Текст книги "Конец империи"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– А как будете рассчитываться? – спросила женщина.

– Понятия не имеем, – честно признался итальянец. – Мы пришли издалека и не знаем, что здесь в цене. Как платят остальные посетители?

– По-разному, – изобразила улыбку оливийка. – Оружием, вещами, рабами, золотом. Наш хозяин не брезгует ничем.

– Тем лучше, – вымолвил Ариго и выложил на стол небольшую золотую пластину. – Этого хватит?

– Вполне, – заискивающе проговорила тасконка. – Девочек не желаете? Наверху есть отличные комнаты. Можно неплохо развлечься.

В другой ситуации воины наверное не отказались бы от услуг местных красоток, но сегодня не их день. В ответ Саччи лишь отрицательно покачал головой.

Женщина игриво вильнула бедрами и исчезла за обшарпанной, грязной дверью. Спустя пару минут она принесла пять больших кружек, наполненных темно-коричневой дурно пахнущей жидкостью.

Еда на вид оказалась более привлекательной. Больший кусок жареного мяса, зелень, странный желтоватый соус и краюха хлеба грубого помола.

Оливийка еще раз стрельнула глазками на Ариго, но реакции со стороны итальянца не последовало. Поджав губы, перезрелая куртизанка проследовала к другим посетителям.

Те изрядно опьянели, и жаждали плотских удовольствий. Тасконка довольно быстро нашла клиента и в обнимку с длинноволосым, худым воином двинулась к лестнице.

– Хитра, бестия, – усмехнулся Густав. – Судя по всему, в городе много солдат, и работы у девиц легкого поведения явно прибавилось.

– И, соответственно, выросли заработки, – добавил Саччи.

– Если им вообще что-то перепадает от хозяев, – возразил Храбров.

Между тем изголодавшийся Воржиха приступил к трапезе. Он жадно жевал мясо, макая его в подливу. В какой-то момент поляк решил запить пищу и приложился к кружке. Тотчас раздался его громогласный кашель. Глаза Вацлава в ужасе расширились. Бедняга с трудом пришел в себя.

– Господи, ну и пойло! – вырвалось у гиганта. – Подобным зельем травят мух и тараканов. От одного глотка можно сдохнуть.

Друзья осторожно пригубили вино. Ничего хуже наемники никогда не пробовали. Горький, тошнотворный, обжигающий вкус. Наверное, оно давало сильное опьянение, но решиться на его употребление мог только сумасшедший.

Земляне отставили кружки в сторону и приступили к еде. Она, к счастью, оказалась пригодной.

Утолив голод, разведчики принялись осуществлять свой план. Олесь и Саччи направились к стойке, за которой расположился хозяин заведения.

Сев на длинную, высокую скамью, воины с интересом рассматривали выставленные на полках фигурные бутылки с красочными этикетками. Подобные напитки вряд ли производились в современном Кардуэле. Вскоре их догадка подтвердилась.

– Чего уставились? – грубовато проговорил тасконец с редкой бородкой. – Этим бутылкам больше двухсот лет. Они стоят целое состояние. Каждая капля вина на вес золота. У вас денег не хватит это попробовать.

– Сейчас – да, – согласился итальянец, – но все меняется. Мы хотели бы увидеть человека по имени Клинч.

Мужчина резко поднял голову и посмотрел на чужаков более внимательно. Ему в глаза бросилась их отличная одежда, плотно пригнанное снаряжение, притороченные за спиной ножны и торчащие из-за плечей рукояти. Парни явно не новички.

– Я и есть Клинч, – вымолил оливиец. – У вас есть какое-то дело?

– Возможно, – пожал плечами Ариго. – Лучше я расскажу маленькую историю. Небольшая компания людей в поисках веселой и разгульной жизни отправилась странствовать. Их путь лежал на север. Однажды они вошли в темный, густой лес и наткнулись на бездыханное тело. Труп был еще теплый. Бедняга умер пару часов назад. Они обыскали мертвеца и обнаружили у него в кармане странный листок бумаги. На нем была нарисована какая-то карта с обозначением постов.

