Текст книги "Гибель богов - 2. Книга третья. Пламя Асгарда (СИ)"

Автор книги: Ник Перумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Диск Ямерта врезался в голову Дальнего, раздался резкий, рвущий слух скрежет; смертоносный круг ударил не в живую плоть, а в камень, как показалось Хагену. Брызнула мелкая зелёная пыль; дрожа и содрогаясь, Диск стал медленно углубляться в тело удивительного существа, которого Хаген называл «воином Дальнего», не имея понятия, кто он на самом деле. Происходящее очень походило на те случаи, когда Диск попадал в настоящий камень – ущелье подле Живых скал и заклинательный покой Мерлина на Авалоне.

Поражённый слуга Дальних Сил замер, наклонившись над Хрофтом; воспользовавшись этим, Отец Дружин поспешно откатился в сторону, вскочил на ноги, размахнулся клинком…

Золотой Меч со звоном отскочил от окаменевшей шеи Дальнего.

Остальные одиннадцать фигур не обратили на происшедшее никакого внимания – так сперва почудилось Хагену; Диск рассёк голову неведомого существа надвое, одна из половин откололась и упала в снег. Освобождённое оружие рванулось назад, в руку тана, но внезапно зависло в полёте; воздух стремительно густел, становилось невозможно дышать, лёгкие разрывала изнутри тупая давящая боль. Это было колдовство Дальних – колдовство, от которого Хаген не знал защиты.

Однако помнил кое-что Старый Хрофт.

Древний Бог выпрямился, отбросил в сторону меч; казалось, обратившийся в ядовитый густой туман воздух ничуть не вредит ему; Отец Дружин подхватил отсечённую Диском половину головы Дальнего, сейчас представлявшуюся простой, гладко обтёсанной болванкой зеленоватого однородного камня, и, застонав от натуги, с размаху опустил её на плечо ближайшего воина Дальних.

Вряд ли даже Старый Хрофт до конца провидел все последствия своего отчаянного удара. Никто и никогда не задумывался над сутью названия «Дальние Силы», даже изощрённый ум Хедина удовлетворился объяснением, что это имя-де обозначает лишь, что носители этих сил пришли в наш Мир откуда-то издалека, от самых дальних рубежей Хаоса.

«Верно, частицы Дальних Сил не могли сходиться слишком близко», – мелькнуло в голове Хагена, когда он увидел, что отброшенное страшным ударом Хрофта длинное зеленоватое тело летит по пологой дуге, даже не соприкоснувшись с удивительным оружием в руках Древнего Бога.

Остальные Дальние, верно, перебросили силы своего колдовства на то, чтобы удержать сородича, – воздух тотчас очистился, страшное удушье исчезло без следа.

И ещё удар Хрофта ослабил незримые путы, сковывавшие Сигрлинн. Волшебница неожиданно открыла глаза; их горящий взор встретил взгляд хединсейского тана.

– Хаген!.. – успела крикнуть она и внезапно захрипела, судорожно дернувшись вперёд, точно под ударом невидимого бича.

Тело Дальнего, чью голову разрубил Солнечный Диск, начало медленно подниматься. Теперь оно двигалось уже совершенно неотличимо от механической куклы, но шагало куда как размашисто. Прежде чем Хрофт успел обернуться, зелёная фигура врезалась в него, сбила с ног, и обоих врагов окутала непроницаемая зелёная пелена, из-под которой рванулся дикий вопль Отца Дружин.

Теперь Хаген не мешкал. Он ощущал протянувшиеся незримые нити, по которым текла Сила, управлявшая обезглавленным телом Дальнего и которая держала в жестоком плену Сигрлинн; второй раз он нацелил свой Диск не в очередного воина Дальних, но в эти эфирные связующие чужого колдовства.

Казалось, Диск громко, по-человечески вскрикнул, когда рассекал эти зловещие пуповины; вспышка, гудение лопнувшей невидимой струны – и оружие вернулось к Хагену; но на блестящей поверхности Диска появилось несколько тёмных пятен окалины.

Наполовину обезглавленное каменное тело рухнуло на Хрофта, придавив того к снегу; но зловещее гнилостно-зелёное мерцание исчезло, и Отец Дружин смог пошевелиться.

