовласого человека с морщинами на лице стариком все же можно было, сильно преувеличив возраст, – в расписной накидке с бахромой. Все рослые и атлетически сложенные. Даже проплывающие на фоне пламени, словно тени, женщины отличались высоким ростом и неплохо развитой мускулатурой. Это было племя настоящих гигантов.

– А они немногочисленны, – удивился сверхвоин. – По логике за столько лет они должны были заселить всю планету, благо она маленькая.

– Природе виднее, ты согласен? Они крупные, намного больше большинства рас человечества. Им просто нечем было бы кормить потомство, если оно превышало бы некую норму.

– Так ведь можно приобщить их к цивилизации, вывезти на другие планеты.

– Мне кажется, это только все испортит, – Вондар нахмурился. – Зачем осложнять им жизнь. Да и вообще как знать, вдруг народ клогаий намного древнее, чем многие из известных нам, и сейчас переживает не рассвет, а закат своего величия. Это часто бывает, хотя остатки таких могучих цивилизаций по иронии считают дикарями.

– Проходите к огню, – чипы исправно перевели слова вождя, и путники присели напротив него перед огнем.

Мужчины из полукруга не шелохнулись, да и сам вождь, похоже, не сильно-то удивился ночному визиту незнакомцев. К гостям тут же подошла девушка с глиняной пиалой с дымящимся травяным напитком и с улыбкой протянула сосуд Вондару. Тот поклонился в знак признательности, отхлебнул немного и передал пиалу Акуану.

– Давно с небес не падали железные дома, – продолжил старейшина. – Вас послали боги, чтобы забрать наш народ на небесные луга. Легенда не должна лгать. Раз вы упали на наши вечные постели…

Вондар оглянулся на холмы, где они оставили судно.

– О, простите нашу неосмотрительность. Мы не знали, что это курганы. Вообще-то мы ищем вашего соплеменника, Титоса.

– Так называет себя Наийам, после того как к нам упал другой дом со странным черным человеком с горящими глазами. Он служил богам.

– Можно и так сказать, – согласился повелитель ветров. – Он должен быть здесь, насколько нам известно. Позовите его, пожалуйста, нам необходима его помощь.

Седовласый мужчина помолчал и только после этой паузы произнес:

– Вам придется подождать.

Вондар развел руки в жесте «без проблем». Снова круг у костра окутала тишина. Старейшина прильнул к чаше с густым травяным напитком и, словно позабыв о чужаках, устремил взгляд на пламя. Акуан наблюдал все происходящее с непониманием, хотя вскоре ему наскучило ожидание чего-то, что должно произойти и никак не происходит. К гостям снова подошла улыбчивая девушка и протянула по еще одной пиале, поскольку первую полиморф фактически целиком влил в себя, восполняя запасы жидкости. Может, ему понадобилось бы сейчас что-либо более жидкое, чем отвар с терпким ароматом, однако сгодился и он, да и выбор невелик.

Ночь висела тихая и темная, костер трещал почти убаюкивающе уютно. С каждой прошедшей минутой иноземцам все здесь казалось привычнее и знакомее: и общество задумчивых великанов, и этот далекий, почти незаселенный мир с его причудливыми деревьями… Неожиданно сверхвоин поймал себя на мысли, что вот уже пару минут слышит тихое порыкивание из глубины поселения. Будто в темноте затаился коварный хищник, выжидающий, пока люди у огня заснут или костер затухнет.

– Ты слышал? – он слегка толкнул Вондара локтем в руку.

– Слышал что? – выйдя из некоего подобия медитации, переспросил маг.

– Животное. Что-то пробралось в поселок.

Услышав в могильном безмолвии два шепчущих голоса, старейшина поднял голову и присмотрелся к гостям. Те тоже обратили на него внимание.

– Мне кажется, к вам заглянул хищник, – Акуан переключился на седовласого, по внешнему виду которого он определил как шамана или вождя племени, или же и того и другого одновременно.

– Они всегда были здесь, – добродушно улыбнувшись, глава деревни указал на сокрытый сумраком вольер.

За невысокой деревянной изгородью поблескивали зеленые огни четырех пар глаз. Внимательнее присмотревшись, Акуан различил силуэты нескольких пум. Четыре льва смотрели в его сторону, еще два-три лежали на земле и вылизывались. Мало-помалу темнота становилась привычнее и среди крупных кошек Акуан смог разглядеть еще кого-то: маленькие серые силуэты. Они передвигались на четвереньках, чувствуя себя вполне комфортно в окружении львов. Детеныши? Взгляд стал пристальнее. Дети!

– Вы в курсе, что у вас в вольере с пумами дети?! – с долей возмущения воскликнул сверхвоин. Вондар тоже встрепенулся после его слов.

Старец – пусть этим словом его опять-таки можно было охарактеризовать лишь условно – не изменил даже благостного выражения лица.

– Не бойтесь, – мягко произнес он. – Животные защищают младших от духов из других миров. Они часто бывают здесь, и младшие могут их видеть, в дальнейшем теряя такую способность. А духи чаще всего нападают на тех, кто может их видеть. Большие кошки тоже видят духов и те их боятся. Животные ничего не имеют против людей, если и те с ними открыты. Страх и злость самого человека отражаются через животное, а человек обвиняет его.

