Текст книги "Тьма над островом дракона"
Автор книги: Нидейла Нэльте
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Вздохнув, Арелис решила больше её не расспрашивать.
ГЛАВА 8. СНЫ
Волчий вой сводил с ума, не утихая ни на минуту, с тех самых пор, как Ратмир впервые услышал его. При выходе в Навь – громко и обречённо, в Яви – скорее дальним фоном, на который можно не обращать внимания, но который так или иначе присутствует.
Но Бельзар не позволял прорваться. Может, потому он Лизу и не нашёл, что Бельзар пленил её сущность?
Ратмир не мог убить его. Хотя иногда был близок к этому.
Несколько дней превратились в сплошной кошмар. Сражение с Бельзаром, которого удалось отбросить глубоко в Навь – но Ратмир знал, что ненадолго. Тьма, выискивающая любую щель, чтобы прорваться. Захват демонами Кастора, разделение их пары и ударившая ментальной отдачей сила, что соединяет нгела со своим дрекком.
Девчонка с потухшими глазами: «Спаси его, мой рин. Молю...».
Прав был её отец, не позволивший дочери войти в свой собственный отряд. Не место женщинам на войне. Но кон Рунг уступил уговорам влюблённых, и первому дрекку Тринадцатого острова оставалось лишь подчиниться. И вот теперь...
Долгий полёт по Нави вместе с Вилором. Впервые он отгородился от своего нгела, не желая раскрывать всех эмоций. И не настаивая на открытии побратима.
Потому что не хотел, чтобы Вилор знал.
Как ночами Ратмиру снится жена. Горит в его объятиях, принимая на себя часть ноши, часть тьмы, разделяет проклятие, облегчая неподъёмную тяжесть своей колдовской силой, даря временное успокоение душе. Тело раскалялось от желания, болезненно не находя разрядки, где-то далеко в Тёмной Нави бесновался его дракон, чуя её. Единственную.
В какие-то моменты он не мог понять, возможно, это волчица? В другие ясно видел голубые глаза Арелис, белокурые локоны, словно сотканную из остатков разрушенной Светлой Нави силу. Надо же, он никогда не подозревал, что обряд, проведённый в Родовом Дереве, даёт такую сумасшедшую жажду.
Но не ей. Не той, которая его отвергла, не пожелала принять.
Отец никогда не рассказывал ничего подобного. Впрочем, он многое не успел рассказать. Казалось, у них впереди ещё больше половины столетия. Но однажды Гедеон Адар кон Рунг не вернулся с охоты в Нави. Ратмир долго его искал, не щадя ни себя, ни своего нгела. Но нашёл лишь изувеченное тело, вышвырнутое далеко в пустынном Арзерисе.
Бельзар вырвался из заточения. Снова, как тогда, больше двадцати лет назад. Когда истребил королевскую семью.
Сегодня Ратмир опять проснулся в поту, пониже живота всё предательски пульсировало, желая разрядки. Где-то в Нави глухо, недовольно ворчал его дракон. Порывы плоти кон Рунг научился сдерживать ещё в юности. Пришлось. В том буйном возрасте, когда другие подростки метались на пике гормонального шторма, не всегда прислушиваясь к пожеланию зверя внутри, а иногда и наоборот, уходя в звериную ипостась и предаваясь тем страстям, какие недоступны людской оболочке и натуре, он обучался лишь одному: контролю. Потому что видел, что может случиться с женщиной, не способной принять силу или хотя бы закрыться от неё.
Кон Рунги издавна несли проклятие на себе. Часто посвящали в него побратимов, самых близких и преданных друзей. И обязательно – жён, матерей своих детей. Но прочие драконы могли только догадываться, почему они женятся лишь на колдуньях. Конечно, считали причинами приумножение силы и разные обряды. Конечно, юные драконессы всегда пытались соблазнить наследников и конечно, не всегда удавалось устоять.
Но обычно помогал дракон. Зверь внутри оставался холоден и равнодушен, взирая с надменным презрением на людские забавы.
– Что будет, если мой дракон выберет драконессу? – спрашивал Ратмир, но Гедеон пожимал плечами:
– Едва ли. Наши звериные ипостаси тоже под проклятием. Не опасайся.
