Текст книги "Дороги, которые мы выбираем (СИ)"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Дороги, которые мы выбираем

Джихан сидел в корчме уже лишние полчаса, и это его сильно злило. Обычно он уходил сразу же, как только заканчивалось назначенное для встречи время, а заказчик не появлялся – либо опаздывал, либо передумал. Все, кто с ним, так или иначе, соприкасался, поручая ему выполнить определенную работу, знали об этом. Он никогда не брал заказы от случайных людей, не предъявивших рекомендаций от тех, с кем уже имел дело. Потому его репутация в Городе и прилегающих окрестностях, как человека весьма надежного и честного, всегда была на очень высоком уровне. Да и брался он не за всякую работу – лишь за ту, которую считал интересной. Деньги тоже занимали не последнее место, и чем больше заказчик обещал вознаграждение, тем внимательней он относился к порученному делу.

Наблюдая, как в окно корчмы вползали серые, с багровым отливом, сумерки, Джихан невольно вернулся мыслями во вчерашний день. Обычно после обеда, если не было срочных дел, он дремал в кресле-качалке на заднем дворике своего небольшого домика, вспоминая родные места: Южный халифат, откуда в свое время был вынужден бежать из-за любовной связи с наложницей наместника; она успела его предупредить, перед тем как её схватили и бросили в пруд к крокодилам.

А тут, только задремал, как кто-то начал стучать в ворота. С неохотой поднявшись и ругаясь в полголоса, пошел открывать. Это был посыльный, который принес от бургомистра письмо, запечатанное сургучом с личной печатью самого. После его ухода Джихан понял, что подремать уже не получится и, распечатав письмо, углубился в чтение.

В результате, теперь он сидит в этом месте, куда никогда бы не зашел, не будь просьбы бургомистра помочь одному человеку. Просьба была очень убедительна – посыльный выложил на стол небольшой мешочек с золотыми монетами. Услышав знакомый звон, Джихан дал согласие, ни минуты не колеблясь.

О чём в скором времени пожалел.

К столу подошёл человек в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном и уселся напротив. Джихан удивлено посмотрел – он ждал кого угодно, но только не монаха. Когда же тот откинул капюшон, Джихан понял, что ошибся. На него смотрел старик, лицо которого, словно паутиной, было изборождено глубокими морщинами и лишь глаза цвета бирюзы выделялись резким контрастом. Контраст был настолько велик – ни одной морщинки, ни набухших век, ни вековой усталости, только молодой задорный блеск, – что Джихан не сразу поверил, хотя описание полностью совпадало с тем, какое было указано в письме.

– Хочу поручить вам одно непростое и опасное дело, – начал без предисловий старик. – Если боитесь за свою жизнь, я смогу понять, и сделка не состоится.

Он на миг замолчал, выжидающе сощурив глаза. Джихан задумался. И дело тут было не в мешочке с монетами – их он мог вернуть без особого сожаления, хотя и со скрипом душевным, – доброжелательное отношение бургомистра – вот основная причина. Если сейчас отказаться, то рано или поздно придется искать другое место жительства, а Джихан привык уже к своему домику, соседям, да и к самому Городу, где многие его знали. Ему не хотелось начинать всё заново.

– Я должен знать, насколько это опасно, – сказал он после нескольких минут раздумий. – Но если дело интересное, то, возможно, возьмусь…

– Думаю, что понравится, – усмехнулся старик. – Прежде, чем обратиться к вам, я сначала навёл справки. Были и другие кандидатуры, но бургомистр уверил меня, что вы лучший не только в Городе, но и во всём королевстве. – Он слегка улыбнулся, так… одним краешком рта. – Этот человек многим мне обязан, тем более, что место бургомистра просто так никому не дается. Ну, а если о деле, то в двух словах – нужно достать некий артефакт, который охраняет Прозрачник. Слыхали о таком?

Молча кивнул головой, Джихан внутренне содрогнулся.

***

…Однажды, будучи ещё в Южном халифате, в составе группы из четырёх человек, в которой находилось два довольно сильных мага, он, по заданию наместника, попал в старый заброшенный и наполовину занесенный песком город…

Из всей группы вернулся только один человек, приведя с собой ещё три лошади без седоков.

