Текст книги "Король на площади"

Автор книги: Наталья Колесова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 23
В которой с глаз спадают шоры

Некоторое время они просто сидели, вытянув ноги и тупо уставившись на бухту. Где-то – даже сощурившись, не увидишь – догорал его дом, но и об этом он думал безо всяких эмоций. Они выбрались – вот что главное. И еще то, что в Ристе – в его городе! – кто-то, наплевав на королевскую волю, открыто и нагло применяет смертельную магию…

Он повалился на спину, даже не зашипев, когда песок коснулся израненной кожи. Раскинул руки и лежал так, глядя в наливающееся вечерней синевой небо. Лишь покосился, услышав, как рядом завозилась Эмма. Та – ну конечно же! – ползала на четвереньках по берегу, раскладывая и изучая целостность своих рисунков.

– Ну как? – еле шевеля языком, поинтересовался он.

Эмма, осев на пятки, окинула громадный художественный пасьянс придирчивым взглядом.

– Ну, в общем-то неплохо, самые важные остались целы. Хорошо, хоть часть набросков хранится в доме Грильды.

– У тебя кровь на шее.

– Да? – Женщина удивилась, ощупала шею и содрала уже подсохшую ссадину. Критически осмотрела его самого. – А ты как? Выглядишь, будто вырвался из когтей огромной кошки! Что это было?

– Что? Колдовской град, конечно.

– Нет, вот это… – Женщина покрутила над головой рукой, изображая нечто вертящееся.

Он с кряхтеньем уселся на песке.

– А, это… Руна Иса – «Лед». Ледяной щит от магических заклятий.

– О-о-о, – с уважением протянула Эмма. – Да, ведь у вас же в Ристе рунное волшебство! А я вот совершенно не владею никакой магией, ну так, самыми простенькими заклинаниями – кровь там остановить, зуб заговорить…

– О да. Никакой. Кроме той, что переносит тебя в картину, а потом – в нужное место. Портал-картина – о таком он еще не слыхивал!

Эмма равнодушно пожала плечами.

– Пьетро как-то рассказывал про одного старого художника, который, по легендам, мог путешествовать по миру своих картин… Когда нужда так велика, все средства хороши. Вот я и решила попробовать.

Женщина критически оглядела потрепанный и оборванный подол юбки. Он ожидал новых причитаний об убытках в гардеробе, но Эмма горестно вздохнула по совершенно другому поводу:

– Как хорошо, что я не перетащила в твой дом все краски, кисти и холсты!

– Составь список, верну всё и с прибытком.

Стараясь не слишком сильно морщиться и не слишком громко шипеть, он поднялся на ноги.

– Давай-ка сейчас по домам. Мне еще придется брать подмогу и возвращаться. Заодно посмотрю, что там целого осталось.

– Ты что, в таком виде и пойдешь? Хоть умойся.

Он отмахнулся:

– Да ладно, подумаешь, загулял моряк да подрался! Но вот что, Эмма. Мы, наверное, отложим портрет до лучших времен, пока я не разберусь со всеми этими нападениями…

Художница запротестовала отчаянно, словно когда-то любимая, а теперь надоевшая женщина, с которой он внезапно решил расстаться:

– Ох, нет, нет! Ни в коем случае!

– Рядом со мной явно становится опасно…

Эмма тяжело поднялась и вцепилась в его руку:

– Кароль, ты не понимаешь! Ведь именно теперь я смогу нарисовать твой портрет!

Словно шоры спали с глаз – я увидела вторую сторону натуры площадного Короля. То, как Кароль умело, стремительно, не задумываясь, убивает человека на пристани, прежде чем тот успевает поднять тревогу. То, как он произносит буднично: «Стреляй в первого, кто появится». Выражение его лица, когда он говорит, что должен разобраться со всеми этими нападениями… Его крик, полный гнева, ненависти и страстного азарта, когда он кидает в воздух амулет Льда, – крик хищной птицы, пикирующей на опасного соперника…

Он не прятал эту свою часть, вовсе нет, просто до поры до времени она была ему не нужна, а потому тихо отступала на второй план.

И я теперь действительно знаю, каким его нарисую.

