Текст книги "Конец империи"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Вы много повидали за прошедшие три года, – заметил Саунт.

– Слишком много, – возразил самурай. – Большинству людей не испытать подобного и за всю жизнь. Десятки погибших товарищей, израненные тела и души, моря пролитой крови. Никому на свете не пожелаю такой судьбы! Порой мне в голову приходит крамольная мысль: лучше бы я умер там, на Земле.

– Не все в нашей власти, – философски вымолвил Сток.

Спустя десять минут в штабе началось тайное голосование. По взаимной договоренности, выборы командующего решили не откладывать.

Впрочем, результат был известен заранее. Авторитет Нелауна, поддержка крупнейшей группировки в войсках обеспечили ему безоговорочную победу. Пять голосов против двух. Это соответствовало реальному раскладу сил.

Оппонентом вождя Сорла являлся Торн. Между двумя городами шло постоянное соперничество, и недовольной реакции лидера Гелиола никто не удивился.

Через три часа после начала переговоров у союзников появился полноправный командующий.

Глава 4
В ОЖИДАНИИ БУРИ

С момента прибытия путешественников в Лендвил минуло два месяца. За этот период времени в армии Свободных городов произошли кардинальные изменения. Все отряды были разбиты на десятки, сотни, тысячи. У каждого подразделения появился свой командир, который отвечал за доверенных ему людей.

Земляне установили жесткий режим патрульной службы, выставили постоянные дозоры на северо-востоке страны.

Ежедневно наемники проводили с новобранцами занятия. Сотни солдат бегали по лесу, словно дикие звери, под грозными окриками Карса и Воржихи.

После кроссов за дело принимались специалисты в области владения оружием. Тасконцы крушили чучела деревянными мечами, метали копья по мишеням, учились точно стрелять из луков и арбалетов.

Спустя четыре декады, когда наметились определенные сдвиги в подготовке воинов, земляне приступили к изучению тактики боя. Выстраиваясь ровными рядами, сдвинув массивные щиты, солдаты переходили в атаку или под натиском противника учились грамотно отступать.

Порой во время учебной битвы возникали серьезные потасовки, и тогда приходилось разнимать разгорячившихся драчунов. Количество шишек, ссадин, ушибов не поддавалось исчислению.

Тогда приходила на помощь Салан. Из местных девушек аланка сформировала группу медицинских сестер. Именно они и занимались пострадавшими во время полевых сражений.

Впрочем, не все оливийцы встретили введение жесткой дисциплины одобрительно. В некоторых сотнях вспыхнули беспорядки, кое-где назревал настоящий бунт. Пришлось вмешаться Стюарту. Именно на Пола возложили организацию службы безопасности. Зачинщики были схвачены и предстали перед судом.

Аято требовал смертной казни, но Нелаун решил по-другому. Четверых виновных на глазах у всей армии уложили на деревянные помосты и выпороли.

Эффект превзошел самые смелые ожидания. Больше не слышалось ни резких реплик, ни негативных обсуждений приказов, никто не отлынивал от службы. Оливийцы не хотели позорить себя и свой город.

Как бы там ни было, но через шестьдесят дней войска Свободных городов стали действительно напоминать армию. Заправленная одежда, вычищенное оружие, застывшие на постах, словно памятники, часовые. Не хватало лишь боевого опыта, а его можно получить только в реальном сражении.

Храбров, Аято и де Креньян, разложив карту на столе, тщательно планировали маршруты передвижения союзных войск. Рассматривались различные варианты развития событий.

Наблюдательные посты были расставлены так, чтобы армия противника ни при каких обстоятельствах не сумела незаметно проникнуть вглубь территории Союза.

Но предупредить об опасности мало, надо успеть выставить надежный заслон.

Пока с северным направлением возникали серьезные трудности. Переброска сил требовала времени. Защитить два дальних города союзники не могли при всем желании.

Просчитывались десятки возможных путей, но найти решение по-прежнему не удавалось.

Рядом с задумчивым видом сидели Нелаун и Саунт. У них появились другие, не менее важные проблемы. Как обеспечить продовольствием трехтысячную армию, когда война идет уже почти полтора года?

