Текст книги "Армагеддон"

Автор книги: Ник Перумов

Соавторы: Аллан Коул
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 37 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Мы только что получили переданный со станции «Бородино» коммуникативный сигнал. Следует ли мне подключаться к нему, полковник Лоусон?

– Именно этого я от вас и жду, господин капитан, – ответила Таня, мгновенно взяв себя в руки и восстановив ледяное спокойствие в голосе. – И потрудитесь сделать это побыстрее.

Все правильно, повторила она про себя. Экипаж, включая капитана, должен повиноваться ей беспрекословно. Скажет она прыгать в открытый космос – и они должны будут прыгнуть без вопросов и колебаний.

– Есть, мэм! – отрапортовал Ласки. – Подключаю.

В салоне полыхнула яркая вспышка, и Таня обернулась к ожившему экрану на носовой переборке.

Оттуда на нее глядел по-мужски красивый, внушительно выглядящий русский адмирал – средних лет, седой, с крупными, словно вырубленными из камня чертами лица и весьма невеселыми глазами. От внимания Тани не ускользнула и напряженная улыбка на его губах. Что ж, похоже, ей и вправду удалось заставить их понервничать.

– Приветствую вас, полковник Лоусон, – сказал адмирал по-английски с едва заметным акцентом. – Я контр-адмирал Амириани, командующий космической станцией «Бородино».

Таня кивнула, но не стала ничего говорить, предпочитая подождать, когда адмирал сам закончит свою приветственную речь. И без представления она прекрасно знала, кто он такой. Знала она и кое-что о нем, в частности даже то, что почтенный адмирал по имени Петр Амириани предпочел бы сохранить в тайне от всех. Департамент разведки снабдил магистра расследований Лоусон весьма подробным досье на многих членов экипажа русской станции.

– Официально передаю вам приглашение посетить нашу станцию, – улыбаясь еще шире, продолжал говорить адмирал. – Признаюсь, я очень ждал вашего прибытия, мадам. Ваша репутация известна всем нам.

«Это уж наверняка», – подумала Таня, стараясь сохранять абсолютно нейтральное выражение лица Адмирал сделал паузу, видимо давая ей возможность вступить в разговор, но Таня лишь прищурилась, продолжая молча изучать его взглядом. Она решила потрепать ему нервы, заставить хорошенько попотеть.

Чтобы скрыть нерешительность, адмирал прокашлялся и добавил к уже сказанному:

– Позволю себе заметить, что гарнизон крепости с нетерпением ждет вашего прибытия. Мы воспринимаем ваш визит как большую честь для нашей станции. Мы подготовили длявасвсе необходимые материалы,разработали экскурсионно-ознакомительную программу и предусмотрели возможность отдохнуть.

Надеюсь, вы не пожалеете о времени, проведенном у нас в гостях. – Подмигнув, адмирал шутливо погрозил Тане пальчиком. – Не все же работать, госпожа Лоусон, надо и отдыхать уметь, как говорите вы, амери… простите, как говорят американцы.

Адмирал достал из кармана носовой платок и протер покрывшийся мелкими капельками пота лоб. Таня заставила себя подавить готовую расплыться на ее лице торжествующую улыбку победительницы.

Вместо этого она наградила адмирала суровым взглядом.

– Я буду вынуждена сообщить о вашем предложении своему начальству, господин контр-адмирал, – сухо сказала она. – Полагаю, в нашем штабе заинтересуются тем, в какой манере вы встречаете офицера Межпланетной полиции, прибывшего для расследования весьма серьезного инцидента.

Адмирал поправил рукой воротник форменной рубашки.

– Мы всего лишь хотели проявить гостеприимство, – виновато сказал он. – Отдых, который я упомянул, вовсе не означает черствого, бездушного отношения к случившемуся как с моей стороны, так, ручаюсь, и со стороны подчиненных мне офицеров. Позволю себе сообщить, что мы, как и вся галактика, потрясены трагедией и скорбим по бессмысленно и безвременно погибшим людям.

