Текст книги "Часы от президента"

Автор книги: Никита Филатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Шамиль занимался покойником, и ему было явно пока не до еды и не до разговоров.

– Пожалуй, действительно. Самое время… – Слова Виноградова прозвучали несколько двусмысленно, но хозяин сделал вид, что не понимает намека.

На крик его появилась заплаканная женщина. Она принесла посуду, поднос с овощами, что-то горячее – и тихо исчезла.

Мужчины сели за стол.

– Может быть, водки? Немного есть.

– Простите… Простите, я что – так похож на человека, которому срочно требуется выпить?

– Нет. Все в порядке.

Владимир Александрович вслед за Асхабовым положил себе на тарелку копченого мяса.

– Что теперь будет? – Кивнул он в сторону двора, где несколько бородачей слушали Шамиля.

– Он убьет их всех. Или наоборот…

– А заложники?

– Теперь это не имеет значения. Для Шамиля.

– А для нас?

– Для нас… – Хозяин помолчал. – Для нас – имеет!

Виноградов приготовился слушать.

– Майор, ты жить хочешь?

– Хочу. Но иногда не очень.

– Это правильно, – одобрил Асхабов. – Тогда считаем, что ночью ничего не было.

Виноградов промолчал, но уже с интересом.

– Ну, побегали, постреляли… При чем тут журналисты!

– Совсем не при чем?

– Совсем. Проводилась обычная операция… Допустим, по борьбе с транспортировкой наркотиков через перевалы.

Владимир Александрович хмыкнул:

– А результаты?

– С этим-то как раз проблем нет, – в свою очередь ухмыльнулся начальник республиканской гвардии. – Что же мы, пару мешков травы не предьявим?

– Думаю, запросто.

Местный героин и маковая соломка славились далеко за пределами гор и в прессе время от времени возникали версии о причастности нынешнего режима к их перепродаже в Россию.

– Значит, договорились?

– О чем?

– Послушайте, майор! Не надо. Не надо меня уверять, что это первый компромисс в вашей карьере.

И опять что-то в тоне собеседника заставило Виноградова поверить в осведомленность местных спецслужб.

– Что будет дальше делаться по заложникам?

– Обменяем. Теперь уже без всяких… Как говорится, утром деньги – вечером стулья.

* * *

Остаток дня майор отсыпался.

Потом захотел пройтись, но хозяин под каким-то предлогом пригласил его к себе, там и ужинать пришло время…

А в темноте много не нагуляешься. К тому же у Владимира Александровича создалось впечатление, что Асхабов намеренно оберегает его от каких-либо контактов с обитателями крепости.

Даже Шамиль куда-то исчез и не появлялся…

– Может быть, телевизор включить?

– С удовольствием!

Майора тут же оставили в кампании идиотов и идиоток из какого-то заунывного сериала. Потом была реклама, а после неё начался вечерний выпуск новостей.

Про похищенных журналистов упомянули только вскользь, для порядка – без сюжета и даже без картинки. Ночной инцидент в горах тоже в сводки информационных агенств не попал, зато Владимир Александрович с интересом посмотрел репортаж из Африки.

Там, в одной бедной маленькой стране уже которую неделю северо-восточные негры вовсю вырезали за что-то негров юго-западных. А разнимать их поручено было миротворцам из Иностранного легиона.

Формально это подразделение входило в состав французских вооруженных сил. Фактически же оно с некоторых пор на четверть комплектовалось выходцами из России и прочими братьями-славянами. Поэтому, кое-кого из нынешних «легионеров» Владимир Александрович вполне мог встречать в своем недалеком, но бурном прошлом. Майору даже показалось, что на экране мелькнула пара знакомых лиц…

Делать больше было нечего. Виноградов плюнул на все и опять полез в койку – до завтрака.

… На этот раз очень долго не удавалось заснуть. Или из-за перепутанного и сбившегося с ног на голову времени суток, или из-за диковатых впечатлений проваленной операции.

Во всяком случае, Виноградов час за часом то шумно ворочался под одеялом, то лежал с открытыми глазами, глядя в пятна на потолке и прислушиваясь к доносящимся со двора звукам.

Асхабов что-то опять готовил.