И вот сейчас зверь вдруг начал сходить с ума, рвался к невесте не меньше, чем собственное взбесившееся тело. Чем это ещё можно объяснить, если не магией Родового Дерева?
Окончательно проснувшись, Ратмир решительно оделся и отправился на её поиски. Даже себе не объяснил бы, зачем. До вывернутых, словно после первого оборота, суставов, до звериного рыка, извергающегося из отражения его дракона с той стороны Нави, хотелось увидеть. Прикоснуться. И, возможно, убедиться, что это лишь магическая связь, которая исчезнет после того, как Дерево иссякнет. Главное перетерпеть.
Чутьё, столько раз помогавшее ему во время охоты, вело и сейчас, когда все эмоции сна ещё не успели отступить, вернуть место привычному спокойствию и самоконтролю. Без которого не удержать рвущуюся Тьму.
Слуги отчего-то шарахались. Наверное, он снова сочился Тьмой. Без которой не справиться с демонами Нави, не сразиться с порождениями Мрака. Издалека доносились всхлипы. На миг приостановился, прислушался. Нитама. Всё, что мог, он сделал. Теперь ей нужно справиться самой.
Не слишком отдавая себе отчёт, двинулся дальше, лишь мельком заметил переход на светлую половину. С некоторым удивлением оглядел веранду, на которую пришёл. Он и не помнил, когда последний раз бывал здесь.
Они втроём расположились вокруг стола. Три человека, что-то значившие в его жизни.
Личный нгел – придвинулся слишком близко, наклонился слишком низко, почти касаясь упавшим на плечо хвостом волос щеки девушки.
Лаата. Одна из немногих драконесс, с кем он мог себе позволить физическую близость. Необоротным меньше вероятность навредить. Он никогда не любил её, но и никогда не был к ней равнодушен. Она многое дала и отдала ему. И, возможно, именно она стала бы его женой, если бы имела шанс принять силу и проклятие.
И тем не менее, сейчас её присутствие лишь раздражало. Он знал, что стоит позвать, и Лаата придёт. И знал, что не станет этого делать. И не хотел, чтобы она оставалась здесь. Но не мог выгнать, пока её сестра лежала присмерти от разрыва со своим дрекком. И... лучше бы ей находиться рядом с сестрой. Там она нужнее.
Ратмир перевёл взгляд на Арелис. Все трое поднялись, почтительно поздоровавшись, а он всё не мог произнести ни звука. С трудом сдерживался. Желание приблизиться, прикоснуться сводило с ума. Это уже не его женщина. Он сам отпустил её, дал слово, что вернёт домой. Она не желала его.
Горечь искривила губы. Не желала. Чуть ли не единственная из всех, кого он знал. Единственная, которая могла облегчить его ношу, но не хотела.
Резко развернувшись, так и не сказав ничего, Ратмир вышел прочь. Зарядил кулаком в каменную стену. Это ненастоящие чувства, навеянные ритуалом. Как же иначе?
Вот с той волчицей... Была искра, порыв, взаимное желание.
Или? Может, ту волчицу специально кто-то подослал? Не потому ли она так внезапно появилась и так внезапно исчезла?
Он прижался пылающим лбом к ледяному камню. Впору биться о него.
Ему нужен наследник, чтобы было кому передать силу. Проклятие. Иначе некому будет сдерживать Тьму, и Тёмная Навь падёт в борьбе с ней, как уже пала Светлая. Ему нужна та, чей магический дар поможет справиться со всем, что он вынужден на себе нести.
Так может быть, он поспешил? Может быть, перешагнуть через герцогскую, да и мужскую гордость, и попытаться наладить с девушкой отношения? То, что он должен был сделать ещё там, в Эджерхе, то, что сам проглядел. Дать шанс, раз у них есть этот месяц?
Ратмир не заметил, как ноги принесли его обратно. Его башня, куда допускались самые из самых. Его комната – каменные стены, всегда открытые окна, уступ для полёта и приземления – не основной, тот находится наверху башни, запасной скорее. Кровать, вдруг показавшаяся огромной и пустой. Шкаф, зеркало. И никаких к навьим йотунам каминов. Ему не нужен камин, чтобы согреться. Но Тьма всё больше и больше уводила в холод и лёд.
