Текст книги "Вторые двадцать пять дней из жизни Кэтрин Горевски. Игры судьбы (СИ)"

Автор книги: Наталья Бульба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

      – Скорее, – обиженно протянула она, – заявление, что требование передать лично в руки, не означает, что вы должны быть столь легкомысленны. – Отстегнув с руки комм, протянула его Фархаду. – Доступ к слоту я открыла.

      Прежде чем взять комм, тот перевел взгляд с одного на другого…. Выражение лица не изменилась, даже в глазах ничего не мелькнуло, но… усмешка была. Довольная усмешка, не лишенная предвкушения от ожидания будущих сражений.

      А то, что фоном ко всему этому шли... большие проблемы, так не привыкать. Когда их, этих проблем, не было….

      Фархад уже покинул кабинет… свой кабинет, оставив их вдвоем, а Кэтрин и Хандорс продолжали молчать. И ведь ни малейшего напряжения, просто… зачем говорить то, что и так понятно. Обстоятельства развели в разные стороны, они же… нашли вескую причину, чтобы свести вновь.

      Вот только… она была уже не одна, да и он… вроде как не один.

      – Ты не изменилась….. – первым нарушил тишину Хандорс, взяв самое тяжелое на себя.

      Банально?! Что бы он ни произнес сейчас, что бы ни сделал – оказалось бы банально… для какой-то из их ипостасей.

      Кэтрин судорожно вздохнула, словно одежда стесняла грудь, не давая нормально дышать, подняла на него взгляд…. Хотелось, чтобы тот был спокойным, но… глупо демонстрировать выдержку перед тем, кто и без аппаратуры прекрасно осознает, что именно с ней происходит. Выстроенные техниками контроля стены уже давно пошли трещинами, теперь же осыпались мелким песком… к его ногам.

      – Ты – тоже, – хрипло прошептала она, удивляясь, как еще несколько минут назад могла дерзко ответить ему: «Нет».

      И опять… пауза.

      Вот оно… женское непостоянство. Пока Фархад пытался оценить уровень ее подготовки, Кэтрин фактически мечтала, чтобы все это скорее закончилось, теперь же… предпочла бы вновь вернуться в те мгновения.

      Тогда она еще верила, что Шторму удалость полностью вытравить демона из ее сердца.

      – Да… – вздохнув, протянул Хандорс и… улыбнулся. Иронично. Удивительно точно оценивая происходящее…. Он – далеко не мальчик. Она… совсем не невинная барышня. А вот вместе…..

      – И не говори… – фыркнула она… задорно, совершенно забыв и про некоторую чопорность, соответствующую ее образу, и про опасения, которые сопровождали всю дорогу от Таркана до Ярлтона.

      Продолжить разговор в том же русле не получилось. Хандорс отвел взгляд. Нехотя, заставляя себя и не скрывая от нее этого факта. Отошел к столу, наклонился, опершись на ладони. Не тяжело, но… она просто физически ощутила, как наваливается на его плечи груз известий, которые она привезла с собой, в хлопья разрывая ту тонкую ниточку, что только что вновь связали их друг с другом.

      Что ж… в этом был весь Шторм. Вряд ли он не догадывался, что все произойдет именно так….

      ***

      – Выглядит, как приглашение, – скривился Фархад, глядя на цепочку символов, которая ему, как главе службы безопасности империи была хорошо известна. Их часть команды на расчет алгоритма для установки мгновенного переноса.

      Одна из трех. Две другие находились у кангора скайлов и эклиса самаринян. Тайна, которую три расы хранили уже не одну тысячу лет.

      – Оно и есть, – резко выдохнув, поднялся Хандорс. Прошелся по кабинету, теперь уже своему. – И ведь вариантов у нас нет. Либо с теми, либо – с другими. И сомнений в выборе – тоже. Разве я могу простить им смерть моего сына?!

      Несмотря на то, что последний вопрос предполагал некий трагизм в голосе, ничего подобного не прозвучало. Ровно, спокойно… если даже не сказать, слегка иронично.

