Текст книги "Рассветный Бал во мраке уходящего дня (СИ)"

Автор книги: Никита Серебряков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== Рассветный Бал во мраке уходящего дня ==========

Рассветный бал во мраке уходящего дня

1Э 477 от П.В.

Стук в дверь.

– Войдите!

Резная дверь отворилась, и внутрь вошёл мужчина в белых доспехах. Его встретила прихожая, ограниченная высокой аркой. Все углы были завалены книгами и свитками. Из окон большого помещения за аркой лился мягкий, едва тёплый оранжевый свет. Гость сделал шаг. Его золотые энергичные глаза искали единственного, кто мог обитать в подобном помещении.

– Верховный Чародей?

– Капитан? Рад тебя видеть! – в арке появился волшебник. Он был на голову выше капитана и одет в белые рубаху и штаны, заправленные в высокие шёлковые сапоги. – Чем я могу тебе помочь?

– Боюсь, дело очень важное.

– Настолько важное, что ты решил подняться на верх самой высокой башни Академии?

– Так точно!

– Хорошо. Чем я могу тебе помочь? – волшебник скрылся из виду.

– Помните те прозрачные кристаллы, которые вы разместили на прошлой неделе?

Вопрос повис в воздухе. Через некоторое время пришёл ответ:

– Конечно, помню. А что с ними?

– Видите ли, мы с городской стражей…

– А давно ты у нас стал капитаном городской стражи, Аксель? – перебил волшебник. – Что-то я не могу припомнить…

– Никак нет, повелитель.

– Тогда, какого…

– Меня беспокоит безопасность Столицы, повелитель. Я не могу сидеть сложа руки и ждать, пока капитан стражи соизволит проверить защитный экран города, – Аксель слышал тяжёлое дыхание волшебника за аркой.

– Так или иначе, – начал он, – сейчас у меня есть дела поважнее, чем эти кристаллы.

– С ними всё в порядке. Мало того, они все исправны. Я хотел бы провести их испытание сегодня ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Не сегодня, капитан.

– В чём проблема? – не унимался тот.

– Желаешь, чтобы я отчитывался перед тобой? Хочешь знать, какие дела у меня сегодня, да?

– Простите меня, милорд. Я забылся.

– Не называй меня так. Всё в порядке, – закончил волшебник и ушёл вглубь комнаты.

Капитан не понимал, что происходит. Он начал нервно переваливаться с ноги на ногу. Затем, не выдержав, спросил:

– Могу я войти?

– Думаю, да. Поднимайся по лестнице.

Аксель выдохнул и сделал пару шагов в сторону арки. Преодолев её, он увидел приёмную Верховного Чародея во всей красе. В девяти стенах из двенадцати были витражные окна с изображениями волшебников, ангелов и паладинов. Меж окон помещались платиновые канделябры с зажжёнными свечами. С пятнадцатиметрового потолка свисала огромная золотая люстра. Как и в прихожей, каждый угол был завален горой книг, но вокруг высоких белокаменных ваз. В полу в центре был высечен герб земель Смирения, знак Эйерена – Солнце. Слева стоял резной стол из белого дерева. Его окружало несколько каменных книжных стеллажей. За ним на стене висели портреты прошлых Верховных Чародеев. Их было шесть. Портрета же самого волшебника среди них не было.

Капитан прошёл через весь зал к каменной лестнице, которая уходила направо и скрывалась за стеной. Поставив ногу на ступеньку, он ещё раз посмотрел на изображения паладинов. «Как приятно, что за многие века ничего не изменилось», – подумал он, улыбнувшись.

Путь наверх занял около десяти минут. Немного запыхавшись, капитан рухнул на первое же кресло, которое стояло у очередной арки. За ней располагались покои. Краем глаза Аксель наблюдал за волшебником. Он находился в центре комнаты и озадаченно смотрел в открытое окно, из которого им любовалось Солнце. Окончательно отдышавшись, капитан поднялся и зашёл в арку.

Теперь его окружало двенадцать стен, выполненных в схожей с приёмной манере: витражи почти до потолка, канделябры настенные и напольные, каменные вазы по углам и символ Солнца в центре. Кровать из белого дерева стояла на небольшом возвышении в северо-западной части комнаты. Рядом с ней – два прикроватных столика, на каждом из которых стояла свеча. По правую руку от капитана возвышались два резных шкафа с открытыми дверцами. Внутри было множество разноцветных нарядов. Но один из них блестел или даже мерцал. Капитан смерил его взглядом и посмотрел наверх, куда и падал слабый свет. Люстры, как и потолка, он там не обнаружил. Башня заканчивалась конусовидной крышей, углубление которой и видел Аксель.

