Текст книги "Косморазведчик. Контратака"

Автор книги: Николай Батин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава пятнадцатая

Утром многочисленная компания гостей покидала «Небесное око». Несмотря на почти бессонную ночь, молодые оперативники были бодры и веселы. Сыпались многочисленные шутки, звенел смех. С молодежью улетали и Странник с Греем Гаргаваном.

Быстро управившись в штабе Дальразведки со служебными делами, Странник проследовал в гостиничный комплекс и вскоре постучал в один из номеров отеля. Послышались быстрые шаги, открылась дверь, и на его шее со счастливым визгом повисла Лоэр.

– Алекс! Наконец-то! Я почти не спала всю ночь! Ты представляешь? Вчера утром ко мне ввалились два ваших космодесантника, сказали, что от тебя, и предложили проследовать за ними. Нет, ты не подумай, они были очень вежливы. Просто я решила, что ты где-то рядом. А они посадили меня в небольшой такой космобот, пару часов очень мило заговаривали мне зубы, и вдруг я оказываюсь на другой планете! Здесь, на Леге! А у меня с собой ни нарядов, ни косметики – ничего!

– Да, малышка. С тех пор, как в твою милую головку пришла идея снять меня в том портовом кабачке, все вокруг тебя пошло наперекосяк. На Тромбе все полетело вверх тормашками, ты оказалась на другой планете, да вдобавок еще и без нарядов и косметики, – рассмеялся Странник. – А вообще, я очень переживал за тебя и страшно рад, что ты уцелела. Как видишь, я не обманул тебя, когда сказал, что скоро все кончится, и ты сможешь сама определять свою судьбу.

– Ой! А на Тромбе что творится! После окончания работы «мозгоглушилок» народ буквально сошел с ума! Наших бывших правителей и их прихвостней хотели порвать на мелкие кусочки! Ваши администраторы и десантники с огромным трудом не допустили этого, заявив, что их будут судить открытым судом, и каждый получит по заслугам. Да и они бы не справились, если бы не огромное чувство признательности и уважения к вашим людям за то, что они освободили нас от этого кошмара. Ой! Вот глупая! Как ты себя чувствуешь, Алекс? Мне вчера десантники сказали, что ты был тяжело ранен в катакомбах? Это правда? Они так уважительно говорили о тебе и так завидовали мне, что я знакома с тобой – я аж прямо возгордилась. Они еще называли тебя так интересно – Странником.

– Не Дальразведка, а какое-то информационное агентство, – пробурчал Странник вполголоса. – Не волнуйся, со мной уже все в порядке, – добавил он громче для Лоэр. – Я попросил привезти тебя сюда, потому что хочу сделать деловое предложение. У тебя ведь, насколько я понимаю, пока никаких особых планов нет?

– Какие у меня могут быть планы? Я счастлива и бесконечно благодарна тебе, что ты оставил мне денег, и я хоть избавилась от необходимости выходить на панель. А так… Близкой родни не осталось. Единственное, чего я хочу – так это уехать подальше из Клайда. Туда, где меня никто не знает. И я никого. А что за предложение?

– От Клайда ты уже очень далеко. А предложение вот какое: ты не хотела бы пойти учиться?

– Ой! Очень хочу! Только не стара ли я для учебы?

– В твои-то шестнадцать?

– Да я закончила всего пять классов. Как я сяду за одну парту с ровесниками?

– Садиться тебе никуда не нужно. На Леге учат по-другому. Необходимую информацию тебе будут записывать прямо в мозг. За три месяца ты пройдешь полный университетский курс, начиная с того уровня знаний, который у тебя есть.

– Вот здорово! А на кого учиться?

– Тут есть варианты. Но, учитывая профессию твоих родителей, я бы посоветовал тебе профессию планетарного дизайнера.

– Что это?

– Наука о том, как превращать куски безжизненного космического мусора – мертвые планеты, астероиды, кометы – в цветущие и комфортные для проживания людей миры.

– Разве такое возможно?

– Еще как возможно. Это не морская биология, как у твоих родителей, но что-то общее все же есть. Ты будешь планировать, где цвести лугам, где быть непроходимым джунглям, где располагаться кишащим рыбой озерам, где быть горам. Кстати, я тоже здесь учился. Правда, на другом факультете.