Когда они вчетвером, работая три вечера подряд – днём жара не давала, заставляя прятаться в развалинах, – откапали вход в какое-то полуподвальное помещение, Джихан думал, что на этом всё и закончиться. Откроют дверь, зайдут, возьмут то, ради чего проделали такой долгий путь и спокойно уйдут. От самого дома остались лишь боковые стены и частично задняя, через которую можно было перешагнуть не напрягаясь. Вот там-то и находился вход, занесенный песком.

Но, маги, ничего не объясняя, повели себя как-то странно: они встали рядом друг с другом напротив каменной двери, испещрённой древними письменами, и нараспев стали читать заклинания. Причем, один начинал, другой заканчивал…

Джихан тоже был магом. Боевым магом, но всего лишь начинающим, прошедшим только первую ступень обучения. Его наставники говорили, что он очень способный и со временем может стать очень сильным боевым магом. Может, поэтому и был включён в группу.

Сильнейший порыв ветра со всего размаха ударил воздушным кулаком по двери. Та даже не пошелохнулась, лишь каменная крошка полетела в разные стороны. Маги обескуражено покачали головами и снова начали произносить заклинания. Но уже другие. Внезапно замолчав, они вытянули руки перед собой. С пальцев сорвались четыре зелёные молнии и, оставляя за собой инверсный след, впились многоголовой змеёй прямо в середину двери. Она задрожала, застонала голосом больного человека, удушливый белесый пар пополз из всех щелей и ринулся в сторону магов. Один из них упал в обморок. Другой, спешно закрыв лицо платком, приподнял лежавшего без сознания и попытался оттащить в сторону.

Подбежавшие Джихан и его напарник, тут же подхватили пострадавшего и отнесли в тень ближайшего строения. Второй маг присоединился к ним, поминутно кашляя и осыпая проклятьями дверь, упорно отказывающейся их впускать. Через несколько минут ожидания пар рассеялся, оставив горьковатый запах миндаля.

Джихан, сидя возле уже начинавшего приходить в себя мага, в упор разглядывал злополучную дверь и о чём-то думал. И, похоже, на что-то решился. Встал и, не обращая внимания на изумленные взгляды, направился к двери, на ходу читая в полголоса молитву.

Когда до неё осталось сделать всего три шага, чтобы подойти вплотную, под его ногой что-то хрустнуло. Земля в этом месте, словно живая, заходила ходуном, вспучилась, выплевывая вверх фонтанчики песка. Он испуганно отскочил в сторону, думая, что там, внутри, сидит песчаный лев и ждёт момента, чтобы ухватить жертву своими мощными клешнями.

Но ничего не произошло, земля успокоилась, улеглась. Зато письмена на двери – по ним словно пламя пробежало – налились красным цветом, стали выпуклее, объёмнее. Спустя мгновенье, дверь медленно и почти бесшумно стала открываться. Джихан завороженно смотрел, понимая, что только чудом остался цел – ловушка не сработала, видимо, за давностью лет механизм пришёл в негодность. Или молитва помогла…

Мимо него с радостными воплями пробежали оба мага – похоже, обморок закончился благополучно – и скрылись в тёмном проёме открытой двери.

Неслышно подошел напарник, встал рядом. Джихан почувствовал его нетерпение и жгучее желание попасть внутрь. Не сговариваясь, они бросились к двери. Напарник влетел первым, а он отстал, замешкался перед входом, сделав это намеренно. Сигнал опасности глухим набатом прозвучал в голове. Пересилив себя и задавив в корне поднимающуюся панику, стремление убежать как можно быстрее и как можно дальше, Джихан переступил порог.

