Текст книги "Сфера"

Автор книги: Николай Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Сплошные загадки и катастрофы, – подвел итог Вирт.

– Не совсем так! – не согласилась, Клер, еще что-то вспомнив. – Есть и достижения. Правда, единственным достижением эксперимента «Питон», стало открытие физических принципов транспортно-информационных туннелей, которыми мы так широко пользуемся сейчас, – увидела непонимание на лице собеседника. – Да, да! Не удивляйся, это не наше изобретение, как, впрочем, и система «Туман». Мы получили все в готовом виде! Информация об этих системах в полном объеме оказалась в памяти главного компьютера метрополии! Правда, о Системе, которую мы сейчас называем «Туман», информацию получили значительно позже. Мы можем воспроизводить Систему, за тысячелетие удалось даже кое в чем разобраться; мы научились перебрасывать туннели в нужное место, в нужное время, но полностью понять физический смысл этого явления пока не в силах. Спроси у Элли, она подтвердит мои слова. Туннели нам дали как бы в компенсацию за гибель экспедиции. Кто-то был весьма заинтересован в проведении эксперимента «Питон» и пристально наблюдал за его осуществлением! В отчете одного из инспекторов, проводящих расследование катастрофы, прямо указывается на вмешательство каких-то космических сил в эксперимент! Теперь ты понимаешь, кто такой доктор Вельзом, с кем придется иметь дело! – Вирт отметил, что она не употребила слов бороться и противодействовать, следовательно, Клер что-то не договаривала, и знала значительно больше, чем сказала. Вирт не обиделся, правила службы безопасности не поощряли излишнего любопытства своих агентов.

– Информация, записанная на кассете, как-то связана с тем, что ты мне рассказала? – спросил Вирт, переварив услышанное. Теперь он стал понимать опасения Клер, и в нем зародилась смутная тревога. И еще он чувствовал, что девушка своим рассказом к чему-то его подводила, и оказался прав.

– Непосредственно связана! Это реальное воплощение программы доктора Вельзома, которую когда-то отклонили, Вирт! Да, да! Та самая! – девушка пытливо смотрела на Вирта. – Программа создания нового человека, наделенного определенными качествами!

– Ты разобралась в ней? – спросил он и увидел, как напряглось лицо Клер.

– Знаю, что он запустил программу, но как, не могу понять! Знаю ее начальные посылки, но что бы понять, к какому конечному результату она стремится, необходима экстраполяция во времени, а это потребует несколько недель для полной обработки данных, если не больше… И полной уверенности в успехе нет.

– Но ничего же, не произошло? – несколько успокоился Вирт. – Времени-то с тех пор прошло достаточно…

– Вирт, ничего определенного сказать не могу, и четыреста прошедших лет ничего не значат! Мы противодействуем не человеческому разуму! Вельзом не человек в нашем понимании! Это порождение Сферы! И с ним надо найти контакт, любое иное решение приведет только к взаимному уничтожению! Везде, где появляется Вельзом, происходят катаклизмы и совершенно невероятные события! – она посмотрела Вирту в глаза, произнесла убежденно: – Не поняв конечной цели этого эксперимента, мы ничего не сможем противопоставить, тем, кто стоит за доктором Вельзомом, если, конечно, не окажется, что это направлено на благо человечеству…

Скальный массив, в глубине которого располагалась база, содрогнулся от удара. Вирт насторожился.

– Метеорит, – пояснила Клер. – Теперь это происходит довольно часто, но мы просчитали орбиты наиболее опасных астероидов – все мимо. Мимо базы, – она горько усмехнулась.

– Почему для оценки конечных результатов программы доктора Вельзома требуется столько времени? – вернулся к теме Вирт. – Тебе необходим специализированный компьютер?