Резервы городов полностью истощены. Охота в ближайших лесах результата не приносит. Эту местность покинули даже вечно голодные тапсаны.

Отрывать же на сельскохозяйственные работы солдат было крайне рискованно. Ярох может перейти к активным действиям в любой момент. Задача казалась неразрешимой.

Тяжело ступая, без доклада в помещение штаба устало ввалился Стюарт. На улице несколько часов лил ливень, и шотландец промок до нитки.

– Похоже, тебя прибило к нашему берегу великим потопом. Строить ковчег еще не пора? – рассмеялся Жак.

– Не пора, – не отреагировал на шутку Пол. – У меня неприятная новость. В штабе есть предатель.

– Этого не может быть, – недоверчиво воскликнул Сток. – Нас всего семеро, и каждый является главой крупного города. Тысячи людей доверили лидерам свою судьбу. Я требую доказательств!

– Хорошо, – вымолвил Стюарт.

Он неторопливо подошел к столу и выложил на него небольшой, аккуратно свернутый листок бумаги.

Одного взгляда хватило, чтобы понять – Пол говорит правду. На скромном документе была изображена точная схема постов у Лендвила и на северо-востоке Союза.

Видели карту лишь двенадцать человек: члены штаба, Храбров, Аято, Стюарт, де Креньян и Дойл. Последние сомнения в предательстве исчезли.

Вход в комнату запрещен всем воинам под страхом смерти. Охрану несли сразу восемь часовых, причем они подбирались из разных городов. Вероятность сговора полностью исключалась.

– Попади эта бумажка к Коуну – и все наши расчеты коту под хвост, – недовольно покачал головой француз.

– К кому? – удивленно спросил Крик.

– Чисто земное выражение, – пояснил Тино. – Означает бессмысленность всех предшествующих действий.

– Как она к тебе попала? – произнес Олесь.

– Очень просто, – с чувством исполненного долга сказал шотландец. – Я применил метод работы аланской службы безопасности. Помимо армейских постов, выставил несколько своих. О них не знал никто, кроме меня.

– Хитрец! – усмехнулся самурай. – Но победителей не судят.

– Именно, – проговорил Пол. – Примерно два часа назад, под покровом темноты, обходя дозоры, из Лендвила начал пробираться подозрительный человек. Систему охраны он знал великолепно. Мои наблюдатели заметили его просто чудом. Выскочив из кустов, воины осуществили захват.

– Так, значит, перебежчик жив! – радостно воскликнул вождь Сорла.

– Само собой, – вымолвил Стюарт, усаживаясь на скамью. – Я долго тренировал своих людей, и, надо признать, сработали они отменно. Мерзавца удалось застать врасплох. Предатель не успел ни уничтожить улики, ни покончить с собой. Хотя сопротивлялся отчаянно.

– Давай его сюда! – потребовал Тино.

Разочарованный столь быстрым окончанием триумфа, шотландец направился к двери. Громко крикнув в проем, Пол отошел в сторону.

В комнату, таща под руки испачканного грязью пленника, ввалились два рослых парня. Держался изменник уверенно и нагло. С ненавистью озираясь по сторонам, оливиец процедил сквозь зубы какое-то ругательство. Один их охранников замахнулся на него кулаком, но Крик остановил воина.

– Не надо, – произнес лем. – Вы оба свободны. И об этом случае никому ни слова.

Выучка людей Стюарта действительно была неплохой. Парни исчезли, как будто провалились сквозь землю. Ни звука, ни шороха, ни единого слова, лишь движение закрывающейся двери.

Руки пленника были связаны за спиной, и он время от времени потирал затекшие ладони.

Шесть человек, расположившиеся вокруг перебежчика, внимательно его разглядывали. На вид тасконцу не больше двадцати пяти лет. Среднего роста, плотного телосложения, с длинными, заплетенными в косичку темными волосами.

Непромокаемая куртка, высокие прочные ботинки и серого цвета штаны говорили о благосостоянии этого человека. Такую одежду в Союзе мог позволить себе далеко не каждый.