– И что из того? – равнодушно произнес тасконец. В самообладании этому человеку явно не откажешь, но Храбров заметил, как вспыхнули алчным огнем глаза Клинча. Пройдоха прекрасно знал, о чем идет речь. Мало того, оливиец уже просчитывал в уме, сколько получит от Яроха за столь ценную информацию.

– Ничего, – усмехнулся Саччи. – Но если найдется покупатель, то мы задержимся здесь еще часа на три.

Тасконец кивнул головой и не спеша отошел от землян. Всем своим видом он демонстрировал полное безразличие к данному делу, но стоило разведчикам отвернуться, как Клинч бросился на третий этаж.

Именно там сейчас находился Линк Коун. Советник арка не пожалеет средств за этот листок бумаги.

Ждать Олесю и Ариго пришлось недолго. Через пятнадцать минут на лестнице раздались учащенные шаги. В общей зал спустилось шестеро воинов.

Впереди уверенный в собственной силе и могуществе ступал личный телохранитель Коуна Хиндс. Оглядев чужаков с ног до головы, бандит нагло проговорил:

– Это вы приволокли карту?

– А тебе есть, чем заплатить? – спокойно поинтересовался итальянец.

– Да ты знаешь, с кем говоришь, тварь? – воскликнул воин. – Гони бумажку и проваливай отсюда, пока цел.

Саччи посмотрел на Хиндса и, выдержав паузу, произнес:

– Каков хам! У нас на юге таким обрезали языки.

– Что? – в ярости взревел телохранитель. – Клод, Шарк прикончите ублюдка!

Два здоровенных бойца обнажили мечи и бросились на землянина. Казалось, его уже ничто не спасет от смерти.

Но, как и предполагалось, в дело вступил Храбров. Неуловимое движение руки, блеск клинка – и воины с грохотом повалились на столы. По бетонному покрытию растеклась большая лужа крови.

Все посетители в зале удивленно вскочили со своих мест. Растерялся даже Хиндс. Телохранитель Коуна непонимающе озирался по сторонам, еще не веря, что его помощники мертвы.

Но это было так. Чужак же по-прежнему беззаботно сидел на скамье.

Надо отдать должное тасконцу, он пришел в себя довольно быстро. Взмах руки, резкий окрик – и три десятка воинов двинулись на разведчиков.

Тотчас в драку вступили Карс, Воржиха и Эриксон. Вот-вот могла начаться общая схватка.

Земляне сгруппировались в районе стойки и приготовились к обороне. Ощетинившись копьями и мечами, наемники решили принять бой.

Полупьяные солдаты арка медленно приближались к противнику. Но в тот момент, когда Хиндс хотел отдать команду на атаку, с лестницы раздался громкий возглас:

– Стоять!

Оливийцы мгновенно замерли и обернулись. В зал спускался Коун. Он неторопливо проследовал мимо телохранителя и подошел к землянам. Небрежный взгляд на трупы и уважительная реплика:

– Хорошая работа. Такие бойцы нужны Яроху.

– Боюсь, наши отношения безнадежно испорчены, – возразил Ариго. – Мы пришли с деловым предложением, но его никто не принял.

– Ну-ну, не надо так поспешно, – вымолвил аланец, разглядывая оружие разведчиков. – Мои люди немного погорячились, за что и наказаны. Баланс сохранен, можно приступать к торгу.

Итальянец изобразил задумчивость и после паузы произнес:

– Хорошо. Сколько вы предложите за карту?

– Все зависит от ценности документа, – усмехнулся Линк.

Он явно не собирался переплачивать, а заодно хотел получше изучить чужаков. Что-то в их поведении и внешнем виде настораживало Коуна.

Прежде всего – оружие. Великолепные клинки тончайшей работы, острые, как бритва. Воины легко и непринужденно уложили двух хороших бойцов. Сразу чувствуется – профессионалы высочайшего класса.

Вызывала подозрение и форма чужаков. Уж очень она похожа на аланские образцы. Хотя нельзя исключать, что странникам досталась одежда с какого-нибудь древнего армейского склада.