      Фархад в ответ фыркнул… удовлетворенно. Церемония прощания с Дарилом была окутана ореолом «жертвы во имя….» Красивая церемония! Вдохновляющая и мобилизующая! А, главное, весьма своевременная. Предложения помнить свои истоки звучали все настойчивее.

      – И все-таки, – отвлекшись от текущих проблем, поинтересовался Фархад у брата, продолжавшего широкими шагами мерить кабинет, – почему ты уверен в том, что он жив?

      – Не «почему», а «по кому», – поправил его Хандорс, проходя мимо. – Индарс.

      – Да… конечно…. – задумчиво протянул Фархад, глядя брату в спину. – Я ведь сам тебя убеждал….

      Чувства императора стархов к дочери генерала Орлова – капитану Таши. Душевную боль можно загнать как угодно глубоко, но демон все равно ощутит.

      Дар и проклятие…. Как наследие попыток стать своими в этой галактике. Генетические эксперименты, давшие когда-то жизнь метаморфам и сделавшие из домонов – демонов.

      – Только я не понимал, – не без горечи усмехнулся император, вспоминая то время, когда не знал Кэтрин. Счастливое в его неведении, несчастное – в обделенности. Развернулся, застыл, разглядывая младшенького так, словно видел в первый раз. – А ведь он не просто в курсе! – воскликнул, говоря уже о другом.

      – Это ты про Индарса или Ильдара?

      – А это, смотря, о чем идет речь, – хмыкнул Хандорс. Продолжил уже без иронии: – Что по комплексу «Ириш»?

      – К сожалению, подтвердилось, – качнул головой Фархад. – И мне это совершенно не нравится.

      – Мне высказать свое мнение? – слишком мягко, чтобы было правдой, поинтересовался Хандорс. Верхняя губа, ноздри дернулись, выдавая вспыхнувшую ярость. – В полном объеме эти коды известны лишь пятерым и двое из них находятся в этой комнате.

      – Но троих ведь здесь нет, – с едва заметной улыбкой парировал Фархад. Провоцируя… наводя на нужную ему мысль.

      – Но эти трое, так же, как и ты, мои братья! – на этот раз фактически взревел Хандорс. – Братья… – повторил он, но уже чуть слышно. – Мы росли вместе, играли… взрослели….

      – И не все они довольны твоими последними решениями, а уж Кэтрин…..

      – Что – Кэтрин?! – тут же вскинулся Хандорс.

      Он ни о чем не забыл: ни о внеорбитальном комплексе «Ириш», который прикрывал главный прыжковый сектор ХоШорХош, ни о послании экслиса Ильдара, передавшего пусть и весьма завуалированное, но все-таки приглашение, ни о «Дальнире», вроде как уничтоженном в далекой Изумрудной, ни о сыне, скорее всего находящемся где-то во владениях старха.

      Все это было здесь, рядом, оставаясь среди главных проблем, но… что-то могло подождать, что-то ложилось на плечи Фархада, что-то… для чего-то просто не пришло время.

      А вот Кэтрин…. Он был обязан обеспечить ее безопасность. И не только ради себя.

      – Шелару очень не понравилась твоя связь с человеческой женщиной, – произнес Фархад угрюмо, давая понять, что при других обстоятельствах предпочел бы промолчать.

      Тишина была тяжелой, но непродолжительной. Император достаточно долго находился у власти, чтобы за самыми простыми словами слышать то, что было значительно важнее сказанного.

      – Кто ее охраняет?

      Мысль о том, что лучше бы Хандорс продолжал рычать, мелькнула в голове Фархада и… смылась, опасаясь последствий.

      – Дарки, – тем не менее, почти равнодушно отозвался он.

      – Сколько?!

      – Полная дюжина.

      – Ты поэтому и устроил то развлечение?

      – И поэтому – тоже, – дернул плечом Фархад, отходя от стола, рядом с которым стоял, и вальяжно устраиваясь в кресле. – У девочки неплохие задатки.

      – Надеюсь, – с угрозой протянул Хандорс, – у тебя не возникло идеи переманить ее к себе?

