Текст книги "Верное слово"

Автор книги: Ник Перумов

Соавторы: Дарья Зарубина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Москва. Октябрь 1960 г

Коллеги, приятели, маги из Академии наук СССР, толпы благодарных выпускников и поклонников его исследовательского, экспериментаторского и педагогического таланта прощались с Виктором Арнольдовичем в институте. В большом светлом зале на втором этаже, где выстроились под флагами вдоль стен гипсовые бюсты профессоров и академиков, установили на двух лабораторных табуретах покрытый алым гроб. Отец лежал в нём белее гипсовых коллег, и кумачовое полотнище, скрывавшее его до середины груди, казалось снятым со стены флагом. Четверо солдатиков, изнемогая от духоты, стояли на карауле у тела. Бесконечная череда желающих попрощаться, всхлипывающих, суровых, отрешённых, текла через зал.

Люди толклись, вытянувшись колонной от парадной двери зала, осаживали злыми взглядами тех, кто пытался прорваться к мертвецу без очереди.

Сима невольно поискала взглядом в толпе своих. «Серафимов» там не было. Да и не могло быть. Никто из девчонок не решился бы снова оказаться в стенах альма-матер, где в зале боевой славы висели их портреты. Хотя прошло больше пятнадцати лет, все изменились – взяли своё и возраст, и годы на болоте под Кармановом, – а все-таки боязно было показаться в институте, встретиться с кем-то из бывших педагогов или однокурсников. Мёртвые не возвращаются. А если возвращаются… то всякий маг знает, как надлежит поступать в подобных случаях. Для всех «героическая седьмая» должна была остаться военной легендой.

Сима тоже за последние два года, что оставалась рядом с Виктором, ни разу так и не решилась зайти в институт. Только сегодня.

Она не подходила. Просто стояла чуть за колонной, чтобы видеть край гроба и профиль Виктора. Можно было остаться дома или дождаться подруг на кладбище, но Сима не могла потерять эти последние часы. Уже сегодня от Учителя останется только могильный холм. Поэтому Сима, не отрываясь, смотрела сейчас на его лицо, на заострившийся нос, на бледные губы, стараясь хоть на мгновение вернуть ощущение, что он рядом.

Это почти удалось. На секунду показалось, что Виктор жив. Что под красным полотнищем в гробу не он, а один из гипсовых профессоров, ради шутки снятый со своего постамента. Сима заплакала и отвернулась, но осталась стоять, пока толпа не поредела, не отпустили караул. Шесть молоденьких ассистентов с кафедры оборонной магии подняли на плечи гроб. Кто-то сгрёб в несколько больших охапок цветы. И зал опустел.

На похороны должны были ехать только самые близкие. Одно дело – покачать головой над гробом в красно-белом зале института, и совсем другое – тащиться на противоположный конец города на старое кладбище. На это мало кто решился. Желающих хватило лишь на то, чтобы заполнить первый и, частично, второй из трёх выделенных институтом автобусов. Сесть в катафалк не отважился никто, положили, что ехать с телом приличнее будет родным. Из родственников у Виктора осталась лишь старшая сестра Евдокия, трепетавшая учёности и величия брата и робевшая сама писать к нему. Жила она на Алтае – уехала с мужем, да после его смерти так и осталась с мужней семьёй. Сима изредка переписывалась с нею, посылала поздравительные карточки к праздникам и посылки. Написала и о том, что Виктора не стало. Но на похоронах Дусену, как любила называть себя Евдокия Арнольдовна, не ждала – она двенадцатью годами старше брата, едва ли соберётся в такую дорогу – с Алтая в Москву, да и не успеть ей. Сима без опаски вошла в двери катафалка, села в самый угол, в изголовье. Несколько раз поправила цветы и складки ткани.

– Можно? – вопрос застал её врасплох.

Она подняла голову, настороженно разглядывая высокую женщину в спортивном пиджаке, простой свободной юбке и туфлях без каблука.

– Нина? – в голосе прозвучало сомнение и недоверие, но Громова не обиделась, села рядом, сгребла левой рукой и прижала подругу к плечу.

– Здравствуй, товарищ староста, – проговорила она. – Держись, мать, не раскисай. Всякое бывало.