Постоянно скрипела дверь штаба начальника республиканской гвардии – это приходили и уходили люди. Одни уезжали, другие возвращались… Владимиру Александровичу показалось даже, что один раз он услышал конский топот.

– Господи, прости меня грешного!

Наверное, с самого начала это была авантюра.

Брат Шамиля погиб мучительно и страшно.

У каждого есть свой порог, свой предел. А потому только сопливые теоретики могут осудить парня за то, что тот не выдержал пыток.

Остальное – дело техники: банда снялась и увела заложников, оставив вместо себя «камуфляж» и целое минное поле.

Но кто предал? И когда? С самого начала?

Или разведчик сам на чем-нибудь прокололся?

Ладно, если вытащим журналистов – очень многое прояснится… Виноградов вспомнил про оставшуюся в чужих руках записку, и ему стало не по себе.

Скорее бы все это закончилось. Одна надежда на то, что победителей, как правило, не судят.

… Асхабов уже ждал Владимира Александровича.

И выглядел он, надо сказать, значительно лучше майора: выбритый, чистый, пахнущий одеколоном. Хотя спал, пожалуй, раза в два меньше, чем гость.

С другой стороны для Виноградова все утренние гигиенические процедуры свелись к омовению теплой водой из кувшина – не было даже безопасного лезвия, чтобы убрать щетину. Зубная паста тоже осталась дома, отчего во рту стоял привкус вчерашней еды.

– Готовы?

– Ну, голому собраться – только подпоясаться!

– Прошу к столу! Мы все уладили.

– В каком смысле? – Владимир Александрович взял нож и стал привычно намазывать бутерброд.

– Чай, кофе? Растворимый…

– Спасибо, я налью. Разрешите сахар?

– Пожалуйста… Мы опять связались с похитителями. Они согласны вернуться к прежним договоренностям.

– «Нулевой вариант»?

– Да. Как будто, ничего не было.

– Что от меня потребуется?

Хозяин отогнул манжету и посмотрел на циферблат:

– Схема простая… Около одиннадцати выезжаем. Оставляем в условленном месте деньги, забираем инструкцию. По ней находим тайник, где уже находятся приготовленные для обмена заложники.

Не поднимая на собеседника глаз, Виноградов отхлебнул кофе.

– Вас что-то смущает?

– Место назначали они?

– Да, – хозяин встал, обошел стол и застыл за плечом у Владимирома Александровича. – Вот, смотрите!

На скатерть легла сложенная в несколько раз карта-километровка:

– Здесь мы, вот это – трасса. Поворот, спуск… Видите значек? Это специальная площадка для грузовиков, раньше на ней водители-дальнобойщики останавливались.

– Понимаю.

– Так вот, деньги надо оставить под эстакадой. Там и будет записка – у правой опоры, которая ближе к дороге.

Виноградов потер переносицу:

– Интересно! – Судя по карте, подходы к площадке, да и сама она отлично просматривались со всех сторон. – А что нам мешает вместо долларов напихать бумаги? Или придумать какой-нибудь сюрприз… со взрывателем?

Собеседник вздохнул:

– Очевидно, так рассчитано, что забрав чемоданчик и убедившись в обмане, они успевают ликвидировать журналистов.

– Хорошо. А если наоборот? Выкуп бандиты получат, но вместо заложников мы найдем что-нибудь… – Владимир Александрович замялся, – что-нибудь совсем не то?

– Приходится рисковать. Выбора нет.

Помолчали.

Асхабов забрал карту и вернулся на место:

– Еще кофе? Не стесняйтесь.

– Спасибо, достаточно.

– Смотрите, – пожал плечами хозяин. – Скоро ехать, а дорога неблизкая. Неизвестно, когда вернемся… Дело в том, что похитители выдвинули условие. Догадываетесь?

Майор пожал плечами:

– Возможно. И какое?

– На «закладку» должны выйти вы. Лично. И никто другой!

– Они что там, в лицо меня знают? – удивился Виноградов.

Но теперь уже настал черед Асхабова пожимать плечами…

Со стороны это, наверное, смотрелось диковато.

Притихшие горы вокруг, дорога с осыпавшимися обочинами, безветрие и пустота… А посередине – одинокая фигура с портфелем.

Стараясь ступать по проложенной гусеницами колее, Владимир Александрович двигался в сторону автомобильной площадки.