Войдя в большое полутёмное помещение, он застал, можно сказать, конец битвы. Вернее, побоища. Оба мага, прикрываясь силовыми щитами и метая файерболы, из последних сил сдерживали натиск двух чудовищных по размеру гусениц, верх которых украшал торс человека. Свирепые лица, мускулистые руки с зажатыми в них огромными секирами – всё это ничуть не смутило Джихана, повидавшего в своей жизни и не таких монстров. Его внимание привлекло другое: за светящимся кругом, в котором гусеницы сражались с магами, чуть приподнявшись над полом, парило НЕЧТО, плотно укутанное в чёрный плащ. От фигуры исходило еле заметное желтоватое сияние.

Джихан, делая шаг вперед, споткнулся обо что-то и чуть не упал, но удержался, выставив руки и слегка нагнувшись вперёд. В сумеречном свете он различил тело напарника, лежащего неподвижно и скрюченного так, словно кто-то изо всей силы ударил его в живот. Поняв, отчего тот умер, Джихан не стал дожидаться следующего ментального удара и скороговоркой начал читать заклинание.

Нет, он не собирался создавать силовой щит, как это сделали маги, зная, что на это у него не хватит знаний – вернее, сделать мог, но ненадолго, – его мысли были заняты «Сферой невидимости». Это первое, что пришло ему в голову. Сфера требовала много жизненной энергии, внимания, была кратковременной, но давала возможность владельцу незаметно и быстро покинуть место боя либо сделать передышку, сменить тактику.

По тому, как пространство вокруг него стало темнеть и искажаться, он понял, что Сфера заработала, хотя заклинание было ещё не закончено. Джихан удивился: обычно она появляется, когда заклинание полностью вычитано, а тут… «Наверное, оттого, что воздух здесь насыщен – перенасыщен магией и это как-то ускоряет процесс», – решил он. Вдруг всё помещение осветилось ярким светом, делая каждую деталь, даже мелкую, контрастной и резкой, мгновенно переведя картинку, которую наблюдал Джихан, в знакомые ему чёрно-белые тона.

Побочный эффект Сферы, видимый только тому, кто её применяет…

Пятясь задом, чтобы держать в поле зрения происходящее – }мало ли какой сюрприз можно ожидать, – он попытался быстрее дойти до двери. И почти дошёл… когда сюрприз всё же догнал его. В прямом смысле слова. И прилетел он от фигуры в тёмном плаще. Светло-жёлтый шар, размером с ладонь человека, вынырнул из-под плаща, шипя и вращаясь вокруг своей оси, метнулся к нему через всё помещение. По роковой случайности в траекторию полёта вписался файербол, пущенный в этот момент одним из магов. Отскочив от шара, тот вернулся к своему владельцу, оборвав нить жизни последнего таким необычным способом. Но и шару досталось – потеряв часть энергии, он отклонился от линии полёта и врезался в стену рядом со Сферой.

Взрыв был такой силы, что часть высвободившейся структурированной энергии всё-таки попала в Сферу, разнеся ту на мелкие кусочки. Камни, большие и маленькие, дождём посыпались вниз, на пол, быстро загромождая проход. Джихану крупно повезло: остатки энергии разорванной Сферы сработали в режиме магического отката, выбросив его в приоткрытую дверь наружу. За миг до этого он увидел, как полы плаща разошлись в стороны и оттуда белым, почти прозрачным, маревом, с желтым оттенком по краям, выплыл трикалл – песчаный змей – огромными зигзагами устремившийся к ускользающей добыче…

Порождение очень старой, далекой, мало кому известной сейчас магии, трикалл являлся сторожем артефактов, таких же древних, как и он сам.

Как-то раз, готовясь к занятиям, Джихан, в одном из манускриптов, в разделе «Артефакты», наткнулся на краткое описание песчаного змея или как его ещё называли – трикалла, защитника артефактов и кладов. Заинтригованный, он обратился к одному из наставников. Тот ответил сразу: « У него есть другое имя – Прозрачник, данное ему за умение сливаться с окружающим средой. Никакие магические средства не способны обнаружить его присутствие, если он сам этого не захочет. Я прожил долгую жизнь, но ни разу с ним не встречался и хвалю Бога за это. Если верить сведениям, которые дошли до нас, то убить трикалла невозможно. Но можно приручить…». «Как?» – удивился Джихан. «Тайное слово… Когда ты его произнесёшь, то он становится твоим слугой. И ты можешь управлять им». «А где…», – загорелся сразу же Джихан. Наставник грустно покачал головой: «Тайное слово знает только тот, кто создал змея. Где сейчас сей творец и жив ли вообще – не знает никто». Поняв, что больше ничего путного от наставника не узнает, он занялся другими делами, а вскоре вообще забыл об этом разговоре.