– Действительно? Здорово! Конечно, я согласна! А когда можно начать?

– Начать можно прямо сейчас. Правда, есть один нюанс, который нам с тобой надо обсудить. Ты только что сказала, что желала бы, чтобы никто тебя на новом месте не знал.

– Ну, да. Сам понимаешь…

– Понимаю. Но тут есть еще один абитуриент с Тромба. Твой знакомый.

– Вот как? И кто же это?

– Клаф. Он будет учиться на пилота. Можно, конечно, сделать так, что вы в процессе обучения не будете встречаться…

– Клаф… – задумчиво перебила его Лоэр, и легкая улыбка тронула ее губы. – Да нет, пожалуй. Против компании Клафа я возражать не буду.

– Ну, вот и отлично. В таком случае, ты сейчас переоденешься, и мы отправимся к нему.

– Да как же… Я же говорила – у меня с собой ничего…

– Об этом не волнуйся. Пойдем.

Странник подвел Лоэр к стоявшему в углу стационарному синтезатору, тронул зеленую кнопку и четко произнес:

– Курсантскую форму для девушки. Полный комплект.

Раздался негромкий урчащий звук, откинулась крышка приемной камеры, и в руках у Странника оказался запечатанный в пластик пакет с новенькой отутюженной формой.

– Вот, держи. Переодевайся. Я посижу пока в холле. Если понадобится что-то еще, просто скажи, и аппарат выдаст тебе все, что пожелаешь.

– Вот это да! Мне ночью, когда заселялась, что-то говорили про этот агрегат. Но я была в таком состоянии, что ничего не поняла. Спасибо.

Странник вышел в холл. Ждать пришлось минут пятнадцать, но, увидев появившуюся в дверном проеме Лоэр, он понял, что она это время напрасно не теряла. Курсантская форма очень шла девушке, выгодно подчеркивая все достоинства ее фигурки. Умело наложенный и не бросающийся в глаза макияж еще более усиливал впечатление.

– Отлично выглядите, барышня. Вы готовы следовать за мной?

Довольная произведенным впечатлением, Лоэр лихо взяла под козырек и отчеканила:

– Так точно, мой командир! Ведите меня!

Рассмеявшись, они покинули номер, известив перед этим по коммуникатору Клафа, что к нему направляются гости.

При виде возникшей на пороге Лоэр в курсантской форме у Клафа буквально отвисла челюсть.

– Ну и дела! Малышка, ты в этом родилась? У тебя выправка, как у сержанта – ветерана! А про стать я вообще молчу. Довольная Лоэр рассмеялась:

– Не подлизывайся. Угости нас лучше кофе.

– Пейте вдвоем, – улыбнулся Странник. У меня еще дела. Не скучайте. О начале занятий и всех здешних порядках вам расскажут. А я с вами пока прощаюсь. Увидимся. Я в Дальразведке бываю часто.

Покинув комплекс Дальразведки, Странник вернулся на «Небесное око». Мага Квинтия и всех постоянных обитателей спутника, кроме Грея Гаргавана, он застал в детской. Ида, Сан Саныч, Задар, Геда, Ингрид, Роэна – все увлеченно играли с детьми. Лишь Квинтий стоял немного в стороне, внимательно вглядываясь в каждого малыша. Появление отца было встречено очередным взрывом энтузиазма у детей. Странник провозился с детьми не менее получаса, и все это время Квинтий не трогался с места, все также вглядываясь в лица ребятишек. Наконец, Алексей подошел к нему, улыбаясь после общения с малышами.

– Я готов к занятиям, Мастер.

А? Да-да… Идем… Очень интересно, очень… Кто бы мог подумать…

– О чем вы?

– О твоих детях, конечно… Вот что. Пригласи-ка ты с нами и Роэну. Я хочу поговорить с вами обоими.

Едва они втроем расположились в уже знакомом кабинете, Квинтий без промедления приступил к делу.