Пистолет, так и не взятый назад Шамилем, стыдливо пригрелся за пазухой: толку от него сейчас не было бы никакого. Зато вызывающе оттягивал руку выставленный напоказ чемоданчик с валютой.

Страха не было. Не было привычной тревоги, куда-то исчезла даже накопившаяся за командировку усталость…

Виноградов хотел обдумать все это подробнее, но времени на самоанализ уже не оставалось – он с точностью до минуты вышел в условленное место.

Природа сама подарила его когда-то путникам для ночлега и отдыха. Почти на всем протяжении дорога петляла в узкой щели между почти отвесными склонами, но тут горы чуть-чуть расступились – и образовали ровную, вытянутую в форме эллипса площадку.

Говорят, когда-то здесь свободно, без помехи движению, можно было разместить полдюжины «камазов» и «татр» с прицепами. И для водителей имелось все необходимое: родничок, навес для мелкого ремонта у скалы, кострище… А главное – та самая металлическая эстакада, к которой сейчас направлялся Владимир Александрович.

– Если смерти, то мгнове-е-енной… если раны – небольшой!

Он тянул сейчас эту свою любимую революционную песенку, почти как молитву: не задумываясь, но с искренним чувством.

Качество исполнения оставляло желать лучшего: и музыкальный слух, и голос у Виноградова, конечно, были, но совместить их ему ещё ни разу не удавалось. Пел Владимир Александрович плохо. Отвратительно пел! Впрочем, кому не нравилось – могли и не слушать…

Особенно здесь.

Майор демонстративно уселся на полусгнившую скамью, всего в паре шагов от эстакады: пусть понервничают. Наблюдатели, мать их душу!

А может, и нету вокруг никого… Виноградов прикрыл глаза, помолился, теперь уже по-настоящему, и встал.

Прямо к вдавленной в грунт опоре «скотчем» был на совесть примотан полиэтиленовый пакет.

Владимир Александрович оглянулся. Поставил чемоданчик так, чтобы получилось устойчиво и незаметно со стороны дороги. Затем принялся отрывать виток за витком клейкую ленту…

– Ну, что? Прочитал?

К стыду своему Виноградов и не заметил, как очутился в окружении республиканских гвардейцев. Путь налегке, обратно, от эстакады к тому повороту, за которым майора высадили из машины, занял всего минут десять – значительно меньше, чем он шел с чемоданчиком.

– Да, вот. Смотрите.

Владимир Александрович протянул сверток.

Асхабов сунул руку под полиэтилен и достал из-под надорванной уже пленки бумажный конверт. Повертел его туда-сюда, но не обнаружив ни надписей, ни марок сунулся внутрь:

– Ага… Понятно.

– Где это? Далеко? – Полюбопытствовал Виноградов.

– Нет, не очень. Рядом.

Владимир Александрович опять взял у него из руки листок: стрелка, изображение микроавтобуса, несколько цифр и два слова печатными буквами. По-русски…

Запищал сотовый телефон. Асхабова вытащил трубку:

– Алле?

Выслушав сообщение, коротко ответил и дал отбой. Потом пояснил специально для майора:

– Они подьехали. Чемодан забрали. Проверили…

– Все в порядке?

Вопрос был задан невпопад, но Асхабов только махнул рукой:

– По машинам!

Колонна развернулась и пошла в сторону крепости. Но примерно через семьсот метров головной БТР нырнул вправо и почти не считаясь с отсутствием дороги запрыгал по руслу высохшей речки.

Стало не до расспросов.

Виноградова и его спутников без пощады швыряло от борта к борту и главное теперь было – не прикусить язык и уберечь голову от самых болезненных ударов.

Наконец, бронетранспортер застыл на месте – и Владимир Александрович уткнулся носом в спину здоровяку с переднего сиденья.

– Вылезаем?

– Да, пошли… Быстрее!

Белую «мазду» с тонированными стеклами заметили почти одновременно:

– Вон они! Все точно. Пошли?

– Спокойно.

Микроавтобус заполз передком на огромный валун, и стоял, почти уперевшись своими японскими фарами в небо.

Вокруг, конечно, ни души.

Однако, вместо того, чтобы сразу броситься к «мазде», Асхабов послал две группы на осмотр окресности – попадать в засаду ему больше не хотелось.