Сима кивнула, чувствуя, как снова подступают к глазам слёзы.

– Ну что, – оглянулся через плечо шофёр. – Поедем?

– Погоди, – ответила за Симу Громова, – ещё кое-кого подождём.

Они пришли почти одновременно. Коротко поприветствовали друг друга, садясь в катафалк. Молча и тесно сидели, глядя друг на друга, словно боясь опустить глаза на гроб, стоявший в ногах, но Сима была уверена – теперь все его простили. Даже те, что перестали писать ей, когда узнали, что она осталась с Виктором. Всё былое, страшное и мучительное, умерло вместе с Отцом. И вот-вот будет похоронено.

Институтские автобусы уже скрылись из виду. Катафалк, покачиваясь, миновал ворота института. Развернулся, притормозил, поджидая просвета в череде автомобилей, и в этот момент чья-то небольшая сухая ладонь дважды хлопнула по стеклу, а через мгновение невысокий старичок в толстых очках, шляпе пирожком и пиджаке, слишком плотном для жары бабьего лета, запрыгнул в дверь и уселся в ногах гроба.

– Приветствую, товарищи, – проговорил он ласково. – Чуть не опоздал. На прощание не успел, но Витю не проводить – этого я бы себе никогда не простил. Лучший мой ученик, талантище такой, какого этот институт не отыщет ещё лет пятьдесят. А вы, верно, учились у него?

«Серафимы» кивнули одновременно, так что на губах старика мелькнула печальная улыбка.

– Витина выучка, – заметил он, подвигаясь ближе. – Всегда в нём оставалась эта военная струнка. Вы какого года выпуск?

Кто-то опустил глаза, кто-то испуганно обратил взгляд на старосту.

– Тридцать девятого, – ответила за всех Сима. Не осерчают девчонки, что добавила им лишних тройку лет. Выбор невелик. В сорок первом они вместе с Виктором ушли на фронт, Отец вернулся в институт уже в сорок седьмом и только тогда набрал себе новую группу. На выпуск пятьдесят второго, Машин, они никак не походили – слишком хорошо были заметны следы времени, войны и проклятой формулы «ночных ангелов». Оставалось сказаться сороковым и тридцать девятым, чтобы у старичка-профессора не появилось желания спрашивать про выпуск сорок первого и легендарную седьмую группу.

– Воевали, как я погляжу? – деликатно кашлянув, проговорил старичок.

– А вы? – пошла в наступление Нина.

– А мне не довелось, – сокрушённо проговорил он. – Не отпустили. Под замок посадили и охрану приставили. Поверьте, много бы я отдал, чтобы уйти тогда на фронт вместе с Витей. Но не сложилось. А вы на каком воевали?

– На Степном, – буркнула Нина, отводя глаза, чтобы старичок не заметил в её взгляде мелькнувшей искры презрения к тыловой крысе. «Захотел бы, нашёл путь на передовую. Теперь все, кто в кабинетах пересидел, языками цокают, что повоевать не успели», – буркнула себе под нос Громова, но Лена Солунь толкнула её локтем. Нина насупилась и уставилась в окно, за которым проплывали пыльные ветви лип.

Симе досадно было, что такой разговор зашёл здесь, над гробом. От повисшей тишины и тяжести невысказанных слов воздух словно сгустился, и лицо Отца вовсе казалось восковым, ненастоящим. Не могла эта парафиновая кукла быть их Учителем. Не могло в этой оболочке не остаться ничего, что она так любила. След его злого и ироничного ума в складке у губ, отпечаток силы в изломе бровей – смерть словно стёрла всё, сделав лицо Виктора безразличным и жестоким. Сима не хотела запомнить его таким. Она перевела взгляд на старика-профессора, стараясь припомнить, где она видела его лицо. Но так и не смогла.