Дверь бесшумно отворилась, пропуская Вилора. Нагнал. Ратмир криво усмехнулся, дождался, пока побратим сядет.
– Она нравится тебе? – кон Рунг смотрел пристально, и Вилор ощутил, что теперь вопрос звучит иначе, чем звучал бы ещё несколько дней назад. И ответ необходимо обдумать.
– Ты хочешь что-то мне приказать, мой рин?
– Я спросил и жду ответа.
– Да. Она нравится мне. Но одно твоё слово...
– Ты ведь понимаешь, как это будет выглядеть? Отказавшая мне невеста...
– Боюсь, мой рин, это никак не будет выглядеть.
– Почему? – изогнул бровь кон Рунг.
– Девушка... влюблена.
В глазах Ратмира застыло такое непередаваемое выражение, что его нгелу сделалось не по себе.
– Что ты сказал?
– Влюблена. В сводного брата. И... возможно, придёт просить тебя о помощи.
– Почему... никто не предупредил?! – зарычал кон.
– Видишь ли... брат пропал. И он... хм... оборотень. То есть... не родной. Она говорит, сводный по отцу, но, рискну предположить, что даже матери у них разные.
– Уверен?
Нгел обычно безошибочно чувствовал своего дрекка. И понял, о чём вопрос.
– Ты бы видел, как она в меня вцепилась при малейшем намёке, что его можно найти. Как горели её глаза. О просто любимых братьях так не говорят. И... за них не собираются замуж.
Кон Рунг прикрыл веки, с трудом сдерживая ярость. Ну и удружили ему король с де Бравеном!
– Но ты... не теряешь времени? – к Ратмиру возвращалось спокойствие и хладнокровие.
Утренняя прогулка начинала казаться едва ли не самой огромной глупостью за последние годы. Да, пожалуй, с того дня, когда он сбежал с урока ради зова из Нави. Впрочем, дела давно уже минувшие, только вот долг Нави до сих пор бродит по дворцу.
– Я бы рискнул. Она действительно мне нравится. Если... дашь разрешение.
– Я не могу тебе запретить, – тяжело отозвался кон Рунг. – Если твой дракон признаёт её как пару...
– Признаёт.
– Я знаю, что у нгелов с этим намного сложнее, чем у дрекков.
«Хотя мой дракон тоже её признаёт», – додумал про себя. Дракон ответил недовольным возмущением, как всегда, когда у него пытались отобрать что-то, что считал своим.
«Лишь бы не сказалось на наших полётах», – мысленно вздохнул Ратмир. Только этого ещё в довершение не хватало!
Бездна бы побрала эту ситуацию. Вот будет смешно, если девушка выберет Вилора, а его дракон будет продолжать сходить с ума и после того, как связь разрушится. Они ведь собственники и единоличники, и редко меняют свои пристрастия.
– Что ж, – совладав с собой, холодно добавил кон Рунг. – Пусть приходит. Поговорим о брате.
– Куда? – хмыкнул Вилор.
Действительно.
– Ладно. Выйду сам.
– Только будь добр, не пугай, как сейчас. Дамы переполошились, решив, что их герцог не в себе.
– Их, – мрачно усмехнулся Ратмир, буравя Вилора взглядом, но тот сделал вид, будто никаких намёков с его стороны не мелькало. – Мне можно, я только-только из трёхдневного забега по Нави.
– Но твоя жена этого не знает. Как Кастор?
– Призвал. Жду. Надеюсь, придёт.
– Нитама не переживёт, если... – пробормотал Вилор. Ратмир жёстко перебил:
– Переживёт. Война есть война.
***
Та странная ночь почти выветрилась из головы, зато тоска по брату стала ещё сильнее. Всего неделю назад Арелис казалось, Вилор навсегда прописался в сердце, а сейчас он не вызывал особенных эмоций. Лишь одна навязчивая мысль ни в какую не хотела покидать.
Как он отреагирует, если снова увидит волчицу? Жажда выяснить это временами становилась нестерпимой. Выяснить, что тоже ждал, просто не узнал! Или наоборот, вообще не вспоминал случайное приключение, которое так ничем и не закончилось...
Несколько раз она даже подходила к ящику, где лежала личина. И если бы не воспоминания о ярости в глазах кон Рунга, когда тот решил, будто она колдовала в башне Витейра, возможно, достала бы и попыталась примерить.