В голове крутилась крамольная мысль, но советник ее отогнал. Совсем не так он ожидал прихода соотечественников. И все же на душе было неспокойно. Слишком свежи воспоминания о походе в пустыню Смерти.

– Три килограмма золота и пять бутылок хорошего вина, – наконец сказал Саччи, указывая на фигурные емкости двухсотлетней давности.

– Дорогая цена, – скорчил гримасу недовольства Коун.

– Согласен, – вымолвил землянин. – Но информация стоит того. Мы неплохо разбираемся в военном деле и знаем, как важны сведения о системе дозоров и постов. Все затраты окупятся быстро и сполна. Лишние жертвы армии Яроха ни к чему.

– Хорошо. Пусть будет по-вашему, – махнул рукой аланец, понимая, что торговаться бессмысленно. – Давайте карту, золото сейчас принесут, а вино получите от Клинча.

– Неужели мы так похожи на идиотов? – вмешался в разговор Густав. – Стоит нам отдать бумагу, как твои головорезы бросятся в бой. Без дополнительных мер предосторожности тут не обойтись. Отряд произведет обмен только тогда, когда выйдет из города. Это устроит всех.

– А если я не соглашусь на подобные требования? – поинтересовался советник.

– План превратится в пепел, – спокойно ответил Ариго.

– Вы умеете убеждать собеседника, – рассмеялся Линк.

Он подозвал к себе Хиндса и отдал ему необходимые распоряжения.

Постепенно толпа оливийцев расходилась. Кто-то покинул заведение, а кто-то решил продолжить обильное возлияние.

Драки не получилось, и многие были искренне разочарованы. Исчезла отличная возможность ограбить мертвецов.

О возможности собственной гибели во время кровавой схватки воины арка даже не задумывались. Их алчность превосходила все разумные границы.

Спустя двадцать минут пятеро разведчиков, Коун, его телохранитель и группа сопровождавших советника воинов вышли из «Звериного оскала». Они проследовали на северную оконечность Кардуэла и остановились у последних строений.

– Пора осуществлять сделку, – нетерпеливо вымолвил аланец.

Воржиха уже потянулся к карману, когда Олесь сделал резкое движение вперед и приставил кинжал к горлу Линка. Охрана советника замерла в нерешительности. Развернув аланца к себе спиной, Храбров негромко произнес:

– Нехорошо обманывать честных людей. Сейчас же убери с крыш арбалетчиков.

Только теперь земляне заметили спрятавшихся наверху тасконцев. Они целились в чужаков и были готовы в любой момент обрушить на противника град стрел.

Осознав реальность угрозы, Коун приказал:

– Всем немедленно уйти!

Арбалетчики быстро покинули свои укрытия.

– Ты пойдешь с нами до леса, – твердо проговорил русич. – И учти, если твои люди сделают хоть шаг, я перережу тебе глотку.

– Как насчет карты? – не теряя самообладания, спросил советник.

– Уговор остается в силе. Золото в обмен на бумагу.

Группа стремительно двинулась по дороге. На всякий случай Эриксон проверил содержимое мешка в руках у Хиндса. Там действительно оказались золотые предметы.

Довольно присвистнув, Густав закинул его на плечо и побежал догонять отряд. Телохранители Линка остались стоять на месте.

Расстояние в два километра земляне преодолели на одном дыхании. Вскоре сельскохозяйственные поля остались позади. Кинув карту Коуну, воины скрылись в лесу.

Все прекрасно понимали – погони не избежать. Такие обиды советник Яроха не прощает. Учитывая сложность ситуации и пытаясь скрыть следы, Олесь повел отряд на северо-запад в глубь территории арка.

Между тем, устроившись на придорожном камне, Линк рассматривал схему постов союзников. Это было действительно то, что он ждал. Торк выполнил обещание.

Смущал лишь способ получения информации. Уж очень притянутой за уши выглядела легенда чужаков. Хотя чего только не бывает в жизни? Порой чудеса выглядят гораздо правдоподобнее, чем подлинные события. Особенно это касается Тасконы.