– Всегда он был такой, – задумчиво проговорил, словно ни к кому особенно не обращаясь, старенький профессор, – решительный. Говорят, узнал, что, возможно, нашли останки его любимой седьмой группы где-то на Смоленщине. Другой бы послал магов помладше разведать, зная, какой силищи была группа, дивизию б пригнал. Другой кто, но не Витя. Уж очень он их любил. Даже и мёртвых всё защитить пытался. Как раз пришёл ко мне перед той поездкой, посидел недолго. Словно прощался… – Старик смешно наморщил нос, словно стараясь удержать слёзы. – Сильно оказалось проклятье, что девчат героических погубило. Эх, Витя-Витя… Всегда ты был такой, если уверился, что прав, – очертя голову в омут прыгал…

– Да не один, – буркнула Юля Рябоконь, глядя в окно невидящим взглядом – лишь бы не на гроб и не на старичка, расчувствовавшегося так не к месту.

– Вот и умер ты, Витя, за других. Пусть ценой жизни, а нашёл…

– Кого? – удивлённо подняла глаза Сима. Все остальные встрепенулись, посмотрели на старика. На мгновение, всего на долю секунды показалось «серафимам», что профессор обманул их – не был ни старым, ни немощным, ни сентиментальным. Его голубые выцветшие глаза смотрели внимательно, мудро, понимающе.

– «Ночных ангелов» своих он нашёл, – проговорил старичок и вновь зашевелил носом, зашмыгал, приложил к глазам белоснежный платок. – Останков почти нет, говорят, но по магометрии ошибки быть не может. Отыскалась наша легендарная седьмая группа. Сколько лет… Кто ж знал, что для того, чтобы девчат по-человечески похоронить, нам тебя, Витя, схоронить придётся…

Он умолк, погрузившись в скорбь, лишь изредка сопел и промакивал платочком глаза.

Маша приехала на кладбище. Всё такая же золотистая и худенькая, только грустная и какая-то другая. Словно свет, что всегда горел у нее внутри, кто-то выключил. И от этого взгляд Рыжей стал тяжёлым и задумчивым. А может, одёрнула себя Сима, только показалось. Может, это отразились в глазах подруг кладбищенские тени, серые надгробия, холодный осенний лес.

Едва все выбрались из автобусов, пошёл мелкий дождь, земля под ногами пропиталась водой. Рабочие с трудом подняли мешковину, закрывавшую приготовленную могилу.

Потёмкина опустили в неё как-то слишком торопливо. Видно, могильщикам не терпелось спастись от дождя в сторожке, где у них остался горячий чайник и бутерброды с ливерной колбасой.

Сима не заметила, кто бросил первую горсть земли на гробовую крышку. Маги из руководства, коллеги спрятались под академическими чёрными зонтами. И земля всё летела и летела, скрывая лакированную поверхность последнего жилища того, кого она любила. Она тоже наклонилась, сомкнула пальцы вокруг комка влажной земли и с трудом разжала руку над могилой. Старик-профессор пристроился следом, произнёс пару общих и высокопарных фраз о служении Родине и науке, обнялся с каждым, кто не успел улизнуть, а потом быстро простился и поспешил в сторону кладбищенских ворот, словно торопясь успеть на уже отъезжающий институтский автобус.

– И что это был за дед? – наконец выразила общее недоумение Нина, которая всегда выбирала пусть и грубоватые, но самые точные слова.

– Профессор Решетников, – буднично произнесла Маша, всё ещё отчасти погружённая в свои мысли. – А может, академик уже. Не может он быть просто профессором с таким послужным списком.

– Тот самый? Александр Евгеньевич? Который учебники по оборонной магии написал? Я думала, он выше. Не может это быть тот Решетников. На портрете совсем другой, – донеслось со всех сторон.

– На портретах в институте и вы на себя не похожи, – отозвалась Маша. – Я вас по тем портретам ни за что бы не узнала. Надо было, чтобы «тот самый Решетников» выглядел и великим, и советским, – вот и нарисовали. Меня с ним Отец познакомил, когда я диплом начинала писать.

– Отец у него диссертацию писал, – подтвердила Сима. – Это Александр Евгеньевич нашу формулу вывел. Ту самую.

Заканчивать фразу не пришлось. Во всех взглядах сверкнуло багровым страшным пламенем воспоминание о «той самой» формуле, отразилась чёрная вода кармановского болота, антрацит ночного неба, разорванного вспышками и лучами прожекторов. Страх, незабытая боль, непрощенная обида.