– Именно так, Вирт! Здесь очень мощный компьютер, но этого мало. Нужный остался там – в метрополии, в Центре проблем генетики… где, как я догадываюсь, доктором Вельзомом и был рассчитан этот эксперимент, – Клер прислушалась к чему-то, но толчков больше не ощущалось. – Не забывай, что эксперимент проводится под контролем не человеческого разума, тут логика совершенно иная и в ней сложно разобраться, даже компьютеру! – Она помолчала, что-то обдумывая, посмотрела на Вирта напряженным взглядом, произнесла:

– Тебе, в отличие от нас, пришлось побывать во многих местах планеты. Со многими аборигенами ты смог вступить в достаточно успешный контакт… еще тогда, до исчезновения… Тебя не было на планете в последний раз…

– Почти семьдесят лет, Клер, – подсказал он.

– Семьдесят лет, – повторила она и продолжила. – Тебе не бросились в глаза странности, в поведении сегодняшних аборигенов? Их необычные способности?

Вирт понял ход мыслей Клер, задумался, а девушка продолжала:

– Планета из-за деформации защитной системы «Туман» длительное время была почти не проницаема для связи и дистанционного наблюдения, поэтому мы не могли выводить на орбиту зонды, и теперь мало, что знаем, о происшедших на ней изменениях. Информация отсутствует и не с чем сравнивать.

Вирту сразу вспомнилось лицо монаха, не поддавшегося гипнозу:

– Клер, странный случай произошел с нами буквально сутки назад! – он кратко, но, не упустив, ни одной существенной детали, рассказал о бегстве из императорского дворца, о погоне, когда был ранен Шон, об экспедиции в странное королевство, о ночном рейде в монастырь, неудачном допросе монаха.

Девушка задала несколько уточняющих вопросов. И по мере ответов в ее выразительных глазах росла растерянность, смешанная с недоумением:

– Вирт, это блокада! Несомненно, блокада памяти с одновременным кодированием поведения! Плохо, что у тебя не было времени проверить глубину ее постановки, – она посмотрела Вирту в глаза. – Неужели они располагают такими техниками?! Ты уверен, что раньше этого не было?

Он покачал головой.

– Я долго работал только с одним племенем, пытался цивилизовать, научить чему-то, – грустно улыбнулся. – Это теперь и наша планета, Клер, и мы часть этого мира! – на секунду задумался. – Нет, определенно могу сказать лишь о вчерашнем случае. Если учесть, что тут масса племен, разбросанных по планете, со своими особенностями развития и традициями, то что бы провести наблюдения потребовались бы сотни наблюдателей и столько же зондов! Нет, Клер, мне просто не с чем сравнивать. – Он поднялся. – Надо навестить Слоуна, у меня и для него есть сюрприз! – разжал ладонь, и Клер увидела несколько кристаллов…

– Клер! – Вирт остановился на выходе, замялся, выжидающе смотрел на девушку, не зная, как сформулировать свои предположения. – Ты очень информирована, всего, что касается системы «Туман»! – оператор колебался, она по-своему поняла его сомнения, и доброжелательно улыбнулась. – Скажи, а нет ли связи с нашими неожиданными переходами в иные миры и Системой? Не влияет ли Система на пространственно-временной континуум? Не могла ли в ней быть скрытая программа, установленная, не нами, а кем-то другим? И после катастрофы программа пробудилась, начала выполняться посредством Системы? – сделал паузу, продолжил совсем уж неуверенно. – А не являются ли наши путешествия в странные миры виртуальными, происходящими внутри Системы?!… Сама же рассказывала, как она к нам попала… Если это так, то кому это нужно и для чего?!

Клер замерла, услышав эти слова. Несколько секунд о чем-то напряженно размышляла, с интересом посмотрела на Вирта:

– Я согласна с тем, что мы имеем о Системе весьма поверхностное представление, несмотря на многие годы изучения, и даже приблизительно не можем вообразить себе все ее возможности! – Лицо девушки стало задумчивым. – Как мне представляется, Система не является жестко запрограммированным объектом, все намного сложнее! Она постоянно изменяется, сама создает туннели между пространственно-временными континуумами! Это она творит пространство вокруг себя! И в ее банке данных есть все, с чем или с кем она, когда-либо вступала в контакт! – девушка увидела изумление на лице Вирта. Смешалась. Но мгновенно сориентировалась, поправилась. – Я так думаю! Возможно, ты прав, и все наши «путешествия», всего лишь игра нашего разума и Системы! Возможно, посылая в эти миры, нас к чему-то готовят? К тому, с чем мы столкнемся в будущем?..