– Господин, с вами все в порядке? – воскликнул подбежавший Хиндс.

– Разумеется! – грубо ответил аланец. – Мне следовало бы казнить вас за глупость и бестолковость, да смысла нет. Ваше место займут еще более ограниченные создания.

– Я разорву мерзавцев в клочья! – в ярости зарычал гигант. – Они далеко не уйдут.

– Правильно, – кивнул Коун. – Но ты мне нужен здесь. А потому чужаками займется Финк.

Вперед выступил высокий плечистый воин. Ему было около сорока, и он считался самым опытным десятником в армии арка.

– Возьми всех наших людей и догони наглецов, – приказал советник. – Не должен уйти ни один. Желательно захватить кого-нибудь живым.

Склоненная голова, короткая команда – и одиннадцать воинов бросились в лес. Разрыв между беглецами и погоней составлял около десяти минут. Это полтора-два километра.

Приличное расстояние. Однако у преследователей есть одно существенное преимущество – они превосходно знают территорию возле Кардуэла.

Хитрости и уловки разведчиков легко читались хорошим проводником. А Финк был именно таким. Тасконец служил Яроху уже пятнадцать лет. Прошел с ним от западного побережья до центральных районов Оливии. Штурмовал десятки городов, грабил, убивал, насиловал.

Его карьера неуклонно поднималась вверх. Все изменилось в одну минуту. Во время очередной пьяной оргии в Наске Финк повздорил с приближенными арка. Возникла драка. В ней опытный боец убил двух любимчиков Яроха.

Гнев правителя не заставил себя долго ждать. Арк приказал повесить наглеца. Спасло десятника вмешательство Коуна. Линк буквально выпросил помилование у Яроха и увел строптивого воина из столицы.

Теперь Финк – вечный должник советника. Он беспрекословно выполнял любое желание Коуна.

Между тем, Линк и Хиндс приближались к городу. Мысль о странных чужаках по-прежнему беспокоила аланца. Слишком много знакомого и подозрительного: форма, клинки, манера говорить. Советник повернулся к телохранителю и негромко спросил:

– Ты ничего странного не заметил в этих воинах?

– Нет, – пожал плечами гигант. – Обычные земляне. Три года назад мы с ними уже дрались. Непонятно только, как в их компании оказался мутант.

– С чего ты взял, что они наемники? – не удержался от возгласа Коун.

– Как – с чего? – недоуменно произнес Хиндс. – Парень, прикончивший Клода и Шарма, был в той группе, за которой мы гнались до Морсвила. Я думал, ты его узнал.

Трудно передать, какие эмоции отразились на лице советника. Телохранитель испуганно отошел на пару шагов.

– Кретин! – заорал Линк. – Почему не сказал об этом раньше?

– Ты не спрашивал, – глуповато ответил воин.

– Болван! – не унимался аланец. – По твоей милости мы отправили Финка на верную смерть...

– Но их же вдвое больше, чем землян! – возразил тасконец.

– А ты разве не знаешь, как наемники владеют оружием?! – закричал Коун.

Спустя полминуты более спокойным тоном он произнес:

– Немедленно обойди все ближайшие кабаки и бордели. Если через десять минут здесь не будут стоять тридцать воинов, назад лучше не возвращайся. Тех, кто откажется выполнять приказ, можешь убить на месте.

Уже мгновение спустя Хиндс исчез из виду. Оливиец знал, что в минуты гнева советник способен на самые решительные и жестокие поступки. Оказаться крайним телохранитель не желал.

Проводив взглядом тасконца, Линк еще раз взглянул на схему. Его подозрения усиливались.

Пару месяцев назад лазутчики доложили о больших изменениях в военном лагере свободных городов. Там началось обучение новобранцев. Коун отнесся к этим сообщениям скептически. У союзников нет хороших специалистов.

Но теперь донесения шпионов приобрели другую окраску. Земляне обладали и опытом, и навыками ведения войны. Вопрос только в том, как они оказались в Лендвиле.

Алан никогда не отпустит наемников на свободу. Слишком опасный противник, со своей моралью и принципами. Может, командование экспедиционного корпуса решило помочь Свободным городам? Вряд ли.