«Серафимы» ещё постояли над могилой, глядя на груду венков с алыми лентами «от коллег», «от друзей», «от учеников». Сима так и не решилась выбрать надпись на венок, поэтому один был совсем без ленты – с жёлтыми ирисами. Такие ирисы они с Машей года три назад посадили на могиле Сашки.

Помолчали.

– Ну что, к тебе теперь? – спросил кто-то из подруг.

– Ко мне? – Староста впервые в жизни растерялась, не зная, что ответить. Последние два года у неё не было своего дома. Был дом Виктора, его работа, его жизнь. И теперь, когда она закончилась, Серафима не успела ещё задуматься о том, как быть дальше.

– Нет, давайте в наше кафе. В «Мороженое», – предложила Оля Рощина. И только теперь подруги с удивлением обратили внимание на то, что Ольга приехала одна. Оли, Рощина и Колобова, всегда были вдвоём, неразлучны и неразделимы. Какое-то время, пока обживались с легендами, пришлось пожить по разным городам, но не могли Оли долго быть порознь. Отчего теперь Рощина приехала на похороны Учителя одна, спросить никто не решился, а вот мысль о маленьком кафе, куда они в счастливые предвоенные годы заходили после занятий, оказалась неожиданно приятной для всех. Словно добрые воспоминания только и ждали удобного случая воскреснуть и напомнить о себе.

Тогда, на болоте и сразу после, «серафимы» чувствовали друг друга, как самих себя. И потом, кочуя по Союзу, пока Рыжая не отыскала почти невозможное решение, всегда знали, где кто и что с каждой. А потом, когда ужас перевоплощения остался позади, связь начала слабеть, а после и вовсе исчезла. И оказалось, что это больно – вдруг оказаться одной, без этой тянущей, словно кровавая пуповина, связи. Очень больно. Конечно, потом они привыкли. Всё-таки хорошего было несравнимо больше.

Под г. Кармановом. Октябрь 1959 г

На краю леса уже слышались голоса. Кармановцы искали своих. Голоса были все мужские – низкое эхо окриков разносилось далеко в утреннем холодном воздухе, замирая над изумрудными холмиками болота. Времени оставалось слишком мало.

Маг подхватил мертвеца под мышки и поволок дальше от проклятого холма, вглубь, куда не доставали длинные медовые лучи осеннего солнца. Чахлые берёзы над болотом облетели первыми. Их листья, мелкие и блеклые, давно гнили среди болотного мха. Голые ветви цеплялись за одежду, но маг будто не чувствовал этого.

Он протащил тело через тощий березняк и, хлюпая сапогами в бурой жиже, выволок на открытое место. Казалось, его целью было большое окно топи – неровная прореха в ярко-зелёном бархате мха. Мертвец поместился бы туда легко, и через час-полтора вязкое нутро торфяника приняло бы бренные останки, скрыв от живых след преступления.

Но времени не было. Всё ближе перекликались за лесом кармановцы – бродили кругами, пока не решаясь забираться в проклятое болото.

Тяжело дыша, маг перевалил мертвеца на спину, развёл в стороны его уже костенеющие руки. Дрожащими пальцами вынул из-за пазухи склянку со свечой и мешочек, из которого кругом рассыпал вокруг трупа красноватый порошок. Огонёк, почти невидимый в сиянии утра, вспыхнул сразу, едва маг провёл рукой над свечкой. Откликаясь на этот зов, порошок, едва приметный в рыхлом моховом ковре, засветился.

Жест. Слово. Символ. Аттрактор. Давным-давно, ещё на студенческой скамье, доведённое до автоматизма. Теперь руки складываются сами, сами беззвучно шевелятся губы, произнося заклятие, воскрешая давнее и страшное. Те дни ада, куда теперь приходится возвращаться вновь и вновь, к сидящей глубоко в кости тайне, до которой нельзя допустить никого. Потому и не должны отыскать тело пришедшие на болото кармановцы.

Снова жест. Снова символ и привычная, но почти забытая за долгие годы мирного полусна вязь слов. Рывком вскипающая в крови сила: струящаяся во всём живом, сгущённая предками в звук, сплетённая теоретиками в слова заклятья и обкатанная на губах тысяч магов, стихийных колдунов древности и выпускников закрытых институтов.