– Эмма, мне сейчас просто некогда этим заниматься!

И он прав: то, что ему надо сделать, действительно важно, просто жизненно важно. Для него самого, для его Риста… да и для меня тоже – коли я оказалась к нему так близко.

А мне важен его портрет – ведь я уже его вижу, я уже поймала волну… Есть во Фьянте сумасшедшие купальщики, которые катаются по неспокойному морю на плоской доске. Я спросила как-то, очень ли это трудно? Нет, ответили мне, главное – поймать свою волну. Сначала я это выражение запомнила, потом еще и поняла. Волна может уйти, дождусь ли я следующую… Сумею ли поймать нужную?

Кароль слушал с бесстрастным выражением лица – он изо всех сил старался быть со мной терпеливым, но вовсе не портрет его сейчас занимал. Кивнул:

– Я понял. Выберусь на сеанс, когда смогу. А пока составь список всего, что тебе нужно… да, кстати, не забудь упомянуть те порванные чулки и потерянные туфли! Давай провожу тебя до твоей улицы.

– Ну уж нет, я – женщина приличная! Зачем мне такой разбойник в сопровождающие?

Кароль ухмыльнулся.

– Ладно, поплетусь в отдалении…

Глава 24
В которой в Рист приходит осень

Кароля не было неделю. Но, судя по слухам, которые разносились по площади, все эти дни он был очень-очень занят. Говорили, что в стране опять началась облава на чародеев, да не каких-то там странствующих или деревенских, а бывших королевских советников. Значит, у Кароля дела идут…

Но и у меня двигались. Понемногу. Отработав свое на площади, я бегом бежала домой. Если кто смотрел на меня со стороны, вполне мог подумать, что женщина торопится к любовнику: щеки горят, глаза сияют, губы улыбаются в предвкушении… И ни за что бы не поверил, что я спешу лишь на свидание с портретом. Благо что Кароль не обманул и у меня вновь было все необходимое, доставленное мальчишкой-посыльным. Даже встречи и беседы с Олафом уже не так меня занимали; кажется, он обижался… Каждый вечер вежливо, но твердо отклоняла я и приглашения дамы Грильды попить чайку и поболтать, как водится: мне очень жаль, но срочная работа, не могу подвести заказчика, иначе потеряю репутацию и деньги. Сочетание слов «репутация-деньги» действует на мою достойную домохозяйку безотказно. Освобожденная, я прорывалась к себе в комнату, переодевалась в старое платье и бралась за кисть.

И обнаруживала, что уже глубокая ночь, лишь когда догорающие свечи начинали коптить и мигать. С сожалением откладывала кисть; сидела на кровати, с удовлетворением рассматривая портрет напротив. Все у меня получается. И если ничто не помешает, вскоре я его закончу.

…И наверняка распрощаюсь с Каролем: кому же понравится, когда показывают его собственную изнанку ему самому и окружающим людям?

Но даже это сейчас не могло омрачить мое безоблачное настроение.

Все вокруг стало таким ясным и прозрачным – в королевство по-кошачьи мягко прокрадывалась осень. Густыми молочными туманами, превращающими утренний Рист в город-призрак. Золотыми нитями, каждую ночь вкрадчиво вплетаемыми в изумруды крон. По-летнему теплыми днями и ярко-звездными холодными ночами. Густой лазурью неба – даже расцветающей весной и полуденным летом не бывает такой ясной высокой голубизны. Праздничными кострами хризантем, георгинов и астр, разноцветьем вересковых ковров, эрики и безвременников, напоминающих о том, что весна прошла, но весна снова будет…

Я ходила – без Кароля – в Ботанический сад. Глаза все никак не могли насытиться богатством сочетаний цветов и оттенков – осенние растения сменили летние, а листва деревьев соперничала своей окраской с цветами.

Нигде еще я не видела столь красивой, яркой, броской осени! В южной Фьянте осени попросту нет; на моей же родине, в стране серых скал, темных елей и разлапистых густо-зеленых сосен, о ней напоминают лишь редкие всполохи красных кленов и зрелых рябин…

Я провела в Ристе часть весны и лето. Собирающиеся в стаи и улетающие на юг птицы не заставят меня покинуть его осенью, хотя их прощальные крики щемят сердце и тоже зовут в дорогу. Для кого-то время перемен весна, для меня – осень.