Но сегодняшнее происшествие снова вызвало прилив страха и желание поскорее сбежать отсюда. Как кон Рунг на неё смотрел! В глазах тьма, мышцы напряжены под рубашкой так, что каждую можно разглядеть, эти призрачные крылья то появляются, то исчезают за спиной. Будто сейчас или убьёт, или...
От этого, второго «или» в животе делалось страшно и отчего-то горячо, словно там собралась вся огненная магия, какая была ей доступна с её четвёртым уровнем.
Вилор попытался их успокоить, после бросился за своим дрекком. Она тоже выскочила следом, но увидела лишь, как закрывается дверь в половину герцога. Возвращаться к Лаате почему-то было неприятно. Как Ратмир смотрел на драконессу, Арелис тоже видела. Его взгляд лишь подтверждал предположения, и сколько ни доказывала себе, что это должно быть ей безразлично, смириться почему-то не получилось. От мысли, что, возможно, они и сейчас проводят вместе ночи, а когда она уедет, и вовсе даже условности перестанут сдерживать, на душе начинало скрести. То ли тоненькими коготками Санди, то ли огромными когтями сумрачного чёрно-красного дракона, что однажды смотрел на неё из зеркала.
Решив оставить книги на веранде – не пропадут, – девушка отправилась к себе, стараясь выбирать дорогу, где ей никто не встретится.
Но одна небольшая фигурка всё-таки показалась из-за угла.
– Витейр! – на миг застыв, Арелис поспешила к мальчику.
Тот обернулся, и она остановилась, не представляя, что дальше. Боясь испугать и не желая оставлять. Почему муж не хочет, чтобы она помогла? Ребёнку ведь всегда нужна забота, любому. Если бы не брат, не приёмная мать – где бы сейчас была она сама?
– Всё в порядке? – улыбнулась Арелис как могла мягко.
– Она! Она там! – мальчик ткнул куда-то в пространство рукой.
– Кто? Где?
– Она. У кон Рунга. Показать?
Арелис несмело кивнула, ничего не понимая. Витейр двинулся вперёд, и как-то быстро, несколькими переходами и парой лесенок вывел её в зал, откуда разделялись двери на две половины.
– Мне нельзя на территорию герцога, – поняв, вздохнула девушка. – Можешь рассказать, кто там? Что случилось? Нитама?
– Кто есть Нитама? – нахмурился Витейр.
Арелис снова вздохнула. Фадира говорила, Нитаму вылечили, Арелис даже не была уверена, что девятый нгел всё ещё в Цитадели.
– Идём... я тебя чем-нибудь угощу, – памятуя о фиаско в башне мальчика, решила пригласить его к себе. – И ты мне расскажешь. А я подумаю, чем смогу помочь. Хорошо?
Витейр какое-то время вглядывался ей в глаза – не по-детски серьёзно и глубоко. После медленно, словно колеблясь, кивнул.
На миг в памяти возник гневный взгляд мужа, требование не приближаться к Витейру. Арелис усомнилась, после рассердилась. Ничего не объясняет и хочет, чтобы она отвернулась от ребёнка, как и все в этом замке!
– Не туда, – заявил Витейр, обнаружив, что девушка повернулась к двери в женскую половину.
Арелис на миг нахмурилась, после улыбнулась:
– Ты знаешь замок лучше. Веди.
Мальчишка кивнул, подошёл к барельефу, изображающему дракона, как раз между обоими дверьми. Нажал на насколько завитков, отворяя потайной проход. Огляделся.
Арелис с любопытством заглянула. Куда-то вниз и во тьму уходили ступени, вдали едва заметно поблёскивал светильник.
– Ход для слуг? – предположила она.
Проход действительно походил на те, которыми вела её Фадира в день церемонии.
Витейр сосредоточенно кивнул, шагая вперёд. Решившись, девушка последовала за ним.
Сердце почему-то затрепыхалось, словно в предчувствии или предвкушении. Ощущение прикосновения к неясной пока тайне сменялось искренним желанием помочь. А поверх наслаивался страх, что скажет муж. Снова будет гневаться и запрещать. Или...