Остаётся надеяться, что он почует движение этой силы и придёт, чтобы забрать новое подношение.

Глаза мага, закрытые бельмами, были обращены к золотому утреннему небу, но обострённый до предела слух уловил далёкое дыхание трясины, выпускающей своего хозяина. Глубинный тяжёлый гул его приближения.

Маг упал на колени, медленно приходя в себя после магического ритуала. Болото казалось тихим и спящим, но он уже знал, кто грядёт из его глубины на зов человека.

Мшаник вырос перед ним в одно мгновение могучим изумрудным утёсом, чудовищным смрадным слизнем, за века обросшим пластами торфа и зелёной травянистой шкурой. Громада нависла над магом, не обращая внимания на мёртвое тело. Покойник никуда не денется, а свежая кровь куда слаще холодного бурого студня в венах мертвеца.

Маг рванулся, откатываясь за кочку, на которую почти тотчас обрушилась могучая лапа хозяина болот. Пасть, заполненная тысячами мелких чёрных сучьев-зубов, распахнулась во всю ширь. Мага окатила волна смрадного дыхания. Он трясущейся рукой вытащил из кобуры пистолет и выстрелил. Пуля вырвала кусок мха, из-под него засочилась бурая жижа, но мшаник даже не покачнулся. Человек снова спустил курок. Послышался щелчок – осечка.

Тот, кто осмелился колдовать на болоте, в самом центре проклятой поляны, прикрыл глаза, готовясь к смерти. Пожалуй, даже радуясь ей, как избавлению от мучительной боли, что ежедневно причиняла кровоточащая рана прошлого.

Но тут мшаник заворочался, потеряв к нему интерес. Что-то другое привлекло внимание древнего монстра. Его пасть захлопнулась, чтобы открыться с другой стороны. Монстр с рёвом обрушился назад, на кого-то, невидимого магу. Может, кто-то из кармановцев, на беду, поторопился и вышел из лесу, не дождавшись товарищей?

Не думая о судьбе несчастного, маг вскочил на ноги и бросился прочь, проклиная себя, но не раскаиваясь в содеянном. Теперь, когда мшаник проснулся, все смерти спишут на него.

Москва. Октябрь 1960 г

Бросив прощальный взгляд на могилу Виктора Арнольдовича, «серафимы» двинулись к воротам кладбища. Сима шла чуть позади. Ей хотелось видеть перед собой пёструю стайку подруг, от этого становилось спокойнее. Маша тоже поотстала и пошла рядом.

– Сим, ты как? Держишься?

Староста седьмой кивнула, чуть ускорив шаг. Ждала, что подруга заговорит о нём – Викторе, – о его последних днях, о том, как он ушёл. Приготовилась лгать с показным равнодушием. Но Маша не заметила её смятения.

– Сим, мне помощь твоя нужна. Я понимаю, сейчас надо с делами Виктора Арнольдовича всё решить, бумаги его разобрать. Это дело небыстрое, и я пойму, если ты откажешься. Но мне больше не к кому с этим пойти. Думала Отца просить, но… не успела. Поможешь?

– В чём дело-то? – начиная тревожиться, Сима удивлённо посмотрела на Машу. Не привиделись ей перемены в подруге. Никогда раньше Угарова не попросила бы так, не выбирая ситуации, на ходу. Видимо, случилось что-то и вправду не терпящее отлагательства.

– В кармановском болоте, – бросила Маша почти рассеянно. – Там опять… неспокойно. Люди пропадают. Чуть больше года назад одного нашли, поломанного. Я проверила, решила, от того нашего обряда что-то осталось или после зачистки, а бедняга зацепил. Почистили мы место. Потом ещё один, но не отыскали его. Зимой на болоте делать нечего, всё стихло. А летом опять – как ягоды пошли, наши в лес побежали, а там до той проклятой поляны… Двоих нашли мёртвыми, третьего ищем. Точно как в то лето, когда… мы познакомились. Только раньше на болоте были «серафимы». А теперь? Я к хозяйке пошла. Четыре часа меня кошка её по лесу таскала, а вывела на Сашкин холм. Сим, я тебя ни в чём не обвиняю, но… скажи честно, уверена ты, что Саши больше нет?