Волшебник, насмотревшись на солнце, обратился к капитану:

– Есть что-то ещё, о чём мне нужно знать?

– Что ж. Преступников в городе не прибавилось. Тщеславных и гневных ни я, ни мои парни не замечали. Последний магический турнир прошёл без происшествий. Меня только экран беспокоит. Поэтому и пришёл к вам.

– Хорошие новости, как всегда…

– Что вас тревожит, повелитель?

– Ничего серьёзного, – прошептал волшебник.

Капитан очень внимательно следил за его глазами. Они сначала опустились, на мгновение погрузившись в глубокую печаль, но потом резко поднялись. Волшебник улыбнулся и указал на пьедестал рядом с капитаном, который тот не заметил:

– Я знаю, что ты не отстанешь, – на пьедестале лежал конверт с разрушенной печатью.

Капитан взял конверт, достал письмо и принялся читать:

«Верховному Чародею, единственному полноправному и законному правителю земель Смирения, Аркею Безмолвная Печаль

Приглашение

Я, королева земель Спокойствия и прилегающих к Стенам территорий, имею честь пригласить вас на 10-й Рассветный бал, который проводится каждое столетие в преддверии подписания договора о мире и дружбе между народами Смирения и Спокойствия. Он состоится через семь дней во Дворце Основателей. Карта с пометкой будет прилагаться к письму. Буду ждать вас после заката. Можете явиться в сопровождении охраны не более чем из семи человек и всех ваших родственников. Напоминаю вам о правиле: никакого оружия. Это совершенно недопустимо в условиях благотворительного бала. Письмо скрепляю родовой гербовой печатью дома Дыхание Весны.

Всегда ваша, Сильвия»

Аксель поднял глаза. Аркей тем временем рылся в шкафу.

– Повелитель?

– Да, капитан?

– Почему вы не сказали мне?

– Что именно?

– Что вам нужна охрана.

– Нет, Аксель, мне не нужна охрана. Так же, как и сто лет назад на прошлом Бале.

– Значит, вы там уже были…

– Да, в те времена правил её отец, Гвенаэль Дыхание Весны. Сильный был человек.

– Почему тогда он так рано умер? – удивился капитан.

– Ему было сто десять. Смеёшься?

– Вам сто тридцать семь.

– Но я-то не спокойный. Они больше ста двадцати не живут.

Капитан положил письмо в конверт и вернул его на место. Аркей по-прежнему искал подходящий наряд.

– Вы чем-то встревожены, – выдал Аксель.

– Неужели? – волшебник вылез из шкафа. – Ты у нас сегодня сама Проницательность.

– Почему вы не берёте охрану, если чуете западню? Я готов вас сопровождать. Ради вашей же…

– Безопасности, конечно, – перебил волшебник. – Мой народ будет в безопасности, если не будет появляться на мероприятиях, которые сулят беду. Я не могу рисковать жизнью смиренных.

– Я могу сказать то же самое.

– Проклятье, капитан! Если случится то, о чём я подозреваю, – я не прощу себе твоей смерти.

– Я могу сказать то же самое! – Аксель выхватил плаурановый меч.

– Оружие в ножны, – тихо процедил волшебник.

– Так точно, повелитель, – подчинился капитан.

– Я пойду один. Вопрос этот давно решён и обсуждению не подлежит. Я ценю твою помощь, Аксель. Но риск слишком велик, – он подошёл ближе и положил руку на плечо капитана. – Возвращайся к своим обязанностям. Завтра я вернусь, и мы проверим защитный экран.

– Да, милорд, – откланялся капитан и удалился.

Аркей повернулся к шкафу. Все сомнения вмиг отпали. Его рука уже тянулась к мерцающему наряду.