Я уже загадывала робко, как проведу в Ристе зиму. Поднимусь вновь к королевским садам, погляжу на любимую бухту Кароля в зимнем наряде. Простучу каблучками по скользким ото льда камням мостовых, смету рукой в перчатке снег на перилах мостиков, зарисую извечные, но никогда не повторяющиеся узоры на стеклах… Так ли здесь ветрено и морозно, как у меня на родине? Мы с Грильдой будем греть на плите красное вино с корицей и печь новогодние яблочные пироги, и, может, на них заглянет в гости милейший полицмейстер или даже Кароль…

На этом месте мои мысли сбились. Уж не Человек ли С Птицей главная причина моего желания остаться в Ристе? Я обдумывала этот вопрос серьезно, без спешки.

Все дело в том, что друзей у меня почти что нет. К сожалению, мама сумела заложить в меня слишком много благопристойности и благоразумия: у первой дочери характер оказался несгибаемым отцовским, а на последнюю просто махнули рукой. В отличие от своих сестер – прямой и открытой старшей и обаятельно-взбалмошной младшей – схожусь я с людьми осторожно и трудно. Просто удивительно, что всего за несколько месяцев Кароль сумел провести со мною так много времени и разговорить настолько, что я рассказывала ему то, о чем еще никогда не беседовала с посторонними… О Пьетро. О рисовании. О себе.

Действовало ли то профессиональное обаяние Человека С Птицей или мужская притягательность Кароля, но – увы – я не смогла противостоять ни тому, ни другому. Это уже не полудетская тайная романтическая влюбленность в ужасно взрослого мужчину. И не праздничная любовь к Пьетро, сдобренная щедрой порцией экзотической пряности Фьянты. Кароль незаметно прокрался в мое сердце, как золотая кошка осень – в его собственный город, поселился в нем, наполнив и грустью и радостью. Взрослая любовь, зрелая страсть, их огонь греет мне тело и душу. Хотя лето осталось позади, но впереди еще вся осень…

Пусть даже за ней неизбежна зима расставанья.

Глава 25
В которой ругают Волчью княжну

Он присоединился ко мне на вечерней улице – будто материализовался из тени, и вот уже неспешно идет рядом, поглядывая по сторонам со знакомым прищуром.

– Здравствуй, Эмма.

– Здравствуй, Кароль.

– Скучала по мне?

– А как же.

– И я.

Кто плавает далеко, тому врать легко, знаем мы эту мужскую «скуку»! Бесконечные войны, работа, состязания, охота – неважно, на четвероногую или двуногую дичь… А в коротких промежутках между ними можно и о женщине вспомнить. Если, конечно, война и состязание идут не за нее же.

Кароль выглядел уставшим и похудевшим. И, несмотря на адресованную мне яркую улыбку, невеселым. Я спросила осторожно:

– Как твои поиски? Успешны?

– Смотря что считать успехом…

Понятно, опять не женского ума дело! Но, как ни странно, Кароль начал рассказывать. Наконец-то отыскали колдуна, устроившего на нас ту ловушку в переулке и убитого отдачей собственной магии: все кости переломаны, внутренности всмятку. Когда-то он занимал одно из главных мест в королевском Магическом совете, так что нападения на Человека С Птицей можно списать на зловредную мстительность чародеев. Вот только не все…

– Эк вы раздразнили колдунов с Силвером на пару! Думаешь, за вашими магами стоит кто-то еще?

– За куклами в тени всегда стоит кукловод. – Кароль смотрел на меня с интересом. – Как считаешь, кто именно?

– Дай подумать. – Я поддернула лямку этюдника. – Силвер показал себя сильным и решительным правителем. Он поступает, как считает лучшим для своей страны, не обращая внимания на вой и хай соседей. Сталкиваться с ним в открытую опасаются, поскольку он давно уже известен как знатный военачальник, да еще не чурающийся необычных союзов…

– Необычные союзы? Ты говоришь про союз с Волчьим княжеством?