Неожиданно адмирал Амириани нахмурился, видимо решив, что он зашел слишком далеко в самобичевании.

– Но это не означает, что мы признаем себя виновной стороной в данном инциденте! – отбарабанил он.

Тут Таня ощутила знакомое присутствие и ни с чем не сравнимую вонь.

Оглянувшись через плечо, она убедилась в правильности своих предположений: в салон ввалился Крайгворм. Судя по ужасу, застывшему в рубиново-красных глазах огра, тот уже некоторое время подслушивал разговор Тани с адмиралом и не был в восторге от тональности этой беседы.

Таня не стала обращать на Крайгворма внимания, сосредоточившись на том, что говорил командующий русской космической крепостью.

– «Холидей Первый» был сбит – это несомненно – в результате диверсии, – настаивал адмирал Амириани. – Разумеется, точно никто не знает, кто провел эту акцию, но у нас, офицеров станции, есть на этот счет свои догадки и предположения.

– Так и запишем, адмирал, – кивнула Таня. – Но я никак не возьму в толк, какое отношение все это имеет к стоящей передо мной проблеме. А ведь из-за этой проблемы я оказываюсь лицом к лицу с необходимостью прервать командировку, немедленно вернуться в штаб-квартиру Межпланетной полиции с тем, чтобы доложить о имевших место с вашей стороны попытках повлиять на ход расследования.

У адмирала отвисла челюсть.

«Очаровательное зрелище, весьма забавно», – отметила про себя Таня.

– П-прервать командировку… – заикаясь, пробормотал командующий, – повлиять н-на ход… штаб-квартир… я… это… ну…

Тем не менее спустя пару секунд командующий станцией «Бородино» взял себя в руки, как и подобает настоящему офицеру, выслужившемуся к тому же до звания контр-адмирала, и, вытянувшись в струнку, в лоб заявил:

– Разрешите узнать, в чем состоит наша попытка влиять на ход следствия, полковник Лоусон?

– Почему, адмирал, я была подвергнута процедуре личного досмотра вашей службой безопасности на подлете к границам сектора станции? И кто посмел без моего ведома отключить панораму внешнего обзора?

Вопрос был задан таким тоном, что походил скорее на обвинение и требовал в качестве реакции не ответа, а оправданий.

Таня искоса взглянула на Крайгворма, который, опустив здоровенную башку, с преувеличенным вниманием разглядывал свой сверкающий «Ролекс». Крайгворму вся эта затея со скандалом с русским командующим была явно не по душе.

Тем временем контр-адмирал Амириани отыскал в себе здравый смысл и даже мудрость, достаточные, чтобы выразительно нахмуриться с самым что ни на есть задумчивым видом, а затем с предельно простодушным выражением на лице заявить:

– Но… а что, собственно, в этом такого, полковник Лоусон? Общий досмотр любого приближающегося к станции корабля и личный досмотр всех, кто находится на его борту, – это формальная, рутинная, но тем не менее обязательная и необходимая процедура. Ведь вам известно, что «Бородино» – строго секретный военный объект, и при входе в сектор нашего контроля, равно как и при выходе из него, досмотру подлежит все и вся.

– Кроме меня, адмирал, – твердо произнесла Таня.

– То есть как? – обалдев от такого заявления, адмирал аж поперхнулся.

К ужасу Крайгворма, Таня взяла лежавшую на столе бумажную брошюру с расписанной в ней правовой базой проведения расследования и – какой кошмар!

– швырнула ее в экран, словно в лицо адмиралу Амириани.

– Господин контр-адмирал, – сверкая глазами, медленно и четко произнесла Таня Лоусон, – вам должно быть известно, что в соглашении, подписанном правительством вашей страны с Организацией Объединенных Планет, ясно и четко указано, что официального представителя следствия строжайше запрещено подвергать какому бы то ни было досмотру или обыску с использованием как технических, так и магических средств наблюдения. В равной мере освобождаются от контроля имущество и оборудование, принадлежащие следователю. Кстати, там же указывается и на строжайшее запрещение каких-либо попыток вмешательства или препятствования работе следователя, а также подробно и полно расписано понятие его неприкосновенности.