– Клер! – Вирт подошел к девушке вплотную, осторожно взял ее за руки, заглянул в серые глаза, увидел в них грусть и ожидание. – Ты, как и доктор Вельзом, посланец Сферы? Твои знания о Сфере…

Глаза Клер заискрились изумлением, она озорно рассмеялась, спросила кокетливо:

– Вот в чем дело, Вирт! И давно ты меня подозреваешь? – она не освободила свои руки, и он продолжал чувствовать их тепло.

– Клер, но я прав!? – голос Вирта дрогнул.

– И да, и нет, мой дорогой оператор! – она мягким движением освободила руки, он почувствовал, как они обвили его шею. Клер прильнула всем телом, их глаза встретились. – Как и ты, Вирт! Как все, кто остался на этой планете, Вирт! Здесь нет случайных людей, Сфера не ошибается, мой дорогой оператор! И ты это знаешь! Мы для чего-то отобраны, а вот для чего?! Возможно, скоро узнаем! – он ощутил ее дыхание, тепло губ, его руки обняли девушку…

– Но…

Клер прервала мягким певучим голосом:

– Вирт, у тебя, как и у всех нас, все впереди, мы еще не прошли путь, определенный нам Сферой, вот когда пройдем, – она не закончила, немного отстранилась, коснулась ладонью его лица, – тогда узнаем. Возможно, именно в Сфере мы найдем ответы на все вопросы, и она станет нашим ангелом-хранителем!

– Клер, я могу помочь тебе!

– Нет! – ответ прозвучал резче, чем она хотела. Девушка отрицательно покачала головой, продолжила мягче: – Нет! Пойми, мой милый Вирт, тут никто не поможет! Да и нет необходимости в помощи, тут совсем иное! Каждый должен пройти свой путь сам! Право выбора за каждым из нас! – в ее глазах появилась боль. – Сфера не ошибается, а выбирать нам…

Глава 5

– Что скажешь, Слоун? – спросил Вирт на следующий день ученого, который с озадаченным видом рассматривал переданные оператором кристаллы.

Слоун медленно повернулся к Вирту. Лицо, как всегда выглядело хмурым:

– Вот эти три кристалла, – он пододвинул к оператору несколько камней, – несомненно, вышли из одной лаборатории и синтезировались одновременно, а вот этот, – он указал на лежащий рядом с ними еще один – самый большой, светло-желтый, кристалл, – пожалуй, чужак, и именно его монахи пытались копировать. Но для чего? – Слоун смотрел тяжелым взглядом на Вирта. – И откуда у них столь совершенная технология производства кристаллов?

– Драгоценные камни весьма ценятся в их мире, возможно, поэтому они и стали экспериментировать? Их лабораторию я видел, – проговорил медленно Вирт, сам сомневаясь в сказанном. – Ты уверен, что это искусственные камни?

– Эти три, несомненно! А те четыре, красные, что тебе передал император, – он указал на лежащие в стороне кристаллы, – просто драгоценные камни. Природные камни земного происхождения. Кстати, почему император передал их тебе?

Вирт улыбнулся:

– Очень давно, я рассказал императору, не этому, – еще тому, первому, – пояснил он, – что может спасти планету! Нарисовал схему работы системы «Туман», показал пульт с рабочим кристаллом, пояснил принцип его работы, вот и родилась легенда о камнях. Я улетел, а они стали искать камни, и к моему возвращению набралось четыре кристалла. Все красные – это мой цвет, цвет кристалла оператора один. Остальные шесть имеют другую окраску. По какому принципу их отбирали, я не поинтересовался, некогда было, – он грустно усмехнулся, коснулся пальцами камней. – Согласись, – по цвету они очень похожи на мой кристалл. Слоун рассеянно кивнул:

– Возможно, я не видел твоего кристалла, – буркнул ученый. – Но по этим, – кивнул на первую горку камней, – полные исследования будут завершены дней через пять. Меня особенно интересует вот этот желтый чужак. Он ведь тоже искусственного происхождения, и имеет весьма странный для этой планеты состав.