Ещё не осознав до конца, с кем ему прошлось встретиться, Джихан, лёжа неподалёку от двери, никак не мог отделаться от впечатления увиденной в последний момент сцены: змея, плывущего к нему по воздуху, и ларца, выпавшего из-под плаща, плавно опускающегося на пол. Ореол золотого пламени обрамлял его со всех сторон.

В голове, словно кто-то отдёрнул шторку – чёрно-белая гравюра из манускрипта и картинка плывущего змея слились в одну…

Прозрачник!! Трикалл!!

Джихана подбросило точно пружиной. Нет, этого не может быть! Ужас ворвался в сознание голодным пустынным хищником, лишая воли к сопротивлению, убивая надежду на спасение.

В проёме двери показалась голова змея, взгляд огромных, лишённых зрачков, глаз притягивал неудержимо, невидимой верёвкой опутывая человека. Непроглядный мрак клубился в них чёрными сгустками, гипнотизируя и обещая вечный покой в сладком сне.

Внезапно раздался сильный грохот, словно где-то прошёл камнепад; возникшая из ниоткуда мощная воздушная волна, перемешанная пылью и песком, сбила Джихана с ног, протащила несколько метров, затем бросила лежать на земле, оглушённого и неподвижного. Он не видел как стены полуразрушенного здания, под которым находилось подземное помещение, сложились, точно карточный домик; огромная масса песка, поднявшись на трёхметровую высоту, обрушилась на это место, похоронив под толстым слоем всё, что там было…

Он не знал и мог лишь догадываться, что произошло: либо оставшийся в живых маг, зная, что выйти отсюда живым ему вряд ли удастся, применил что-то сверхмощное, либо это работа Сферы. Распавшись на куски, она высвободила энергию, которая помогла ему выбраться, и которая, встретив потом на своём пути другую – совершенно иную по своей магической составляющей, – создала адскую смесь…

Джихан очнулся от ночного холода, который словно незваный вор проник под одежду, колючими иголками впиваясь в кожу. Ворочаясь и мыча что-то нечленораздельное, он кое-как поднялся на колени, роняя на песок кровавую слюну. Яркие, блестящие, словно алмазы, звезды равнодушно взирали на него с высоты своего положения.

Прошло достаточно много времени когда он, наконец, смог полностью прийти в себя. Шатаясь, подволакивая одну ногу, побрёл к месту, где находились лошади и небольшая палатка с провиантом и инструментами…

***

Старик сидел неподвижно, наблюдая, как собеседник бродит где-то в прошлом, не очень приятном для последнего, если судить по выражению лица. В конце концов, всё когда-нибудь кончается – Джихан мотнул головой, отгоняя воспоминания прочь и совершенно спокойным голосом произнес:

– Я согласен.

– Хорошо. Но у меня дополнительное условие: с тобой пойдет мой человек, – упреждающе подняв ладонь, старик остановил, вырвавшийся было протест из уст собеседника. – Это – проводник, охрана и… помощь, когда возникнет опасная ситуация. А то, что она возникнет, ты и сам прекрасно знаешь!

– Это маг?

– Да. – Старик начал приподниматься из-за стола. – Завтра, на рассвете, будет ждать возле твоего дома. А это… – он небрежно кинул на стол среднего размера чёрный мешочек, туго набитый монетами, издавший при падении характерный металлический звук, – …на дорожные расходы. Остальное – после окончания работы. Удачи!