– У ваших детей талант, дар. Пси-способности в латентном виде присутствуют практически у всех. У многих они весьма ярко выражены. У четверых – пятерых – исключительно сильные. У Азоридель – уникальные. Я берусь за их обучение.

– Не рано ли об этом говорить? – робко спросила Роэна. – Они едва начинают говорить, а Азоридель – вообще еще малютка, ей всего три месяца.

– Вы не понимаете. Чем раньше начать развивать эти способности, тем лучше. Вы разговариваете с детьми, и они учатся таким образом человеческой речи. Если ребенок попадает в другое сообщество – например, в волчью стаю, – он никогда не научится разговаривать, даже если окажется позже в человеческом обществе. Здесь тот же случай. Если вовремя не развить эти способности, они будут спать и угасать. Если их инициировать в зрелом возрасте, эффект будет совсем другим. Ты не представляешь, Гардов, каким мог бы быть твой потенциал, попади ты в мои руки в нежном возрасте. Или другой пример. Представьте, что вы начинаете осваивать компьютер, когда вам за тридцать. И сравните результат с вашими детьми, которые начали знакомиться с ним еще в младенчестве. То, что для них легко и естественно, вам дается с огромным трудом. Потому, что всему – свой срок.

– Как раз мой случай, – заметил Странник.

– Знаю. Поэтому и привел подобный пример, чтобы было понятнее. Я буду общаться с ними на ментальной волне. Таким образом, они с детских лет научатся пользоваться всем спектром своих возможностей, заложенным в них Творцом.

– Но нужно ли им это? – все еще сомневалась Роэна. – Не будет ли такое умение мешать им в повседневной жизни, в общении с ровесниками?

– Не ожидал такое услышать от Предтечи, – сурово произнес Квинтий. – Может, не стоит также учить их понимать высокую поэзию и музыку? В общении с какими-нибудь отморозками, едва могущими связать три слова, это тоже будет лишнее и даже опасное знание, которое будет раздражать подобных субъектов и вызывать их агрессию?

Роэна смущенно опустила голову, а затем обратилась за помощью к мужу:

– А что об этом думаешь ты, Алеша?

– Я считаю, Мастер прав. Если у детей есть способности, их надо развивать. А как они их будут применять – подскажет сама жизнь.

– Ну, хорошо. Я согласна.

– Вот и добро. – Маг Квинтий вздохнул с заметным облегчением. – Так что принимайте меня в свой «небесный» коллектив. А теперь, Гардов, займемся с тобой…

* * *

После ужина Странник подошел к Иде и Сан Санычу, возившимися, как обычно, с ребятишками.

– Завтра я возобновляю тренировки на «Квазаре», – сообщил он друзьям. – Я обдумал ваше предложение по поводу ИПИ и решил, что это будет полезно для дела. Давайте разберемся с этим прямо сейчас.

Ида и Сан Саныч удивленно и обрадовано переглянулись.

– Нет проблем, старина. Ну-ка, повернись… – Сан Саныч выудил откуда-то из своих многочисленных хранилищ маленькую запечатанную в пластик ленту и осторожно вскрыл упаковку, после чего аккуратно приложил гибкую полоску на шею ближе к правому уху друга.

– Все, готово. Это стандартная модель. Мы только втрое увеличили ее живучесть, зная твою привычку попадать во всякие пакостные ситуации.

– Но я ничего не…

Внезапно Страннику показалось, что перед глазами его полыхнула яркая вспышка. Он невольно закрыл глаза. Его личностное «Я» вдруг непостижимым образом начало делится на тысячи частей, каждая из которых оставалась полноценной и самодостаточной. И эти новые его сущности тут же принялись жить своей жизнью. Каждая из них сразу нашла себе дело. Одна, вторая… десятая занялись перечитыванием книг, которые он давно хотел прочесть. Одиннадцатая, двенадцатая… сотая начали просмотр новых фильмов. Кто-то из «него» принялся писать эссе на давно интересовавшую тему. Кто-то начал изучать архивы Предтеч. И лишь одна его частичка из всех стояла здесь и сейчас рядом с его искусственными друзьями. Это было очень похоже на работу компьютера, когда он выполняет параллельно сразу много задач. По сути, так оно и было. Информация черпалась из огромного банка данных, который стал доступен без всяких проводов и компьютерных экранов. Вдруг Странник почувствовал, что ему стал «слышен» поток информации, которым обменивались Ида и Сан Саныч. Информационный удар оказался столь ошеломляющим, что Алексей невольно вздрогнул и мысленно оттолкнул от себя всю эту бурю новых ощущений. И все тут же исчезло. Осталось лишь ощущение невероятного творческого подъема. Странник медленно открыл глаза.