Вирт взял желтый кристалл, тот, что Слоун назвал чужаком, один из тех, что они с Кулом захватили в башне монастыря. Повертел в руках, повторил с трудно скрываемым разочарованием:

– Пять дней!

– Не раньше, – сухо произнес Слоун. Вирт понял, что ученому уже что-то известно, но без дополнительной проверки не решается рассказать.

– Сообщи, если что проясниться раньше, хорошо? – не стал он давить на ученого.

Слоун окинул Вирта мрачным взглядом, пожевал губами:

– Обязательно сообщу! – повторил. – Меня… очень озадачил этот кристалл.

Но уже через четыре дня Слоун пригласил Вирта к себе. В лаборатории собралась вся небольшая колония, кроме, дежурившего в операторской Зема. Вирт с нескрываемым ожиданием смотрел на ученого. Тот высыпал на стол несколько кристаллов, отодвинул светло-желтый в сторону, хмуро посмотрел на собравшихся коллег:

– Я исследовал этот кристалл в первую очередь, и получил удивительные результаты. Кристалл наш, то есть он синтезирован нами! На нашей планете, но будем последовательными! – он вложил кристалл в держатель одного из приборов, закрыл массивную заслонку, нажал клавишу: на экране появилось укрупненное строение кристалла, потом оно исчезло, и поползли какие-то символы. Слоун нажал еще одну клавишу, все исчезло с экрана, и появилась строка текста: цифра четыре, фамилия и имя! Вирт от удивления едва не вскрикнул:

– Это же кристалл оператора четыре! Как он попал к монахам?!

Слоун и все находящиеся в лаборатории повернулись к Вирту.

– Скажи, Вирт, твой пульт у тебя? – спросил ученый.

– Естественно! – оператор снял с пояса футляр. – Вот он!

– Разреши посмотреть? – Слоун протянул руку.

Вирт колебался доли секунды, потом молча, протянул.

Слоун расстегнул футляр, вытащил пульт, внимательно рассмотрел:

– Его, я имею в виду кристалл, можно извлечь?

Вирт пожал плечами:

– Мне не приходила в голову такая мысль, Слоун. Открывать открывал, когда показывал первому императору, я рассказывал тебе. Часть кристалла видна и так! Изъять кристалл из пульта несложно, достаточно нажать на пульте определенный код и все! – он взглянул на ученого. – Можно попробовать, конечно, но ты уверен, что этот кристалл добыт из такого же, пульта?

– Ты же сам сказал, что этот кристалл похож на твой, а цвет соответствует цвету оператора четыре, так?

– Так, – признал Вирт, он вспомнил, что в учебном центре подготовки операторов Системы видел кристаллы именно такой формы. – Размер и форма весьма схожи с теми, что я видел в центре обучения, но все же…

– Ты видел результаты исследования, и компьютер подтвердил принадлежность кристалла оператору четыре! Но как кристалл оператора попал к монахам? – все недоумевал Слоун, продолжая возиться с пультом.

– А ты можешь воспользоваться этим кристаллом? – вступила в разговор Элли, внимательно следящая за их разговором.

– Нет, – Вирт покачал головой, – это невозможно, он настроен на конкретного человека. Ничего не получиться. Тем более нет управляющего механизма, а без него кристалл всего-навсего камень, пусть и весьма ценный…

– Твой пульт так же устроен?

– Конечно! – Вирт не понимал, к чему клонит Элли.

– А ты пробовал управлять «Туманом» в сегодняшней ситуации?

– Да, и не раз!

– И что же?

– Ты же знаешь, Элли! Ничего не получается, Система деформирована Сферой и не вступает с контакт.

– Но движение Системы кто-то же, корректирует? Ты же сам видел Вирт!