– Северным княжеством, будь любезен, – привычно поправила я. – Не перебивай меня. Я имела в виду историю, когда Силвер сумел прищучить Хазрат, неожиданно придя на помощь князю Фальку… Так вот, открытого столкновения соседи не желают. А вот найти и поддержать недовольных в самом Ристе – почему бы и нет? Да хоть тех же магов, пообещав им, например, не только власть в будущем, но и возможность отомстить уже сейчас… Рядом с тем погибшим колдуном случайно не находили никаких необычных колдовских предметов?

Кароль остановился.

– Откуда ты… – и, не закончив, резко кивнул: – Продолжай!

– Силвер умеет противостоять рунной магии. Но если в нее вплести толику волшебства иного – ведь чародеи всего мира давно уже поговаривают, что чистое волшебство слишком слабо и однобоко, – или дополнительный источник силы, энергии? Вы не замечали, ваши ведьмы не стали внезапно сильнее?

Кароль вновь кивнул, но уже задумчиво.

– Та старуха в переулке… Я не хвастаюсь, но раньше бы она от меня так легко не ушла!

– Словом, передай Силверу, чтобы он усилил свою магическую защиту – самыми разными способами и чародеями всех магических направлений.

Кароль хмыкнул:

– Всенепременно! Есть еще какие-нибудь пожелания?

Я пожала плечами.

– Это первая пришедшая на ум идея. А может, следует искать не за границей, а куда ближе – в королевском окружении… или даже в его семье.

Кароль серьезно посмотрел на меня сверху.

– Будь осторожна, Эмма. Это очень тяжкое обвинение.

– Ты про окружение или про семью? Ты ведь сам как-то упоминал силверовского кузена-слизняка, готового сожрать все на свете…

– Давай-ка вернемся от обвинений в государственной измене к необычным союзам! Тебе не кажется, что как-то слишком вовремя сорвалось бракосочетание нашего короля и вашей княжны?

Я нахмурилась.

– Не очень тебя понимаю.

– Союз между нашими странами мог создать довольно заметный перевес сил на полуострове. Вот я уже и подумываю – может, княжна вовсе не сбежала? Может, она была замешана в заговоре?

Я опустила на землю уже изрядно оттянувший плечо этюдник. Ответила осторожно, тщательно подбирая слова:

– Про заговор – это ты попал мимо цели! Никто из семьи Рагнара не будет участвовать в заговоре против собственной страны.

– А не могли ее похитить?

– Пф-ф… А почему она не могла просто сбежать?

Кароль скрестил на груди руки.

– Потому что не вижу для того никаких веских причин! С какой стати девица вдруг ударилась в бега? Объясни! Силвер – не урод и не дурак… ну, то есть не больше обычного королевского уровня. Не думаю, чтобы и Рагнар собственную дочь гнал замуж под угрозой утопления. Может, случилась у нее какая любовь? Но тогда почему отцу ничего о том не сказала?

– Да кто ее вообще спрашивал?! – вырвалось у меня. – Дочерний долг и долг перед страной – исполняй, будь любезна! А если нет, ты мгновенно превращаешься в предательницу, а по твоей версии, еще и в заговорщицу!

Увидев, как Кароль нахмурился, я умолкла, кляня свой язык. Но и Кароль тоже вспылил:

– Так мы должны еще ей и посочувствовать?! Думаешь, сам Силвер прыгал до небес от счастья жениться на девице, которую ни разу в жизни не видел?

Я окончательно вышла из себя:

– А почему он ее ни разу не видел? Что ему мешало встретиться? Поглядеть, поговорить… успокоить, наконец? Показать, что он не такое чудовище, как о нем болтают? Но нет же – где нам потратить крупицу времени на будущую супругу!

И я чуть не присела от звукового удара – Кароль рявкнул уже в полный голос:

– У короля Риста что, других забот нет, кроме как носиться с нежными чувствами избалованной девицы?! Да кто думал, что они у волчицы вообще имеются?

– Прекрати называть нас животными!

Я уже почти визжала. Подхватила этюдник, вскинула на плечо – тот тяжело и больно ударил меня по бедру – прекрасно, еще и синяк заработала! Поспешила домой, проклиная невыносимое высокомерие некоторых мужчин и бестолковую трусость некоторых женщин. Услышав за спиной шаги, заявила, не оборачиваясь:

– И не вздумай меня провожать!