Акуан понимающе покачал головой, на самом же деле он был поражен. Раньше ему не доводилось наблюдать такой необычный симбиоз. Повелитель ветров не обронил ни слова. Магический танец огня в костре снова притянул его, вызвав вкупе с опьяняющим ароматом травяного зелья вспышку из прошлого в памяти.

…Он снова стоял у подножья крутого холма, носящего имя Гора духов. Он не знал точного расположения этого места, поэтому до того ему пришлось долго бродить по Деомирру. И наконец он прибыл на место. Охваченный благостным чувством неземной радости, Вондар стоял и смотрел на далекую вершину. Спустя некоторое время, летящее тут незаметно, он ступил на пестрый от трав и цветов холм. Следующий шаг совершился сам по себе, затем следующий… Не смотря на крутизну Горы духов идти по ней было легко и приятно, словно тебя нес ветер. Над головой странника, ищущего истину, нависла ночь, но темноты не было. По бархатистому фиолетовому небу то и дело растекалось разноцветное сияние, звезды блестели как рассыпанные под лампой бриллианты, а на цветах и длинных подсохших стеблях редких пучков репейников громоздились группы светляков. Помимо всего этого среди травы, местами дотягивающейся до бедер, сновали желтые и белые огни, а иногда где-то вдали образовывались бледно-голубые фигуры людей – и не только, – испускающие фосфорное свечение, клубящееся вокруг них. Из-под ног элементалиста вырывались, взмывая больше чем на полтора, а то и два метра, целые рои кузнечиков. Их маленькие тельца ударялись в поскрипывающий кожаный плащ, в ноги, грудь и лицо, едва не попадая в глаза. Мир вокруг тек и менялся, не оставаясь одинаковым ни на миг. Гора пропустила незнакомца так легко, но чародей и не думал о подвохе или западне. Может быть, она почувствовала его силу, а возможно, испытания начинались на вершине зачарованного холма. Так или иначе, он пришел сюда, преодолев огромное расстояние, пройдя через время, с конкретной целью и не собирался уходить ни с чем.

На вершине, уже не столь отдаленной, но по-прежнему призрачной и нереальной, вспыхнуло пламя – костер. Одинокий костер в месте, где пространство тонко настолько, что два мира соприкасаются в одной точке, мог означать что угодно. И все же Вондар знал, что там впереди у мерцающего огня его ждет будущий проводник. Когда он ступил к обложенному ровными круглыми камнями костру, взгляд его столкнулся с полными неизведанного смысла белыми глазами худющего человека с кудрявой серой бородой в странном наряде, больше походящем на изрезанный пестрый ковер, накинутый через голову, как пончо. При всей жутковатой белизне и пронзительности, глаза хозяина Горы духов смотрели по-доброму. Молча, словно во время выполнения некоего ритуала, Ктхубе протянул руки, указывая на место напротив себя. Когда же Вондар сел у костра в позу лотоса, подражая наставнику, тот опустил голову к пламени. Повелитель ветров сделал то же самое и замер, впав в транс. Огонь, будто живой, извивался, дергался и гудел.

– Вондар, пора, – далекий голос прозвучал совсем тихо и слабо.

Огонь продолжал взлетать, обращаясь в бледный дым, и новые языки сочились из невидимого источника. Вондару показалось, что он увидел чье-то изображение. Огонь…

– Эй, Лидер, пора просыпаться, – повторил Акуан и потряс мага за плечо.

Повелитель ветров дернулся и резко осмотрелся, будто бы оказался в маленькой деревушке сектора 451-а случайно, не помня, как сюда попал.

– Ох, верно я увлекся созерцанием, – устало потер глаза волшебник. – Когда входишь в плотный контакт с силами природы, начинаешь с ней соединяться и видеть то, чего не под силу увидеть другим.

– Мне-то можешь не рассказывать, – кивнул полиморф. – Это интересное занятие, я и сам люблю слиться с какой-нибудь речушкой и следовать по ее течению… Нам пора встречать Титоса.

Вондар встал. Люди у костра сидели, попивая настой, в том же составе. Шаман блаженно улыбался, на его лице читалось понимание: видимо, он обратил внимание на транс элементалиста и был доволен встретить достойного путешественника мысли, ведь он сам явно не раз и не два побывав в мире духов и воспоминаний. Чародей повернулся к тянущейся в ночь прерии, куда выжидающе щурился его друг. В направлении деревни с грацией газелей неслись, почти что не касаясь земли и высоко вздымая ноги, несколько юношей, возглавляемых бывалым воином. Этот бег гигантов, сравнимый лишь с полетом, смотрелся более чем необычно. На плечах Титос нес тушу оленя, как и некоторые из его спутников. Разводимый в деревне скот был столь немногочислен, что вероятнее всего использовался для дойки или работ, потому охота до сих пор занимала в культуре клогаий самое почетное место.

Остановились бегуны на удивление резко, стоило им пересечь границу поселения. Подойдя к расстеленным на земле неподалеку от костра шкурам, они свалили добычу. Верзила похвалил учеников за добрую охоту и отослал в шатры. Разделкой добычи тут же занялись подоспевшие женщины с ножиками из заточенного черного минерала наподобие обсидиана, однако поскольку в округе не имелось ни то, что вулканов, даже достаточно высоких гор, эта версия отбрасывалась сразу. Здоровяк тем времен приметил товарищей по Вечной Битве и направился к ним, не скрывая удивления.

– Меньше всего ожидал вас здесь увидеть, – великан остановился, разведя руки. – Вы могли бы просто вызвать меня, используя силу сознания.