Слоун молча, вставил в прибор, стоящий на столе, один из оставшихся кристаллов. Щелкнул клавишей. На экране побежали цифры, потом поползли разноцветные графики:

– Это идет сравнение нашего кристалла и кристалла из монастыря, – пояснил свои действия Слоун. – Структура почти совпадает. Кристалл также уже загружен информацией, но его емкость на несколько порядков меньше нашего. Смотрите! – он надавил еще одну клавишу и высветился химический состав. Пояснил: – Это для контроля, хотя и так ясно, что это искусственный кристалл, и появился он здесь, на этой планете и создан для управления системами типа «Туман»!..

– Что мы и наблюдаем, – тихо проронила Элли.

– Что мы и наблюдаем, – эхом отозвался Слоун.

Наступила тягостная пауза. Слишком зловеще прозвучали слова Элли, хотя и без этих слов все было ясно.

– Но кто стремится к этому и зачем? – прервав паузу, удивленно произнесла Клер, ни к кому не обращаясь. – Искусственные кристаллы с информацией, монахи, магистр, система «Туман»?.. Ничего не понимаю!

– Зачем? Это понятно! – очнулся Слоун. – Для спасения планеты! Но мне трудно поверить, что кто-то на этой планете самостоятельно овладел технологией выращивания таких кристаллов, и их загрузкой, хотя факты лежат на столе! Кто им передал эти знания? Как они узнали о Системе?!

– Что узнали? Что существует система «Туман»? – уточнила Элли, ее голубые глаза выражали тревогу. – Ты считаешь, что кто-то, кто находится в монастыре, достаточно хорошо информирован о возможностях Системы?

– Да, и это тоже! И что планете грозит катастрофа! От кого они все это узнали? – лицо Слоуна стало еще мрачнее, он посмотрел на мерцающий экран, но компьютер не дал ответа, и он продолжил рассуждения: – Это не так просто с их техническим уровнем. Ясно, что кто-то передал аборигенам технологию производства кристаллов! Если быть точным, не нашу технологию, а создал новую, с учетом их примитивного технологического уровня, но важен конечный результат, а он есть! Но, самое неприятное и непонятное, это как к ним попал наш кристалл?! Что случилось с оператором и где он сейчас?

– Ты знал оператора четыре? – тихо проговорила Клер, тронув за руку задумавшегося Вирта.

– Виделись несколько раз в центре подготовки. Звать Деном. Нам по инструкции категорически запрещалось поддерживать какие-либо личные отношения между собой, а также находиться ни ближе тысячи километров, и не дальше одного светового часа друг от друга. Почему – понятно! – Он взял в ладонь пульт, повернул к колонистам лицевой стороной, указал на красную точку: – Это индикатор, если он зажигается и мигает, то это означает, что мы нарушаем этот пункт инструкции и наши команды в Систему не пройдут! Но, как видите, индикатор не светится, он никак не реагирует на кристалл, извлеченный из пульта. Это значит, что в этом мире есть только один оператор – я!

– Ты можешь оценить возможности этого кристалла? – вмешался в разговор Слоун. – На какую часть мощности обладатель этого камня мог бы рассчитывать?

Вирт склонился к экрану, всмотрелся в кривые графиков:

– Примерно десять процентов от моих возможностей, не более. Но это гипотетически, а практически расшифровать программу пульта невозможно, а значит и ввести ее в другой кристалл… – он замолк, поняв, что это уже не так. Кто-то же управлял Системой, и ввел программу в выращенные кристаллы!

Слоун тоже понял, его и без того грустное лицо стало угрюмым.

– Необходимо разобраться, как попал в этот монастырь кристалл, и что произошло с оператором, – сказал Рик мрачно, повернувшись к Слоуну.

– Это весьма затруднительно, Рик, учитывая, что кто-то очень неплохо владеет техникой постановки блокады, а возможно и кодирования сознания, – задумчиво произнесла Клер, взяв изящными пальцами один из кристаллов. – Вирт и наши новые друзья уже столкнулись с этим в монастыре. Их появление было неожиданным для монахов, застало врасплох, и они смогли получить информацию и эти кристаллы, но теперь противник насторожился и приготовился к встрече незваных гостей. Если и разбираться с монахами, то очень осторожно. Трудно предположить, с чем мы можем там встретиться. И что за магистра они ожидают? От кого они получили информацию о возвращении на планету Вирта? Чем он им опасен?