Он накинул капюшон и стремительным шагом покинул таверну. Джихан озадаченно смотрел ему вслед: когда при разговоре тот поднял ладонь, он заметил на запястье небольшое тату в виде орла с развернутыми крыльями – знак Тайного советника Короля. Дело принимало странный оборот. Забрав мешочек и сунув его в карман, Джихан, теряясь в догадках – что за аферу задумал Тайный советник Короля, – вышел на улицу. Ночная прохлада встретила его привычными уличными запахами и относительным затишьем, лишь иногда прерываемого мерным топотом стражников, патрулировавших город.

В восточной части небосклона только-только начало розоветь, а он уже был на ногах, упаковывая дорожный мешок и рассчитывая первым встретить проводника. Не сказать, что Джихан был рад неожиданному попутчику, но выбора у него так и так не было – в этот раз условия сделки изменились не в его пользу.

Какое-то нехорошее предчувствие шелохнулось в груди, когда он выходил из дома.

Возле ворот стоял человек в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном. Утренний холодок напомнил Джихану, что осень вот-вот вступит в свои права. «Успеть бы до дождей…», – отрешенно подумал он, трогая за плечо человека в плаще. И попал рукой в… пустоту. Ловко увернувшись, незнакомец повернулся к нему лицом.

– Не надо трогать меня руками, – звонкий девичий голос заставил Джихана резко отпрянуть. – Долго же вы собираетесь, я уже стала замерзать.

В последнем предложении проскользнуло извечное женское кокетство. Заметив на его лице недоумение и даже некое подобие отвращения, девушка рассмеялась:

– Так и думала, что советник ничего не скажет, кто будет вашим проводником. Этот старый лис любит проделывать нечто подобное и с другими. Не вы первый и, увы, не вы последний.

Джихан тут же вспомнил лицо старика, особенно глаза, улыбку – странную, чем-то похожую на улыбку притаившегося хищника.

– Изабелл! – сказала она, чуть наклонив голову. – Для краткости зовите Иза, – и, не дав ему раскрыть рта, добавила снисходительно. – Ваше имя мне известно. Не тратьте зря время.

Девушка развернулась и пошла к оседланным лошадям, которые стояли через два дома от них. За поводья их держал опрятно одетый пожилой мужчина. Легко и непринужденно вскочив в седло, она забрала поводья. Бросила подошедшему вслед за ней Джихану:

– Заплатите ему, – кивнула в сторону пожилого мужчины. – Цена уже обговорена.

Ласково похлопала коня рукой по шее, давая понять, что можно двигаться; вороной, похоже, уже был знаком с хозяйкой – потихоньку тронулся с места.

Он догнал Изабелл, когда та въезжала на площадь, главным украшением которой была ратуша с часами. Стены, выложенные белым камнем, словно светились от лучей восходящего солнца, создавая праздничное настроение. Часы на башне показывали без двух минут шесть.

Город просыпался: то там, то тут мелькали одиночные фигуры людей, спешащих по своим делам. Перед входом в булочную худосочный юноша подметал мостовую.

Поравнявшись с девушкой, он отметил, как хорошо та держится в седле, и сделал вывод, что детство у неё, видимо, прошло рядом с лошадьми. Ему хотелось подтверждения своей догадки, но каждый раз встречаясь с её холодным взглядом, в котором проглядывалась, ко всему прочему, что-то похожее на обиду, приготовленный было вопрос оставался невысказанным. Его это немного забавляло и одновременно огорчало – неизвестно, сколько времени им придется провести вместе. Надо налаживать отношения.

– Иза, куда мы направляемся и когда будем на месте?

– Туда, – она неопределённо махнула рукой на восток. – Два дня пути и часов пять… пешком, через непроходимые заросли. Не волнуйтесь, дорогу я знаю, – ехидно закончила девушка.

– Вы…хотите сказать… – смутная догадка не спеша прошагала по его мозговым извилинам, рождая смутные образы песчаного змея и девушки, – …что видели Прозрачника?

– Вас это удивляет? – фыркнула, разглядывая его ошарашенное лицо. – Раз уж я еду рядом с вами, живая и невредимая…

Изабелл замолчала, не закончив фразы – может быть, хотела что-то ещё сказать, но остановилась по какой-то причине. Молчал и Джихан, стараясь осмыслить услышанное: как молодая девушка, можно сказать, девочка, встретившись с Прозрачником, осталась в живых? В таком взаимном молчании они проехали городские ворота; стражники, завидев Изабелл, бросились открывать, ни о чём не спрашивая, и даже поклонились, когда она проезжала мимо.