Волшебница рванулась в сторону, словно оборвавшая привязь дикая лань, над головами сражающихся лопнула зелёная молния, завитая диковинной спиралью.

Теперь Дальние не мешкали. Они оказались лицом к лицу сразу с тремя противниками, каждый из которых в отдельности стоил их немалого войска; но безликие воины недаром слыли обладателями самых загадочных сил в пределах Упорядоченного.

Колонна из зелёных спиралей вновь пришла в движение, явно нацеливаясь на Хрофта, который все ещё барахтался, пытаясь сбросить с себя неподъёмную тяжесть каменного тела; вокруг Сигрлинн взвился целый хоровод искр зелёного пламени и, хотя огнистая пыль гасла, не достигая волшебницы, руки её вновь бессильно опали, и она не могла сотворить ни одного Наступательного заклятья. Остальные одиннадцать воинов Дальнего устремились на Хагена.

Вырвавшийся на два шага вперёд, безликий великан медленно сложился пополам с рассеченной надвое грудью, Диск вернулся в руки Хагена, тот приготовился нанести ещё один удар, но тут увитая спиралями змееподобная живая колонна вновь дотянулась до Хрофта. Тот попытался неловко отмахнуться мечом, который до этого каким-то чудом умудрился подобрать с истоптанного снега, однако удар пришёлся вкось, клинок соскользнул, не причинив ущерба; и даже сам пресветлый Ямерт не смог бы сказать, что стало бы с Отцом Дружин в следующий момент, не встреть оружие Дальних на своём пути яростный Диск, посланный Хагеном.

Раздался оглушающий гром, словно ударил колоссальный набатный колокол; зеленоватые сплетения затряслись, как в лихорадке, из рассечённых спиралей хлестала зелёнопламенная кровь. Переломившись в том месте, где её надрезал Диск, колонна рухнула, выжигая до чёрного пепла мигом обнажившуюся из-под снега землю.

Дальние не обратили на это внимания. Невидимые железные кулаки разом грянули в грудь хединсейского тана, его отшвырнуло, в глазах всё помутилось; он упал на спину, но пальцы Хагена, казалось, окаменели, вцепившись в бесценный Диск.

На помощь упавшему тану бросились его люди. Длинноногий Исунг грудь в грудь сшибся со стремительно надвигавшимся воином Дальнего; но меч дружинника, хоть и был гномьей работы, переломился от могучего удара о каменную голову противника; получив толчок, воин упал на одно колено…

Не обделённый силой дружинник Хагена поднялся бы, имей он дело с человеком, гоблином, эльфом, троллем или кобольдом, но перед ним стоял Дальний, и ничтожная плоть жалкого Смертного ничуть не интересовала каменное существо.

Волосы стали дыбом на голове тана: он впервые в жизни испытал давящий, обессиливающий, необоримый ужас, который добирался до самых глубин его сознания, лишая сил и воли к борьбе. Из незримой глотки Дальнего вырвалось утробное рычание, по сравнению с которым рев насыщающегося льва из жарких пустынь Южного Хьёрварда показался бы нежной колыбельной. Зелёный луч, вырвавшийся из середины лба воина Дальних Сил, коснулся того места, где под непробитой кольчугой упругими толчками билось живое человеческое сердце. У Исунга вырвался короткий сдавленный вопль, и воин рухнул в снег. А затем очертания его тела словно бы размылись, расплылись – а может, это лишь показалось Хагену? – и над грудью поверженного медленно поднялся неяркий огонёк, похожий на бабочку с огненными крыльями; крылья вздрогнули раз, другой, и бабочку подхватил зелёный луч Дальнего, быстро втянувшийся обратно в голову неведомого создания. Слуга Дальних Сил издал непередаваемо низкое ворчливо-удовлетворённое бормотание; он резко выпрямился, и тут в Хагена ударило по-настоящему, так, что затрещали все кости и на миг Ученик Хедина даже лишился сознания. Он готов был поклясться, что видел, как душа его верного соратника оказалась пожранной неведомым существом, которое непонятно даже, как можно убить, – и от этой проглоченной души силы воинов Дальнего многократно возросли.