Она передёрнулась, вспомнив о его сегодняшнем приходе. Витейр, сказала себе. Нужно помочь ребёнку. Даже ценой гнева мужа.
Витейр уверенно вёл вперёд, от одного светильника до другого, между которыми собиралась тьма – Арелис надеялась, обычная, не та, которой нужно опасаться. И даже не сразу заметила, что ход плавно сворачивает налево. И тьмы, кажется, становится больше.
– Витейр, – притормозила, окликнув. – Мы туда идём?
– Она там.
– Витейр... мне нельзя на половину герцога.
– Она! Ты сказать помочь!
– Милый...
– Там! – мальчишка снова ткнул рукой в пространство.
Арелис показалось, впереди что-то сверкнуло. Девушка сделала несколько шагов, вглядываясь всеми силами и сожалея, что нет с собой фонаря. Магические светильники висели высоко, под самым потолком, взять один из них не удалось бы. Да и не уверена она была, что сможет заставить работать то, что работает на драконьей магии.
Витейр вдруг резко затормозил, словно натолкнувшись на преграду. Впереди что-то шевелилось. Арелис медленно приблизилась, вглядываясь.
Зеркало! Снова? Откуда?!
Она ясно видела себя, сжавшую плечи стоящего впереди мальчика. И вокруг словно живую, шевелящуюся темноту.
«Только бы не тот, страшный...» – взмолилась в душе, боясь опять вызвать какое-то из видений.
Картинка внезапно начала рассеиваться, показывая высокий зал с тонкими, устремляющимися ввысь колоннами. Арелис пыталась разглядеть, в то же время боясь. По плечам бил озноб, ноги застыли на месте, глаза до боли вглядывались в картину за неверным стеклом.
А там вдруг ярко, чётко вспыхнул странный прозрачный столб, внутри которого стояла женщина. Молодая красавица застыла в движении, глядя живыми карими глазами, будто вот сейчас шагнёт, выйдет из своей клетки, непонятного сдерживающего поля.
– Что это? – пробормотала с ужасом Арелис.
Но картина потухла. Словно выстрелы, в воздухе расцветали сгустки тьмы, из которых складывался тот самый монстр, что испугал мальчишку в прошлый раз.
Выстрел – алчные пустые глаза. Выстрел – борозды на каменном полу от когтей. Выстрел – и ещё фрагмент проявляется, делая гиганта реальнее и будто ближе.
Девушка зажмурилась, беззвучно шевеля губами: «Нет, нет...». Надеясь, что если она не будет смотреть, то и картина пропадёт.
Но ничего не пропало. Витейр дёрнулся, вырываясь, Арелис снова распахнула глаза.
– Пусти! – мальчишка рванул вперёд, к зеркалу, к этой жуткой твари, раззявившей влажную зубастую пасть.
– Стой! – попыталась удержать его Арелис, бросаясь следом, и вдруг натолкнулась на что-то тёплое и упругое.
Всё произошло мгновенно. Сильные руки сжали плечи, и Арелис затрепыхалась в них, словно пойманная мошка в лапах гигантского паука.
– Парре! – прикрикнул знакомый голос – она даже не поняла, радоваться появлению мужа, или ещё сильнее пугаться.
Но мальчишка избрал последнее: метнулся куда-то вправо – она не видела куда, взгляд приковал чёрно-красный дракон, появившийся с той стороны стекла.
Мохнатое когтистое создание с рёвом развернулось, атакуя. Полыхнули чёрные с горящими алыми узорами крылья, дракон вытянул шею, бросаясь на монстра. Два гигантских тела скрутились в клубок, неверный свет выхватывал из темноты вылетающие клочья и кровавые брызги. Рядом тяжело дышал мужчина.
Арелис дёрнулась, но стальные пальцы крепко сжимали. Рот кон Рунга перекосился, глаза смотрели с яростью, словно не до конца отдавая себе отчёт в том, что видят. Казалось, сейчас он её разорвёт на клочки – от ужаса мышцы свело, даже вскрикнуть не получилось.
Ещё миг, и клубок исчез. Откуда-то из бесконечной дали донёсся пронзительный волчий вой, примерещилась призрачная волчья фигура.