Потом вперед пошли бородач с миноискателем и ещё один сапер, и только после них командир гвардейцев приступил к самому главному.

Кабина была пуста.

– Ну, во имя Аллаха!

Задняя дверь микроавтобуса открылась легко, без скрипа.

– Господи…

На дне салона лежали два тела, накрытых большим и тяжелым куском брезента.

– Отойди-ка, майор! – Асхабов перегнулся внутрь, насколько это было возможно, и потянул на себя дальний край материи:

– Живой! Живой, да?

Тут и Владимир Александрович не разглядел даже, а угадал какое-то шевеление:

– Самошин? Ну, бляха… Живой!

Журналист был крепко-накрепко, по рукам и ногам спеленут парашютными стропами. Шея его профессионально фиксировалась петлей-удавкой, которая при этом удерживала ещё и забитый в рот кляп.

– Нож есть? А то задохнется от радости!

Опережая Асхабова, майор до конца сдернул с лежащих брезент:

– Гвоздюк?

– Вах-х…

Второго журналиста никто не связывал.

Нужды в этом, собственно, не было. Длинное, нескладное тело телевизионного оператора оказалось мертвым: одна ладонь у сердца, другая сжата в кулак.

На запрокинутом лице, вокруг синих губ темнели кровоподтеки.

– С ним что – все? Точно, да? – Не хотел верить себе Асхабов.

Владимир Александрович убрал руку с шеи покойника:

– Да. Уже давно…

– Ах, билять! Порву, падлы!

И в этот момент тихо, по-кошачьи всхлипнул Самошин…

* * *

Владимир Александрович обернулся на скрип дверных петель:

– Спит?

– Заснул. – Асхабов прошел к столу. – Убирать?

– Да, пожалуй. Мне достаточно.

Хозяин взял почти пустую литровую бутыль «Московской», закрыл её и упрятал в шкаф:

– Ладно. Аллах простит. Верно, майор?

– Не знаю. Я православный, нам разрешается…

Вообще-то, они с Асхабовым выпили всего по стаканчику, остальное водка досталось вызволенному из плена журналисту.

Вот ему-то как раз водочка пришлась как нельзя кстати…

– Успокоился хоть немного?

– Ну, в общем – да. Развезло парня, но это и к лучшему.

На крепость опустилась ночь, и Владимир Александрович опять остался один на один с начальником республиканской гвардии. Тусклая лампочка под потолком, стол, скатерть… Со стороны могло показаться, что Виноградов заглянул сюда просто по-соседски, на чашку чаю.

О главном говорить не хотелось.

– Оператора жалко.

– Этого, второго? Да, конечно.

Всем известно, что для заложников последние сутки перед решением их судьбы являются самыми тяжелыми. Страх и надежда, неуверенность и возбуждение сменяют друг друга, доводя людей до нервного срыва, непоправимо уродуя психику и даже порой – убивая.

Алексей Самошин ещё не скоро окончательно оправится от пережитого. А Виктор…

– Он что, действительно здорово пил?

– Да, постояннно. Зашибал… – Виноградов припомнил отечное, вечно похмельное лицо Гвоздюка.

– Он с какого года?

– Не помню. Лет на десять-двенадцать старше Алексея.

Конечно: возраст уже, подорванное алкоголем сердце. Вот и приступ. Самошин сказал, что Виктор даже не мучался – умер во сне, прошлой ночью. Когда стали будить, спохватились – ан, уже поздно!

Бедняга-журналист… Владимир Александрович представил себе, каково это ему было – пролежать несколько часов в полной неизвестности, спеленутым, посреди чужих гор.

Да ещё бок о бок с мертвецом.

Майора передернуло:

– Значит, что у нас получается?

– Да, собственно, хорошего мало.

Они оба старались «работать» с Самошиным мягко, без давления, но кое-что из его сумбурных, путаных обьяснений вытянуть удалось.