При этой мысли советник даже отрицательно покачал головой. У Великого Координатора другие цели. И Коун понял их одним из первых. Мировое господство – вот что движет помыслами могущественного правителя.

В таком случае загадка остается неразрешимой. Прояснить ее может только пленный землянин.

Линк нетерпеливо взглянул на часы. Прошло восемь минут. Хиндс неплохо поработал. На дороге, поправляя оружие и упорно пытаясь протрезветь, стояли двадцать пять человек.

Вскоре подбежал и сам телохранитель. Вместе с ним было еще несколько воинов.

– Отлично, – хлопнул гиганта по плечу аланец. Коун повернулся к толпе и громко выкрикнул:

– Солдаты! Нам предстоит нелегкая задача. Пятеро лазутчиков с ценной информацией бежали из Кардуэла. Они уходят на север. Врагов преследует Финк с небольшой группой бойцов. Им необходимо помочь.

Взглянув на кислые физиономии и заметив презрительные усмешки на устах оливийцев, советник понял, что толку от такой погони не будет. Хищникам нужна хорошая дичь. И Линк мог ее предложить.

– У беглецов есть мешок с тремя килограммами золота. Первому, кто догонит шпионов, – половина. Вторая достанется воину, взявшему в плен хоть одного чужака, – вымолвил аланец.

В долю секунды с тасконцами произошли удивительные изменения. Мгновенно исчезла апатия и безразличие, алчно вспыхнули глаза, бандиты начали взволнованно топтаться на месте, словно голодные коны перед выгоном в поле. Теперь воинам не терпелось броситься в погоню.

Коун довольно рассмеялся и махнул рукой:

– Вперед!

Разведчики на максимальной скорости уходили на северо-запад. Несмотря на бешеный темп, все понимали: если противник не ошибется в направлении, он догонит группу. Слишком мал отрыв от преследователей.

Отряду то и дело приходилось преодолевать завалы и буреломы. А это – драгоценное время.

Кроме того, существовала постоянная опасность нарваться на скрытый дозор. Храбров был вынужден периодически останавливаться и проводить короткую рекогносцировку.

Преодолев около пяти километров, Карс неожиданно замер.

– Я слышу приближающиеся шаги, – проговорил властелин. – Они уже рядом. Человек десять, не меньше.

– Тогда чего мы бежим! – воскликнул Густав. – Нас пятеро, и этого вполне достаточно, чтобы остановить бандитов.

– Не так высокомерно, – восстанавливая дыхание, произнес Олесь. – Воины арка – не дилетанты и сражаться умеют. Мы взяли всего три арбалета, и на дальнем расстоянии у врага преимущество.

– Ерунда! – усмехнулся мутант. – Здесь довольно широкие стволы деревьев, позволяющие легко спрятаться. Нападение будет неожиданным.

– Пожалуй, у нас нет другого выхода, – согласился русич.

Земляне выбрали подходящее место для боя и, приготовив оружие, терпеливо ждали противника. Наступил самый тяжелый и ответственный момент.

Мысли о смерти, словно ядовитые змеи, так и заползают в душу. Ты отчетливо осознаешь, что время, как вода, утекает сквозь пальцы. Задержать, остановить его уже невозможно.

И для кого-то это последние секунды жизни. Все надежды, планы, чувства рассыплются в прах от одного удара клинка или метко выпущенной стрелы.

В такие мгновения даже у самого смелого воина появляется дрожь в коленях, а пальцы нервно перебирают край одежды.

Чтобы избавиться от страха один начинает молиться, второй сильнее сжимает рукоять меча, а третий вспоминает родных и близких.

Прислонившись спиной к стволу дерева, Храбров закрыл глаза. В сознании сразу появился образ матери, тихой, скромной, религиозной женщины. Именно от нее Олесь получил в наследство душевную теплоту и человеколюбие. Она всегда учила сыновней, что в каждом живом существе есть доброе начало. Надо лишь разглядеть его.