Это была мантия Верховного Чародея, что передаётся из рук в руки уже более тысячи лет. Она сделана из магической ткани, укреплённой плаураном, из-за чего немного светилась и выдерживала прямой удар металлическим оружием. Разорвать её также не предоставлялось возможности.На плечах светились бриллиантовые эполеты. Рукава и подол мантии были инкрустированы драгоценными камнями: изумрудами – камнями Уверенности, сапфирами – камнями Спокойствия, и алмазами – камнями Смирения. Такой набор давал обладателю мантии безграничную магическую силу. От подола до пояса тянулись узоры в форме клинка. На них знаки Эйерена чередовались с рунами, значение и смысл которых давно забыты. От пояса до высокого воротника на спине простиралось золотое Солнце, переливающееся и мерцающее. Все остальные части были украшены руническими узорами платиново-белого цвета.

Волшебник накинул на себя мантию. Просунул руки в рукава, заправил длинные волосы под воротник, поправил бороду и полез в нижний ящик. Первым, что он достал, был пояс, выполненный из плаурана и инкрустированный бриллиантом в форме Солнца. Он вставил его в углубление на мантии. Теперь она плотно прилегала к телу и не развевалась. Затем он нагнулся снова, и в руках у него оказался амулет. Он был сделан из того же материала, что и всё остальное. Украшен бриллиантом в форме радианта. За последним элементом экипировки волшебник пошёл к кровати. Под ней лежал сундук, который был виден лишь Верховному Чародею. Подняв крышку, Аркей взял плаурановое бриллиантовое кольцо. Надев его на средний палец, волшебник повернулся к Солнцу. Оно уже коснулось верхнего края Стены. «Да поможет мне Создатель», – прошептал он про себя.

Аркей заканчивал подготовку. Амулет уже висел на шее. Все петли обнимали пуговицы из белого янтаря. Но лишь в сердце была тревога. Закрыв дверцы шкафа и окно, волшебник подошёл к зеркалу, что стояло возле кровати. В отражении ста тридцати семилетнего молодого парня он видел старика, в очередной раз идущего на бойню. «Это никогда не закончится, да, Создатель?» – спрашивал волшебник снова и снова. Он уже повернулся в направлении двери, как вдруг его осенило.

– Оружия не брать, значит, – прошептал Аркей, возвращаясь к шкафу. За ним, приставленный к стене, лежал меч. Волшебник протянул руку и, почувствовав холодную рукоять, извлёк его.

Плаурановое оружие является большой редкостью среди смиренных, ибо только этот народ может прикоснуться к нему. Других, чьи сердца полны зависти, жадности и высокомерия, оно обжигает. Во всём мире их не более десятка. Семью вооружены паладины – стражи Солнечного Города. Но тот, что был у Аркея, – особенный. Вместо бриллиантов он инкрустирован кроваво-красными камнями. Его навершие представляет собой крупный, но изящно огранённый рубин. Оно особенно выделяется и привлекает лишнее внимание.

Клинок мерцал, освещая лицо волшебника в полумраке его покоев.

Начертив в воздухе белыми линиями таинственный рисунок, Аркей выронил меч, и он растворился.

Волшебник ещё раз прочитал письмо. Его терзали сомнения:

– Может, действительно взять Акселя с собой? Кто знает, что там может случиться? Или у меня просто паранойя?

Аркей перевёл взгляд на арку, к которой был прислонён плаурановый посох с бриллиантовым камнем в форме Солнца.

– Рассвет!

– Да, мой повелитель? – камень засветился.

– Думаешь, мы справимся, если нападёт армия?

– Я в вас не сомневаюсь, повелитель.

– Мне бы твою уверенность.

– Вы храбрее любого смиренного, повелитель.

– Здесь важен расчёт, а не смелость.

– Можете на меня положиться. Ни один враг ещё не имел шанса на победу. Особенно в сражении против вас, мой повелитель.

– Доспехи готовы?

– Да, повелитель.

– Ты научился отключать ненужные заклинания?

– Да, повелитель.

– Смотри! А то я не разобрался. Отдай мне руну.

Перед волшебником материализовалась монетка со сложным руническим рисунком.

– Ты расшифровал её?

– Да, повелитель. Здесь заложено сразу несколько образов: Защита, Благодать, Возмездие, Рост и Гнев. Бесценный артефакт Верховных Чародеев.

– Неплохо. А ты мог бы её подогнать для меня?

– Вы хотите упростить её, повелитель?

– Да. От Роста больше вреда, чем пользы. Сражаться, когда ты пятиметровый бугай, – просто невозможно.

– Уверенные бы оскорбились, повелитель.