Во-первых, обстоятельства похищения. В целом они не отличались от официальной версии: выехали в горы, снимать репортаж про нефтепровод, сразу за перевалом «жигули» остановили вооруженные люди, пришлось пересесть в другую машину. Потом журналистам завязали глаза и повязки снять разрешили только в каком-то бункере…

Вообще, за время плена Самошин и Гвоздюк сменили несколько пещер и подвалов. Была, кажется, даже одна городская квартира. Но в подробностях, касающихся численности, вооружения, экипировки и мест базирования похитившей их банды Алексей пока путался – вполне естественно, эту информацию из него вынут позже московские профессионалы.

Кормили журналистов небогато, но вдоволь. Не били. Бытовые условия, конечно, убогие – каменный век, но жить можно.

Что же касается последних событий, то с точки зрения заложника они развивались так. Позавчера им с Виктором сообщили, что из России наконец прибыли деньги – все двести тысяч долларов. По такому поводу был организован даже праздничный ужин…

Но уже следующим вечером произошло что-то страшное: шум, стрельба, нечеловеческие крики. Когда все стихло, заложникам показали окровавленное тело. Якобы, человек под пытками признал, что послан для организации побега журналистов. И что ночью готовится нападение спецназа на лагерь… В подтверждение этого была продемонстрирована записка Виноградова.

– Саныч, я ведь сразу понял, что это ты писал! – Хитро улыбнулся уже окончательно осоловевший от выпитого Алексей. – Когда там насчет метро был намек… Насчет той истории, верно?

– Верно, – кивнул без особой охоты майор. – А потом что?

– Потом нам наручники надели. И сразу увели, суки… Куда-то ещё дальше в горы… А ночью Витька умер!

Самошин успел ещё поведать, как нынешним утром его связали, бросили рядом с покойником на пол «мазды» и отвезли в неизвестность.

После этого началась очередная пьяная истерика, и хозяин увел журналиста спать – под присмотр автоматчиков.

… Владимир Александрович зевнул:

– Ладно. Поздно уже… Я готов!

– К чему? – Поднял брови Асхабов.

– Ну, хотя бы выслушать ваши предложения. Предложения по версии, которая станет официальной.

– А в чем, собственно, дело? Что вас смущает, майор?

Виноградов отставил чашку:

– Ничего себе, шуточки… Самошин – это, конечно, хорошо. Но ведь бандиты нас все-таки надули, второй-то журналист вернулся мертвым! А российские деньги, между прочим, заплачены за обоих заложников, припоминаете?

Хозяин опять сделал удивленное лицо:

– Какие деньги?

Несколько секунд в комнате висела тишина – Владимир Александрович обдумывал слова собеседника.

Асхабов продолжил:

– Ведь кто вообще знает про то, что передавался какой-то выкуп? Про его размер? Никто! Просто будет заявлено: совместными усилиями дипломатов, а также правоохранительных органов обеих стран освобожден остававшийся в живых заложник. И второго бы спасли, но… Так сказать, несчастный случай, в котором меньше всего виноваты наши и ваши спецслужбы.

Виноградов вздохнул:

– Понятно. Красивая картинка… Вопросов нет.

– Да ни у кого их не будет, поверьте! Мировая общественность обрадуется до жопы, что хоть так эта история закончилась… А двести тысяч долларов для Москвы – не деньги, верно? Спишут, не впервой!

Возразить оказалось нечего:

– Спишут. Не впервой.

Ставки в игре значительно больше, чем портфель с валютой или даже судьба несчастного пьяницы-оператора. Кто-то там, наверху, привычно сдает карту, кто-то вистует, кто-то уходит без двух или остается при своих…

А вот сам майор в таком раскладе оказывается никому не нужен. Как раз, наоборот. Он теперь лишнее, а потому опасное звено в этой темной истории, потенциальный источник утечки.

Видимо, Асхабов почувствовал настроение гостя:

– Все в руке Аллаха!

– Посмотрим.

Глупо умирать заранее. Это мы всегда успеем… Поэтому Владимир Александрович сменил тему:

– Шамиля что-то давно не видно.

– Соскучились?

Виноградов с деланным безразличием пожал плечами:

– Вы сами сказали, что он доставит меня на границу.

– Шамиля пока нет. Он занят. Утром вернется…

Собственно, майора сейчас интересовало только, знает ли кто-нибудь кроме одноглазого про пистолет, лежащий сейчас у него за пазухой.

– Тогда я, пожалуй, пойду? Попробую заснуть?