– Тавор! – Арелис дёрнулась вперёд, но всё уже исчезло. Похоже, даже зеркало. А на неё вдруг навалилась тяжесть мощного, свитого из мышц и сухожилий мужского тела.
– Ратмир? – пошатнувшись, девушка попыталась его удержать, но сил не хватило, и, увлекаемая движением, она оказалась на полу.
Попробовала оглядеться. Тот же коридор, та же тьма. Витейра не видно. Ничего не видно, словно даже редкие светильники потухли.
– Ваша све... кон... – язык всё никак не мог подобрать обращения, а руки уже стаскивали с себя, разворачивали тяжело дышащего мужчину.
Тёмная рубашка стремительно пропитывалась влагой, и Арелис сорвала её, разыскивая рану.
И нашла. Да не одну!
Руки, плечи, грудь – всё покрывали не то порезы, не то укусы, навевая тяжёлые ассоциации.
Значит, тот красавец-дракон с огненно-красными глазами... это и есть отражение в Тёмной Нави её мужа? И значит... он следил за ней?
Что же делать? Позвать кого-то, оставив его здесь одного? А если снова появится монстр?
– Витейр! – крикнула Арелис, уже зная, что ответа не получит. Мальчишка испугался и наверняка убежал далеко отсюда, в его возрасте это нормально. Тем более, самого кон Рунга он тоже боится.
– Не подходи... к нему, – прохрипел Ратмир.
– Идёмте, я помогу вам выйти. Сможете встать? – пробормотала она.
– Встану.
Сцепив зубы – показалось, ей слышен скрежет, – муж медленно сел. А после единым резким движением вдруг оказался на ногах. Девушка поспешно поднялась, придерживаясь за стену. Промокнула рубахой израненную грудь.
Ратмир пошатнулся, она поторопилась подставить плечо, вдруг с ужасом осознав, что не представляет, куда идти. Коридор оставался тёмным, и словно бы постоянно менялся, клубился. Странно, с Витейром она этого не замечала, а сейчас редкие огоньки лишь придавали картине неприятного, пугающего ощущения чужеродной магии.
Тяжесть мужа надавила на плечи.
– В какую сторону? Я не знаю, – снова пробормотала она, но он не ответил.
Грудь тяжело вздымалась, на какие-то страшные секунды ей показалось, что он продолжает сражаться где-то там, в Нави, удерживая своего дракона. И что снова сейчас упадёт.
Почему-то всплыло неясное чувство вины. Она ведь не собиралась идти на его половину, она ведь хотела только...
Девушка вздохнула, решительно двинувшись туда, откуда, ей казалось, пришла. Почти наощупь, одной рукой поддерживая тяжело переставлявшего ноги Ратмира, второй прощупывая путь перед собой, чтобы не натолкнуться на стену.
Стен не было. На очередном десятке шагов она потерялась, не представляя, где находится и куда движется. Старалась свернуть туда, где, по её представлениям, располагалась женская половина, попутно удивляясь отсутствию преград.
Ноги с трудом переступали по полу, но рваное мужское дыхание придавало неожиданных сил и упрямства. Я его выведу, найду помощь!
Впереди мелькнула вспышка света.
– Уже рядом, – пробормотала Арелис.
Ноги неожиданно споткнулись, колено ударилось во что-то мягкое. Не удержавшись, девушка начала падать, боясь выпустить из рук того, кого вела. Почему-то посетило безумное ощущение, будто он исчезнет в тот же миг, когда она его отпустит.
Тело принял на себя мягкий матрас, рука болезненно заломилась под рухнувшим сверху мужчиной. Арелис поспешила вытащить её.
Из мрака проступили неожиданно знакомые очертания. Её спальня, несколько книг из тех, что читала вечером, закрытая дверь в гардеробную. Яркий солнечный свет в окнах.
Каким образом они здесь оказались, с какой стороны пришли, она так и не поняла.
– Сейчас... найду кого-то, – пробормотала, поднимаясь. Смотреть на израненного, окровавленного дракона оказалось слишком тяжело.
Кон Рунг вдруг резко открыл глаза.
– Никому. Никого. Не звать.
И тут же снова провалился в забытьё.
ГЛАВА 9. СЕКРЕТАРЬ КОРОЛЯ
Приглашение в королевский секретариат – весьма сомнительное удовольствие, от которого, увы, нет никакой возможности отказаться.