Пауза явно затягивалась, и предатель начал нервничать. Его взгляд заметался по лицам воинов, ища хоть какую-то поддержку. Но он всюду натыкался на жесткие, проницательные и беспощадные глаза.

Не выдержав напряжения, мужчина отчаянно закричал:

– Вы обречены! Ярох сметет любые заслоны! Его войска уже готовы к наступлению. Дни Свободных городов сочтены.

– Не слишком ли трагично? – улыбнулся самурай. – У нас есть, что противопоставить армии арка. Победа легкой ценой ему не достанется.

– Безумцы! – покачал головой перебежчик. – Неужели кто-то действительно думает, что три тысячи плохо обученных крестьян сумеют устоять против превосходящих сил мутантов и хорошо обученных воинов? Надо сдаваться, пока еще не поздно! Мы можем договориться о приемлемых условиях...

– Замолчи, мерзавец! – резко оборвал изменника Нелаун. – Ты подумал о том, какие условия выдвинет Ярох? Арк потребует рабов, женщин, бойцов в свою армию. Его бандиты будут хозяйничать в наших городах, издеваясь и глумясь над жителями. Я лучше погибну в бою, чем увижу все это! А теперь говори, кто передал тебе план постов? Какую информацию ты собирал для Яроха?

Предатель движением головы откинул волосы назад и надменно вымолвил:

– Этого вы никогда не узнаете. Можете меня бить, пытать, пороть хоть сотню раз, я ничего не скажу.

– Ах так, гнида! – сорвался на крик Саунт. – Корчишь из себя героя? Твое имя будут проклинать все жители Центральной Оливии! И поверь мне, легко с жизнью ты не расстанешься. Таких выродков надо вешать, чтобы другим было неповадно.

– Не надо меня пугать, – иронично усмехнулся пленник. – Я готов к смерти и жду приговора. Только трусы казнят безоружного человека.

Вождь Лендвила вскочил со своего места и хотел наброситься на наглеца, но Храбров удержал Крика. Между тем, к перебежчику приблизился Аято. На устах японца застыла зловещая улыбка. Друзья знали – это не к добру. Тино явно что-то задумал.

– Какой смелый человек! – с притворным восхищением вымолвил самурай. – Он ничего не боится, даже смерти. Потрясающе! И ведь отчасти ублюдок прав. Нельзя его просто так взять и казнить. У меня есть другое предложение. Мы устроим поединок между ним и Карсом. Призом будет жизнь. Уцелеет мерзавец – пусть идет на все четыре стороны, а если победит властелин пустыни, ему достанется тело жертвы. В виде исключения мы разрешим мутанту нарушить клятву.

– Ради такого случая чего не сделаешь! – подыграл русич.

– Правда, существует одна проблема, – тихо добавил Аято. – Карс редко убивает свою добычу, он предпочитает, съедать ее живой.

Расчет оказался безошибочным. Все тасконцы побаивались мутантов, а о властелине по лагерю ходили целые легенды. Его внешний вид, мощь, сила и жестокость приводили в трепет любого солдата.

Все приказы Карса оливийцы выполняли быстро и беспрекословно. Спорить с ним никто не решался.

Вот и сейчас в глазах перебежчика появился страх. Он пытался понять, не блефует ли землянин? Но на каменном лице японца прочесть что-либо еще никому не удавалось.

– Вы... вы не сделаете этого! – заикаясь, выдавил предатель.

– Еще как сделаем! – зловеще рассмеялся Тино. – Солдатам следует привыкать к кровавым зрелищам.

– А как же милосердие? – воскликнул пленник. – Монстр разорвет меня на части! Нелаун, неужели вы позволите мутанту пожирать живого человека...

Сток быстро сориентировался и с равнодушным видом произнес:

– А почему бы и нет? Необычный, своеобразный вид казни. Причем довольно гуманный, ведь осужденному дается реальный шанс остаться в живых.