– Даже не собирался, – буркнул за спиной Кароль. – Просто нам по пути.

По пути нам оказалось аж несколько переулков, три улицы и один проспект. На подходе к Змейкиной улочке Кароль уже поравнялся со мной, но глядели мы по-прежнему в разные стороны. Я корила себя за несдержанность. Не знаю, о чем там думал Кароль, но когда я пробормотала: «До свидания» – и попробовала проскользнуть мимо, он придержал меня за локоть.

– Ладно, Эмма, – сказал хмуро. – Извини, что я набросился на тебя из-за этой… из-за вашей княжны. Женишок, конечно, и сам слегка… напортачил.

Я вздохнула.

– На самом деле я согласна почти со всем, что ты сказал и даже подумал. Ей надо было или сопротивляться до конца, или все-таки держать свое слово. Просто… ох, ну не у каждого ведь хватает сил вынести возложенный на него долг! Лодки, бывает, тонут и от одного лишнего перышка. Хотя это, конечно, не повод пускаться в трусливое бегство.

Кароль смотрел на меня сквозь ресницы. Сказал негромко:

– Разумная, разумная Эмма…

О, если бы! Тогда бы не стояла я сейчас неподвижно, чувствуя его горячие пальцы на своей руке. Не смотрела бы на него зачарованно, пока мое сердце не подступило к самому горлу.

Кароль склонялся к моему лицу медленно: не хотел спугнуть или, наоборот, давал время увернуться? Я не испугалась и не отпрянула. Повинуясь мягкому притяжению, подалась ему навстречу. Поцелуй был долгим, щедрым – поцелуй-узнавание, поцелуй-обещание… Кароль вздохнул, прижал к себе ближе и крепче. Мы даже не замечали врезавшийся обоим в бока этюдник.

Кароль поднял голову: большие пальцы его рук скользили по щекам, глаза пытливо вглядывались в мои. Я слышала, как тяжело и сильно бьется его сердце, словно пытаясь подстроиться под колотящееся мое.

– Моя сладкая, сладкая Эмма, – шепнул он.

Я очнулась, спохватилась, затрепетала ресницами, избегая его горячего взгляда. Отстранилась. Кароль отпустил неохотно. Я поправляла волосы, теребила ремень этюдника, косилась по сторонам – слава всем богам, которых я знаю и не знаю, переулок оставался пуст! Это ж надо было так забыться… так увлечься… Кинула вороватый взгляд на Кароля: тот стоял, прислонившись спиной к стене, и, сунув руки под мышки, наблюдал за мной.

– Как поживает мой портрет? Наверное, уже закончила?

Я прокашлялась.

– Хорошо… поживает. Так хорошо, что скоро я начну накидывать на него занавес, чтобы не подсматривал!

– Да он счастливчик! Так, значит, я теперь тебе совсем-совсем не нужен?

– Я бы не отказалась еще от нескольких сеансов…

– Вот как? – мурлыкнул Кароль, и я поспешно добавила:

– …рисования. Вот только модель мне досталась уж очень неуловимая!

– Уже вполне уловимая! Было бы только на то твое желание!

За каждым его словом чудился мне двойной смысл.

А может, и не чудился вовсе.

* * *

Скажи кому, как он заводится от того, что эта женщина рассуждает о политике, об интригах сильных мира сего, – на смех бы подняли! А он смотрел, слушал и просто млел: как тогда, в Ботаническом саду, когда они спорили про оборону Риста и княжества… Глаза сверкают, щеки горят, речь, потерявшая обычные ровные учтивые интонации, – и та, кажется, пылает. Вот так бы и схватил, сгреб в охапку, зацеловал, затискал!