      – Возникла, – довольно ухмыльнулся младшенький – когда еще удастся подразнить старшего, – но я подумал, что не стоит испытывать твою выдержку.

      – Хоть что-то…. – несколько расслабился император. Ненадолго…. – Она безоружна!

      – Безоружна, – с иронией согласился с ним Фархад. – Не считая шести канделябров, спиц для волос, порошка алонии, который вроде как случайно принесла горничная, и импульсника под ее руку. Этот, при необходимости, окажется у нее благодаря ротозейству командира группы.

      – Значит, на живца…. – сквозь зубы прошипел Хандорс. – Ты понимаешь….

      – У меня не было выбора, – тяжело вздохнул Фархад, глядя на брата хоть и без сочувствия, но с пониманием. Поднялся… медленно, словно перетек из одного положения в другое. Сытость… умиротворение…. Очень опасное сочетание – предбоевой транс. – И ты сейчас пойдешь к ней…. Один….

      – И ты уверен, что он на это клюнет? – поинтересовался Хандорс, ловя себя на том, что не завидует Фархаду. Сволочная работа. Нужная, но….

      – Утром ты должен подписать приказ об его аресте, – безразлично отозвался тот. – У него лишь эта ночь….

      О том, есть ли у Фархада доказательства вины Шелара, Хандорс спрашивать не стал. Не будь их, он не назвал бы это имя….

      ***

      Кэтрин успела все. Осмотреться, предположив варианты возможных действий на случай появления опасности – те были абстрактными, все-таки гостевые покои во дворце императора, но это лучше, чем позволить мыслям о демоне затмить собой ощущение, что еще ничего не закончилось.

      Потом приняла душ, прикарманив из гигиенической комнаты небольшой флакон с мельчайшим песком из знаменитой пустыни Эскош, шлифовавшим кожу до поразительной гладкости.

      Товар экспортный, но слышали о нем немногие – слишком дорог. А еще у этого песочка было одно свойство – мельчайшие кристаллы при определенной температуре легко разрушались, переходя в газообразное состояние. Его потому и держали в плотно закрытых емкостях, а открывая, сразу заливали водой. Днем пустыня парила, отравляя все живое, ночью… сияла в свете трех лун.

      Переоделась в более демократичное платье – ее багаж перевезли из отеля, просмотрела каталоги тех двух магазинов, в которые так и не попала. Воспользовавшись каналом прямой связи с ними, сделала заказы. Последняя коллекция белья была словно создана для нее, она не нашла в себе сил отказаться хоть от одного комплекта. Тем более что консультант с той стороны сразу сообщил, что все ее покупки будут оплачены с императорского счета.

      С оружием она тоже скромничать не стала. Любила она оружие.

      Время уже давно перевалило за полночь – Кэтрин дремала в кресле, предпочтя некоторые неудобства пусть и небольшой, но вероятности оказаться застигнутой врасплох, когда дверь в ее покои открылась. Не тихо, а едва ли не с треском.

      Закрылась так же… громко.

      Кэтрин и хотела бы соответственно отреагировать, но не успела. Несколько быстрых шагов, резкий удар и… старинная ваза, служившая украшением гостиной, отлетела к стене.

      И опять она опоздала со своими комментариями. Хандорс был краток:

      – Раздевайся!

      Возмущаться она не торопилась. Этот Хандорс если чем и напоминал того, которого она знала, так некоторой шумностью. Да и на страсть бешенство в его глазах было мало похоже.

      Пока он скидывал с себя шоз, Кэтрин, соскочив с кресла, подошла к подставке, на которой стояла изящная статуэтка. В отличие от тех, что находились в его личных покоях, эта была весьма целомудренна.

      Когда Хандорс посмотрел на нее, вопросительно приподняла бровь…. Тот, неожиданно задорно улыбнулся и… кивнул. Композиция из девушки и местного хищника – символа свободы у демонов, ластившегося к ее ногам, полетела в дверь.

      Грохоту сопутствовал треск ткани и… рык.

      Еще один нюанс для правильных выводов….