В тот же миг самурай схватил перебежчика за шею и сдавил ему горло железной рукой. Глядя в глаза тасконцу, Аято с ненавистью вымолвил:

– Заговорил о человечности, скотина? А ты думал о ней, когда предавал женщин и детей? Нет! Ты заботился лишь о собственной шкуре. Даю пять секунд на размышление – либо свидание с Карсом, либо имя вождя, пославшего бумагу арку.

Зрачки пленника испуганно заметались. Впрочем, на подобные мелочи японец не обращал внимания. Он методично, громко, словно метроном отсчитывал:

– Пять!.. Четыре!.. Три!.. Две!.. Одна!..

– Торн, – отчаянно закричал предатель и рухнул на колени.

По щекам мужчины текли слезы, тело колотила нервная дрожь, плечи вздрагивали от рыданий. Тино кивнул головой Стюарту, и тот снова позвал своих людей. Они без лишних слов взяли перебежчика под руки и поволокли к выходу.

– Спрячьте пленника в надежное место, – вымолвил Храбров. – О нем в лагере не должна знать ни одна живая душа.

– Я лично займусь этим, – сказал Пол, покидая комнату.

Как только дверь закрылась, командующий растерянно проговорил:

– Невероятно! Подобного предательства Свободные города еще не знали! Лидер Гелиола, одного из крупнейших центров Союза!.. Почему?

– Очень странно, что вы задаете этот вопрос, Сток, – с горечью произнес Олесь. – Ответ очевиден – борьба за власть. Гелиол и Сорл всегда были соперниками. Теперь Нелаун – командующий армией, а Торн – лишь член штаба. Подобную обиду тяжело пережить, особенно человеку с болезненным самолюбием. Вот он и решил пойти другим путем. Предав Союз, лидер Гелиола хотел выторговать для своего города особый статус в империи Яроха. Думаю, арк пообещал бы ему все что угодно.

– Проклятье! – выругался Саунт. – Из-за мелочных дрязг и интриг мы потеряли половину страны, еле удерживаем оставшуюся территорию, а распри все равно продолжаются. Природу человека невозможно изменить. Торна надо немедленно схватить. Но, боюсь, взбунтуются четыре сотни гелийцев.

– Мы их быстро успокоим, – вставил де Креньян.

– Какой ценой? – мгновенно отреагировал русич. – Потерять полтысячи солдат накануне ответственного сражения равносильно самоубийству. Нет, Торна сейчас трогать нельзя. Пусть все остается по-прежнему. Само собой, о пленнике вождю Гелиола не скажем.

– Что ты придумал? – спросил со свойственной ему проницательностью Аято.

– Использовать ситуацию нам во благо. У армии истощены ресурсы, где нападет противник – неизвестно. Теперь эти проблемы можно решить. Союз ускорит события и сам выберет место предстоящей битвы.

– Хочешь послать к Яроху своего человека? – догадался француз.

– Не совсем так, – отрицательно покачал головой Храбров. – Мы не знаем, какие меры предосторожности предпринял Коун. Возможно, у связника есть пароль, о котором он умолчал. В таком случае провал будет неизбежен. Создадим другую легенду. Группа бродяг натыкается на мертвеца в лесу, а при нем оказывается карта расположения постов. Узнав в ближайшем городе о войне арка с союзниками, путники решают продать ценную информацию. По-моему, ситуация вполне реальная.

– Очень интересно, – похвалил Нелаун. – Но план рискованный. Воинов могут взять в плен, сделать заложниками или просто убить. Я уже не говорю о пытках... Разведчики должны быть смелыми и надежными людьми.

– Правильно, – согласился Олесь. – А потому я сам возглавлю отряд. Со мной отправятся Воржиха, Эриксон, Саччи и Карс. В землянах никто не сомневается, и властелин не подведет. Надо провести небольшую рекогносцировку.

– Нет, так не пойдет, – возмутился Аято. – Группа слишком мала для подобной вылазки. Предлагаю добавить меня, Дойла и Саттона.