За воротами их ждала дорога, забитая крестьянскими повозками. Пахло свежей капустой, яблоками, травами, корзины с морковью чередовались с корзинами набитыми доверху свежим луком, специями, огурцами. Где-то недалеко визжал поросёнок. Город требовал ежедневной подкормки, как больной – лекарства. Он проглатывал всё, что подносили, отрыгивая время от времени то, с чем местные власти уж не состоянии были бороться, пуская на самотёк – помойки и свалки, наполняющие воздух специфическими запахами и ароматами.

***

Небольшая деревушка, куда они попали, свернув с основного тракта и проехав несколько миль по еле заметной колее, расположилась на берегу маленькой речушки, за которой начинался дремучий непроходимый лес. Заканчивался второй день путешествия.

Солнце почти скрылось за горизонтом, закрыв полнеба светло – оранжевой накидкой. Нижние края волнистых облаков, тянувшиеся с запада, снизу подсвечивались уходящим солнечным светом, создавая иллюзию перепаханного поля.

– Всё! – усталым голосом произнесла Изабелл. – Здесь переночуем и завтра, с утра двинемся дальше.

Она соскочила с коня, бросила поводья и подошла к воротам крайнего, по левой стороне улицы, дома. Постучала. Тотчас, словно их давно ждали, откуда-то из-под ворот выскочил низенький мужичок, поклонился и о чём-то зашептался с ней. В наступающих сумерках Джихан никак не мог толком разглядеть лица хозяина дома. Жутко хотелось спать. Он тоже устал: от дороги, разговоров, деревень, похожих друг на друга как две капли воды.

Изабелл махнула ему рукой – мол, слезай, давай, нечего истуканом сидеть. Мужичок забрал лошадей и ушел куда-то на задний двор, успев сказать, чтобы они заходили в дом. Отказавшись от ужина, Джихан прошел в указанную комнату и, не раздеваясь, завалился на кровать, сразу же провалившись в долгий и крепкий сон.

Солнечный луч неслышно просочился сквозь оконное стекло и теплым пятном улёгся на щеке спящего мужчины. Наступило утро. Где-то там, за стенами дома, неистово и задорно заливались петухи, обещая ясный безоблачный день.

В комнату без стука вошла Изабелл, удивлённо посмотрела, дёрнулась было будить, но замерла, долгим взглядом изучая черты его лица, словно хотела запечатлеть навсегда в своей памяти.

Чувство внезапной тревоги, что кто-то подсматривает за ним во сне, заставило Джихана вскочить, схватить меч, лежащий на полу возле кровати, и направить в сторону девушки.

– Браво, браво… – она, с ленцой и как-то даже с неохотой, похлопала в ладоши. – Вижу, что дядя не ошибся в выборе. – И повернувшись к нему спиной, направилась к двери, бросив через плечо. – Через десять минут выступаем.

Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы одеться, умыться, позавтракать на скорую руку и выйти во двор. Там его ждали три лошади, оседланные и готовы к походу. Две уже были заняты: Изабелл – с нетерпением, а мужичок – безразлично, посматривали на него.

– До леса доехать ещё надо, – произнесла девушка, заметив недоуменный взгляд и опережая возможный вопрос. – Впереди речка и большой луг. Там, дальше, в лесу, тропа есть натоптанная. Проехать можно. Немного.

Речушка оказалось мелковатой – взрослому человеку едва ли до колена дойдёт, а вот луг порадовал. Роскошный зелёный ковёр ласкал взор, поднимал настроение, давая отдых глазам. Больше трети луга было уже скошено, капельки росы сверкали на солнце, словно россыпь бриллиантов. Проезжая мимо, он полной грудью вдыхал запах свежескошенной травы, который будоражил его, ворошил, поднимая из глубин памяти что-то давно забытое – наследие далёких предков-кочевников.