Увы, реальный мир оказался жесток и несправедлив. Юноша слишком рано встал перед дилеммой: либо ты убьешь врага, либо он уничтожит тебя. Времени на разговоры о чистом и светлом нет.

Вот и сейчас: одно неверное движение – и противник нанесет удар первым.

Вспомнил Храбров и Олис. Его первая настоящая любовь! Он много выстрадал, три года ждал новой встречи. И когда, казалось, судьба смилостивилась над ними, соединив два влюбленных сердца, обрушилась новая беда.

Стоун добился своей цели, разлучив девушку с землянином. Кроул считает Олеся погибшим и вряд ли когда-нибудь вернется на Таскону. Эта планета принесла девушке слишком много горя и разочарований.

Русич хотел забыть ее лицо, волосы, губы, объятия и поцелуи. Но разве такое можно забыть? Каждый вечер он засыпал с мыслями об Олис. Надежда не покидает человека никогда.

Где-то хрустнула ветка, послышался грозный окрик. Учащенные шаги раздавались все ближе и ближе. Теперь Храбров уже слышал дыхание бегущих воинов, бряцание оружия.

Мышцы напряглись словно струны, Олесь крепко сжал рукоять арбалета. Солдаты арка проскочили мимо засады. Они еще не чувствовали нависшую над ними опасность.

Громко вскрикнув, русич поднял оружие и спустил тетиву. Стрела со свистом унеслась к цели. Расстояние было столь малым, что стальной наконечник пробил воина насквозь.

Оливиец беззвучно рухнул в заросли кустарника. Не промахнулись и Саччи с Эриксоном. Теперь силы выровнялись.

Отбросив в сторону арбалет, Храбров обнажил меч и устремился к ближайшему врагу. Завязалась рукопашная схватка.

Тасконцы сопротивлялись отчаянно, однако внезапность нападения и мастерство землян сказались довольно быстро.

Через пять минут все было кончено. Карс, проламывая черепа и дробя кости своей огромной палицей, буквально сметал преследователей.

Не меньший ужас на оливийцев нагонял и Воржиха. Поляк разрубил одного из бандитов пополам.

И все же Финк не зря считался лучшим десятником в армиии арка. Он бежал в центре группы, а потому уцелел после первой атаки разведчиков. Быстро разобравшись в ситуации, воин вскинул арбалет и выстрелил в грудь Густаву.

Бронежилет смягчил удар, но землянина отбросило далеко в сторону. Получив серьезное ранение и истекая кровью, Эриксон попытался подняться.

Он допустил ошибку. Считая наемника мертвым, Финк собирался напасть на Вацлава, но теперь изменил свое решение. Взмах клинка, – и Густав повалился в траву.

Впрочем, и десятник развернуться не успел. Саччи пронзил тасконца мечом, но помочь товарищу уже не мог.

Осмотрев поле боя, Храбров подобрал арбалет и двинулся к Воржихе. В пылу схватки русич потерял из виду друзей, и теперь кого-то явно не хватало. Беглый взгляд по сторонам – и все стало ясно.

Метрах в пятнадцати от Олеся, склонившись над лежащим на земле телом, стояли Ариго и Карс. Храбров и поляк подошли к товарищам почти одновременно.

– Как он? – с тревогой спросил Вацлав.

– Хуже некуда, – покачал головой Саччи. – Мертв.

– Проклятье! – выругался гигант. – Еще одна глупая смерть!

– Глупых смертей не бывает, – возразил властелин. – Недооценка противника, ошибка при нападении, удачливый и умелый враг... Одной роковой оплошности достаточно, чтобы проститься с жизнью. Бедняга Густав стал жертвой обстоятельств.

– Надо его похоронить по-христиански, – вымолвил Воржиха, становясь на колени.

– Боюсь, у нас нет на это времени, – проговорил мутант. – Мы находимся на вражеской территории. В любой момент преследование может возобновиться. Забирайте ампулы – и уходим отсюда.

– Бросить его на растерзание диких тварей? – возмущенно воскликнул поляк. Бог не простит нам подобного поступка!