      Приложив два пальца к уху, Кэтрин обвела комнату быстрым взглядом. Хандорс вновь рыкнул… получилось плотоядно, вызвав у нее истерический смешок, и качнул головой, так же, двумя пальцами, показав на дверь. Прослушивающая аппаратура отсутствовала, но желающие узнать, чем они занимаются, вполне могли быть.

      Ситуация становилась все интереснее. Она… он….

      Попадись ей в руки Фархад, сама бы придушила, не глядя на то, что демон и глава службы безопасности империи. Ладно, он был готов рискнуть ею, но своим императором?!

      То, что сейчас происходило, называлось коротко: «на живца». Живцом был Хандорс. Она шла лишь довеском.

      Все остальные выводы напрашивались сами собой – у демонов обнаружились определенные проблемы, о которых стало известно за пределами империи. Она сама и сведения имели хорошие шансы стать той каплей, которая была способна породить лавину. А истоки ее находились именно здесь, во дворце Хандорса….

      Дерьмо…. Большое и… вонючее….

      На этой мысли Кэтрин приблизилась к миниатюрному столику, на котором стояла ваза с фруктами. Хандорсу нужен был шумовой эффект… она была готова его обеспечить.

      Оценив расстояние до стены и… полураздетого демона, в развороте отправила хрустальную чашу в его сторону. Реакция императора не подкачала, перенаправил он ее точно в дверь… пропустив второй бросок. Гроздь чехмары с налитыми соком малиновыми ягодами попала ему точно в голову. Травматизма никакого, но эффект!!!

      Многообещающий взгляд пятнисто-полосатого императора Кэтрин встретила ухмылкой. Кто бы все это не затеял… вряд ли представлял, что результат будет именно таким.

      – Не хочешь избавиться от одежды? – невинно улыбнувшись, негромко произнес Хандорс. Про аппаратуру он слегка солгал.... Та – была, но находилась под контролем Фархада и если бы не серьезность ситуации, брат точно бы нашел, какими словами прокомментировать происходящее.

      – Сравнять счет? – фыркнула Кэтрин, медленно, заставляя его смотреть только на ее руки, расстегивая первую пуговку на платье. Они были мелкими и… их было много.

      Хандорс демонстративно тяжело вздохнул и качнул головой…. Игра…. Тогда она была наполнена настоящими эмоциями, теперь же….

      Думал он не о том.

      Его движение к ней она если и заметила, с реакцией запоздала. Демон и человек… иначе и быть не могло….

      – Испытываешь мое терпение?! – громче, чем стоило, прошипел он ей прямо в ухо, ощутив, как тело женщины отозвалось ознобом. Прослойка воздуха между ними была слишком тонкой, чтобы притушить вспыхнувший огонь.

      – Растягиваю удовольствие, – фыркнула она, продолжая все так же медленно избавляться от одежды. Третья пуговка, четвертая… глаза в глаза….

      Дернулся кадык, чуть заметно напряглись ладони, не позволяя пальцам сжаться в кулак….

      Кэтрин, облизнув губы язычком, отступила на шаг… давай возможность оценить то, что открывалось его взору. Еще шаг… ближе к тому креслу, в котором она дремала. Не мертвая зона – таких в комнате, благодаря зеркалам, просто не было, но хоть какое-то укрытие.

      Платье скользнуло с плеч, чуть задержавшись на высокой груди, упало к ногам. Переступив через ткань, Кэтрин отошла еще… приглашая за собой. Сердце билось четко и ровно, внутри если и нарастало напряжение, но не то, что соответствовало бы созданному ими антуражу.

      Предчувствие опасности. И не только у нее… это если судить по тому, как чуть обмяк демон напротив.

      Ее бросок Хандрс пропустил, не ожидая, что женщина воспользуется запрещенными приемами.

      Прикосновение влажных губ, горячая кожа, аромат знакомых духов, ударивших в ноздри… на дезориентацию ушло не более мгновения, но Кэтрин хватило, чтобы буквально скользнуть по его телу вниз, увлекая за собой… уводя от импульса парализатора.