– Ясно одно, – в монастыре находятся ответы на многие вопросы, и что бы нас там не подстерегало, все же придется наведаться еще раз в этот горный уголок! – обрадовался поддержке Вирт.

– Неизвестные нам силы борются за спасение планеты, и надо признаться, успешнее, чем мы, поэтому, – Клер обвела всех своими выразительными глазами, произнесла неожиданное, – не надо им в этом мешать, более того необходимо вернуть все кристаллы! И, вернуть так, чтобы они думали, что произошло что-то обычное, например – банальная кража! – Посмотрела на замершего в изумлении Вирта, продолжила, очаровательно улыбнувшись. – Чем позже они узнают о нас, тем для нас будет лучше и безопаснее, уж очень меня беспокоят необъяснимо возникшие у них специфические знания и технология получения кристаллов…

– Операцию надо готовить, но времени терять нельзя и наблюдение за ними установить необходимо уже сейчас! – возразил Тим. – И прежде всего, выяснить, как к ним попал желтый управляющий кристалл, и что стало с оператором! Нужно опередить их в поисках других камней, если, конечно, не предположить, что этот кристалл попал в их руки случайно, в чем очень сомневаюсь, учитывая вот это! – он указал на лежащие отдельной горкой кристаллы размером поменьше. – В такую случайность я не верю! Но считаю, что Вирту нельзя ввязываться в рискованные мероприятия в монастыре, вполне возможно, что именно на операторов идет охота, точнее за кристаллами пультов!

– Я тоже считаю, что, прежде всего, необходимо выяснить, как к монахам попал кристалл, и что стало с оператором! Возможно, тогда нам станет ясно, что за сила появилась на планете, и можно ли с этой силой объединиться для спасения планеты или нет! – Вирт запнулся, не зная, как закончить, а если объединиться не получится, что тогда? Конфликт?

Выручила Элли:

– Прямо сейчас можно «повесить» над Столицей королевства зонд, и, выяснив обстановку, послать туда группу для длительной работы. Нам нужна информация! Но вести работу очень осторожно, не обнаруживая себя. – Посмотрела на подругу. – С предложением Клер я согласна, кристаллы необходимо вернуть! Хотя не представляю, как?!

– Самое важное на данный момент – это экспедиция на станцию! Не решив эту проблему, все остальные наши действия теряют смысл, – мрачно подытожил Слоун. – Соберемся через неделю, – предложил он, встретился глазами с Виртом. – Готовь наших друзей-аборигенов для засылки в Столицу, ты лучше всех знаешь особенности их жизни, а сам собирайся на станцию. Рик прав – тебе нельзя рисковать! Уж очень много неясного с этими кристаллами, а, учитывая, что кто-то сумел воспроизвести, хотя частично и с дефектами управляющую программу кристалла оператора, то тебе не стоит рисковать! Страшно подумать, что произойдет, если и твой пульт попадет в чужие руки! До тех пор, пока мы не получим ясности в этом деле, не будем испытывать судьбу, у тебя хватит забот и на «Скитальце-3»! – повернулся к Элли. – Готовь зонд к запуску. На сегодня все. – Слоун встал выключать аппаратуру.

Вирт взял с лабораторного стола пульт управления. Клер изумленно вскрикнула. Указала вначале на пульт, потом на горку искусственных кристаллов:

– Индикатор! Кристаллы!

Вирт и сам видел – пульт управления системой «Туман» ожил! Индикатор затлел едва заметным огоньком, вступив с кем-то в контакт. Не так, как должен, но все же! Замерцали искорки и в глубине искусственных кристаллов, отзываясь на чью-то команду. Он лихорадочно жал на клавиши проверяя параметры. Все молчали, завороженно следя за его действиями.

– Вот теперь, действительно, все! – произнес, обречено Вирт, оторвав глаза от пульта. – На планете появился кто-то, кто пытается установить или уже установил контакт с Системой, и этот кто-то определенно не оператор…

– Что!? – вырвалось почти одновременно у всех.