– Отключился? – Сан Саныч сочувственно кивнул. – Обычная реакция у всех при первом подключении.

– Невероятно. А как снова… – И тут же он опять окунулся в знакомую уже информационную лавину.

… Вот одному из его «Я» захотелось поделиться впечатлениями от только что прочитанного отрывка из исследования знаменитого леганского ученого по земной истории. Тут же откликнулось одно из «Я» Сан Саныча, который (которое?) недавно прочитал (прочитало?) эту книгу. Между ними завязалась оживленная дискуссия по одному из бесчисленных каналов связи, к которой вскоре присоединилось и одно из «Я» Иды… Вот одно из «Я» Сан Саныча при просмотре комедии пришло в такой восторг от шуток героев фильма, что тут же решило поделиться впечатлениями и пригласило вместе посмотреть этот эпизод тех из «Я» Странника и Иды, кто не был особенно занят в этот момент…

Странник постепенно привыкал к новым ощущениям и новым возможностям. Теперь ему не нужно было произносить слова, чтобы быть услышанным, и он передал по одному из каналов связи:

– Действительно, описать это невозможно. Как невозможно на словах объяснить, что такое цветы, человеку, который их никогда не видел, или передать ощущения от «грибной охоты» тому, кто никогда не находил в траве семейство толстобоких боровиков. Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о тесной связи возможностей по переработке информации и ростом интеллекта. Получается, за один и тот же отрезок времени можно прожить как бы тысячи жизней.

Друзья медленно двинулись по дорожке «Волшебного» сада, и неслышный информационный поток между ними становился с каждой минутой все интенсивнее.

Вечером того же дня через эту процедуру прошла и Роэна.

Глава шестнадцатая

Наутро Странник возобновил тренировки на «Ковчеге». С его новыми возможностями работа по освоению звездолета пошла семимильными шагами. После инициирования ИПИ Странник мог заниматься изучением всех систем одновременно. От него не требовалось глубоко вникать в подробности устройства и конструкции корабля. Это было прерогативой Иды и Сан Саныча. Чтобы эффективно управлять таким кораблем, достаточно было просто хорошо знать его потенциал и возможности. Все остальное ложилось на плечи автоматики. Но даже это было непростой задачей, поскольку функций у «Ковчега» было огромное количество. Системы управления, системы вооружений, спасательное устройство, главная силовая установка и многое другое – обо всем этом капитан корабля должен был иметь четкое представление, чтобы уметь воспользоваться всеми возможностями звездолета в экстремальной ситуации.

В обеденный перерыв к столику Странника подошел Вилор Кон с какой-то девушкой.

– Знакомься, Алексей. Это Лизур.

На первый взгляд в девушке не было ничего необычного. Она не была похожа на гламурных красавиц с глянцевых журналов. Но стоило ей улыбнуться и заговорить, как в лице ее проступало столько очарования, подкупающей непосредственности и нежного обаяния, что Странник сразу и бесповоротно понял и принял выбор друга.

После церемонии представления и короткого обмена любезностями Вилор Кон заговорил о делах.

– Не знаю, что делать. Ты командир, ты и решай. По существующим правилам монтаж системы вооружений и полная энергобункеровка главной силовой установки должны производится после ходовых испытаний, перед окончательной сдачей корабля. Но к проведению этих операций все готово. Их можно было бы выполнить сейчас, параллельно с остальными работами. Это дало бы экономию по срокам минимум десять суток, поскольку операции весьма трудоемкие. Твое мнение?

– Приступайте сейчас. К черту правила. Никто не знает, сколько у нас осталось времени.

– Коротко и ясно. За что и люблю с тобой работать. Ты никогда не боялся брать на себя ответственность.