Староста бросила на подругу взгляд, полный гнева, обиды и такой боли, что Маша тотчас очнулась от своей задумчивости, вцепилась пальцами в запястье Симы и принялась просить прощения. Девчонки, те ещё могли бы такое сказать. Не было их в Карманове в тот день, когда оборвалась окончательно ниточка Сашиной жизни. Не они встретили еле передвигающую ноги, почерневшую от усталости и горя Симу на краю леса – Угарова встречала, почти тащила на себе домой, отпаивала водкой, а потом они вместе плакали. Как могла Маша после того дня засомневаться хоть на секунду, что Сима не упокоила бедную Сашу?

– А мшаник не мог? – спросила Сима, стараясь не подать виду, как задело её Машино подозрение. – Такая тварь за полминуты любого мясом наружу вывернет. Как-то к нам в круг кармановский один такой заполз, так мы с девчонками только втроём оглушили. Его Отцовы печати не держат, старинная силища этот мшаник. Я Виктору говорила – изучать его надо. Его формульная магия не берёт – только дословной надо бить. И чем грубее, тем действеннее. Еле за печати вытолкали. Может, мшаник и поломал кармановцев?

Они замедлили шаг. Идущие впереди «серафимы» по очереди оглядывались, но не решались торопить. За четыре года в институте и одиннадцать лет на болоте научились различать по лицу старосты, когда лучше не соваться – серьезное дело решается.

– Знаю я, как мшаник ломает, Сим. Почему год назад и не стала тревогу бить. Второго тела и по Курчатову не отыскали – точно, мшаник. С Игорем мы его дважды в болото загоняли. Так и прёт из леса на огороды. Те, что за вокзалом. Словно его кто гонит. Корову выпил у Седовых, одну шкуру оставил. Но в наших краях знают, как его отпугивать. Оглушить никак, устранить тоже не можем, вот и гоняем. Да и как его устранить, реликт такой. Его охранять надо, как магический след древности. Я бы его неолитом датировала. Магометрия очень сходная с теми сгустками, что Ноикето обнаружил на Хоккайдо в тридцатом. Не только ты мшаника изучать хотела. Я Отцу писала тоже, он и свои, и твои мысли мне изложил, мы с Игоряшкой покумекали – и вспомнили хороший пугач.

Сима вопросительно взглянула на подругу:

– Моцартом пугали? – высказала она давнюю свою задумку насчёт глушилки на мшаника.

– Моцартом?! – Маша усмехнулась. – Сим, я же кармановская, я не в консерватории, а в огороде выросла. Плачем детским мы его гоняем. Записали на плёнку, громкоговоритель приставляем и крутим, пока не уползёт. Но последнее время поддаётся всё хуже. Словно то, что у нас на болоте проснулось, даже мшаника напугать может.

Сотни вопросов зароились разом в голове Симы: каковы сроки активности? Сделали ли Матюшины магометрию и что намерили? Как обнаружили, что мшаник плача пугается? И кто засел в кармановской трясине, если не мшаник?

– Точно не Сашка, – успокоила сама себя Серафима. – По Сашке двойного Гречина дала, прямого, по связанной сетью Рюмина – Варшавского. После такого не могла Саша подняться. Среди живых надо искать. А если маг? Может, кто силой злоупотребил? – попыталась найти спасительную лазейку для растревоженных мыслей Сима.

– Маг? У нас в Карманове? Тут вариантов только два – я и Матюшин, – сухо отозвалась Маша. – Присылали нам двоих студентиков года полтора назад, но скучно им на кармановских топях показалось, бесперспективно. Мы и отпустили восвояси, не за шиворот же их держать? Немного пробуждения мшаника не дождались мальчишки. Так что выбор невелик.

– А если захожий кто?

– С магометрией в районе пятнадцати? – парировала Маша. – Исключено. Такого мага мы бы заметили сразу. Хотя бы след засекли, когда пропавших по Курчатову искали. Точно не маг. Но я тебе чем хочешь поклянусь – если бы не знала, что «серафимов» на болоте нет, решила бы, что наши. Уж больно похоже.