Вполне возможно, Шамиль в суматохе просто забыл, что отдал ТТ Виноградову. Или не посчитал пока нужным доложить… Тогда у Владимира Александровича появлялся дополнительный шанс.

– Конечно. Спокойной ночи!

– И вам того же.

Поднявшись «к себе», Виноградов согнал с койки прикорнувшего на краю одеяла автоматчика:

– Все. Давай, брат, посиди снаружи…

Прежде, чем расшнуровать обувь, он прислушался к жалобному похрапыванию Самошина:

– Во, бедолага!

Журналист лежал на спине и при свете звезд лицо его казалось очень бледным, обиженным и усталым.

Владимир Александрович подумал, что, в общем, приятно так обманываться. Уже бывало пару раз, когда в тяжелой ситуации люди, которых он недооценивал и не замечал, оказывались на высоте.

Вот и Самошин.

Там, дома, вид его не вызывал у майора ничего, кроме пренебрежения и снисходительной ухмылки. А ведь гляди-ка! Глупо поступил, но по-мужски: сорвался черт-те куда, пусть в погоне за славой и журналистским долгом, полез под пули…

– Алексей… Эй, слышишь? Леха!

Но сосед продолжал храпеть, и Виноградову пришлось вылезти из-под одеяла, чтобы перевернуть его на бок.

Стало тихо.

И Владимир Александрович заснул, придерживая рукой пистолет.

… Утро Самошин начал с извинений:

– Здорово я вчера перебрал? Да?

– Ерунда. По такому случаю можно.

– Но я точно ничего такого не сделал? Такого… старик, ну ты понимаешь?

– Все в порядке, Алексей.

– Не ругался? Во сне не кричал? Нет?

– Нет. Храпеть ты, правда, здоров! Как жена терпит?

– А я разведенный, – хохотнул Самошин. – Прости, старик! Нужно было в меня кинуть чем-нибудь.

– Да ты что! – Изобразил испуг Владимир Александрович. – А если бы зашиб ненароком? Такую ценную персону…

– Да, кстати. А сколько за меня заплатили? – Журналист придержал за локоть готового уже выйти из комнаты Виноградова.

Майор поскреб затылок:

– Башку бы вымыть… Леха, послушай! Не надо меня об этом спрашивать, ладно? Договорились?

– Хорошо, старик. А кого спрашивать? Кто платил?

– Не знаю. Скажем так: не знаю! Мое дело маленькое.

– Врешь?

– В Москве тебе все обьяснят. Что там?

В дверь, не постучавшись, сунул бороду охранник.

– Да, уже идем… Давай, Леха! Здесь опаздывать не принято.

Впрочем, никто никаких претензий не предьявил.

Асхабов только посокрушался, что гости пропустили утреннний выпуск телевизионных новостей:

– Про вас показали, да! Хронику опять, фотографии…

– Серьезно? – Приосанился журналист.

– А что конкретно? – Виноградова интересовали подробности.

– Сначала дикторша, беленькая такая, словами сообщила: так, мол, и так… рады сообщить зрителям долгожданную новость. Из плена, мол, освобожден наш коллега, специальный корреспондент ЦРТВ Алексей Самошин, захваченный бандитами в горах более месяца назад. Потом несколько кадров прокрутили, из архива, и дикторша снова: это бесспорный успех официальной дипломатии, первый шаг к взаимопониманию между Москвой и её недавним врагом.

– А дальше?

– Ну, дальше насчет того, что терроризм можно искоренить только совместными усилиями…

– Я не об этом, – покачал головой Виноградов.

Хозяин сделал печальное лицо и продолжил, явно копируя интонации телевизионной блондинки:

– Но, мол, радость омрачена известием о скоропостижной и трагической смерти второго заложника, оператора ЦРТВ Виктора Гвоздюка… Тут его портрет дали, в черной рамке. Представляете?

Самошина передернуло:

– Представляю. Эх, Витька, Витька… Всего-то ничего не дожил!

– Сказано, что он умер в плену от сердечного приступа… Ну, а в конце, конечно, пообещали сообщать подробности. И вечером репортаж покажут – прямо с места событий!

– Каких событий? – Не понял Виноградов.

– Ну, не знаю, – засмущался журналист. – Наверное, из аэропорта откуда-нибудь… Меня ведь встречать должны, да?