– Волков бояться – в лес не ходить… И вот еще что, Вилор. Я просматривал график работ. После окончания ходовых по плану предусмотрен еще целый ряд мероприятий. Это помимо бункеровки и монтажа вооружений. На мой взгляд, многие из них, если не все, также можно выполнить сейчас. График составлялся в соответствии со стандартными правилами, а они, в свою очередь, написаны для стандартных ситуаций. У нас ситуация нестандартная, и подходить к графику работ нужно с этой позиции.

– Понял. Посмотрю, что можно сделать…

…В результате совместных усилий к моменту готовности «Ковчега» к ходовым испытаниям он одновременно оказался практически готов и к немедленной сдаче. Конечно, при условии, если ходовые испытания пройдут успешно. Огромную помощь в оптимизации графика работ оказал Искин ^*– так для краткости обращался на борту Странник к Иде и Сан Санычу, когда хотел показать, что имеет в виду обращение к обоим сразу. Или, что в данном случае было тождественным, к кораблю в целом. «Homo artificialis» в своем телесном воплощении остались на «Небесном оке». На «Ковчеге» же присутствовала исходная матрица их сознания с гораздо более широкими возможностями. Быстродействие ИИ «Ковчега» после модернизации по технологиям Предтеч достигло величины числа с более чем пятьюдесятью нулями справа. Бортовые Ида и Сан Саныч были полностью в курсе всех последних событий, как будто сами пережили их: первое, что сделали «homo artificialis» после возвращения с Тромба – скачали на исходную матрицу полный индивидуальный отчет обо всем происшедшем. Такой отчет подразумевал передачу всей информации, включая мысли, разговоры, переживания и сами события.

Начались испытания буднично.

В назначенный день Странник и Вилор Кон поднялись на борт звездолета и прошли в рубку. В отличие от привычных представлений, рубка на «Ковчеге» находилась не в носовой части, а в самом сердце корабля, близко к его геометрическому центру. Это обеспечивало наилучшую защиту экипажа и «мозга» звездолета от внешних воздействий.

Друзья уселись в кресла. Их было здесь всего два – основное и запасное. В запасном расположился Вилор Кон.

– Командуй, командир, – произнес Вилор Кон, пытаясь скрыть за шутливым тоном волнение. Волновался и Странник. Поэтому, лишь отдав команду, он понял, что в данной ситуации был неоригинален.

– Поехали, Искин! [3]3
  Имеется в виду знаменитое «поехали!» Юрия Гагарина.


[Закрыть]

– Курс, командир?

– К Земле.

– Принято.

Панорамный голографический экран рубки на секунду затуманился, а когда он вновь прояснился, перед ними во всем великолепии сверкали Земля и Луна с расстояния примерно в шестьсот тысяч километров. «Ковчег» находился точно на линии между Солнцем и Землей, поэтому сейчас светило было сзади них, и экран с этой стороны был затемнен. Расстояние в несколько десятков парсек было преодолено практически мгновенно, причем экипаж абсолютно ничего не почувствовал.

– Ида, Сан Саныч… Первое замечание. Нет ощущения движения. Как будто мы не в полете, а сидим в каком-то кинозале на Арбате. Это сбивает с толку органы чувств.

Нужно легким изменением гравитации обозначать процесс перемещения в пространстве.

– Принято.

Алексей смотрел на такой родной шарик, бывший его Родиной, и пронзительное чувство светлой грусти вдруг накатило на него волной. Оно было сродни тому чувству, что охватывает жителя средней полосы ранней осенью, когда в небе с криками пролетают журавли, а над огородами и полями стелется горьковато-грустный аромат сжигаемой ботвы.

Повинуясь внезапному порыву, что, как он знал из опыта, всегда оказывалось в конечном итоге полезным в решении текущих проблем, Странник произнес:

– Вот что, – Вилор, Искин… У нас сейчас по плану испытание систем защиты. Займитесь-ка этим без меня. А я займусь проверкой спасательного устройства. Это у нас тоже в плане. Сэкономим сутки времени. Заодно и своих навещу. Вряд ли мне удастся выбраться на Землю до отбытия к Темным мирам…

…Спасательный бот-нанотрансформер телепортировался на окраине города, где жила дочь Алексея, ранним субботним вечером в начале августа. Странник отдал команду, и бот трансформировался в «Мерседес» последней модели: следовало поддерживать свое реноме. Прежде, чем тронуться с места, он набрал номер дочери и предупредил о своем визите.