– Э-э… пардон? – Адмирал выглядел словно бык, оглушенный ударом кувалды по черепу.

– Если вы еще раз проглядите обсуждаемые сейчас статьи и преамбулу соглашения, – заметила Лоусон, – текст которого вы, надеюсь, поместили во всех подобающих местах станции и во всех источниках и накопителях информации, как и предписывается одним из пунктов вышеупомянутого соглашения, – при этом Таня не могла удержаться от едва заметной, одним уголком губ, улыбки, – то сможете убедиться, что память меня не обманывает, адмирал, и что цитаты мои верны и абсолютно корректны.

Адмирал Амириани наклонился вперед и, судорожно сглотнув, сказал:

– Абсолютно верны и корректны, мадам. Я в этом уверен и не думаю, что есть смысл тратить время на их сверку с текстом оригинала… И все же… все же я считаю нужным отметить, что «Бородино» – это несколько особый случай.

Совершенно, я бы сказал, особый.

– Н-да?.. А где я еще, по-вашему, могу проводить расследование инцидента, случившегося на этой станции? И как я смогу это сделать, ежели соглашусь на предложенную вами развлекательную программу? Я считаю подобное поведение фактом саботажа с вашей стороны. И если вы высказываете пожелание рассматривать ситуацию именно с этой точки зрения, адмирал, что ж, я занесу в текст моего доклада вашу просьбу о признании станции «случаем», к тому же «особым».

Ответственность за последствия этого шага, разумеется, будете нести вы.

Резко отвернувшись от экрана, Таня бросила через плечо:

– Извините, господин контр-адмирал, но я должна дать капитану корабля необходимые для немедленного возвращения на Землю распоряжения.

Крайгворм чуть не упал, бешено замахав на Таню руками и тревожно предупреждающе зашипев на нее. Огр, видимо, решил, что его начальница сошла с ума, вознамерившись сорвать какую бы то ни было возможность ведения переговоров с русскими. Тане оставалось рассчитывать лишь на то, что Амириани окажется достаточно разбитым и подавленным, чтобы не заметить некоторой неслаженности действий ее маленькой бригады.

Расчет Тани Лоусон оправдал себя целиком и полностью, ибо следующими словами адмирала были:

– Госпожа Лоусон, пожалуйста… я прошу вас не делать столь поспешных выводов.

Таня обернулась и увидела, что адмирал Амириани призвал на помощь все резервы обаяния и любезности, имевшиеся в его распоряжении. Следовало признать, что резервы оказались весьма и весьма внушительными.

– Не могли бы мы обсудить эти вопросы в процессе дальнейшей – совместной

– работы? – проникновенным голосом поинтересовался он. – Я полагаю… нет, я убежден, что бестактное, непростительное нарушение вашей неприкосновенности произошло по чистой случайности. Я, разумеется, также виноват, поскольку своевременно не отдал соответствующего приказа, а какой-нибудь молодой лейтенант, сгорая от желания в полной мере исполнить свой служебный и воинский долг, в запале просто не посмел самостоятельно вывести вас из файла со списком подлежащих досмотру объектов. Поймите, после случившегося все стараются исполнять свой долг, строго следуя букве инструкции, а при этом неизбежны накладки. Что ж, что было, то было. И почему бы нам не оставить этот досадный инцидент в прошлом? Я приглашаю вас на вверенную мне станцию, на борту которой вы можете рассчитывать на всецелое содействие каждого члена экипажа. Мы ведь не меньше вас заинтересованы в том, чтобы вскрыть истинные причины трагедии «Холидея Первого». И разорвать наше сотрудничество в этом благородном деле прямо сейчас, даже не начав толком работу, – не кажется ли вам, что это будет неоп равданно жестоко по отношению к памяти и к семьям погибших в катастрофе?

Таня сделала вид, что колеблется, взвешивает и обдумывает предложение адмирала.