Пришедшая следом мысль хлестнула как плетью. Сима резко сбавила шаг, прижала ладонь ко лбу, словно пытаясь успокоить в одну секунду рассыпавшиеся мысли.

– Плохо? Голова? – бросилась к ней Маша. – Прости меня, Сим! Дура я какая! Только Отца похоронили, а я тебя так, с налёту. Скотина я бессердечная. Прости! Девчонки, подождите, Симе плохо!

Подруги тотчас окружили их, не обращая внимания на уверения Симы, что всё в порядке. Маша с Нелли наскоро наложили общеукрепляющее заклинание, благо, Ишимова последние пять лет работала в Тбилиси медсестрой в госпитале. Подхватили под руки, повели к автобусной остановке.

– Сосуды бы тебе заговорить у хорошего доктора, – покачала головой Нелли, – ведь не девочка уже.

– Да и в бабушки ещё рано, – усмехнулась Сима, удивляясь, отчего ноги стали будто ватными, а сердце всё никак не желает успокоиться и бухает в висках. Мысль, так ударившая её пару минут назад, засела где-то под ребром, не давая выдохнуть.

– Маш, давай мы с тобой всё ещё разок проговорим? Мне только отдышаться немного надо. Девчонкам тоже расскажи.

«Серафимы» встревоженно переглянулись.

– Я не могу сейчас. Вы в кафе идите, посидите там без меня. Я попозже приду, – замялась Маша.

Общую тревогу снова облекла в слова Нина:

– Случилось что?

– Мне к доктору на приём, – ответила Угарова нехотя и, видя, что общими словами успокоить подруг не получится, добавила, – к профессору Егорову.

– Так Егоров же… – начала Лена и тотчас заулыбалась, как все остальные. – Получилось? Ждёте?

– Обследования пока, – безжизненно отозвалась Маша. Улыбки погасли. Рыжая простилась быстро, неловко и выскочила из автобуса остановкой раньше. «Серафимы» замолчали, подавленные вновь навалившейся печалью, которая порой была слишком похожа на вину. Не реши Маша их спасти, может, и не опускала бы она теперь глаза, говоря о профессоре Егорове.

– Ничего, придёт – сама всё расскажет, – рассудительно подвела итог Нелли, приподняв тёмные брови. Стоящий рядом молодой человек покосился на неё, стараясь незаметно рассмотреть чернокосую южанку, к сорока не утратившую и капли своей экзотической красоты. Нелли гордо задрала подбородок и пересела поближе к подругам.

– Всё одна? – тихо спросила Оля, едва они вышли из автобуса. Она единственная из седьмой группы решилась создать семью. О детях речи быть не могло, но впустить в свою жизнь мужчину, тем более – не мага, решилась только Оля. Да и нельзя было представить её, полную, добрую, круглолицую, одинокой старой девой. Если изящная Нелли или тоненькая худощавая Лена Солунь и за сорок выглядели студентками, то Ольга и на первом курсе не была похожа на девчонку. «Мать сыра земля» – прозвали её остряки с курса. Не стали бы они так шутить, знай наперёд, что случится с легендарной седьмой группой. Не могла Ольга переломить свою природу. Ей нужен был очаг, семья, дом, мужчина. И в подругах надеялась увидеть отголосок того женского, чем жила сама.

– Конечно, одна, – отрезала Нелли. – Не ждать же каждый день, что формула аукнется и ты мужа во сне удавишь?

– Так на ночь можно и не оставаться, – бросила Поленька, приподнимая подведённую бровь. – Раз уж я с того проклятого болота вырвалась, неужели буду сама себя запирать? Ну уж нет. Спать можно одной, но жить… Жить надо так, чтоб кипело всё вокруг, чтобы вертелось, менялось. А если запереть себя в четырёх стенах, шарахаться всего, как пуганая ворона, так и будет вокруг всё то же кармановское болото. Оно мне ночами снится.

– И мне. Во сне чувствую, как плечи болят, и всё кажется, что крылья опять идут. Я на себя на ночь малую сеть по Комарову набрасываю, – попыталась смягчить резкость подруги Лена. – Я же в общежитии живу пока. Вот и подстраховываюсь.