Деда встретили, как всегда, с бурным восторгом. Дочь и внучка повисли на шее. Сергей, улыбаясь, крепко пожал руку. Маленький Алешка, которого дед увидел впервые, присутствовал тут же, восседая в домашней коляске со столиком. Он удивленно наблюдал за происходящим большущими черными глазами, деловито перекатывая из одного конца рта в другой красивую соску.

Алексей взял внука на руки и поднял высоко вверх. Тот счастливо загугукал и зашевелил крохотными ножками и ручками, всем своим видом выражая удовольствие от процедуры. Затем деловито принялся исследовать лицо деда, хватая его пальчиками за нос, уши и волосы. Теплая волна нежности прокатилась по телу Странника, и он осторожно прижал это черноглазое чудо к своей широкой груди.

После вручения подарков зять пригласил тестя в домашнюю баню, на что Алексей с удовольствием согласился. Когда они, умиротворенные и распаренные, вернулись в дом, стол был уже накрыт.

– Надолго к нам, пап? – поинтересовалась дочка, когда они расселись.

– На этот раз, к сожалению, нет. Завтра вечером мне нужно ехать дальше.

– Ой, да что же это! – искренне огорчилась Надя. – Мы так давно не видели вас. Кстати, как там Роэна? Чего ты в этот раз без нее?

– Причина уважительная. Мы не говорили вам по телефону, хотелось лично. Три месяца назад у тебя, дочка, появилась сестра, а ты, Катюшка, стала тетей. – Алексей приобнял и поцеловал в макушку сидевшую рядом внучку. Он не говорил дочке об остальных детях с Фортуны, справедливо полагая, что, рассказывая об этом, нельзя избежать и рассказа и обо всем остальном. Они с Роэной решили отложить это на потом, когда смогут пригласить Надю с семьей к себе.

– Ой, папка! – Надя взвизгнула и вновь бросилась целовать отца. – Как назвали?

– Азоридель. Сокращенно – Азор.

– Странное имя. Никогда не слышала.

– Да, оно не русское. В переводе с одного из языков означает «звездный цветок». Нам с Роэной нравится. А что нового у вас? – поспешил увести разговор от опасной темы Странник.

– Все по-прежнему. Работаем. Сережа уже начальник отдела. Его ценят.

– Не скромничай. Можно подумать, тебя не ценят, – вмешался в разговор зять.

– Как мама?

– Нормально. Завтра собиралась заскочить к нам в обед.

– Вот как? Одна?

– Да. Её Иван Андреевич завтра работает.

– Ну, значит, увидимся.

– А мы через неделю идем в отпуск. Оба, – поделилась с отцом новостью Надя.

– И какие планы на отпуск?

– Думаем съездить к морю, в Сочи. На заводе можно взять путевки.

– Хочу, чтобы моя махонькая погрелась на солнышке и как следует оправилась после родов, – объявил слегка захмелевший Сергей.

– С меня компенсация расходов на поездку. Завтра я пополню ваш счет.

– Да что ты, пап! У нас сейчас с деньгами проблем нет. На заводе появились заказы, платят неплохо, и мы почти не залезали в те, что ты дал нам в прошлый раз. Только на машину потратились.

– Ничего, у вас вся жизнь впереди, еще пригодятся…

– Слушай, пап, а как ты смотришь на идею поехать завтра за грибами? – вмешался в разговор Сергей. – На работе говорят, после последних дождей их сейчас видимо – невидимо. Можно было бы махнуть на нашей «Ниве». К обеду бы мы управились.

– С удовольствием, – отозвался Странник. Помимо любви к самому процессу, он заодно решил и пополнить корабельное меню: в банках данных синтезатора «Ковчега» не было маринованных белых, которые он весьма уважал.

– А как же мы? – всполошилась Надя. – Мне же нужно готовиться к обеду.