– Пускай. Для них все коротышки всю их жизнь. К этому привыкаешь.

– Вы хотите, чтобы я извратил смысл руны, которой пользовались шестеро ваших предшественников? Они, возможно, нашли в этом какую-то пользу. Опасная манипуляция, повелитель.

– Ты хочешь почувствовать себя бревном, Рассвет? Хочешь узнать, каково это – быть большим? – руки волшебника засветились.

– Нет, повелитель! – занервничал посох.

– Тогда, исполняй!

– На это уйдёт много времени, повелитель.

– Ладно, потом этим займёмся. Нас ждёт королева.

– Я готов, повелитель.

– Славно.

Волшебник протянул руку. Посох, поднявшись в воздух, полетел в его сторону. Тем временем Аркей открыл амулет, положил руну под камень и закрепил. Всё действо сопровождалось слабым сиянием. Приблизившись, посох засветился вновь:

– Ночь обещает быть тёмной, повелитель?

– Да. Возможно, даже темнее, чем кажется.

Волшебник тронул, а затем схватил посох, крепко сжав его. По груди и голове начало растекаться тепло. Аркей глубоко вздохнул:

– Как я выгляжу? Похож на короля Смиренных земель?

– Вы похожи на Эйерена, повелитель.

– Ты знаешь, как он выглядит? – удивился волшебник.

– Да, повелитель.

– Потом расскажешь мне?

– В этом нет нужды, повелитель. Взгляд в зеркало ответит вам на все вопросы.

Волшебник смутился.

На кровати лежал белый плащ с эмблемой Солнца. Аркей накинул его на плечи и завязал на груди. Затем, с посохом в руке, оно подошёл к Знаку в центре покоев и стукнул по нему. Тот засиял ярким белым светом. Волшебник ступил в центр и прошептал:

– Дворец Основателей.

Камень на посохе засветился ярче прежнего. Печать на полу не уступала. Аркей был спокоен и ждал.

Подул ветер. Стёкла в окнах задребезжали. Последний луч солнца освещал покои из-за Стены.

Наконец, посох заискрился и вспыхнул. Физический мир начал искажаться. Всё тряслось. Волшебник крепко стоял на ногах. Через некоторое время наступила тишина. Свет начал меркнуть. Посох погас. Печать накалилась. Затем покои озарила вспышка нестерпимого света, ослепив лики ангелов и паладинов. После неё в комнате больше никого не было.

***

Яркий свет перед глазами сменился мраком. Волшебник крепко держался за посох, что нёс его вверх. Со временем начало проясняться радужное небо. Энергетические потоки пронизывали его, обвиваясь вокруг облаков и редких птиц. Под ногами был Эдем в призме мира Грёз. Разрушенные замки были целыми. Стены лежали в руинах. Всюду ходили люди. Они строили города, шахты, фермы и колодцы. Вот на одной из колонн сидит человек в белых одеждах. Ему протягивает руку человек в чёрном. Снизу что-то кричит ребёнок в красном. К нему подбегает женщина в фиолетовом платье и ласково обнимает. А Солнце теперь светит всем с самого центра бесконечного небосвода.

Волшебник свободной рукой смахнул слезы, которые уже текли по подбородку.

– Долго ещё, Рассвет? Я больше не могу на это смотреть.

– Нет, повелитель.

Аркей расслабился и закрыл глаза. Небеса приближались. Внезапно посох сделал крутой поворот, отчего волшебник вмиг проснулся и покрепче взялся за холодный металл.

– Рассвет!

– Простите меня, повелитель. Я чувствую, что вам не терпится встретиться с Розанной. Поэтому нашёл более короткий путь.

– С тобой опасно иметь дело.

– Не беспокойтесь, повелитель. Моя задача – услужить вам.

– И ты прекрасно с ней справляешься, – улыбнулся волшебник.

Они приближались к энергетическому потоку. Посадка может быть жёсткой, но это займёт куда меньше времени. Аркей сжал кулаки.

– Приготовьтесь, повелитель.

– Я готов.

Мерцающее Солнце нырнуло в плотный поток энергии. Волшебник – вслед за ним. Теперь их потянуло вниз с такой силой, что Аркей почувствовал свой позвоночник. Он едва мог дышать. Сердце сжималось в груди. Мысли путались.

Прошло несколько мгновений.