Амириани положил руку на сердце – жест, долженствующий подтвердить искренность его слов, – и добавил проникновенно:

– Я предлагаю проявить взаимное миролюбие и готовность к сотрудничеству, полковник Лоусон. Ради общего блага.

Таня сдержанно кивнула:

– Что ж, я согласна, господин адмирал. Я готова продолжить работу, не принимая случившееся за личное оскорбление.

Адмирал с превеликим трудом подавил вздох облегчения. И то сказать – начальство содрало бы с него шкуру живьем, приведи его ошибка к отказу этой упрямой и опасной женщины расследовать инцидент со сбитым кораблем. Из некоторых «достоверных источников» Амириани было известно, что госпожа Лоусон – преизрядная су… стерва. Полагаясь на надежность «источников», адмирал не стал подвергать сомнению выданную ему информацию; еще меньше он сомневался в истинности полученного описания теперь, после личной встречи со следователем.

Таня прекрасно понимала, о чем адмирал думает, и напоследок решила накрыть его прощальным залпом своей артиллерии.

– Итак, я продолжаю работать невзирая на случившееся, господин контр-адмирал, – подытожила она, – но считаю своим долгом предупредить, что описание указанного инцидента будет включено в предварительный отчет о следствии и, полагаю, будет оценено по достоинству обеими сторонами и посредником. – Пожав плечами, Таня добавила:

– Стереть эту информацию не представляется возможным. Вы все сами понимаете, адмирал. Будучи единожды включенной в предварительный отчет ведущего следователя, она автоматически становится неотъемлемой частью защищенных законом материалов дела.

Обменявшись еще несколькими любезностями, собеседники отключили канал прямой связи. Перед тем как адмирал исчез с экрана, Таня успела заметить, как искажается в неконтролируемой вспышке эмоций лицо Амириани. Затем на мониторе во всю стену развернулась восхитительная в своей величественности панорама космической крепости, боевой ударной станции и военной базы «Бородино».

Таня улыбалась, занося в свой актив еще одну победу.

– Пардон, мадам, – подал голос Крайгворм, нарушая течение ее мыслей, – но мне представляется весьма вероятным, что мы совершили ошибку, поступив с адмиралом таким образом… Да будет мне позволено высказать таковое суждение, мадам.

Тане пришлось перенести внимание на Крайгворма. Восьмифутовый здоровяк был, как обычно, облачен в неожиданно элегантно сидящий на нем костюм; на чешуйчатом запястье поблескивали золотой браслет, корпус и стрелки «Ролекса».

Удушливый пряный запах наполнил помещение салона – природная адская вонь огра смешалась с запахом нескольких сортов одеколона.

Подавляя гримасу отвращения, Таня поинтересовалась:

– Что ты имеешь в виду?

При этом мысленно она не переставая повторяла про себя, что Крайгворм тоже божья тварь, создание, которое вынуждено зарабатывать себе на жизнь… Все это, разумеется, верно, но почему-то, глядя на него, Таня не могла избавиться от назойливо появляющегося в мозгу образа восьмифутового таракана. Нет, хоть умри, она не могла понять, что было на уме у Создателя в момент сотворения этакой гадости!

Крайгворм тем временем вещал:

– Обмен приветствиями и предварительные переговоры проходили в достаточно жесткой, я бы даже сказал – преувеличенно жесткой манере, не так ли, мадам? И не слишком ли вы были суровы к вашему собеседнику? Боюсь, что это негативно скажется на возможности дальнейшего сотрудничества.

– Я поступила не более сурово, жестко и жестоко, чем он поступил с пассажирами «Холидея Первого», когда лупанул по ним боевой ракетой! – огрызнулась Таня. – А если адмирал обидится и не захочет проявить доброй воли, то тем хуже для него.

Час спустя ее уже встречали на парадном причале станции «Бородино». Со всеми воинскими почестями.

Таня проследовала вдоль строя почетного караула: изрядно измученный командующий крепостью – по правую руку и взволнованный, жутко воняющий Крайгворм – следом за ней, по пятам.