Уже не одиннадцать – десять высоких, лишённых лиц каменных созданий надвигалось на тана – одиннадцатый, с разрубленной грудью, всё ещё сидел на снегу, но и он уже начинал шевелиться. Сигрлинн по-прежнему отчаянно боролась с зелёной пылью, которая упорно липла и липла к ней, и на её помощь рассчитывать не приходилось.

И, наверное, тут бы и принял свой конец Ученик Мага Хедина, если бы не Орк. Вожак гоблинов не боялся ничего: ни эльфов, ни Магов, ни Богов, ни людей, он хотел лишь одного – спасти своё племя от полного истребления; хединсейский тан являл собой единственного союзника на всей огромной и негостеприимной земле, и Орк скорее дал бы разрезать себя на мелкие куски, чем допустить, что Хаген погибнет у него на глазах.

Сразу две фигуры Дальних наклонялись над поверженным таном, когда рядом с ним неожиданно оказался неистовый гоблин.

– Берегись, они исторгают души! – прохрипел Хаген, пытаясь заставить Диск Ямерта вновь повиноваться себе.

– Пусть, у гоблинов нет души, – глухо прозвучало из-под низкого шлема. Взлетел и рухнул воронёный ятаган.

Блестящий тёмный клинок ещё летел к намеченной точке на шее Дальнего, а перед глазами Хагена внезапно вспыхнула вся история этого меча. Последний из клинков, что кузнецы Ракота сработали в годы его наивысших успехов, невесть как уцелевший в том вселенском потрясении, когда победившие Молодые Боги, помимо всего прочего, разыскивали и сделанное в Тёмных Пределах оружие, этот ятаган передавался среди предводителей народа гоблинов Восточного Хьёрварда как величайшая и единственная святыня. Его никогда не пускали в ход; и лишь Орк перед походом на столицу Видрира дерзнул вскрыть тщательно укрытый в болотах тайник.

Могучие чары, когда-то заложенные в лезвие Владыкой Мрака, пробудились к жизни. Ракот сплёл тогда великое множество убийственных заклинаний, используя весь свой немалый талант; сплёл – и забыл или же не мог повторить раз удавшийся шедевр.

Ятаган развалил напополам тело Дальнего, словно оно было не из крепчайшего неземного камня, а из мягкого масла; клинок сделал своё дело и вспыхнул блёклым ядовитым пламенем, распадаясь чёрным пеплом…

Зелёный луч, исторгающий душу, скользнул по широкой груди гоблина – бессильно, тот даже не пошатнулся; и в эту секунду Хаген наконец пустил в ход свой Диск.

Ещё один воин Дальних тяжело рухнул в снег; Хаген сумел подняться. Смог освободиться и Старый Хрофт; точно охотничий пёс, Древний Бог втянул ноздрями морозный воздух, и Хаген понял, зачем – искал следы смертоносного для Дальних заклятия Ракота.

Теперь Диск Ямерта свистел, рассекая воздух, с частотой дождевых капель при ливне; не давая врагу опомниться, Хаген холодно и жестоко поразил Диском всех до единого Дальних. И хотя тела их не были убиты – жизнь вполне ушла лишь из двоих: одного, зарубленного Орком, и второго, получившего удар каменной головы сородича от Хрофта. Остальные шевелились, пытались подняться, в их движениях даже прослеживался смысл и целенаправленные усилия, это не казалось предсмертными судорогами. Однако зелёное сияние вокруг Сигрлинн погасло.

Волшебница опомнилась быстрее всех:

– Уносим ноги, сейчас их здесь будут полчища! Вставай, Хаген, вставай, бери этого гоблина; бегом, все бегом! Прочь отсюда!

– Нельзя ли закрыть им дорогу? – хрипло осведомился Старый Хрофт.

Сигрлинн отрицательно покачала головой; глаза её метали молнии.

– Заклятье слишком сильно. Я закрепила его так, что и мне самой теперь потребовалось бы несколько дней, чтобы уничтожить проход в Ледяную Бездну из обиталища Дальних… Но хватит болтать! – Она даже притопнула. – Бежим отсюда, как можно скорее, бежим!