      ***

      – И это в качестве благодарности? – окинув уничижительным взглядом Фархада, презрительно произнесла Кэтрин. На Хандорса, который, похоже, так же, как и она, только теперь понял еще одну подоплеку произошедшего, Горевски старалась не смотреть.

      – Так получилось, – довольно усмехнулся глава службы безопасности империи демонов, делая вид, будто не замечает, что из одежды на ней только нижнее белье и шоз императора. – Поверьте, более надежного места мне для вас сейчас не найти. О ваших удобствах уже позаботились.

      – Не сомневаюсь, – скривилась она. Усмехнувшись, сбросила на пол шоз, подошла к Нэшэвишу, которому Фархад отдал приказ доставить ее в крепость Шехир. – Ведите!

      Тонкие серебристые ниточки и несколько небольших треугольничков не скрывали ни одного достоинства ее великолепной тренированной фигуры.

      – Господин Фархад, – тоже проигнорировав подозрительно молчаливого Хандорса, произнес Шэн, – прошу предоставить мне усиление дарками.

      Шутники… мать их!

      На их месте Кэтрин не стала бы столь демонстративно доводить своего императора. Тот, конечно, сдержится, но… только пока она здесь. А что будет потом….

      Стоило признать, что ее больше волновала собственная судьба. С новой точки зрения перспективы не выглядели столь уж безобидными. Стать свидетельницей покушения на императора… такие, как она, пределы империи не покидали.

      Фархад знал, как избавить своего старшего брата от необходимости принять нелегкое решение, взяв его на себя. То ли подарок, то ли… предприимчивость у демонов была в крови.

      – Если с ней что-нибудь…. – Голос «очнувшегося» Хандорса был тихим, но вздрогнули все, включая Фархада.

      Сочувствовать ему Кэтрин не стала, просто проводив взглядом пятнистого от сока чехмары императора. Собственный расхристанный вид того нисколько не смущал.

      Первым отреагировал на завуалированную угрозу Хандорса Нэшэвиш. Сам дошел до гардеробной, вернувшись оттуда с одним из ее брючных костюмов. Бросил на кресло, рядом поставил прихваченные туфли на низком каблуке.

      – Одевайтесь.

      Пожав плечом – они зря опасались с ее стороны неадекватных действий, не торопясь, но и не слишком растягивая удовольствие потрепать им нервы, выполнила просьбу. Дефилировать перед сопровождением в столь откровенном наряде она и не собиралась.

      До крепости Шехир добрались только к рассвету. За все время ни один не произнес ни слова. Нэшэвиш и хотел бы найти подходящие, но… что не скажи, могло усугубить ситуацию. По большому счету – сволочизм. Злом за добро….

      Интересы империи были выше этого.

      Катер лег на стапель на площадке одной из башен. Шэн подал руку – помочь сойти по трапу, но Кэтрин предпочла не заметить, разглядывая раскинувшийся перед ней пейзаж.

      Горы, горы, горы…. Серые, безликие, лишь кое-где отдающие белизной. И ветер…. Пронзительный, безжалостный….

      Шторм сказал, что вытащит даже из Шехира…. Эта задача была ему не по силам.

      Еще один катер сел с противоположной стороны крепости. Оставалось только усмехнуться иронии судьбы. Спаситель и....

      Имя демона, который покушался на Хандорса, ей тоже было известно. Командующий орбитальными комплексами империи… один из братьев….

      – Здесь холодно, пройдемте, – бросив взгляд в том же направлении, что она, обронил Нэшэвиш, первым двинувшись к входу в крепость. Двор был совершенно пустым, только он и… она.

      Это не значило, что каждый их шаг не контролировался.

      – Не знала, что у демонов столь слабое здоровье, – буркнула Кэтрин, следуя за ним. Смысла не имело, но хоть так….

      – Вообще-то, я беспокоился о вас, – довольно безразлично отозвался тот.

      – Странное беспокойство о приговоренном к смерти, – хмыкнула в ответ Кэтрин. Сдаваться раньше времени и опускать руки не собиралась.