Совершенно некстати в голове Тани Лоусон пронеслось: «Ну и дела! Эх, видел бы меня сейчас Гарри!»

Глава 17

В огромном теле космической крепости ни на миг не прекращалось внутреннее движение энергии и информации в сетях и каналах, пронизывающих насквозь всю станцию – от центральных реакторов до верхних слоев толстой брони, опутывающих и связывающих в единое целое бесчисленные боевые и вспомогательные отсеки, орудийные башни и казематы, палубы и трюмы, радиолокационные комплексы и пусковые ракетные установки, «загоны» для нечисти и жилые кубрики экипажа.

Никто в мире, даже величайшие колдуны древности, – никто и ничто не смогло бы хоть на долю секунды прервать это всеобъемлющее движение. Мельчайшие токи и волны проходили друг сквозь друга, интерферировали или же взаимно компенсировались… Сейчас эти ручейки превратились просто в водопады, но все без толку! Каких-то несколько часов осталось до прилета на станцию американской стервы Тани Лоусон, а Влад был столь же далек от цели, как и в момент получения задания. Да и сам он представлял собой весьма легкую добычу для мало-мальски опытного следователя. Этакая неподвижная мишень, цель, лишенная свободы передвижения.

До сих пор Владу не удалось обнаружить ни малейшего намека на диверсию или саботаж. Более того, записи, хранившиеся в архивах станции и касающиеся того злополучного пуска ракеты, были, откровенно говоря, весьма двусмысленны. Экипаж произвел пуск, не доведя до конца всей возможной процедуры опознания цели. При этом никто на борту станции не обратил внимания на некоторые странности и несоответствия в компьютерном образе приближающегося корабля. Например, явная «нестыковка» размеров цели и интенсивности ее магического наполнения. Были и еще кое-какие странности. Нет, разумеется, даже собранные воедино, эти странности «не тянули» на преступную халатность, но все же… Скорее напрашивалось другое объяснение: временное помутнение рассудка у – приходится допустить такую дикость – всех членов экипажа станции, начиная с Карвазерина и адмирала Амириани.

Влад заскрипел зубами. Сейчас он сидел в выделенной ему каюте на жилой палубе среднего офицерского состава и напряженно размышлял, что еще можно было бы предпринять до прибытия следователя Межпланетной полиции. Несмотря на все свои таланты и на все самомнение, он ни за что не решился бы на «подчистку» и «корректировку» архивных данных. Опытный следователь – а в том, что Таня Лоусон дело свое знает, Влад не сомневался – без особых трудностей обнаружит следы вмешательства. На всякий случай Влад послал кодированный запрос на этот счет отцу Онфиму, получив в ответ категорический отказ. Давно майор Прожогин так не радовался полученному от начальства отказу произвести ту или иную операцию.

Хорошо, но что делать дальше? Билли пока остается в резерве. А в остальном – полный ноль. Допросы технических бригад не дали никаких результатов. Нигде ни единого намека на изменение архивных данных – ни с помощью электроники, ни при участии магии. Влад «перетряс» даже бригаду гномов, обслуживавших оптические волоконные линии, – безрезультатно. Шаг за шагом он терпеливо распутывал пути прохождения сигналов, общаясь с крошечными гномами и едва видимыми горгульями – особым видом фей, использовавшихся в информационных системах в качестве передатчиков-ретрансляторов. Строжайшему допросу был подвергнут весь штат нечисти, обслуживавшей экраны мониторов и видеопапок, а также радарные духи

– носители волны – мрачные, угрюмые существа, питанием для которых является вакуум. И нигде Владу не удалось обнаружить ни единого намека на заговор, диверсию или хотя бы халатность.

Но при всем при том, ЧТО-ТО здесь, несомненно, присутствовало. Почти вся нечисть на борту станции «Бородино» была изрядно перепугана. Нет, разумеется, никто не подтверждал слов Старого Черта о неведомой силе, подглядывавшей за обреченным лайнером, но в то же время все в один голос заявляли, что тот пуск не был похож на другие. Экипажу станции – людям и потусторонним созданиям – довелось немало пострелять боевыми ракетами на учебных полигонах, случалось сшибать и чужого разведчика, подошедшего слишком близко, однако на этот раз все ощущалось совсем по-иному. Но в чем была разница – сказать не мог никто.