– Сейчас. – И Хрофт вновь попробовал крепость своего Золотого Меча на мёртвом каменном теле убитого Орком воина Дальних Сил. На сей раз клинок не подвёл, и вскоре, раздробив тела двух лишённых жизни врагов на несколько крупных кусков каждое, Хаген и его спутники заторопились прочь из проклятой котловины. Они бежали по широкой полосе, вытоптанной войском Хединсея, и уже достигли противоположного гребня, когда за их спинами что-то неистово засверкало, словно там яростно впивались в землю мириады зелёных молний.

– Не смотри назад! – опережая желания Хагена, крикнула Сигрлинн. – Не оглядывайся! Это вторжение! Нам их не остановить! Скорее, пока они не учуяли, куда мы скрылись из этого Мира!

Она так и не дала Хагену задержаться и обернуться.

Потом был безумный бег среди торчащих льдин; Ученик Хедина безошибочно чувствовал затылком настигающую их смерть. Ему казалось, что он видит памятную котловину, только снег в ней весь исчез под сплошным потоком безликих каменнотелых воинов…

Прямо перед ними в продуваемом свирепым ветром воздухе ровно и спокойно горела золотистым огнём тонкая, протянутая от земли до неба нить. Ворота в родной Мир Большого Хьёрварда.

– Скорее! Эти псы вот-вот будут здесь! – оглянувшись, крикнула волшебница.

Гоблины и люди один за другим шагали прямо на золотую черту и исчезали; вскоре в Ледяной Бездне остались лишь трое – Старый Хрофт, Хаген и Сигрлинн. Ученик Хедина по-прежнему не доверял спасённой ими чародейке, и потому на огненную нить он шагнул последним, сразу же за ней, держа наготове Голубой Меч.

…Тёплый морской ветер коснулся заиндевевшей брони; над головами непривычно ярко пылало хединсейское небо, до боли знакомые очертания башен вздымались справа и слева; Хаген и его спутники стояли на просторном дворе крепости, а последние из вырученных ими воинов уже скрывались в распахнутых воротах глубоких подземных убежищ.

Но слух терзал жестокий вой, доносившийся откуда-то из-за стен, со всех сторон; Хаген не мог ошибиться: трубили атаку. В небе промелькнул стремительный крылатый силуэт, со спины летуна приветственно взмахнул рукой Ракот, его алый плащ вился за ним, словно лоскут пламени, а навстречу Хагену и прочим через крепостной двор бежал сам Хедин.

Бежал – и внезапно замер, словно налетев на невидимую преграду, когда увидел Сигрлинн. И доли мгновения не прошло, а воздух вокруг него задрожал от могучих защитных заклятий вкупе с накапливаемыми для испепеляющего удара силами. Хаген мог оценить быстроту своего Учителя. Оценила и Сигрлинн.

– Сильно и ловко, Хедин, – криво усмехнулась она одними губами, глаза оставались тёмными и полными гнева. – Но я не собираюсь сейчас тягаться с тобой – если, конечно, ты не решишь испытать себя.

Маг откровенно оценивающе взглянул на неё и отвернулся, не удостоив и словом. Его рука обняла за плечи Хагена и Хрофта.

– Я счастлив, что вы вернулись. – Голос Хедина дрогнул. – Было жарко?

– Я бы сказал, весьма холодно, – буркнул в ответ Старый Хрофт. – Эти Дальние там едва всех нас не прикончили…

– Хорошо, сейчас поднимемся и всё обсудим. – Хедин кивком указал на верх Главной Башни. – Пойдёмте, сейчас здесь тоже будет… немного шумно.

– А она? – мотнул головой в сторону волшебницы Хаген.

– Она? Не беспокойся за неё, уж она лишилась сейчас почти всей силы.

– Мог бы и промолчать насчёт этого, – с холодной яростью обронила Сигрлинн.

– После того, как ты чуть не убила меня там, на Дне Миров? – в упор спросил Хедин; однако волшебница не отвела взгляд, а лишь презрительно усмехнулась.

Их беседу вновь нарушил рёв бесчисленных рогов, и Хедин поспешил увести всех внутрь.

– Маги моего Поколения пытались сделать воздух каменным, – чуть усмехаясь, рассказывал он, когда все шли по винтовой лестнице в его покои. – Пришлось повозиться…

– И как же ты справился? – ядовито осведомилась Сигрлинн.