А вместо этого они принялись ругаться из-за этой дуры Волчьей княжны. Доругались до того, что Эмма топнула на него ногой, развернулась и ушла. И пусть бы шла совсем, вечная Волчья заступница, да только он сообразил, что распорядился на сегодня снять ее охрану. Сам собирался встретиться, поговорить, проводить…

Вот и допровожался до поцелуев в укромном уголке переулка. Это оказалось даже лучше, чем он представлял: Эмма, близкая, горячая, мягкая, отзывчивая на его поцелуи, его объятия… жаль, что место уж больно для любви неудобное, а к Грильде в дом она его ни за что не впустит. Разве что снова попробовать залезть в окно? Покрутив эту заманчивую идею и так и эдак, он с сожалением от нее отказался: иначе не миновать ему от пришедшей в себя разумной Эммы (вон как глаза прячет и пятится, а у самой щеки горят и губы тоже) травм и увечий. Хорошо еще, если сразу со второго этажа не спустит.

Зато договорились, что ровно через неделю они вновь встретятся в его доме – да, на удивление, дом остался цел; колдовской огонь, этот хорошо дрессированный зверь, аккуратно выгрыз лишь двери вместе с косяками. А нарисованный на стене лаз вновь стал лишь картинкой… Или в него можно проникнуть только в случае крайней нужды? Или только вместе с художницей? У него все не хватало времени обсудить это с Эммой. Хорошо, он тогда догадался подвинуть к стене поваленное кресло, и колдуны не заметили нарисованную дверь…

Эмма придет, чтобы закончить его портрет, а он сам для… ну там по ходу дела все и прояснится…

Кстати, почему он в своем собственном доме до сих пор еще не обзавелся кроватью?!

Глава 26
В которой муслиновое платье не производит впечатления

Кароль ворвался в дом, так оглушительно хлопая дверями и громыхая сапогами, что я поняла – никакого нежного свидания, а тем паче продолжения недавно случившегося поцелуя, чего я боялась (или надеялась?) всю неделю, не будет.

– Здравствуй, Эмма! – буркнул Кароль, не глядя меня. Пронесся мимо так стремительно, что я не удивилась бы, если б он вышиб стекло эркера и взлетел в небо. Но нет, остановился на самом краю, с силой уперся руками в раму окна. Будто распял самое себя. Я поглядела на его напряженную спину и начала потихоньку раскладывать кисти и краски. Решила для себя философски: ну не одно, так другое; хоть портрет наконец допишу.

Пьетро был моим первым и единственным мужчиной – что бы там ни поговаривали о любвеобильности девушек Морских Волков. После его смерти прикосновения других мужчин – невольные или вольные (вольные во всех смыслах) – оставляли меня равнодушной или вызывали лишь раздражение. Но с Каролем все оказалось иначе.

Не сказать, конечно, чтобы я после наших поцелуев провела бессонную ночь. Так, покрутилась пару часов, заново все переживая: прикосновение опытных и жадных губ, твердое тело, вокруг которого так и хочется обвиться; руки, опаляющие даже сквозь одежду… Кароль умело и настойчиво разжигал во мне огонек желания от пламени, которое жило в нем самом. Да что там, он легко мог взять меня прямо на той безлюдной улочке, просто прижав к стене! При одной мысли об этом я чувствовала не смущение и не смятение – одно лишь жаркое возбуждение. Предвкушение. Новое… или слишком хорошо забытое чувство.

Поэтому ясны чувства, которые я испытывала всю неделю. И как тщательно я подбирала одежду для сегодняшнего дня. Вот скажите, когда распалившийся мужчина обращает внимание на фасон и цвет этой лишней преграды на пути к женскому телу? Однако женщине все равно надо облачиться в самое новое, самое лучшее, самое привлекательное – прежде всего для нее самой привлекательное…

Но, похоже, мое новое муслиновое платье, в котором вечерами уже явно холодно, не произведет на Кароля нужного впечатления. Да вообще никакого впечатления не произведет! Как и я сама, в него облаченная.

Я подвинула мольберт и сказала нейтрально:

– Кароль?

– Он удрал! – отозвалась моя натура, до сих пор угрюмо созерцавшая закат.

– Прости?

– Сбежал! – рявкнул развернувшийся Кароль. – Удрал! Сделал ноги! Понимаешь?

– Понимаю, – хладнокровно сказала я. – И незачем так орать, я отлично слышу. Он сбежал. А кто такой этот «он»?