Лес встретил тишиной и прохладой. Джихан так и не привык к нему, и даже немного побаивался, стараясь не заходить без надобности. Он казался ему огромным зверем: то добродушным, мягким, то злым и грубым. В зависимости от погоды и настроения.

Тропа закончилась на большой солнечной поляне. Изабелл спешилась, отвязала тюк, который был приторочен к её седлу, и сказала, обращаясь к Джихану:

– Это возьмём с собой. Тут доспехи.

– Зачем? – он передёрнул плечами. – Я привык без них.

– Мы не в гости к друзьям идём, придется помахать мечом, – сарказм в её голосе переплёлся с ноткой раздражения, сразу ставшей заметной. – А чтобы остаться в живых, надо как-то защитить своё бренное тело. В них нет никакой магии, – она вдруг поменяла тон. – Сделаны из специального сплава. Лёгкие и очень прочные.

Изабелл уверенно двинулась через всю поляну в сторону лесной чащи. Мужичок занялся делом – начал стреножить лошадей. Похоже, будет ждать их возвращения.

Девушка лгала. Джихан чувствовал, как от доспехов тянет магией. Чужой, непонятной, еле заметной, почти на грани восприятия. Но, не сказав ни слова, взял тюк, закинул на плечо и последовал за ней.

Солнце укатилось далеко за полдень, когда они вышли к лесному озеру. Имея овальную форму и не более десяти метров в поперечнике, оно густо заросло по краям осокой, камышом и лабазником. Три большие белые кувшинки резким контрастом выделялись на тёмном зеркале воды. Слева от того места, куда вышли люди, вдоль берега тянулся редкий кустарник, справа – невысокий холм, сплошь покрытый рыжеватым мхом, каменным уступом спускающийся прямо в озеро.

Джихан направился было к нему, как его остановил испуганный возглас:

– Туда нельзя! Там ловушка! – девушка жестом остановила его. Она вытянула руку, пробормотала заклинание. На ладони возник маленький зелёный шарик, который чуть приподнялся и затем по касательной полетел к холму. Столкновение было беззвучным, возникшее яркое зелёное пламя нетерпеливо лизнуло камень, и, образовав воронку-конус остриём вниз, ударило в землю. Джихан с любопытством наблюдал за образовавшимся провалом, где смутно угадывались ступени, убегающие в темноту.

– А вот теперь можно, – удовлетворённо кивнула она головой. – Комната под озером. Переодеваемся.

Подгонять доспехи не пришлось, да и помощь Изабелл не понадобилась. Стоило ему коснуться пальцами кольчуги, как сработала заложенная в подсознание каждого боевого мага формула военного снаряжения. Миг – и он уже в полном облачении. Наблюдавшая за ним со стороны Изабелл, вновь кивнула головой и произнесла:

– Нам нужно поговорить, – заметив, как Джихан напрягся, поняла, что он ждал этого разговора. – Дело в том, что мы, то есть я и дядя не чувствуем в вас магии. Странно, да? А ведь должны! Словно кто-то запечатал, закрыл непроницаемым полотном. Забавно, что вообще никто из магов Королевства, попадись им такие как вы, не в состоянии определить наличие магической энергии. Но… на вас метка Прозрачника! И мы с дядей её видим! Это – семейное, потом объясню. Где и как метка была впечатана в вашу ауру, выяснили, когда собрали все сведения. На это ушло больше года. Наши люди были в халифате и узнали всё, что можно было узнать. Теперь вы понимаете, что ваша встреча с Тайным советником, моим дядей, была неслучайной.

– Откуда?.. – Джихан был поражен.

– Два года назад вы приезжали в столицу Королевства, в канцелярию, для очередного продления лицензии своей работы. В тот день дядя был там и когда он увидел метку… После этого всё и закрутилось, – она на мгновенье задумалась. – Магию вы чувствуете, я вижу. Вот и дядя «закрылся», когда пошёл на встречу с вами…

– Я увидел у него на запястье тату в виде орла, – прервал он её, – и тогда мне показалось странным – зачем Тайному советнику Короля простой Искатель?