– Я что-то не пойму. – Хедин внезапно остановился. – Ты думаешь, я стану рассказывать обо всех этих вещах прямо тут, при тебе? Я ещё не обезумел. И не думай, что меня успокоит то, что ты не можешь сейчас по-настоящему сопротивляться. Я хорошо помню, как всё было! – Его щека дернулась, и он отвернулся.

В молчании они поднялись ещё на несколько этажей; неожиданно Маг остановился возле ничем не примечательного участка стены.

– Тебе сюда. – Он иронически-учтиво посторонился, пропуская волшебницу вперёд. – Не бойся, это ненадолго. Я не Мерлин, у меня нет привычки пытать или мучить.

Каменная кладка на глазах подергивалась туманной рябью, мощные обтёсанные глыбы таяли в воздухе; открылась полукруглая арка и за ней – небольшая комната без окон: но освёщенная ровным магическим светом. Пол и стены покрывали богатые ковры тёмно-алого цвета, на столе Хаген увидел изящную серебряную вазу с фруктами.

– Побудь пока здесь. – Волшебник повторил приглашающий жест. Сигрлинн опалила его яростным взглядом – как же, её, вторую по силе в Поколении после Мерлина, сперва умыкнули, точно зазевавшуюся деревенскую девку, какие-то там Дальние, а теперь вот сажает под замок собственный былой любовник! Однако выбора у неё не осталось, она молча прошла в покой, более напоминавший тюремную камеру, и стена сомкнулась за ней.

Хедин долго возился, опутывая вход сложными Охранными заклинаниями; наконец закончив, он повел Хагена и Хрофта наверх.

– Не хватало ей только увидеть Читающего, – ворчливо заметил Маг.

Хагена, однако, не оставляла тревога. Он уже догадывался, что за стенами Хединсейской крепости стоит войско Замка Всех Древних. Предстояло жестокое сражение, магический поединок, и зачем нам эта волшебница в цитадели, она спокойно сможет вычислить все хитросплетения защитных чар, что окружали остров… Хотя с другой стороны – не отпускать же Сигрлинн восвояси!..

– Учитель, она не сможет выбраться? – не удержался всё-таки от вопроса тан.

– Нет. Дальние лишили её почти всех сил, она в состоянии творить лишь самые несложные заклятья и управлять совершенно незначительными силами, – ответил Маг. – Но я зачаровал её так, как будто она попала к нам в руки полной сил. Ей, чтобы стать прежней Сигрлинн, необходимо добраться до её дворца в Джибулистане… а потом ещё отправиться кое-куда, но да уж я постараюсь, чтобы она задержалась тут подольше.

…Когда тан закончил свой рассказ, за стенами в третий раз грянул вражеский сигнал атаки.

– Долгонько они ждали, – заметил Старый Хрофт, поднимаясь и поправляя меч. – Должен сказать, что хотя я промёрз и устал, но отнюдь не прочь подраться ещё! Я давно уже так славно не сражался! – Хрофт, тебе пора спешить к войску, в Хранимое Королевство, наши воины там и так уже долго оставались без предводителя, – покачал головой Хедин в ответ на юношески-запальчивую речь Отца Дружин. – Здесь и твой, и мой меч бессильны. Если дойдёт до рукопашной… тогда уж лучше самим броситься в пасть какому-нибудь чудищу Хаоса или самому Неназываемому.

– Никогда не понимал в этом вас, Магов, – пожал могучими плечами Владыка Асгарда. – По мне, смерть на поле брани куда милее. Когда вокруг свистят клинки и валятся тела… то и смерть, коли она суждена тебе, приходит легко и незаметно. Странно, что нужно говорить тебе такое! Нет, я остаюсь. А с войском ничего не случится. Я отдал все необходимые распоряжения. Гномы уже собирались уходить в свои горы, табунщики Рогхейма – обратно в степи. Оставались гоблины, тролли и люди, но для них я подыскал недурное убежище.

Хедин покачал головой, но возражать не стал, Хаген же не мог скрыть своей радости. Наспех собранные отряды Хрофта выполнили свою задачу и теперь могли рассеяться и укрыться, а вот иметь рядом такого бойца, как Отец Дружин, – считай, половина успеха!