– Поедем все вместе, – решил Алексей. – Привезем грибов, и мы поможем тебе быстренько их почистить и пожарить. Вот и будет обед – лучше не придумаешь. Мы с Сережей и Катей будем собирать, а вы с Алешкой подышите свежим воздухом.

Посидев еще с полчасика, решили ложиться спать, чтобы встать пораньше и не дать опередить себя другим грибникам.

На следующее утро все прошло по плану, и уже к одиннадцати часам усталые, но довольные грибники вернулись домой. К часу, когда раздался звонок в дверь, огромная сковородка жареных грибов уже подходила на плите.

– Ой, как у вас вкусно пахнет!

– Привет, мамуль, проходи. У нас гости, – раздался из прихожей голос Нади. Угадай, кто?

– Родители Сережи?

– Не угадала.

– Неужели… папа?

– Молодец. Он самый, собственной персоной.

Улыбаясь, Странник вышел навстречу бывшей жене.

– Здравствуй, Иринка. Вот, был поблизости, выкроил денек повидать всех. И, в особенности, своего маленького тезку.

– Здравствуй, Алеша. Очень рада тебя видеть живым и здоровым. Недавно мне приснился плохой сон, будто с тобой случилась большая беда. Я не спала несколько ночей. Слава Богу, все это оказалось ерундой.

– Как видишь. – Странник подивился про себя странному совпадению. – Ты вовремя. Мы только что закончили жарить грибы.

Ирина вручила подарки для внуков, и хозяева пригласили всех к столу. Обед сопровождался шутками и смехом. Говорили на отвлеченные темы, и лишь когда Надя с Сергеем начали выносить посуду на кухню, бывшие супруги, перейдя в каминный зал, коснулись темы своих отношений.

– Рада за тебя, – начала первой Ирина. – Надя рассказывала о твоей Роэне. Надеюсь, ты будешь счастлив.

– Спасибо. У меня все отлично. Ты, я слышал, тоже устроила свою личную жизнь?

– Да. Иван Андреевич порядочный и надежный человек. Мне с ним спокойно. Про любовь не говорю – любила я только тебя, – но нормальные человеческие отношения у нас присутствуют.

Алексей предпочел никак не отреагировать на последнюю фразу.

– Это уже немало. Я действительно рад, что у тебя все сложилось. Признаюсь, вспоминал не раз и переживал, как у тебя после нашей последней встречи все образуется.

– Я тоже интересовалась тобой. Мне не дает покоя таинственность, окружавшая тот твой визит. Видела многих твоих товарищей, с кем ты ходил в плавания. Но никто ничего не знает, ни о тебе, ни о конторе, где ты работаешь. Так все-таки: где ты сейчас обитаешь? Или опять сошлешься на подписку о неразглашении?

– Любопытство сгубило кошку. Тебе всегда хотелось знать обо мне все и досконально. Ну, какая разница – где я обитаю. Главное – жив, здоров и счастлив.

– Странно все это. Ну, ладно. Скажи: не предстоит ли тебе какой-нибудь сложный рейс? Мне все-таки не дает покоя тот сон.

Странник вновь подивился проницательности своей бывшей жены.

– Собственно, и поэтому тоже решил заскочить к детям. И повидаться, и получить духовную подпитку. Моральную поддержку, так сказать.

– Видно, что-то серьезное у тебя все же намечается. Раньше ты никогда не нуждался в такой подпитке. Сил у тебя всегда было с избытком.

– Старею, наверное.

– Уж что-что, а этого про тебя точно не скажешь. Аж завидно.

– Ну, тебе-то грех завидовать. Отлично выглядишь. – Странник не слишком кривил душой. Ирина действительно выглядела гораздо моложе своих лет. И все же первые признаки увядания уже коснулись лица этой женщины. Зная её, он догадывался, как болезненно переживала она по этому поводу.

– Льстишь ведь. Ну, все равно спасибо. А по поводу подпитки и поддержки – знай: тебя здесь очень любят. И всегда ждут. – Ирина взглянула Страннику прямо в глаза, и на него полился такой поток нежности и тоски, что он даже опешил.