Волшебник посмотрел вниз и увидел, как радужные краски сменялись мраком и грязью. Его окружил световой кокон. Эдем приближался.

Ещё через некоторое время он с яростной световой вспышкой приземлился на заледеневший холм. Олень, стоявший поблизости, вмиг ослеп и рухнул на землю, не издав ни звука.

За это время в Эдеме прошло около десяти секунд.

Аркей слегка пошатнулся. Но после опёрся на посох и вернул телу равновесие.

– Больше никаких энергопотоков, тебе ясно?

– Да, повелитель.

– Проклятье…

– Головокружение пройдёт через пару минут, повелитель.

– Благодарю, Рассвет, – прошептал волшебник.

– Рад служить, повелитель.

В ноздри ударил морозный влажный воздух. Аркей поморщился, открыл глаза и осмотрелся.

Вокруг был хвойный лес. Под ногами – промёрзлая земля и хрустящий снег. С холма вела протоптанная дорожка вниз, а затем по склону вверх – к подножию горы, где и стоял Дворец Основателей.

Каменные резные шпили пронзали облака, которые вот-вот омоют его ледяным дождём. Их было не меньше десятка. По бокам Дворца виднелись пристройки, косые крыши которых также были усеяны шпилями. Из витражных окон лился едва заметный свет. Серый камень прекрасно сливался с окружающими его горами, создавая естественную маскировку. Но, по мнению волшебника, этого было недостаточно.

От Дворца Аркея отделял километр извилистых дорог, ям и сугробов.

– А можно было поближе приземлиться?

– Нет, повелитель. Это самое безопасное место вблизи гор. Я чувствую, что враг уже близко.

– Я тоже это чувствую. Поспешим!

Схватив посох, он быстрым и уверенным шагом направился к Дворцу. В облаках сверкнуло. Через мгновение раздался оглушительный грохот. В ушах зазвенело. После второй вспышки на нос волшебника попала капля. Потом ещё одна. Снова грохот. После третьей вспышки с капюшона и плеч Аркея начал лить тяжёлый ледяной водопад.

***

Волшебник вышел из леса на основную дорогу, ведущую к Дворцу. Она уходила вверх, огибая одиночные деревья и редкие камни. Здесь уже была видна колея от колёс карет и повозок. Сквозь снег проглядывала тёмно-зелёная трава. Дождь прекратился. Аркей снял капюшон. Было свежо и морозно.

– Не понимаю, как они здесь живут?

– Полагаю, что спокойно, повелитель.

– Не знал, что ты обладаешь чувством юмора, – засмеялся волшебник.

– Я думал, это риторический вопрос, повелитель.

– Нет, совсем нет.

– Тогда моё мнение вам известно, повелитель.

– Не удивлюсь, если местные ответят на этот вопрос точно так же.

Волшебник обошёл очередное дерево.

– Что ты думаешь о королеве, Рассвет?

– Она юна, наивна и невероятно дерзка, повелитель.

– Это я так думаю.

– Я ваше отражение, повелитель.

– Ладно, забудем об этом.

– Как вам будет угодно, повелитель.

Аркей шёл с закрытыми глазами, всецело доверяя посоху. Перейдя бурную горную реку по каменному мосту, он вновь погрузился в свои мысли:

– Как думаешь, сколько людей направит император?

– Полагаю, не меньше сотни, повелитель.

– С волшебниками?

– Нет, повелитель. Не будет Элеазар Кровавая Рука

тратить волшебников на такое тривиальное покушение. Он знает, что гарнизон Дворца невелик.

– И про меня он тоже знает?

– Маловероятно, повелитель. Вас пригласили слишком поздно.

– Что ж. Хоть бы ты не прогадал.

– Осторожно, повелитель!

Нога волшебника упёрлась в одну из сотен ступенек широкой каменной лестницы, ведущей к входу во Дворец.

Аркей немного отдышался и, закончив, начал восхождение.

– Ненавижу лестницы, – процедил волшебник.

– Я знаю, повелитель.

– Вернусь и поставлю в покоях портал.

– Он и так там есть, повелитель.

– Точно… Проклятье! Как я раньше не додумался!

– Вероятно, смирились, повелитель.

Волшебник лишь гневно выдохнул в ответ.