И тут их мирная беседа оказалась прервана самым неподобающим образом. Перед окном покоя появился некто с четырьмя кожистыми крыльями, и жуткая, усаженная клыками пасть прошепелявила:

– Они двинулись.

– Спускайся вниз, Хаген. – Хедин поднял на Ученика тяжёлый взгляд. – Ваши мечи понадобятся не скоро – я надеюсь, вообще не понадобятся.

– Я должен видеть, – упрямо опуская голову, возразил тан. Едва ли не впервые в жизни он возражал наставнику. Как разительно не походил сейчас этот гордый воин на ту жалкую побирушку, что Судьба сделала его матерью!

Поколебавшись, Маг уступил.

– Только не мешай мне, – распорядился он. – Будь где-нибудь поблизости, чтобы если понадобится… – Он не окончил фразы. За узкими бойницами покоя завыло, загрохотало и заулюлюкало тысячами голосов, дневной свет померк, по краям неба заплясали безумные многоцветные сполохи.

Маг поспешно повернулся к Читающему, Хаген же и Хрофт, не сговариваясь, бросились по узкой лестнице вверх, на дозорную площадку.

С вершины острой, как клык дракона, главной башни открывался вид на все четыре стороны: вознесённое высоко вверх строение господствовало над всем островом. Сгустившаяся на горизонте сплошная полоса вражеских судов пришла в движение, изогнулась и поползла на них. Отдельные корабли вырывались вперёд, но тан нигде не смог заметить разрыва в неприятельском строю. Бесчисленное множество людей пожирало небо и море; крылатые легионы Замка Всех Древних поднимались почти к самому солнцу. Тан увидел, как через лазурь наискось метнулся Ракот в своём огневеющем плаще; его отряды пока не двигались.

Собранные Магами Поколения рати приближались; уже можно было различить детали оснастки кораблей. Морские суда походили на те, что так неудачно пытались атаковать Хединсей несколько дней назад – высокие, крутобокие, многомачтовые, с розовеющими парусами; в промежутках между ними двигались длинные жёлтые галеры, влекомые вперёд огромными морскими зверями, смахивавшими на китов, но обладавшими перепончатыми лапами, громадными, торчащими из пастей бивнями и острыми, высокими костяными плавниками. По воздуху плыли удивительные сооружения, мерно взмахивавшие огромными крыльями, обтянутыми холстиной, в некоторые были запряжены гигантские орлы. Ещё выше парили небольшие драконы, крылатые волки и иные существа, спешно собранные их повелителями, чтобы умереть в кровавой битве, цель которой была непонятна подавляющему большинству воинов, собранных под знамёна Замка Всех Древних.

Страх ледяной змеей вполз в сердце Хагена. Впервые против него шла такая сила. Сколько мог привести с собой Ракот?.. И разве могли его слуги выстоять против объединённой мощи неведомого множества Миров?..

Маги безжалостно гнали первые ряды своих смертников прямо на убой; Хаген понял происходящее так, что они пытались выяснить таким образом силу колдовской защиты вокруг Хединсея. Однако его Учитель не торопился, ряды кораблей подходили всё ближе и ближе, и Маги не выдержали первыми.

За самыми дальними рядами их войска, на горизонте, из мглы возникли четыре ярко-рыжих пламенных смерча. Полки Замка Древних поспешно расступались, давая дорогу огненным гигантам. Пламя поднялось до самых небес, теряясь в ослепительном сверкании небосвода. Против Хедина, чьим излюбленным оружием всегда было Великое Огненное Заклятье, применили создания той же пламенной стихии, только ещё более мощные – Хаген явственно ощущал громадную колдовскую силу, вложенную в испепеляющие колонны, приближавшиеся с севера, востока, юга и запада.

«Да, – невольно подумалось ему, – сейчас здесь и впрямь станет жарко», – и мысли внезапно оказались целиком заняты Ильвинг и сыном. Его гордая супруга не захотела покидать обречённый жестокому штурму остров…

Смерчи миновали боевые порядки вражеских полков, быстро приближаясь к береговой линии; их подножие окутывали клубы пара. В дополнение к ним прямо в зените над островом начала медленно обрисовываться исполинская тёмно-серая воронка; хобот, готовый засосать все обломки, стал медленно спускаться к Хединсею.