Сидевшая перед ним женщина когда-то совершила ошибку. И цена этой ошибки оказалась очень высока.

Вернулись дети, и остаток вечера прошел в веселой возне с внучкой и разговорах с детьми. Наконец, время истекло, и Странник поднялся с места.

– Пора, мои дорогие. Давайте прощаться. Ирина, ты тоже собирайся. Я подвезу.

Сергей выгнал из гаража машину. Последние минуты прощания, и «Мерседес» покинул гостеприимный двор. Минуты три ехали молча. Ирина все время искоса посматривала на Алексея, что-то прикидывая в уме. Наконец, не выдержала.

– Если не хочешь, чтобы я раньше срока слегла в могилу, скажи мне все-таки, куда ты отправляешься. Я же вижу, Гардов, – ты очень напуган. Только не нужно про район, сложный для плавания, и все такое прочее. Для тебя давно не существует таких районов. Тогда что тебя могло так напугать?

– Напуган? Пожалуй, ты права. Только не сложностью предстоящей миссии, а ответственностью за ее результат. Очень велика цена неудачи.

– Так ты скажешь или нет?

Зная характер Ирины, Странник понимал, что дальнейшие уклончивые ответы могут очень серьезно обидеть ее. Решившись, он произнес:

– Ладно. Только дай мне слово, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажешь.

– Даю. Ты же знаешь, я не болтунья.

Странник свернул на глухую улочку и отдал мысленную команду. «Мерседес» вдруг исчез прямо посреди улицы. Какой-то пьянчужка в подворотне недоуменно помотал головой, потом глянул на полупустую бутылку в своей руке, и, пожав плечами, вновь присосался к горлышку.

В салоне машины ничего не изменилось. Только пассажиров салона слегка придавило к креслам, а дома и улицы за окнами начали стремительно уменьшаться в размерах. Вот уже взглядом можно было охватить весь город, сплошь в сиянии электрических огней. Вот уже и соседние города стали доступны взгляду как яркие россыпи света на темном фоне, соединенные цепочками освещенных дорог. Пока все виденное ничем не отличалось от картины, наблюдаемой с борта взлетающего самолета. Но вот Странник отдал еще одну команду, увеличивая скорость, и огни городов начали стремительно тускнеть. Очень скоро стала заметна сферичность земного шара. Еще одна команда, стремительный рывок – и навстречу космоботу с огромной скоростью понеслась Луна, разрастаясь на глазах. Вот она уже заняла весь передний обзор. Приблизившись на расстояние не более двух километров от иссеченной метеоритами поверхности, бот завис на месте.

Все время с момента, когда они покинули Землю, Ирина не проронила ни слова. Она сидела, вцепившись в ручку над дверцей, и следивший за ее лицом Алексей отметил, как попеременно менялись на нем выражения испуга, изумления, восторга и, наконец, задумчивости. Еще несколько секунд продолжалось молчание в салоне. Наконец, повернувшись к бывшему мужу, Ирина произнесла:

– Знаешь, а я не очень удивлена… Наверное, где-то на подсознательном уровне чего-то подобного я и ожидала. Вот, значит, в какие рейсы ты теперь ходишь… И давно?

– Почти с момента развода.

– Ясно… Океанов тебе показалось мало. Теперь мне понятны все странности, которые не давали покоя… Твоя Роэна тоже оттуда? – кивнула Ирина в сторону волшебной красоты звездного ковра.

– Да.

– Понятно. Надя описывала мне её и твоих друзей, что гостили у них. Я сломала голову, пытаясь понять, откуда они. Что я могу сказать? Зная твой характер, уверена, что эта работа действительно по тебе. И я тебе от всего сердца желаю удачи и семь футов под килем. Или в космическом флоте говорят по-другому?

– Желают штатного полета и чистого вакуума.

– Это не так романтично… Да ты не волнуйся так. Я уверена, ты справишься. А сейчас – знаешь что? Давай минут десять посидим и помолчим. Дай мне налюбоваться всем этим – она кивнула на Луну и звезды. – Я ведь, наверняка, единственный человек на Земле, кто наблюдает подобное из салона автомобиля…