– Перестань, – остановил друга русич. – Кто-то должен остаться в Лендвиле. Стюарт и де Креньян со всеми проблемами здесь не справятся. Если наша затея удастся, сражение состоится уже через несколько декад. Вы обязаны подготовить оливийцев. Тренировки нельзя прекращать ни при каких обстоятельствах.

Споры длились не меньше получаса, но ни к чему не привели. Тино остался в меньшинстве и не смог изменить расстановку сил.

Не теряя времени, Жак приступил к составлению дезинформации. На небольшом листе бумаги появилась схема расположения войск и постов, имеющая довольно отдаленное сходство с реальностью.

Все было сделано так, чтобы противник не сомневался – лучшее место для прорыва – у космодрома «Звездный». Именно на его широкой посадочной площадке земляне и рассчитывали дать решающую битву войскам арка.

Шпионы Коуна, находящиеся в лагере союзников, наверняка сообщат советнику об отправке гонца Торном. А потому Олесь решил двинуться в путь этой же ночью.

Очень тихо, быстро русич собрал всех членов группы. Им вкратце объяснили суть легенды и дали двадцать минут на подготовку. Никто из наемников от участия в походе не отказался.

Страха перед бандитами Яроха воины не испытывали. Долгие месяцы однообразных учений утомили землян. Они были рады новым приключениям. От успеха их миссии зависит судьба тысяч мирных людей.

За два часа до рассвета, когда ливень немного стих, отряд тронулся в дорогу. Чтобы избежать случайностей и внезапного провала, до последнего рубежа охраны отряд сопровождал Стюарт.

Шотландец был возмущен не меньше Аято тем, что его не взяли в поход. Он ворчал в течение всего пути и лишь когда позади остался последний пост, Пол немного утих. На прощание Стюарт крепко пожал друзьям руки и неторопливо зашагал к Лендвилу.

Тем временем, разведчики двинулись в северо-западном направлении. Их цель – это Кардуэл, один из крупнейших городов Центральной Оливии. По слухам, именно там Коун предпочитал проводить свое свободное время.

Где-то неподалеку скапливала силы армия Яроха. Расчет Храброва предельно прост: дезинформация быстро и без посредников достигнет Линка. А он не любит долго ждать.

Расстояние в шестьдесят километров Олесь рассчитывал преодолеть за двое суток. Спешить он не собирался. В город надо прийти свежими и бодрыми.

Вдобавок ко всему в планы наемников вмешалась погода. Снова возобновился дождь, и после трехчасовых мучений путники решили остановиться. Они насквозь промокли и хотели обогреться и обсохнуть.

Карс и Воржиха быстро соорудили навес, а Саччи и

Эриксон разожгли костер. Земляне устроились под большими, развесистыми деревьями, с наслаждением жуя вяленое мясо конов и запивая его холодным квасом.

Вокруг стояла удивительная тишина. Свежий воздух пьянил, а размерный стук капель о полотно навеса клонил в сон.

– Господи, как дома, – вымолвил Вацлав. – С детства люблю теплые, летние дожди. Земля от них так и парит, а цветы благоухают сладким, терпким ароматом. А как душисто пахнет свежескошенная трава! Что еще нужно человеку для счастья?

– Ты непритязателен, – усмехнулся Густав. – Аявот всю жизнь в латах и кольчуге. Турниры, бои, войны. Долгое время надеялся, что мой суверен даст мне землю и надел. Хотел, дурак, получить дворянство и основать свой род.

– И как удалось? – спросил Карс.

– Нет, – с горечью ответил Эриксон. – Мой господин отплатил мне за долгую и верную службу предательством. Чтобы не отвечать перед королем за учиненный разбой, он обвинил наш отряд в своеволии. Началась охота. Мы бились отчаянно, но врагов было намного больше. Так я оказался на Тасконе.

– Типичная история, – проговорил поляк. – Господа вечно дерутся между собой: то землю не поделят, то урожай, то вспомнят старые обиды. Я все думаю, неужели так на роду написано людям – убивать друг друга? Ладно, мы жили в варварском мире, ладно, Карс боролся за власть в пустыне, за сохранение своего племени... Но ведь и аланцы не брезгуют кровопролитием! Ради захвата дикой планеты они готовы уничтожить сотни тысяч ее обитателей. Нет, без дьявола тут не обошлось.