По мере приближения к Дворцу появлялись новые звуки. Сначала стала слышна музыка. Затем голоса. Когда перед глазами возникли высокие деревянные двери, послышался топот танцующих.

У входа стояло двое стражников в доспехах и с ледяными пиками в руках. Один из них потянулся за пояс, вероятно, за списком.

Волшебник уверенной походкой приближался к дверям. Стражник изучал список.

– Добрый вечер, Аркей Безмолвная Печаль! Мы вас уже заждались.

– Передавайте мои извинения королеве.

– Что же вас так задержало?

– Я немного заблудился. Подзабыл дорогу за сотню лет, – улыбнулся волшебник.

– Ничего страшного, можете проходить. Вас уже ждут, – изумлённо прощебетал стражник. Он явно не привык видеть магов, которые втрое, а то и вчетверо старше него.

Аркей откланялся и пошёл к двери. Но вдруг остановился и протянул руку к стражнику. Тот замер, забыв про необходимость дышать. Ощупав его доспехи, волшебник прошептал:

– Сталь…

– Да, милорд. Лучшая в землях Спокойствия сталь! – выдохнул стражник.

– Я в этом не сомневаюсь. Доброго вечера.

Он вновь откланялся и навалился на прогнившую деревянную дверь, которая немного скрипнув отворилась.

– Всего лишь сталь, Рассвет…

– А вы что ожидали увидеть, повелитель?

– Ледяные доспехи, само собой. Со сталью эбонитовое оружие быстро разберётся.

– Они не ждут нападения, повелитель.

– Не будем поднимать панику раньше времени. Главное, чтобы королева взяла с собой телохранителей.

– Вас отделяет лишь дверь, повелитель.

– Уже нет.

***

Волшебник открыл глаза. Его лицо вновь почувствовало тёплое дыхание роскошных каминов. Перед ним была широкая прихожая. Слева и справа стояли две мраморные статуи молодых девушек в мантиях и с цветами в руках. Они доброжелательно улыбались и приглашали войти. Под ногами лежал синий ковёр, который прятал под собой очередные ступени. От самой арки на другой стороне лестницы доносилась нежная трель флейты.

Аркей выдохнул и шагнул вперёд.

Его не покидало чувство, что он здесь впервые. Девушек у входа он напрочь забыл. А вот следующая пара рыцарей в латах и с двуручными мечами в руках была ему знакома. Их, возможно, грозные лица скрывали забрала шлемов. На протяжении всей лестницы статуи чередовались с мраморными колоннами, которые тянулись ввысь до самого потолка; их капители терялись во мраке. Между колоннами располагались медные трёхъярусные люстры. Следующими были король и королева. Они тянули друг к другу руки, о чём-то беседуя. По стенам вился ледяной виноград. Из-за колонн слышался шум воды, текущей по вырезанному в полу каменному жёлобу. Волшебник, скользя глазами по трещинам и впадинам, обнаружил её источник: она лилась с сочных плодов на узких ветвях, будто идёт дождь.

– Приятно, что за Дворцом ухаживают.

– Эти ледяные конструкции были созданы около девяноста лет назад, повелитель.

– Удивительно, что они ещё не растаяли, – засмеялся волшебник.

– Это вопрос времени, повелитель. Их магические резервы исчерпаны. Они действительно тают.

Тонкий звук скрипки отвлёк Аркея от размышлений. Он сконцентрировался и услышал жуткий шум. Десятки голосов кричали, шептали и пели. Гремели бокалы. Разбивался хрусталь. Серебро царапало фарфор. Стучали деревянные каблуки.

Волшебник щёлкнул пальцами и бодрым шагом продолжил подъём.

Впереди его ожидали статуи двух ледяных стражей, которые скрещивали свои пики прямо над головой, образуя арку. Век назад Аркей вместе с королём отдавал им честь. Сейчас он от этого воздержался.

Миновав арку, волшебник ускорился. Силы были на исходе. Но его и правда слишком уж заждались. Не останавливаясь, он начал творить заклинание. В правой ладони уже мерцала светящаяся сфера. Она становилась всё больше и ярче. Когда нога коснулась предпоследней ступени, волшебник сжал ладонь, и его тело наполнилось энергией, которая восстановила дыхание и избавила от усталости. Последнюю ступеньку он преодолел как первую.

***

Перед волшебником предстал Зал Основателей.