Кароль двумя длинными шагами дошел и обрушился в кресло. Поднес к губам сцепленные руки и вновь уставился на закат. Я машинально взялась за кисть.

– Финеар, – произнес Кароль через пару минут.

Моя рука зависла в воздухе.

– Финеар? – сказала я, касаясь холста нежнее и легче пуха – на лице Кароля возле переносицы проявилась синяя тень усталости. – А ведь кто-то совсем недавно говорил мне, что следует быть осторожнее с обвинениями…

Кароль мрачно улыбнулся. Отлично, вот эта-то улыбка мне и нужна!

– Ты была абсолютно права. Мы с самого начала подозревали Финеара, еще до этих нападений на меня. Организовали ловушку, чтобы вывести его на чистую воду и не быть голословными – демоны побери все эти наши родственные королевские связи! – и ведь он в нее попался! На него указали все подручные: и ведьмы, и наемники. Позавчера мы собирались арестовать Финеара и привезти в столицу. А он просто – раз… и, – пальцы резко расцепились, растопырились, словно Кароль показывал цирковой фокус, – пф-ф-ф! Растворился! Убежал, потому что кто-то его успел предупредить!

– Скверно, – кивнула я сосредоточенно.

– Скверно?!

Кароль взлетел с кресла, как пружиной подброшенный; сунув руки под мышки, заметался по комнате – каждый раз, вскидывая взгляд, я находила его на новом месте.

– Это не просто скверно, Эмма! Это катастрофа!

– Не преувеличивай.

– Мы два года – понимаешь, два года! – плели сеть, заманивая в нее этого жирного паука Финеара…

– И кто же был в этой сети аппетитной мухой-приманкой? – поинтересовалась я, не отрывая глаз от портрета. – Уж не ты ли, Кароль?

Тишина. Я вопросительно вскинула глаза и брови. Кароль стоял напротив, молча глядя на меня.

– Понятно. Значит, ты и в самом деле подставлялся, специально ходил по улице открыто, каждый день ожидая нападения? Прости, Кароль, но у тебя и впрямь с головой не всё… хорошо.

Кароль отмахнулся с досадой: «Да знаю я, знаю!» – и вновь рухнул в кресло. Он едва не глодал от злости собственные сцепленные пальцы. Чуть ли не впервые я видела его таким мрачным, откровенно расстроенным… Просто великолепно! Лишь бы он не успокоился слишком быстро, чтобы я успела подчеркнуть эту глубокую морщинку между бровей… и стиснутые губы… и незнакомый блеск в глазах: святой человек, пришедший на Волчий полуостров из далекой-далекой страны Единого бога (бедняга, и как тот один со всем управляется?), назвал бы такой блеск дьявольским. Так что за дальнейшую судьбу Финеара можно было не беспокоиться. Вернее, беспокоиться как раз стоило – но только самому Финеару.

– Вы собираетесь его искать?

– Где?! – огрызнулся Кароль. – За которой из границ?

– Но, быть может, – умиротворяюще заметила я, – он вовсе не сбежал к своим союзникам за границу и прячется где-нибудь в Ристе? Почему бы не использовать поисковые амулеты и магов-поисковиков? Это не считая полиции и пограничников.

У Кароля дернулся угол рта.

– Самая умная, а?

– Рядом с тобой-то?! Почему бы и нет? – смиренно сказала я, заработав в ответ кривую раздраженную усмешку.

– Давай-давай, издевайся… – пробормотал Кароль. Со вздохом выпрямился, вытянув длинные ноги чуть ли не до мольберта. Потер небритые щеки. – А я ведь еще и не спал, между прочим!

– Да ну? – отозвалась я. – Хочешь, чтобы я тебя пожалела? Не выйдет: раз уж пришел, придется позировать до ночи. Голову чуть правее, пожалуйста.

– Жестокая-жестокая Эмма, – вынес мне мрачный приговор Кароль. Завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. – Расскажи о чем-нибудь, а?

– Что, например?

– Например, как ты всю неделю по мне скучала. Как все ясные глазоньки проглядела, в окно меня высматривая…

– С чего бы я в окно таращилась, раз ты обещал появиться только через неделю? Какой в этом прок?

– Вот я и говорю, – пожаловался Кароль, – жестокосердная!