– Что значит, кто-то!? – произнесла побелевшими губами Элли, хотя совсем недавно доходчиво объяснила, что кто-то вполне успешно работает с системой, вероятно, в глубине души надеялась, что это все же ошибка.

– Кроме меня на планете и в ее окрестностях нет операторов, значит, контакт с Системой устанавливает тот, кто выращивает кристаллы! – глухо проговорил Вирт. – И это вторая загадка, как им удается выходить на связь с Системой, без специального оборудования. Если ранее, мне казалось, что все действия Системы происходят по ее внутреннему алгоритму, продиктованному скрытой программой, – он посмотрел на Клер, и девушка в подтверждение его слов медленно прикрыла глаза, как бы давая понять, что не стоит вдаваться в подробности, – то сейчас я в этом не уверен! Да вы и сами видите! Налицо весьма успешная попытка внешнего воздействия на Систему. Мой, откалиброванный на весьма узкий диапазон излучения, пульт отметил это постороннее воздействие!

Наступила долгая пауза. Никто ничего не понимал, и все с надеждой смотрели на Вирта, ожидая пояснения, а ему сказать, было нечего.

– Но, – Клер недоуменно смотрела на пульт в руках Вирта, потом указала на прибор, где находился кристалл из монастыря, – почему же, этот молчит? Как я поняла, все выращенные кем-то кристаллы, это попытка скопировать кристалл оператора четыре?

Вирт понял мысль Клер, еще раз методично произвел проверку своего пульта и получил тот же результат. Протянул руку Слоуну:

– Достань кристалл из прибора!

Слоун торопливо открыл массивную прозрачную дверцу, снял кристалл с держателя, и протянул оператору. Тот, не успев взять его в руки, уже увидел, как усилилось свечение индикатора пульта! Словно этот кристалл объединил свои усилия с тем, неизвестным! А в нем самом затлела искорка! Он лишь подтвердил догадку Вирта! Кто-то начал создавать свою систему управления! С помощью нескольких кристаллов, как-то объединив их в единое целое, пытается получить, или уже получил контроль над частью мощности Системы! И Система откликается!

Все правильно поняли хмурое молчание оператора. На планете появилась новая сила, способная использовать Систему в своих целях…

Воцарилось тяжелое молчание.

– На сегодня все! – наконец подвел итог совещания Слоун. Принялся выключать приборы.

Люди молча, поднялись с мест и стали расходиться.

Слоун покинул лабораторию последним. Долго смотрел на лежащие кристаллы и о чем-то напряженно думал. И чем дольше он размышлял, тем мрачнее становилось его лицо. Ученого тревожила неизвестность, теперь, когда на планете явственно дала знать о себе неведомая сила, и, судя по всему, соизмеримая кое в чем с их возможностями, он перестал чувствовать себя в безопасности. База, до сегодняшнего дня казавшаяся непреступным оплотом, последней их надеждой на спасение перестала быть надежным убежищем. А отступать было некуда. Родная планета для них закрыта, возможно, навсегда… Надо что-то делать, но что? Кто подскажет? Усталой походкой ученый шел по коридору…

Автоматика дождалась, когда последний человек покинул лабораторию, и выключила освещение, приглушила кондиционирование помещений, проверила готовность системы пожаротушения, но она не прореагировала на излучение, оставшихся на столе кристаллов, выращенных в стенах монастыря. А в них в одном ритме едва заметно для глаза пульсировали искорки. Кристаллы вновь вступили с кем-то в контакт. И только установленная Слоуном дополнительная система безопасности лаборатории зафиксировала этот сигнал, а утром, просмотрев дежурную запись, озадаченный ученый, опять принялся за исследования. Но никто и предположить не мог, что очень далеко отсюда, в далеком мрачном замке в горах, огромный черный дискообразный камень пульсировал в том же, что и кристаллы в горной лаборатории, ритме. Одновременно из отверстия в полу замка безмолвно выплеснулся вспененной стекловидной массой Поток…

Неизвестная сила настойчиво стремилась к контролю над системой «Туман», и не без успеха…