Учитель по-прежнему бездействовал, но Хаген знал, насколько обманчиво бывает это молчание хитроумного Мага.

Ракот поспешил отвести свои летучие полки подальше от страшного хобота; он был ещё далеко от земли, но кожей лица Хаген уже чувствовал резко усилившиеся токи воздуха.

И тогда Учитель хединсейского тана ответил. В отличие от своих противников он не пытался противопоставить им собственные огненные реки или океанские валы. Как всегда, догадался Хаген, Маг ударил по самому уязвимому в любом Наступательном заклинании – по магическим скрепам, что объединяют силы, не давая им распасться. И подобно тому, как в Астрале вспыхнул бесполезным заревом огненный клинок Мерлина, все четыре грозных смерча обратились в бесформенные пятна горящей на воде жидкости. Хаген понимал, конечно же, что подобное было бы невозможно без Читающего – который и оказался тем секретным оружием его Учителя, которого так страшились все ревнители мертвящего Равновесия.

Та же судьба постигла жадно тянущийся зев настоящего смерча. Первый магический удар Хедин отразил играючи. Хаген понимал, что враги уже совершили роковую ошибку, пытаясь одолеть Хединсей поодиночке. Сумей они организовать одновременную атаку Алчущих Звёзд и Духов, Лишённых Тел, – цитадель вряд ли бы устояла.

Остатки огненных смерчей отгорели и потухли; войска Замка Древних вновь двинулись вперёд, и Хагена неприятно кольнуло: что-то уж слишком бодро и быстро пошли они… после такой неудачи Маги просто обязаны были остановиться, посовещаться, попытаться что-то придумать… Их противник легко отразил первый натиск – а они и бровью не повели!..

Словно ничего и не случилось, отряды Замка приближались к берегу Хединсея. Тан с трудом сдерживался, чтобы не послать по местам арбалетчиков и прислугу метательных машин; какой был соблазн встретить вражеские корабли градом камней, стрел и копий!

Потом воздух перед стенами цитадели внезапно заполнило голубоватое мерцание, словно пошёл густой мягкий снег странного цвета; и тут уже Хедин ответил куда быстрее. Хаген понял, что Маги Замка пустили в ход некий яд, чтобы выкурить спрятанных слуг Ракота; этот яд, очевидно, был безвреден для людей, но гибелен для порождений Тьмы – если только Маги тоже не отбросили Закон Древних, запрещающий убийство Смертных.

– Ай да Хедин! – прохрипел Хрофт, тоже наблюдавший за битвой, затаив дыхание. – Как он вычистил эту отраву!..

Море тем временем словно бы вскипело вокруг острова. Хаген подумал, что происходящее больше всего похоже на дождь, отчего-то пошедший снизу вверх. Частицы Морской Стихии поглощали голубоватые хлопья и вновь оседали, но теперь – чёрной пушистой пеной на прибрежные камни.

– Не завидую тем, кто вдохнёт этой пыли, – покачал головой Хрофт, глядя на странный налёт, покрывавший берег.

Заклятья Хедина всякий раз оказывались короткими и разящими, словно изящная рапира, проникающая сквозь кольца любого доспеха; Маги Замка Древних, однако, вновь не выказали никакой растерянности – их армада опять поползла вперёд, на сей раз много быстрее. Над головой Хагена исчезла небесная лазурь, скрытая мириадами мерно взмахивавших крыльев; лишь замершее солнце ещё светило, озаряя поле сражения. Слуги Ракота, как будто бы в панике, опустились почти к самым башням и скалам острова, всем своим видом обнаруживая крайний испуг.

Ещё мощнее ударили по воздуху перепончатые крылья; вспенивая волны, уперлись в воду широкие плавники морских быков, тащивших за собой тяжёлые галеры; первые корабли уже находились в пределах досягаемости крепостных катапульт. Хаген непроизвольно ощупал Диск Ямерта на боку. Сейчас, сейчас, как только он сможет разглядеть хоть что-то в подробностях!..