– Ну-ка, ну-ка, а сколько раз ты вспоминал обо мне во время своей охоты на Финеара?

Кароль хотел было соврать, открыл рот, посмотрел на меня и закрыл. Со слегка смущенной усмешкой дернул себя за ухо.

– Ну-у-у…

– Вот-вот, – покивала я. – А занималась я эту неделю вот чем…

…Дом пропитался ароматом яблок – дама Грильда делала свой знаменитый сидр, который, как и крыжовенное варенье, ни в коем случае нельзя было доверить кухарке Магде. Ибо требует он вдумчивого и ответственного подхода: и подбор сорта яблок (в данном случае ильтсамайский осенний), и очистка, и измельчение, и добавление в нужной пропорции сахара… Чем мы и занимались целое утро. А еще надо было перелить уже перебродивший сидр из летнего белого налива. А когда переливаешь, само собой, необходимо попробовать его из той, и из той, и еще вон из той бутыли… и постепенно начинаешь смотреть на мир сквозь радостно-солнечную призму напитка.

Через пару часов мы с Грильдой сидели на заднем крылечке, хохотали и беседовали о своем женском, вечном (бутыль из темного стекла перекочевывала из рук в руки). Мы не слышали ни стука, ни звона колокольчика, Магда сегодня отдыхала, и потому появление Олафа Линдгрина со шляпой в руках оказалось для нас полным сюрпризом.

…Кароль зыркнул на меня из-под бровей.

– Этот-то еще зачем приперся?

– …А пришел Олаф – пришел, Кароль, а не приперся! – поскольку хотел показать мне вновь приобретенный экземпляр картины…

– Ха! – прокомментировал Кароль.

– …но, поняв, что сегодня я вряд ли в состоянии дать его покупке должную художественную оценку, крайне огорчился. Отклонил предложенную пробу сидра, сославшись на слабую голову, и с явной неохотой удалился. Как раз перед приходом милейшего нашего господина полицмейстера…

– Та-ак! – зловеще протянул Кароль.

Правда, дама Грильда успела до его появления сделать несколько игривых замечаний о «знакомом с Фьянты» и о том, над портретом какой именно части тела этого самого Олафа я сейчас тружусь…

Боюсь, в ее романтической душе моментально сложилась великая сага о моем давнем фьянтском поклоннике, через долгое время вновь встретившемся со своей любовью.

А потом пришел Фандалуччи.

Как настоящий полицейский он оценил обстановку с первого взгляда и молниеносно присоединился к нашей беспечной женской компании. Как настоящий мужчина взял на себя тяжкое бремя разливания сидра по бокалам. Поделился собственными рецептами, рассказал несколько прямых солдатских анекдотов. Грильда хохотала всем своим роскошным телом.

Заметив, каким взглядом господин полицмейстер смотрит на ее сливочно-белое круглое плечико, маячившее сквозь кружево наброшенной для приличия шали (от жары в кухне мы давно уже скинули шемизетки), я решила ретироваться в свою комнату. И ретировалась, не откликаясь на не слишком настойчивые призывы не торопиться уходить почивать. Разве столь храброго мужчину, оценившего наконец прекрасный румянец свежих щек, белоснежную кожу дебелой шеи и великолепные формы Грильды, остановит наличие в гостиной иконостаса из портретов трех почивших мужей прекрасной дамы?

– Та-ак? – протянул Кароль, заметно веселея. Кажется, бедняге полицмейстеру теперь не будет покоя от дружеских намеков на неодолимые чары дамы Грильды!

Мне же на следующее утро было не так весело. Все-таки сидр – вещь коварная. Пьется как сок, а ударяет в голову сильнее крепчайшего бренди. И с таким же трудом ее покидает.

А Грильда весь день прятала глаза и твердила, как молитву: «Ничего не помню, просто ничегошеньки»…

Это было самое яркое впечатление недели без Кароля. Остальное шло как обычно: день на площади, городские зарисовки, возвращение домой к портрету… Я как раз пересказывала немудреные площадные новости, когда сообразила, что мой натурщик что-то давненько уже не подает никаких реплик. Вскинула глаза.

Кароль спал.