Арелис последний раз поправила шляпку, снедаемая дурным предчувствием. Беллини – не самое богатое семейство, даже при жизни матушки ко двору их приглашали только тогда, когда приглашались все аристократические семьи. Даже в Королевской Академии высшие аристократки смотрели на неё с пренебрежением и никогда не звали в свой круг.
«Может быть, стало хоть что-то известно о Таворе», – девушка сжала руки, оглядывая чопорный тёмный наряд. Всего лишь год учёбы, и она сможет устроиться на работу.
Арелис отогнала тревожные мысли, что до сих пор не удалось пристроиться даже на подработку. Отражение пристально, не мигая смотрело на неё, не спеша повторять движения.
Арелис испуганно отвернулась. Снова видения. Нельзя, чтобы о них знали, напомнила себе.
Все эти слухи о приезде драконьей делегации, неожиданный вызов изрядно её взволновали.
Старый кучер уже подал карету, Арелис убрала на место выбивающийся из-под шляпки золотистый локон и опустила лёгкую вуаль.
Руки в чёрных перчатках искали занятие, девушка с трудом заставляла их не измять приглашение, написанное витиеватым почерком на гербовой королевской бумаге.
Копыта бодро процокали по мостовой, везя лёгенькую двуколку, и в скором времени остановились перед деловым подъездом королевской резиденции.
– Прошу, сударыня, – кто-то из чиновников уже встречал гостью. Отворил дверь кареты, скользнул глазами по бумаге, помогая выйти, и отработанным жестом пригласил следовать за собой.
Арелис украдкой оглядывала шикарные коридоры, украшенные статуями и витражами. Мягкий красный ковёр глушил шаги.
В королевском дворце она была лишь однажды, на совершеннолетии принцессы Турии, единственной дочери короля. Тогда приглашали всю знать, но открывали совершенно другие входы – бальный и парадный. Здесь же царила деловая обстановка, сновали люди в одежде чиновников и слуг, а у каждой двери и поворота стояла стража в зелёной королевской форме.
– Сюда, пожалуйста, – позвал к одной из дверей сопровождающий, когда Арелис уже казалось, что они будут идти до бесконечности.
Мужчина открыл дверь, девушка зашла, обнаружив, что сам он заходить не собирается. Огляделась.
В украшенной золотом комнате с шёлковыми драпировками на стенах, за единственным столом сидел немолодой мужчина в одежде королевского секретаря. Герб солнца, увенчанного короной – королевский герб – вышитый на левой стороне сюртука, как и положено секретарю, но почему же он один? Чей-то личный секретарь?
– Арелис Луиза Беллини, – произнёс мужчина, раскрыв папку перед собой, и указал девушке на стул.
Изящно кивнув, она приблизилась, села, вспоминая манеры, которым её обучали всё детство. Держать себя в руках. Не показывать страха и волнения. Ты же аристократка!
– Слушаю вас, – проговорила, положив приглашение на стол.
Мужчина откинулся, переплетя руки перед собой.
– Сударыня в трауре?
– Нет, сударь.
– Тогда почему вы в чёрном, лейс?
– О дресс-коде ничего не говорилось, и я сочла, что пёстрый наряд для деловой встречи не будет уместным.
– Хорошо, – согласился он, сверился с бумагами и добавил: – Светлая магия четвёртого уровня, студентка пятого курса Королевской Академии по специальности «Бытовая магия»...
Арелис поёжилась. Понятно, что прежде чем вызывать в королевскую резиденцию, о ней должны были узнать всё, но к чему это? Она же ничего не сделала, а звучит так, словно её в чём-то собрались обвинять!
– Перешла на шестой, – на всякий случай поправила она.
Секретарь кивнул:
– Да, мы знаем, что вчера вы сдали на отлично последний экзамен.
Арелис снова постаралась сохранить лицо. Она ведь хотела на боевой, как Тавор, но он отговорил её, слишком опасно! А на бытовом всё просто и скучно, она даже учится вполсилы.
Девушка едва сдержалась, чтобы не поторопить мужчину.
– С некоторых пор единственная наследница Беллини, – продолжил он, внимательно смотря на неё.