– Сожалею, Вацлав, но Карс прав, – опустив голову, произнес Олесь. – Коун не дурак и обязательно отправит в погоню гораздо более значительные силы. Мы солдаты и знали, на что шли. Душа Густава уже далеко, а тело бренно. Линку не должно достаться ничего ценного.

После секундного замешательства Саччи и Храбров приступили к работе. С Эриксона сняли бронежилет, колчан со стрелами, ножны от меча, часы и мешок с золотом.

После непродолжительных поисков в нагрудном кармане куртки Ариго обнаружили коробку с двумя ампулами. Это тот минимум, который брали с собой разведчики.

Накрыв лицо покойника одеждой, земляне оттащили тело в сторону и спрятали в кустах.

Последние слова прощания. Воржиха прочитал молитву, а Карс забрал арбалет и меч наемника.

Теперь группа уходила на запад. Олесь решил обогнуть Кардуэл со стороны владений арка. Такой вариант казался самым безопасным. Там разведчиков никто не ждал. Восточное направление легко перекрывалось передовыми постами и дозорами, о местоположении которых земляне ничего не знали.

Коун подоспел к месту сражения спустя час. Бандиты разбрелись в разные стороны, пытаясь обнаружить следы чужаков. К сожалению, поиски не дали нужного результата. То ли противник умело скрыл путь отступления, то ли воины были недостаточно опытны.

Советник больше склонялся ко второму мнению, но разве это что-нибудь меняло? Линк обернулся к Хиндсу и негромко сказал:

– Похоже, мы опять упустили землян!

– Да, советник, – согласился телохранитель. – Они покинули место боя около сорока минут назад. При хорошем темпе бега разрыв составляет километров пять-шесть. Преследовать их уже не имеет смысла.

– Проклятье! – выругался аланец. – Эти мерзавцы уничтожили десять хороших воинов и ушли совершенно безнаказанно.

– Не совсем так, – возразил гигант. – Четверо наших бойцов хоть и тяжело ранены, но жить будут. А вот один из чужаков мертв. Судя по характерному направлению удара, здесь поработал Финк. Перед смертью он выполнил свое обещание.

– В самом деле? – удивленно вымолвил Коун. – На покойника стоит взглянуть!

Линк и Хиндс прошли мимо трех оливийцев, бесцеремонно грабивших трупы своих товарищей, обогнули густой куст и оказались перед невысоким развесистым деревом. Возле ствола лежало полуобнаженное тело Эриксона. Ветки, укрывавшие его, были разбросаны в разные стороны.

– Вот ублюдки, – презрительно усмехнулся советник. – Уже успели раздеть беднягу. И когда они только успевают?

– В этом искусстве воинам Яроха нет равных, – почтительно рассмеялся телохранитель. – Я видел мастеров, которые за пару минут умудрялись полностью обобрать трех мертвецов. Законы арка справедливы и великодушны. Вся добыча достается первому нашедшему труп. Остальные претендуют лишь на жалкие крохи. Вот люди и стремятся побыстрее урвать свой кусок.

Подойдя к убитому вплотную, Коун без труда узнал светловолосого парня. Именно он забрал золото у Хиндса. Теперь оно ему не понадобиться.

Впрочем, не это сейчас интересовало аланца. Действительно ли чужаки являются землянами?

Найти ответ на поставленный вопрос оказалось не так-то легко. Линк склонился к трупу, внимательно рассматривая его бедра. Лишь спустя несколько минут, он обнаружил на коже едва заметный след от укола.

Последние сомнения исчезли. Наемники Алана вернулись в Центральную Оливию. Оттолкнув ногой мертвое тело, советник нервно произнес:

– Прекратить поиски. Мы возвращаемся в Кардуэл. Хиндс, подними по тревоге все северные и восточные дозоры! У нас еще есть шанс перехватить чужаков, если они задержатся на территории арка. Шанс небольшой, но нельзя пренебрегать даже им.

Тасконцы неторопливо двинулись к городу. Погоня не увенчалась успехом, хотя кое-кто из бандитов все же получил ряд трофеев. Хоронить погибших воинов оливийцы не собирались. Тапсанам будет чем поживиться сегодня ночью.