– Наверное, ты прав, – вставил Храбров. – Это происки дьявола. Только сидит он в нас самих, в виде пороков, привычек и желаний. Мы молимся Богу, просим Всевышнего о лучшей доле, а сами нарушаем основные заповеди. Чем больше у человека возможностей, тем страшнее и опаснее его грехи. На Земле в войнах гибнут тысячи солдат, Таскона потеряла целую цивилизацию. Обладая мощным оружием, люди невольно приближают судный день.

– И новые расы повторяют старые ошибки, – задумчиво сказал Карс. – Круг замкнулся. Выхода нет.

– А вот тут я не соглашусь, – возразил Олесь. – Разумные существа могут и должны жить в мире. Примеров тому достаточно. Мы нормально уживались с гетерами, трехглазыми, а теперь и с тобой. Дело не в цвете кожи, внешнем виде или физиологических различиях. Все проблемы исходят от нескольких беспринципных индивидуумов, желающих получить власть над остальными людьми. Ради своей цели они готовы на любое преступление.

Человек – существо общественное и часто поддается убеждениям и уговорам. Амбициозные лидеры пользуются этим и в конечном итоге приводят собственный народ к катастрофе.

Я не знаю, как бороться с подобным злом. Наверное, необходимо создать такую модель управления, при которой властолюбцы будут находиться под жестким контролем...

– Это ерунда, – отрицательно покачал головой мутант. – Управлять сотнями, тысячами, а тем более миллионами людей можно лишь железной рукой. Любое послабление приводит к хаосу и беспорядкам. Человек не любит подчиняться, он признает лишь силу.

– В этом есть доля истины, – произнес русич. – Закон должен существовать в любом государстве. Преступников следует карать безжалостно. Но пусть их участь решает специальный орган, наделенный особыми полномочиями и подконтрольный обществу.

Властелин пожал плечами, однако спорить не стал. Он предпочитал смотреть на мир проще. Смерть за смерть, кровь за кровь. Пощада и жалость унижают человека.

В дальнейший путь отряд двинулся только после полудня. Небо просветлело, из-за туч выглянул Сириус, радостно защебетали птицы.

Огромная влажность приводила к тому, что воины задыхались и шли довольно медленно. Пробираясь по звериным тропам, разведчики за пять часов преодолели чуть более двадцати километров.

Пока они не встретили ни одного дозора противника. Это радовало. Значит, арк недооценивает союзников. В предстоящей битве данный фактор может сыграть ключевую роль.

Идти в Кардуэл вечером Храбров не решился. Ночью легко наткнуться на засаду, и тогда выполнение задачи окажется под большим вопросом. Риск в такой ситуации неуместен.

Разбив лагерь, воины легли отдыхать. Как обычно, один из разведчиков постоянно находился в охранении.

Первым дежурил Олесь. Его смена прошла спокойно, и вместо русича на пост заступил Эриксон. Но уже через полчаса он поднял группу по тревоге.

Где-то в кустах громко завыл тапсан, послышалось грозное рычание. Мгновенно вскочив на ноги, воины схватились за оружие.

Как и три года назад, Храбров ожидал нападения хищников, но, видно, животные побоялись связываться с опасным врагом. Спустя десять минут шум в кустах затих.

На всякий случай Саччи бросил в лес несколько зажженных веток. Ни малейшего движения.

– Наверное, ушли, – предположил Вацлав. – Это зверье, как наши волки – предпочитает нападать стаей на ослабленную жертву. Сильный противник им не по зубам.

– Будем надеяться, – вымолвил Ариго. – А ты, Густав, смотри внимательнее. У меня нет желания умереть от клыков какой-то гнусной твари.

Остаток ночи прошел без приключений. Вместе с первыми лучами звезды группа свернула одеяла и приступила к завтраку.

На этот раз все делалось предельно быстро. Храбров хотел передать дезинформацию и уйти обратно в течение одного светового дня. Задержка в городе грозила серьезными осложнениями.

Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись в путь. Примерно через три часа они обнаружили хорошо утоптанную дорогу. Судя по следам, ею пользовались не только люди, но и коны.

Олесь не ошибся в расчетах – отряд находился в непосредственной близости от Кардуэла. Наступал самый ответственный момент.

Воины внимательно осмотрелись по сторонам и неторопливо зашагали по шоссе на север. Наемники на ходу поправляли мечи, кинжалы и копья. Огнестрельное оружие разведчики с собой не взяли. Оно привлечет внимание бандитов, а Коун хорошо знает аланские образцы автоматов.

Лес оборвался как-то резко и даже неожиданно. Отряд тотчас остановился.

Перед землянами раскинулись бескрайние, уходящие за горизонт сельскохозяйственные поля. Ничего подобного на Тасконе наемники еще не встречали.

Справа от дороги на зеленом лугу паслись многочисленные стада конов. Слева сотни мужчин, женщин и подростков обрабатывали мотыгами землю. Возле них прохаживались надсмотрщики с копьями и бичами в руках.

– Это же рабы! – изумленно вымолвил Эриксон.

– Проклятье! – выругался русич. – Здесь цивилизация развивается не вперед, а назад. Все самое худшее, дикое, варварское она впитывает, словно губка.

– А по-моему, вполне нормальное явление, – проговорил Карс. – Арк имеет огромную армию, которую необходимо кормить. Его головорезы работать никогда не будут, значит, надо использовать труд других. Закон общества.

– Откуда ты такой умный? – язвительно заметил Храбров.

– Я же говорил, вожди властелинов пустыни получали хорошее образование, – дружелюбно улыбнулся мутант. – У нас был доступ к лучшим библиотекам древней страны. Увы, книги сгорели во время штурма оазиса аланцами.

На реплику Карса никто не отреагировал. Внимание разведчиков привлекла приближающаяся к ним группа вооруженных людей.

Они остановились в трех метрах от путников и с подозрением разглядывали чужаков. В свою очередь, земляне пытались оценить силу потенциального противника.

Несмотря на наглые физиономии, угрожающие татуировки на обнаженных плечах и бряцание оружием, должного впечатления оливийцы не производили. Грязная, рваная одежда, обувь из грубой кожи, мечи без ножен.

– Кто вы такие? – выдавил из себя небритый мужчина лет двадцати восьми.

– Путники, – спокойно ответил Олесь. – Идем на север в поисках заработка и легкой жизни. Мы слышали, здесь набирают добровольцев...

– Да, арк собирает армию для похода, – кивнул тасконец. – Но не в Кардуэле, а в другом месте. Тем не менее, вы можете найти вербовщиков в любом кабаке. Небольшая проверка – и получите указания куда идти дальше.

В этот момент воин разглядел среди наемников властелина. Его глаза расширились от удивления. Бандит даже сделал шаг вперед.

– С вами мутант? – настороженно спросил он.

– А что здесь удивительного? – снисходительно усмехнулся русич. – На юге их уже больше, чем обычных людей. Мы привыкли к ним и относимся как к равным.

– Но они ведь каннибалы! – проговорил оливиец. – В войсках Яроха две сотни мутантов. Эти уроды всегда держатся обособленно. Никто не хочет иметь дело с существами, которые в любой момент могут тебя сожрать.

– Дело привычки, – возразил Храбров. – Для нас Карс – обычный воин и товарищ. В бою мутант представляет собой грозную силу. Его помощь никогда не повредит.

– Что, верно, то верно, – согласился невысокий воин лет сорока с арбалетом в руках. – Такие бойцы пригодятся Коуну. Двигайтесь в Кардуэл, там отыщете гостиницу «Звериный оскал». Найдете человека по имени Клинч, он поможет решить любые проблемы. Разумеется, за особую плату.

Тасконец махнул своим людям, и патрульный отряд не спеша зашагал по шоссе на юг.