– И я Комарова, – подхватила Юля Рябоконь. Время стёрло с её лица вечные веснушки, непослушные волосы туго закручены на затылке – от прежней смешливой Юльки не осталось и следа. На Симу она бросила взгляд лишь раз – когда вошла в автобус, идущий на кладбище. С той поры смотрела только на подруг. Видимо, держать зло на покойного учителя не получалось, но простить Симе, что та слишком легко забыла одиннадцать кармановских лет, смерть Саши и по первому зову осталась с Виктором, – этого Рябоконь, знать, так и не смогла.

«На меня Витя Рюмина набрасывал», – хотела поддержать разговор Сима, но осеклась. Резкое осознание того, что Виктора больше нет, ударило наотмашь – потемнело в глазах.

– Рюмина надо, – снова заговорила Рощина серьёзно, словно услышав мысли Симы.

Дождь перестал. Выглянувшее солнце тотчас высушило и накалило асфальт, заблестели витрины. Тягостная задумчивость, что давила на всех по дороге с кладбища, начала отступать. Стайка женщин двинулась к метро.

– А Варшавского не добавить? – хохотнула Нина. Работая локтями, она врезалась в толпу у входа в подземку. Девочки потянулись за ней, как небольшие лодочки за ледоколом. – Что мы тебе, демоны? Мудришь, Оль. Комарова за глаза хватит.

– Мало Комарова, – совсем тихо проговорила Оля, опустив глаза. – Ольге Колобовой не хватило. Хорошо, Володи, её жениха, рядом не было.

Расспрашивать было бесполезно. На эскалаторе прямо перед ними шумно спорили несколько молодых рабочих. Через минуту всё заглушил грохот подходящего состава.

В вагоне было слишком людно – горожане ехали по домам со смен. В разговоре повисла длинная, тяжкая пауза. Рассаживаясь за сдвинутыми вместе столиками в кафе, они всё ещё молчали.

– Что с Олей? – наконец спросила Сима, понимая, что остальные не решатся. – Формула?

Рощина кивнула, напряжённо стиснув пухлые руки.

– Она тоже Комарова набрасывала, – проговорила она. – На пару недель на Украину поехала. Отдохнуть хотела, меня звала. Но я отказалась, Серёжа мой заболел, я его дома сама заговаривала. Вот Ольга одна и поехала. Не знаю, что там произошло. Я только почувствовала, что она оборачивается. Вас-то я уж давно не чую, а с ней мы всегда как родные сёстры были. Я едва сама в метаморфозу не слетела. Скорее на вокзал, взяла билет – и за ней. А там уже Володя. За полчаса до меня приехал. Нам уже только тело показали, и то не сразу.

– И что? – спросила Сима. Тревога кольнула тонкой иглой. Странный тон был у Ольги. Сквозили в нём не только горе и тоска по подруге.

– Они не думали, что я маг дипломированный, попрощаться оставили, – продолжила Оля. – После спохватились, правда, но я уже по Чикитскому прошла. Потом сказали, что там очаг магоактивности открылся. Может, Ольга под поле попала, и формула дала о себе знать. Может, спасти кого хотела, сама в очаг полезла. Только не сумела она обратно перейти. Закрыли всё. Мне, понятно, правды рассказывать не велено было. Вот и сказали, что случайная жертва магической активности.

Рощина замолчала, словно не решаясь выговорить то, что два без малого месяца лежало у неё на сердце.

– Ну что? – одновременно спросили Сима и Нина. – По Чикитскому что нашла? Чем она себя?

– Нашла остатки фона от сетки Рюмина – Варшавского… след двойного Гречина. Затёртый. И… заклинание против брони.

Оля опустила глаза. Следом за ней уставились в пол Поленька и Юля.

– Не мог он, – ответила им Сима на невысказанное обвинение. В голосе против воли прозвенела мольба. Но Серафима тотчас справилась с собой. – Не мог. Я с ним два года рядом прожила. Не мог он. Витя умер за нас. В магическую аномалию влез, чтобы устроить обнаружение останков «серафимов». Он любил вас всех, а вы…

– Там его заклинание против брони было, Симка, – едва не плача, повторила Оля. – Кого ты ещё знаешь, кто мог бы с этим совладать?