Чивайст – призрак смерти с той самой ракеты – был особенно мрачен и откровенно хамил, отвечая на вопросы. Магической силы Влада хватало на то, чтобы заставить говорить всякую нечисть, но на такой «высший пилотаж», чтобы сделать призрака смерти добродушным и приветливым созданием, он способен не был.

– Ну да, командир, – бравируя развязным тоном, Чивайст, похоже, хотел сам от себя скрыть охвативший его страх, – был я там, в боеголовке. А вокруг красотки, которую мы так ласково ущипнули, было такое мощное ослепляющее поле, что – мама, не горюй. Так что, командир, я был абсолютно уверен, что…

– А когда ты преодолел защитное поле, – спокойно, но настойчиво выяснял Влад то, что ему было нужно, – что ты увидел? Гражданское судно, не так ли?

– Слишком поздно было что-то предпринимать, командир, – буркнул Чивайст.

– Эта колдовская взрывчатка, детонаторы… Да ты и сам все это знаешь.

– Знаю. И все же, что ты почувствовал в последние мгновения перед взрывом?

Влад не любил задавать такие вопросы. При допросе нужно интересоваться тем, что имеет четкий и однозначный ответ. Особенно если допрашиваешь нечисть.

Однако Чивайст, свернувшийся в плотный шар багрового дыма, вдруг вздохнул, сплюнул снопом искр и ответил:

– Сказать тебе, что я почувствовал? Знаешь, майор, а ведь ты первый из всей вашей братии поинтересовался, что я чувствую… Ладно, скажу: я ощутил, что кто-то издевательски смеется надо мной, над лайнером, над всеми нами и нашей станцией.

– Не понял. Повтори! – Влад действительно был поражен такими словами призрака.

– Я же уже сказал. Это было похоже… Ну, словно кто-то, давясь от смеха, наблюдал за удачно подстроенной пакостью. Наблюдал откуда-то издалека. Я услышал только отголоски этого смеха. Словно захихикал кто-то из моих гоблинов.

Гоблины не хихикают. Никогда и никто за все тысячелетия их пребывания в рабстве у человечества не зафиксировал способности к смеху у этих отвратительно унылых тварей.

– А дальше?

– Что – дальше? Времени-то уже не было. Вот я и рванул. А потом – сам знаешь, как это бывает. Суматоха началась. Наверное, один из моих гоблинов действительно успел хохотнуть до того, как его разнесло взрывом реактора. Мы же не думали, что реактор у корабля с такой слабой защитой… Гражданская штучка, одно слово.

Все. Больше полезной информации здесь не добьешься.

Когда громкоговорители (а если точнее, компания любящих поорать во всю глотку бесплотных существ особого типа, чьи гнезда-ульи были установлены во всех коридорах и помещениях базы) сообщили, что «Звездная Голубка» со следователем Лоусон готовится пришвартоваться у парадного причала космической крепости, Влад мрачно усмехнулся. Что ж, значит, так тому и быть. Добро пожаловать, мадам. Рад познакомиться.

Сначала Влад решил наблюдать за дальнейшим развитием событий со стороны, встать, так сказать, над схваткой. Разумеется, о том, чтобы вступить в контакт с этой женщиной, он и не помышлял. Сейчас он оказался на грани поражения.

Серьезного поражения. Может быть, самого серьезного и значительного за всю его долгую-долгую жизнь. Разумеется, выход в наличии имелся, причем вполне достойный: объявить кого-нибудь из членов экипажа станции – того же несчастного Долгова, который произвел тот пуск, виновным в преступной халатности. Затем можно устроить открытый судебный процесс, пообещав парню жизнь в обмен на «чистосердечное признание», а потом пристрелить его где-нибудь в темном углу, разыграв сцену самоубийства. Скорее всего штатники удовлетворились бы этим спектаклем. Наверняка и Даниэль, и Брэнд Карвазерины предпочли бы такой выход и не мучили бы себя сомнениями. Оба колдуна – да, но не Влад Прожогин.