Только теперь наемники поняли, что переговоры с ними вел простой солдат. Командир же стоял в стороне и внимательно наблюдал за чужаками. Лишь выяснив их цели, оливиец вступил в беседу и направил к вербовщику.

– Парни арка не так просты, как кажется на первый взгляд, – произнес Карс. – С виду полные болваны, но один жест – и показная расхлябанность тотчас исчезла. Мало того, все это время воины держали нас в прицеле арбалетов.

– Я не заметил, – честно признался Олесь.

– Они спрятались за бойцами первой шеренги, – пояснил властелин. – Сразу видно, ситуация продумана и отточена до мелочей. Неказистый внешний вид – ловушка для дураков. В любой момент бандиты могли напасть на чужаков.

– И все же эти солдаты хлипковаты, – с улыбкой вымолвил Эриксон. – Хорошей выучки у них нет.

– Наверное, ты прав, – проговорил Храбров. – Но недооценивать врага нельзя. Его надо ненавидеть, но относиться к нему следует уважительно. Малейшая расслабленность будет дорого стоить в бою.

Разведчики миновали поле и подошли к городу. Они были поражены увиденным. Кардуэл принципиально отличался от Лендвила. Отсутствовала компактность, никаких стен, рвов и других защитных укреплений.

Здешние здания сильно отличались друг от друга – и материалом, и цветом, и формой. Жалкие лачуги первого квартала имели вид шалашей из деревянных жердей и веток с густой листвой. Далее располагались более солидные строения – бревенчатые дома с высокими лестницами и широкими окнами. Центр города сохранился с древних времен. Тут в изобилии стояли здания из камня, бетона и пластика. И даже эти неказистые трехэтажные постройки на фоне общего убожества выглядели впечатляюще.

Кардуэл оказался довольно грязным городком. Улицы никогда и никем не убирались. Старая одежда, битая глиняная посуда, ветки, солома валялись прямо на дороге.

Впрочем, как пьяные жители. Несмотря на ранний, утренний час несколько мужчин уже находились в состоянии полной невменяемости. Прислонившись к стенам домов, мутным пустым взглядом оливийцы смотрели на чужаков.

– Похоже на очередной вертеп, – усмехнулся мутант. – С Нейтральным сектором Морсвила, конечно, не сравнишь, но есть нечто общее. Странно, почему люди так любят создавать злачные места? Ведь в них собираются все отбросы общества!

– Ты сам ответил на свой вопрос, – сказал Олесь. – Где-то должны жить убийцы, воры, разбойники, продажные женщины. Здесь царят другие законы и правила. Хотим мы того или нет, притоны существовали всегда и будут существовать до скончания века. Чем больше мерзавцев и преступников, тем чаще мы с ними сталкиваемся.

Найти гостиницу «Звериный оскал» не составило труда. Первый же прохожий подробно объяснил путникам дорогу. Как выяснилось, она находилась на западной окраине города.

Место для разведчиков не очень подходящее. Но выбирать не приходилось.

Преодолев несколько кварталов, отряд подошел к трехэтажному зданию с поблекшими серыми стенами. На остатках штукатурки виднелись многочисленные надписи весьма характерного содержания.

Пластиковые двери были давно заменены деревянными. Открыв их, посетитель сразу попадал в общий зал.

Судя по планировке, строение и двести лет назад служило в той же роли. Войдя во внутреннее помещение, земляне сразу поняли, почему их направили именно сюда.

«Звериный оскал» на самом деле являлся не столько гостиницей, сколько борделем. Полупьяные воины громко горланили непотребные песни и обнимали девиц из обслуживающего персонала. Многим их этих красоток уже давно перевалило за тридцать, но разве на подобные мелочи мужчины обращают внимание!

Выбрав место в самом углу, наемники деловито расположились за столом. Тотчас к ним подбежала немолодая оливийка. Ей было не меньше сорока, белый фартук прибрел странный землистый оттенок, блузка едва закрывала грудь, а юбка оказалась настолько коротка, что позволяла обозревать ее нижнее белье.

– Что желаете? – поинтересовалась тасконка.

– Чего-нибудь выпить и закусить, – деловито ответил Саччи.