– Обязательно. С оркестром и с цветами!

Лицо у Асхабова было доброе, но Владимир Александрович предпочел отвести взгляд.

– Кто-то приехал?

– Сейчас посмотрим.

Хозяин выглянул в окно, на шум двигателей:

– Это Шамиль!

– Прекрасно. Как раз вовремя.

Рокот во дворе затих, и тут же одна за другой захлопали двери автомобилей. Со скрежетом открылся бронированный люк БМП, кто-то спрыгнул на землю, послышались гортанные реплики встречающих… Потом по крыльцу прогрохотали кованые подошвы, и в комнату вошел Шамиль.

Не то, чтобы он выглядел грязнее или хуже обычного. Но почему-то с первого взгляда стало ясно: минувшую ночь этот человек провел если и не в дороге, то во всяком случае под открытым небом.

Шамиль невесело обнялся со своим командиром, кивнул Виноградову, после чего сверкнул зеркальными стеклами на журналиста:

– Готов?

Владимир Александрович заметил, что очки у вошедшего старые, все с тем же потрескавшимся от удара покрытием.

– Да, можно ехать, – ответил Асхабов за всех по-русски. – У вас ведь вещей никаких?

– Никаких, – улыбнулся Самошин. – Саныч, ты тоже с нами?

Пока майор обяснял, что в аэропорту ему светиться никак нельзя, что о его существовании лучше нигде не упоминать и вообще – забыть напрочь, Шамиль о чем-то докладывал хозяину.

Разумеется, слушавший вполуха Виноградов не понял из их разговора ни слова. Но и без перевода можно было догадаться: вести оказались не слишком радостные.

– Старик, а как же ты сам обратно? Когда? – Потеребил майора за рукав Самошин.

– Скоро, – спохватился Владимир Александрович. – Вчера решили, что сначала отвезут вас к самолету. А потом уже и я: «Прощайте, скалистые горы…» Помнишь песенку?

– Помню. Горы эти, мать их душу! Но ты позвони сразу же, как вернешься. Договорились?

– Обязательно.

– Ох, Саныч, тогда мы с тобой… Мы с тобой, старик… Такое! – Самошин даже прикрыл глаза в предвкушении грядущей череды застолий. Теперь, после освобождения из бандитских лап, жизнь виделась ему одним сплошным праздником в лучах славы и профессионального успеха.

– Ну, счастливого пути! – Начальник республиканской гвардии оставил Шамиля и подошел к журналисту:

– Как говорится: не поминайте лихом!

– Ой, ну что вы… – пожал протянутую руку Самошин. – Спасибо. Спасибо огромное!

Уже на крыльце он попрощался с Владимиром Александровичем:

– Значит, как договорились?

– Конечно. Чтобы без неожиданностей…

Журналист не слишком ловко обнял Виноградова и пошел через двор, к прогревающей двигатели колонне.

– Доставит? – Майор показывал глазами на Шамиля, открывшего перед недавним заложником дверцу «нивы».

– Почему нет? – Усмехнулся Асхабов. – Вас же привез…

– Да, кстати! Удалось выяснить насчет той истории с минометным обстрелом? Кто на нас напал?

Собеседник поморщился и странновато взглянул на Владимира Александровича:

– Нет, майор. Но мы разберемся, так и передайте…

Водитель «нивы» подал звуковой сигнал.

Колонна из двух бронемашин, грузовика с гвардейцами и нескольких легковых автомобилей тронулась в путь – и вскоре исчезла за поворотом дороги.

– Значит, Шамиль пока никого не нашел?

Оба понимали, что имеется в виду.

Поэтому Асхабов покачал головой и вздохнул:

– Там тоже не мальчишки.

– Жаль. Большие деньги… Двести тысяч «зеленью»!

Собеседник открыл дверь дома и уже в коридоре обернулся к Виноградову:

– Майор, а вы уверены, что он того стоит?

Ответа не требовалось, но шагая вслед за хозяином Владимир Александрович искал – и не мог найти слова для того, чтобы уравновесить человеческую жизнь с чемоданом резаной и раскрашеной бумаги…

Остаток этого и почти весь следующий день Виноградов провел в ожидании.