Мозг Влада горел, словно в приступе лихорадки. Нет, повторял про себя майор, это дело нельзя бросать на полпути. Нужно найти настоящего виновника и вывести его на чистую воду, чего бы это ни стоило. И он, офицер роты «Бурых медведей», считает делом чести до конца исполнить свой долг, выполнить приказ и докопаться до истины.

Влад вспомнил о конклаве Церкви Меча, перед которым ему предстояло держать ответ. Как перейти от обороны к наступлению? Как сформулировать обвинение? Где конец этой веревочки со столькими петлями и узлами? Ну да, подозревает он Карвазерина. Но ведь подозрение – это всего лишь подозрение, и без доказательств оно таким и останется. А вот доказательств в подтверждение своей правоты Влад представить не мог практически никаких… Ну что это такое – неясные видения и смутные ощущения двух бесплотных тварей! Никакой человеческий суд не признает их даже в качестве полноценных свидетельских показаний…

Усилием воли Влад отогнал от себя эти мысли. Сейчас в центре его внимания должен быть другой объект, а именно – следователь Лоусон.

Влад включил монитор, подсоединенный к системе слежения за внутренними объектами станции, – и обомлел. Вот это да! Вот это женщина! На несколько секунд глаза майора впились в экран, словно в стереоприцел во время выполнения задания. А ведь Влад Прожогин никогда прежде не воевал с женщинами. Да что там, он не привык даже разглядывать девушек, подглядывать за ними, используя имеющуюся в его распоряжении технику. Может быть, так сложилось из-за того, что там, где он обычно «работал», разглядывать особо было некого. В тех уголках вселенной молодые симпатичные девушки были редкими гостьями.

Эта женщина была красива. Стоп! «Красива» – не то слово. Слишком уж оно привычно, общо, легко произносится, не передавая ничего конкретного. При виде стандартной красотки чувства Влада не испытали бы ни малейшего напряжения. Для начала он определил, что блондинка в форме Межпланетной полиции изрядно смахивает на тигрицу, – такая грация и скрытая сила сквозили в каждом ее движении, в гордо поднятой голове, в непокорных золотистых кудрях, выбивающихся из-под форменной фуражки. Взгляд этой женщины – профессионально быстрый и острый – мгновенно обегал любое помещение, в котором она оказывалась. В какой-то миг ее глаза встретились с глазами Влада, и, несмотря на то, что между следователем Лоусон и майором Прожогиным находились объективы камер, экран монитора и толпы самых разных бесплотных существ, воспринимающих, передающих, сортирующих, корректирующих и трансформирующих видеосигнал, – несмотря на все это, Влад ощутил мгновенное обжигающее прикосновение скрытого во взгляде Тани пламени. Да, эта женщина от природы была одарена могуществом мага, причем мага сильного.

Но было во взгляде этих глубоких, напряженных глаз и что-то еще, слабое, ускользающее, с трудом поддающееся описанию… Под ледяной маской и невидимой броней в душе этой женщины билось живое сердце, измученное, закаленное и ожесточенное долгими годами одиночества.

Эта женщина может быть кем угодно, понял Влад. Опасным, яростным врагом и страстной любовницей. Хладнокровным снайпером и отличным приятелем. Она наверняка хороша в постели, но еще лучше она проявит себя в отчаянной погоне или бою.

Звук ее твердых, уверенных шагов звучал в ушах Влада трубным зовом судьбы.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Влад сумел заставить себя обратить внимание на спутника следователя Лоусон – огромного огра в дорогом сером костюме.

«Итак, она уже здесь. Значит, я должен работать еще быстрее и собраннее».