Между высокими витражами стояли камины, украшенные позолотой и резными скульптурами. Дымоходы были спрятаны в телах мраморных стражей, что возвышались на десятки метров. В центре Зала красовалась грандиозная семиярусная люстра из чистого льда. В подсвечниках располагались белые жезлы, которые излучали неестественно белый свет. На полу по всему периметру стояли ледяные канделябры.

Аркей решил осмотреться перед тем, как сдвинуться с места. Но не успел он повернуть голову, как с ним заговорила стремительно приближающаяся девушка:

– Дамы и господа, дорогие гости Рассветного Бала! Только посмотрите, кто соизволил явиться и почтить нас своим вниманием!

Несколько человек отвлеклись от разговоров и обратили на волшебника внимание. Прочие продолжали танцевать и веселиться.

На её белокурой голове аккуратно сидела золотая корона, инкрустированная сапфирами в форме капель воды. Худое молодое тело было скрыто за бархатным платьем лазурного цвета. Его рукава были усеяны золотыми завитками виноградной лозы. Указательный палец украшал ледяной перстень с крупным бриллиантом.

Королеву окружало четверо мужчин в ледяных доспехах. На поясах висели ледяные клинки, за спинами – ледяные щиты. В руках они, немного приподнимая при ходьбе, держали ледяные пики.

– Четверо ледяных стражей. Неплохо для начала.

– Не думаю, что стоит рассчитывать на их помощь, повелитель. Они предпочтут защищать королеву, чем помогать вам.

– Это я понимаю. В любом случае, у нас общий враг. А чьё оружие его пронзит – мне совершенно безразлично.

– Проснитесь, милорд! – кричала королева. – Оставьте свои медитации на потом, будьте добры!

– Я тоже очень рад видеть Ваше Величество, – выдавил волшебник.

– Не могу сказать о том же, – подойдя вплотную, ответила королева. – Я ожидала, что вы предпочтёте неуважительно относиться ко мне и придворным. Ваше опоздание говорит о вашем отношении к традициям спокойных.

– Приношу свои извинения. Дороги за сотню лет сильно изменились. Не сразу нашёл верный путь.

– А в вашу мудрую голову не приходила мысль подготовиться? Отправить ваших подопечных на разведку, к примеру.

– У меня нет подопечных. И я не собираюсь тратить на это время, чтобы задобрить Ваше Величество. Есть дела более важные.

– Вы так говорите, потому что перед вами не мой покойный отец, земля ему холодом.

– Да, будь здесь твой отец, меня бы избавили от нотаций. Я не для того пришёл сюда, чтобы играть в «Ублажи королеву».

– Ах, вот оно что. Вы будете продолжать неуважительно относиться к спокойному престолу?

– Я с большим почтением отношусь к народу спокойных. Ваш отец был примером для многих. Его слово было законом как для друзей, так и для врагов. На него всегда можно было положиться. И он уважал гостей всех сословий: от простолюдинов до королей. Подданные любили его и скорбели о его гибели всем королевством тридцать лет назад. А ты позоришь его доброе имя прямо здесь, в присутствии стражей.

– Я говорю что-то не так? – обратилась королева к старшему из четырёх.

– Она начинает меня раздражать.

– Держитесь, повелитель. Её дух не так силён, как кажется.

– Нет, Ваше Величество! – ответил страж в шлеме с гребнем.

– Что скажете на это? – она перевела ледяной взгляд на волшебника.

– Они не могут ответить иначе.

– Да? Почему же?

– Ты превращаешь свой процветающий и благоухающий мир в тираническую тюрьму. Люди не могут возразить тебе, потому что ты ставишь себя выше, – страж внимательно слушал. – Я не удивлюсь, если ты волшебников заставляешь ползать на коленях перед тобой, – процедил Аркей с вызовом.

– А что в этом такого? Они живут в городах, которые построили люди. Куют свои волшебные палки изо льда, который делают люди. Лишают людей жизни, забирая их в свои высокие башни. Дальше даже перечислять не хочу.

– Нет ещё ни одного города в северных царствах, который построили люди. Лёд делают волшебники, но люди в его создании тоже участвуют, – как материал, – после этих слов Аркей улыбнулся. – И если по твоему мнению жить – это всю жизнь ублажать знать, то у меня для тебя плохие новости: не все готовы на подобное.