      – Кто вам такое сказал? – сделал вид, что «поймался» на ее провокацию Шэн.

      – А что, разве есть разница между этим, – она кивнула на массивные стены крепости, – и смертью?

      – Смотря с какой стороны посмотреть, – философски заметил Нэшэвиш, останавливаясь у массивной двери. Пока еще закрытой. – Кто-то за возможность продлить свое существование согласен даже на это.

      – Я к этим кому-то не отношусь, – нервно передернув плечами, парировала Кэтрин. – Что будет с моими заказами?

      – Я прослежу, чтобы их доставили вам, – с трудом сдерживая улыбку, заявил демон.

      – Оружие – тоже? – несколько озадаченно приподняла она бровь.

      – С этим сложнее, – вынужден был признать Шэн. – Вряд ли вы дадите клятву, что им не воспользуетесь.

      – А если бы дала? – заинтересованно уточнила Кэт. – Неужели поверили?

      – Конечно же нет, – все-таки улыбнулся тот.

      – Предупреждали меня, чтобы не связывалась с вашим братом…. – на этот раз со злостью процедила она. Искренне, хлестко, глядя прямо в глаза Нэшэвиша. – Ненавижу!

      Тот не отшатнулся, но взгляд потемнел….

      Все всё понимали, но….

      Для каждого из них это была служба.

      ***

      Дни уходили и не возвращались. Один, второй…. Распорядок дня – свободный. Меню – на выбор, время завтрака, обеда и ужина – на усмотрение. Единственное, что регламентировалось – прогулки. Час до полудня и столько же вечером. В сопровождении – дарки. Шестеро! Ей хватило бы и одного.

      На четвертый Кэтрин не выдержала – движений не хватало. Камера, пусть она и выглядела, как люксовые апартаменты в самом престижном отеле, все равно былп маловатп. Парк, прикрытый от непогоды защитным полем, тоже не отличался размерами – от стены до стены сто девяносто два метра, но это лучше, чем ничего.

      Начала она с пробежки, по той самой дорожке, по которой до этого ходила, изводя сопровождение нарочитой неторопливостью. Продолжила – растяжкой, закончила – боем с тенью. На следующий день, когда вновь собралась набить морду невидимому противнику, на площадку вышел один из воинов. С тех пор тренировки с дарками стали регулярными, увеличив время ее нахождения в парке еще на пару часов.

      Этого оказалось значительно больше, чем требовалось для избиения младенца. Младенцем была она.

      Все бы хорошо – хоть какое-то разнообразие, но радоваться Кэтрин не торопилась – смысл в подобном развлечении точно отсутствовал и Хандорс должен был это понимать. Говорить о возможности каких-либо отношений между ними после всего, что уже произошло, глупо.

      Десятый день заточения изменений в ее судьбе не принес. Пленница с особым статусом. Вежливость, корректность, исполнение пожеланий… касающихся удобства ее нахождения в крепости и… тишина. Командный, о котором, казалось, все благополучно «забыли», продолжал «лежать», как и во дворце императора. Планшет у нее не отобрали, но доступ был только на новостные и развлекательные каналы.

      На двенадцатый изголодавшийся по нагрузкам мозг подтолкнул к новому развлечению – изучению языка. Из всех экзотических, Кэтрин выбрала самаринянский. И довольно сложный, и… как маленькая, но месть. Через полчаса самостоятельных занятий – доступ к необходимым ресурсам ей предоставили, она поняла, что с местью переборщила, но отступать было поздно. Еще спустя три начала получать от процесса удовольствие. Ощущалось в древних фразах что-то… манящее, словно уже сами звуки были способны приоткрыть ей дверь к тайне.

      На двадцать пятый день… дернулся командный. Не вовремя.

      Удар она пропустила – дарк среагировал на ее рассеянность, но буквально на долю секунды позже. Когда она пришла в себя, вокруг суетились медики. Наверное, так было лучше. В любом другом случае Кэтрин вряд ли бы смогла сдержать эмоции.

      Нет, она все еще не верила, что Шторму удастся вытащить ее из Шехира, но… о ней помнили и делали все возможное и… про невозможное она старалась не думать.