Влад попытался привести в порядок взбудораженные мысли и чувства. Что, майор, усмехнулся он про себя, блондинок никогда не видел? В форме и без, одетых и вообще без одежки? В чем дело, дружище? Отец Онфим был бы разочарован и огорчен, узнай он о том, что с тобой происходит.

Неожиданно Влад понял, что ощущает себя нерадивым студентом накануне трудного экзамена. Он лихорадочно перебрал в памяти свои действия с момента прибытия на «Бородино». Черт! Сплошная цепочка нарушений и отступлений от полученных инструкций. Он проинструктировал Долгова, провел беседы со всеми членами экипажа, так или иначе причастными к инциденту, хотя все это было ему строжайше запрещено. А теперь он дрожит перед этой женщиной, которая будет проверять его работу и, если он что-то сделал не так, вполне может стать его судьей, а потом, глядишь, и палачом.

Да, она совсем не похожа на тех красоток, к которым Влад без колебаний «подваливал», предлагая: «Ну что, крошка, поужинаем вместе?» По правде говоря, он с трудом мог представить себе мужчину, который отважился бы на такое. Лично он не стал бы так рисковать, не прикрывай его с тыла по меньшей мере ударный танковый полк.

Вскоре на экране монитора появился контрадмирал Амириани собственной персоной – красный, как вареная свекла. Влад как раз занимался просмотром записи препирательств командующего станцией с почетным визитером из Межпланетной полиции.

– Майор, ты видел?! Нет, ты видел?! – Адмирал выглядел так, словно только что наделал в штаны. – Вот ведь стерва какая, а? Майор, останови ее! Я тебя умоляю! Ясное дело – ее сюда прислали, чтобы угробить нас, возложить всю вину на меня, на станцию, на всех нас!

Под конец своей речи Амириани перешел почти что на визг.

– Успокойтесь, адмирал, – сухо сказал Влад. – Если дела пойдут не так, как нужно, я разберусь с ней. Можете быть уверены.

– Правда? Обещаешь? – В голосе адмирала слышалась надежда, словно в голосе ребенка, вытягивающего из отца долгожданное обещание.

– Само собой, – кивнул Влад, понимая, что впервые за все годы службы он дает заведомо лживое, ничем не подкрепленное обещание.

Экран погас. И Амириани, и Лоусон на время исчезли. Влад обхватил голову руками и задумался. Чувствовал он себя очень беспокойно, неуверенно и одновременно от всей души презирал себя за слабость.

– Тряпка, сопляк! – бормотал он про себя. – Увидал смазливую мордашку и спекся! Нет, так дело не пойдет. Пора брать себя в руки, майор!

Многолетние тренировки тела и разума сделали свое дело. Влад заставил себя успокоиться. Его дыхание вновь стало глубоким и ровным, зрачки сузились…

Придя в нужное состояние, он попытался погрузиться в медитацию, но что-то вновь помешало ему. Что-то почти неразличимое мелькнуло в густой тени… Движение? Не совсем. А что тогда? Просто слабый тревожный сигнал – ничего более конкретного Влад придумать не мог. Казалось, отдаленная, но зловещая опасность проползла на станцию и, сама того не подозревая, связала себя невидимой нитью с майором Прожогиным. И эта нить утолщалась, грозя превратиться в цепь.

Влад напрягся, пытаясь поймать ускользающее ощущение, сделать его более ясным, осмыслить, проанализировать, – напрасно. Сжав зубы, Влад встал из-за стола и вышел из каюты. Нужно быть поближе к госпоже Лоусон, чтобы проследить за каждым ее движением, а в крайнем случае и удержать от совершения опасного и неверного шага.

Противником она была достойным. Прожогин понял это сразу, а проследив за первыми шагами расследования, убедился, что недооценил госпожу Лоусон: она была не просто опасным противником, а смертельно опасным. Нет, разумеется, в ближнем бою, а тем более в рукопашной схватке, даже сдобренной изрядной долей магии и колдовства, он ее одолеет… Стоп, стоп, стоп! Господи! Влад, неужели ты всерьез продумываешь вероятность вооруженной схватки с женщиной? Ну и дела…