Арелис кивнула, сжав под столом кулаки. Тавор вернётся! Он обещал, что никогда не оставит её!
– Девять отказов от замужества за последние два года, в том числе и весьма престижным молодым людям из уважаемых семейств.
Лейс Беллини промолчала, и, впившись в неё взглядом, мужчина спросил:
– Могу я поинтересоваться столь настойчивым нежеланием выходить замуж?
– Могу я поинтересоваться, какое это имеет отношение к моему вызову?
– Самое прямое, сударыня. С вами хочет поговорить лично его величество король Вадарий.
– Зачем? – вырвалось у неё, но секретарь лишь смерил суровым взглядом, и Арелис поспешила придать лицу привычное спокойное выражение.
– Его величество ждёт вас. Пожалуйста, сударыня, будьте благоразумны.
С этими словами секретарь поднялся, подавая знак следовать за ним. Прошёл к дверям, противоположным тем, через которые она вошла сюда, открыл створку и произнёс:
– Лейс Арелис Луиза Беллини, сир.
На подгибающихся ногах девушка прошла в кабинет короля. Это до сих пор не укладывалось в голове!
Его величество Вадарий стоял у окна, сверкая расшитой камнями мантией и старческой лысиной в обрамлении жидких пегих волосёнок. Соизволил оглянуться, лишь когда девушка замерла посреди кабинета, не зная, что делать.
Тот же стиль, как и в приёмной, только пространства больше и у одной из стен потрескивает камин.
На улице лето, но его величество давно уже не молод. Похоже, он всё время мёрз – Арелис сразу же сделалось душно и захотелось распахнуть окно, глотнуть хоть немного свежего воздуха.
Король занял трон около двадцати лет назад, после смерти своего брата и всей его семьи. Говорят, с тех пор усиленно пытался сделать наследника, но судьба оказалась к нему не благосклонна. А ещё говорят, правда, даже думать об этом опасно, что именно он приложил руку к смерти родственников, чтобы расчистить дорогу на престол. Но, абсолютно лишённый магического дара, теперь не знает, как его удержать и передать по наследству.
Король окинул её взглядом, Арелис присела в реверансе.
– Замечательно, – кивнул король на какие-то свои мысли. – Вы очень красивы, лейс, вы знаете?
– Спасибо, сир, – вспыхнув, снова сделала реверанс девушка. «Если он предложит неподобающее...»
Королям не отказывают, но, в конце концов, она аристократка! Для чего ещё она могла понадобиться его величеству, Арелис даже предположить не могла, а его слова заставили думать о нехорошем. Говорят, фаворитками старика были только светлые магички, он всё мечтал вернуть роду утраченную со смертью брата вязь со Светлой Навью. Но ни одна так и не смогла родить ему одарённого ребёнка.
Однако слова короля совершенно огорошили её.
– Вы готовы исполнить долг перед короной, дитя?
– Конечно, сир. Всё, что в моих силах.
– В ваших. Поверьте, решение было непростым, но мне пришлось его принимать. Вы, возможно, слышали, что к нам прибыла делегация с Драконьего Острова. Вам выпала честь стать женой его светлости Ратмира Гедеона кон Рунга.
Арелис на несколько мгновения застыла, не в состоянии переварить новость.
Только не это! Она всегда мечтала выйти замуж за Тавора, своего самого любимого сводного брата, и других мужчин никогда не представляла рядом!
– Воды? – его величество взял бокал со стола и подал побледневшей девушке.
– Но... – пробормотала она, напрочь забыв об этикете и условностях.
– Понимаю, это неожиданно, – вздохнул король. – Представитель его отца приезжал с четверть века назад, и представителя сына мы ожидали не ранее, чем лет через пятьдесят. Но драконы не посвящают нас в свои тайны, хотя то, что тьма над Драконьими островами растёт, известно уже всем. К сожалению, мы не можем отказать, женой его светлости непременно должна быть аристократка и магичка. Никогда до того не состоявшая в браке. А в этот раз герцог лично попросил подобрать из светлых. Поэтому выбор пал на вас.
– Потому что я осталась одна и за меня некому заступиться? – прошипела Арелис. Это было до безумия обидно.
– Как же некому? За вас заступился ваш король, выбрал вам такую партию, о которой мечтает любая девушка Эджерха.