      Вечером этого же дня ее навестили…. Не тот, кого она хотела бы увидеть. Чтобы повторить то, что уже сказала Нэшэвишу: «Ненавижу!»

      – Это было обязательно? – Фархад, несмотря на внешнюю расслабленность, был в ярости.

      Один глаз у Кэтрин заплыл практически полностью, но медикам не удалось ничего сделать, кроме как констатировать сотрясение мозга. Первый же введенный ей препарат едва не отправил к праотцам. Поисковый луч, пробудивший командный, лез к специдентификатору. Судя по всему – добрался, эти боты врубались только в самых критических ситуациях.

      Еще не приказ на уничтожение, но… фактически крайняя мера.

      – Вы о чем? – чуть слышно прошептала она, даже не сделав попытки оторвать голову от подушки. Слабость, и правда, была запредельной.

      – Кэтрин Горевски покинула Ярлтон десять дней тому назад. Живая и здоровая.

      – Я не удивлена, – выдохнула она, закрыв здоровый глаз. Мгновение слабости – не более. – Вы пришли попрощаться?

      – Ну, зачем же так, сразу? – с легкой насмешкой протянул демон, пододвигая стул ближе к ее кровати. – Вам достаточно проявить благоразумие и мои спецы избавят вас от наследия службы у Шторма. Не сразу, конечно, но через пару месяцев вы уже забудете, что стояли на пороге смерти.

      – Это предложением поменять командира?

      – Ни в коем случае! – не без экспрессии воскликнул Фархад. – Всего лишь сменить свой гнев на милость.

      – И эту постель на ту, которая в личных покоях императора, – прошипела она, борясь с подступившей к горлу тошнотой. Чувствовала Кэтрин себя… хреново. И без присутствия поблизости этого типа.

      – Еще не так давно она вам нравилась, – вроде как вскользь заметил ее собеседник.

      – Все меняется, – с теми же интонациями отозвалась она. Сглотнула… с трудом. – Выйдите! – прохрипела… скривившись.

      Вместо того чтобы последовать совету, демон резко поднялся, помог повернуться на бок, поднял стоявшую на полу чашу…. Когда желудок Кэтрин избавился от того немного, что в нем осталось, подал стакан вином – прополоскать рот, аккуратно уложил обратно.

       – Ваша стойкость импонирует, но…. – Фархад отошел на шаг, окинул ее быстрым, но цепким взглядом. Всего несколько часов…. Брат был прав… свой шанс остаться друзьями они упустили, – разве это того стоит?

      – Стоит, – вымученно улыбнулась она. – И вы это знаете не хуже меня.

      Она тоже была права…. Он – знал.

      ***

      – Значит, личные гарантии императора Индарса? – переспросил Фархад. Просто, чтобы заполнить звуком звенящую напряжением паузу.

      – Ты ожидал чего-то другого? – равнодушно откликнулся Хандорс. Незнакомый Хандорс, без того внутреннего огня, который был присущ императору демонов.

      Предательство одного из братьев ударило не просто больно – оглушило. За последние тысячу лет ничего подобного в империи не случалось.

      А еще и Кэтрин…. Его… чужая Кэтрин….

      – Считаешь, что Шторм просчитал все… мои действия? – отозвался Фархад, задумчиво посмотрев на брата. Еще не соглашаясь, но….

      О полковнике ему было известно достаточно, но чисто теоретически. Та, едва ли не единственная операция, когда Шторм подвел к ним своего оперативника, доказала факт высокого профессионализма контрразведчика, сумевшего не только залезть на чужую территорию, но и не задеть ни чьих интересов. По крайней мере, те ребята из О-два, что крутились под его приглядом, проглотили присутствие посторонних пусть и без особого восторга, но довольно спокойно.

      Вот только… одного профессионализма, чтобы столь изящно разрулить эту ситуацию, было маловато. Тут нужны были тонкий расчет и запредельное чутье….