– Ладно, скажу. Всё равно узнаете – рано или поздно, – Изабелл улыбнулась. – Тем более интересно поговорить с боевым магом одного с тобой уровня. За эти годы вы многому научились… Дело в том, что трикалл давно уже стал легендой. Но не для всех… Мой далёкий прапрадед создал первого Прозрачника… да, да, не удивляйтесь, и это, так сказать, передаётся по наследству. Но, как и бывает в таких случаях – в семье, как в той поговорке: «какая деревня без дурака» – кто-то из близких родственничков выкрал манускрипт прапрадеда, спрятал в ларец и приставил Прозрачника сторожить.

– Тайное слово?..

Изабелл рассмеялась – искренне и звонко, волосы, чёрные как смоль, прямыми волнами ниспадающие на плечи, задвигались в такт смеху словно живые. Сняв перчатку, она вытерла рукой невольные слезинки.

– Кто вам сказал эту ерунду? Нет никакого тайного слова. Это – блеф!

– Он непобедим?!

– Ещё один блеф! Очень даже победим, если знаешь уязвимые места, – она надела перчатку, взяла меч и направилась к проёму, перед ступеньками обернулась в пол-оборота. – Да, кстати, вашу любимую наложницу, Мейсан, не отправили к крокодилам – пошла другая. – Джихан сжал рукоять меча с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев. – Её продали язычникам, чьи земли южнее халифата. Что с ней стало дальше, не знаю, но предполагаю худшее...

– Принесли в жертву! Язычники всегда так поступают с теми, кого выкупают, – голос его стал глухим, глубокая боль сквозила в словах. – У них много богов и которому из них…да не всё ли равно теперь… Я-то, зачем вам?

– Для приманки. Увидев метку, Прозрачник захочет разобраться с вами, ну, а я в этот момент займусь им…

Изабелл начала спускаться, освещая путь знакомым уже зелёным шариком. Джихан шёл за ней, переключившись с обычного зрения на магическое.

Что-то невесомое, легкое как пыль, как паутина, коснулось его лба и унеслось прочь, оставляя за собой шёпот и шорох множества бегущих ног – Джи-ха-н, Джи-ха-н-н…

Он встал. Внезапно, словно упёрся в стенку. Губы его дрожали.

Изабелл мгновенно уловила перемену:

– В чём дело? Боитесь?

– Нет, что-то дыхание перехватило, – Джихан глубоко вздохнул-выдохнул и продолжил спуск.

Комната, куда они попали, была чуть поменьше той, что он видел в пустыне. Стоило им войти, как сразу же белым светом вспыхнули линии, образуя два круга, между ними красным огнем засветились руны защиты. Знакомые уже люди-гусеницы ждали при полном параде: двуручные пилообразные секиры в руках – наготове, боевая стойка – к нападению, глаза… закрыты. Спячка, которую прервали нежданные двуногие существа, может вот-вот закончиться.

Как и было обговорено, Джихан двинулся вправо, а девушка влево, обхватывая круги с флангов.

Переход из спячки в режим атаки произошел настолько быстро и неуловимо, что он чуть присел от неожиданности, когда перед ним возникла гусеница с размахивающей секирой. Сильнейший удар отбросил его к стенке, щит выдержал, зато рука вмиг онемела до самого плеча. Гусеница не преследовала, вернулась в круг. Словно сквозь пелену Джихан видел, как Изабелл прошла сначала первый круг, затем второй, волоча за собой зелёный магический шлейф, который с каждым шагом истончался, оставляя после себя светлые нити дыма, ловко увернулась от секиры и побежала вдоль тела гусеницы, выкрикивая заклинания.

Отлепившись от стены, он вспомнил о Сфере. Когда, дочитав заклинание, шагнул в поле рунной защиты, тут же ощутил яростное сопротивление. Ноги жгло, желудок мутило, голова раскалывалась от боли, но Сфера упрямо тащила его к внутреннему кругу, опираясь на мыслю-команду, обозначившую конечную цель. И распалась, как только достигла границы, вытолкнув хозяина внутрь круга, где Изабелл одна сражалась против двух монстров.