Сначала пришлось немного понервничать по поводу Самошина. Сообщение о том, что спасенного журналиста и труп его напарника передали официальным российским представителям поступило только под вечер. Связь из-за грозового фронта была неустойчивая, но хозяин передал Владимиру Александровичу разговор с Шамилем: добралась колонна до Центрального аэропорта с опозданием, но без происшествий.

– Обратно в темноте не поедут. Там останутся.

– Почему? – Спросил майор.

– Людям отдохнуть надо… К тому же, ночью и в сильный дождь перевал опасен.

– Значит, – прикинул Виноградов, – ждать до завтрашнего вечера?

– Ну, может, чуть раньше.

– А кроме Шамиля меня никто до границы довезти не может?

– Вы же видите… – Хозяин подошел к окну и показал на почти пустой двор – Все ушли с колонной, здесь только резерв остался.

– Понятно. Позвонить-то хоть можно теперь? «Дяде Васе»?

– Разумеется! Почему только теперь? Разве я раньше запрещал? – Пока Виноградов по памяти диктовал номер, во взгляде начальника республиканской гвардии читалась неприкрытая издевка:

– Прошу, говорите…

– Алле, дядя Вася? – Прижал трубку к уху майор.

– Его сейчас нет дома, – ответил молодой женский голос. – Что передать, кто звонил?

– Это Володя. Племянник, блин! А когда он будет?

– Дядя Вася на выходные уехал. Так что-нибудь передать? – Заученно поинтересовалась далекая собеседница.

Владимир Александрович представил её себе – этакая телка в форме старшего прапорщика, посаженная дежурить на сутки среди коммутаторов, магнитофонов и секретных линий связи.

Да, действительно – сегодня суббота, у начальства либо банные посиделки, либо преферанс… Словом, заслуженный отдых в конце недели.

– Деточка, передай дяде, что я пока здоров. Но очень соскучился!

– Это все?

– И поцелуй его от меня… куда-нибудь. – Виноградов нажал на кнопку отбоя:

– Бар-рдак!

Конечно, следовало стереть из из телефронной памяти номер, но он все равно был одноразовым, предусмотренным только на эту операцию, поэтому – пусть…

К искреннему удивлению Владимира Александровича, на ужин его не позвали. Пришлось самому спуститься вниз и напомнить о собственном существовании:

– Простите… Есть кто живой?

Хозяина ни в кабинете, ни в столовой не было.

На прежнем месте темнел экраном выключенный телевизор, и Виноградов решил посмотреть хоть какую-нибудь ерунду. Но шарить по полкам в поисках пульта было бы невежливо и опасно, поэтому он пошел дальше, пока не столкнулся в дверях с одной из обслуживавших Асхабова женщин:

– Извините!

Не без труда обьяснив, чего хочет, майор вернулся в свою комнату. И через несколько минут получил поднос, прикрытый полотенцем.

– А что, полковника Асхабова нет?

Женщина исчезла, не ответив.

Владимир Александрович изучил положенное на вечер меню: пара кусков холодного мяса, какая-то приправа, белый домашний хлеб и все, необходимое для чая. Он принюхался: да, с таким соусом никакую отраву не распробуешь.

Впрочем, Виноградов сразу же отогнал дурные мысли – во-первых, помирать веселее на сытый желудок. К тому же, убивать его прямо в крепости, на базе республиканской гвардии никто не станет, для этого есть масса более подходящих мест.

Поужинав, майор спустился на кухню:

– Спасибо.

Все та же женщина приняла из его рук пустой поднос и молча поставила рядом с плитой.

– Спокойной ночи!

Виноградов опять не дождался ответа, пожал плечами и ушел наверх, готовиться ко сну.

Промучившись часа полтора, он все же рухнул в тяжелое забытье и до утра боролся с чередой наплывавших на мозг видений недавнего прошлого: горящие «жигули», бритый затылок солдата-военнопленного, Шамиль в неизменных очках и пули, веером стелющиеся над деревней.

… Для таких людей, как Виноградов, нет ничего томительнее безделья и неизвестности.

К тому же, под утро гроза перевалила через горы, и на старую крепость обрушились потоки воды. Вспышки молний, многократно усиленный отражением гром… Не успевало ещё утихнуть эхо одного раската, а как на смену ему раз за разом рождался другой.