      Впрочем, Кэтрин достаточно узнала о своем бывшем любовнике, чтобы чисто по-мужски Шторм сумел предугадать варианты его поведения. Оставался только сам… Фархад. Но и тут объяснимо – интересы империи и императора.

      – Передай Индарсу, что интересующая его женщина в течение ближайших трех дней покинет Ярлтон. Через… – Хандорс задумался лишь на мгновение, уже рассмотрел возможные варианты, теперь только выбрал более надежный, – Гордон. С документами разберешься сам, но чтобы ни малейших проблем.

      – Не хочешь сам с ней поговорить? – У Фархада даже мысли не возникло возразить. И не только потому, что напортачил – все акценты были расставлены правильно, всего лишь представлял, чего стоило брату не бросить все и кинуться к ней. В Шехир….

      – О чем? – усмехнулся Хандорс. С горечью. Но думал не только о Кэтрин, но и о ситуации в семье. Тяжелой, как после похорон.

      Его действия одобрили – предательство одного пятном легко на всех, но осадок все равно остался. Осадок и опасения. Кроме казненного – девять братьев, племянники, собственные дети…. Шелар под пытками не назвал ни одного имени, относящегося к их роду, но как оно было на самом деле….

      – О том, что любишь! – вспылил Фархад, но тут же отступил…. Не время было говорить о любви.

      Но если сейчас не время, то наступит ли оно когда-нибудь….

      – Я извинюсь перед ней за наши действия….

      – А если, – вскинулся опять Фархад, – что-нибудь нестандартное?!

      Ответный взгляд Хандорса был холодным, мертвым….

      Любого другого могло испугать, но только не Фархада. Не тогда, когда он лихорадочно искал выход из ловушки, в которую их загнал человеческий полковник.

      Нет, они могли пойти самым простым путем – оставить все, как есть, переложив вполне вероятную гибель Кэтрин на совесть самого Шторма, но… легко решать судьбы тех, кто останется в памяти лишь именами или цифрами, а вот если так….

      Фархад хорошо понимал Хандорса – видел, как она готова была рискнуть собой, но спасти пусть и бывшего, но возлюбленного. Не по долгу – иначе просто не могла.

      – Отсрочка, не более, – качнул головой император. О чем именно нестандартном подумал брат, он догадывался. У самого мелькала такая мысль… еще тогда.

      – Шанс, – поправил его Фархад, едва ли не впервые за последние дни улыбнувшись.

      – Не любишь проигрывать, – оценил уточнение Хандорс.

      – Не люблю, – согласился глава службы безопасности. – А еще не хочу, – продолжил он жестко, глядя прямо в пустые глаза брата, – чтобы его ночи рядом с ней были спокойными.

      Хандорс лишь качнул головой:

      – Ритуал крови не сделает ее демоницей.

      – Она спасла тебе жизнь. Ритуал крови – награда спасителю. Даже если об этом не оповещать широко, она все равно будет обязана посещать те мероприятия, что прописаны регламентом. Правительство Союза не посмеет пойти против наших традиций. А при случае ты вполне можешь заявить на нее свои права. Ты принял ее в свой род….

      Хандорс сощурился, глядя на Фархада, но… не видя его. Перед глазами была та, о которой они говорили. Не забытая….

      – Ее боты могут не принять мою кровь, – все так же, отстраненно, произнес император. Предложение брата было настолько притягательным, что здравый смысл, утверждающий, что он сделает только хуже, окончательно оттолкнув от себя Кэтрин, практически заткнулся. Не ему спорить с тем, что дарило надежду когда-нибудь все исправить.

      – Ее боты уже приняли твою ДНК, – довольно улыбнувшись, возразил ему Фархад. – А еще… ты любил ее под сводами храма Сайлиш. Значительно усиленное ментальное излучение…. Каждая ваша новая встреча будет все сильнее привязывать ее к тебе. Это не просто шанс, это….

      Фархад замолчал сам, глядя, как закаменело лицо брата. Принятое решение….

      – Нет! – буквально выдохнул Хандорс.

      Надежда – надеждой, но… одну подлость он уже совершил, хоть и не желал того. Второй допустить не мог… слишком любил для этого.