Над головами нарастал пронзительный визг – это устремились вниз крылатые воинства Замка. И с морских, и с воздушных судов к бастионам острова потянулись дымные следы за ярко лучащимися в полёте пламенными шарами, оружием куда более смертоносным, нежели те горшки с жидким огнём, которые едва не обратили в прах все укрепления Хединсея…

Но у Хедина нашлось что противопоставить этой угрозе. Ярко-рыжие шары были Магическим Огнём, и, следовательно, с ними волшебник мог бороться заклинаниями. Не долетев нескольких десятков саженей до прибрежных скал, шары взорвались, рассыпая вокруг себя облака слепяще-белых искр, точно натолкнувшись на невидимую преграду. Хаген нахмурился – его Учителю пришлось останавливать орудие Замка силой; Маги Поколения сумели скрыть или надёжно защитить управляющие чары своих пламенных шаров.

– Да когда же этому настанет конец? – шумно вздохнул от нетерпения Отец Дружин. – Мне надоело стоять тут, глядя, как волшебники перекидываются колдовством! – Он наполовину выдернул свой Золотой Меч и вновь с лязгом вогнал его обратно в ножны.

– Думаю, скоро у нас будет по горло дел, – мрачно обронил Хаген. Над самыми их головами прошумело – верхом на бескрылом летуне промчался Ракот…

– На месте этих Магов я бы крепко подумал, прежде чем начинать свалку, – пробормотал Хрофт, пристально вглядываясь в даль из-под низкого шлемного наличья. – Даже я чувствую, какие силы, какие великие силы собрались сейчас здесь по зову Ракота… Если они этого не видят – тогда горе им всем!

Но тут воздушные полки Замка Всех Древних простились наконец с нерешительностью и бросились вниз все разом. Снизившись из поднебесья до дерзко-небольшой высоты, они решили преодолеть разделявшее их и крепость расстояние одним броском.

Командуй сейчас Хединсеем тан Хаген, крылатых бестий встретил бы пронзающий насквозь ураган длинных стрел и арбалетных болтов; но его Учитель располагал несравненно более мощным оружием.

Воздух внезапно потемнел, словно кто-то рассыпал в нём целые облака мельчайшей коричневой пыли; стоя в самой середине рукотворной тучи, Хаген понял, что над островом появилось изображение какого-то неописуемо страшного и пугающего для этих крылатых тварей существа…

Нехитрая уловка сработала. Строй мчавшихся на Хединсей летучих созданий сломался, они в беспорядке захлопали крыльями, стремясь вверх, как можно скорее вверх; а изображение, как оказалось, было не просто миражом, оно внезапно вытянуло широченный отросток, и добрые несколько сотен крылатых провалились в него, засосанные неведомой силой, тотчас вспыхивая и обращаясь в пепел.

Даже Отец Дружин разинул рот от удивления.

Уцелевшие слуги Замка в беспорядке бежали, но тут наконец корабли главных сил Поколения Магов пересекли некую незримую границу, и Ракот привёл в действие свои полки, давно уже ожидавшие приказа.

Глава IV

Надо сказать, первые атаки моих сородичей меня ничем не удивили: словно предлагая мне попрактиковаться, они раз за разом использовали давно известные средства Магической Войны – для отражения. Читающий тотчас расшифровывал сплетения Силовых и Управляющих заклинаний, после чего мне оставалось лишь аккуратно сотворить соответствующее Рассекающее заклятье. Больше всего это походило на детскую игру «Где верёвочка?», когда ведущему нужно отыскать хорошо спрятанную в свежем венике обвязку и перерезать её, после чего веник, естественно, рассыпается; если же ему это не удаётся – он получает означенным веником чуть пониже спины… Пример может показаться низменным по сравнению с высоким слогом, каким обычно повествуют о колдовских поединках, но тем не менее он весьма точен.

Однако уже с их огненным оружием мне пришлось повозиться. Кто-то из моих сородичей то ли догадался, почему я так легко и быстро разгадываю секреты даже самых хитроумных чар, то ли попросту пытался помешать мне отыскать нужный кончик, наобум творя заклинания, – но Читающий так и не смог найти Скрепляющего Звена. Поэтому пришлось воспользоваться его же сведениями о природе Силовой Составляющей пламенного шара и поспешить противопоставить ему невидимую стену из чар, творящих абсолютно чуждую этому огню субстанцию. Приём несложный, почти безотказный – но требующий очень большой траты сил. Завершив своё собственное заклинание, я едва держался на ногах, борясь с головокружением.