Королева покраснела. Стражи переваливались с ноги на ногу от лёгкого волнения. Гости продолжали веселиться, не обращая внимания на происходящее.

– Я не… – начала королева.

– Давай лучше обсудим мирный договор, который будет подписан через семь дней уже в Вечном Городе.

– Я думала об этом весь год. Слушала советы придворных, Верховного Чародея, главы Ордена ледяных стражей. Они все говорили одно и то же. «Тысяча лет мира». Но я не согласна. Я считаю, что в этом соглашении нет выгоды для нашего народа. Поэтому не вижу в нём смысла.

Лицо Аркея побагровело. Королева выпрямилась, приподняв голову.

– Ты уверена, что это правильное решение, Сильвия?

– А что? Армии у вас нет. От волшебников толку мало. Зачем нам такой союзник, как вы? Вот Тщеславная Империя…

– Согласен, солдат у нас действительно нет. Но волшебники! Не смиренные ли волшебники подвергают риску свои жизни, каждый раз выходя за Ворота в Мидгард? Не в Солнечный Город вы отправляете своих больных и ослабленных работяг на лечение? Сдаётся мне, что ты не владеешь всеми знаниями, Сильвия.

– Ваш вклад ничтожен. В последние десятилетия среди моих подданных появляются целители, которые используют лекарственные травы для борьбы с болезнями и травмами. Значимость волшебников в современном мире сильно преувеличена. А вот мы вам нужны. Потому что добывать руду из недр вам взгляды не позволяют. Ваши стражники вооружены нашим оружием. Облачены в наши доспехи. Внутри царства вы расплачиваетесь нашими деньгами: золотыми и серебряными левиафанами. Может, ещё приказать моим людям патрулировать ваши Стены? Вы уже тысячу лет сидите у нас на шее. И я положу этому конец!

– Это будет самой серьёзной твоей ошибкой. Ты себе не представляешь, что происходят за Чёрными Воротами на юге. Тебе кажется, что союз с ними выгоден, но это заблуждение…

– Так вы дурачили моего отца?! – перебила королева. – Создавали иллюзию внешней угрозы? Кольцо врагов, предатели, изменники, шпионы? Неужели он был таким податливым?

– Твой отец знал про это. И его отец знал. И отец его отца. Но он не успел тебе рассказать…

– Не успел рассказать ложь, которой его кормили волшебники на протяжении столетий?! – снова перебила королева.

– Капитан, почему ты молчишь? – Аркей посмотрел на стража в шлеме.

– Не понимаю, милорд.

– Ты был на северной Стене и тебе прекрасно известно, о чём я говорю. На вас уже трижды нападали.

– Капитан? – возмутилась королева. – Я чего-то не знаю?

– Никак нет, Ваше Величество. Я не понимаю, о чём говорит волшебник.

– Что за безумие здесь творится?

– Королеву с рождения воспитывали придворные, повелитель. Не удивлюсь, если среди них был тщеславный.

– Да, речь мне кажется очень знакомой. Но что с капитаном стражей?

– Королева казнит его за измену, если сейчас он расскажет то, что скрывает уже несколько десятилетий.

– Вы снова уснули! Сколько уже можно?..

– Именем Солнечного Света, заткнись! – рявкнул волшебник.

Глаза королевы округлились. Рот немного приоткрылся от удивления. Стражи покрепче взялись за пики. Аркей заметил, что музыка уже давно не играет, а все гости пристально следят за разговором двух правителей.

– Да как вы смеете?..

– Я не собираюсь более участвовать в этом театральном представлении. Ты, воспитанница слуг-лизоблюдов, считаешь своим долгом разрушить мирные отношения со мной и моим народом в угоду дружбе с тщеславными. Не удивительно, что тебя они привлекают. Ведь у них много земель, рабов, руды и золота. Ты просто ослеплена своим высокомерием. А люди, что познали все горести войны, не будут пытаться вразумить тебя. Они боятся не тебя, а секиры твоего палача. Неужели ты считаешь, что правитель, принимающий полезные для подданных решения, будет на мирном балу окружать себя кольцом элитных воинов и запрещать брать с собой оружие. Ты напугана! Этим ты мало отличаешься от тщеславных, у которых, между прочим, волшебники – это привилегированное сословие. При этом ты стоишь здесь, в Зале Основателей, и говоришь, что волшебники бесполезны, что с ними не нужно дружить, что они ниже людей…