Текст книги "В горах ближе к небу"

Автор книги: Наталья Солнцева

– Мне нужно поговорить с вами, – сказал Марат. – С каждым в отдельности.

Никто из членов группы не отказался от разговора, хотя далеко не всем понравилась дотошность приезжего.

К сожалению, эти беседы не помогли делу. Кто что делал в туннеле во время съемок, установить было практически невозможно. Да, все друг друга будто бы видели. Но любой мог отлучиться незамеченным. То же и в отношении ночевки в кишлаке. Все плохо спали. Почти каждый, кроме Глафиры, выходил ночью во двор. Подышать, покурить или в туалет. Мельникову никто не видел. Никто не заметил, как она вышла из дома…

Глава 7

Галактика SО-88, планета Драгия. Далекое прошлое.

Замок Вальганиуса стоял в широком рукаве туннеля, на возвышении, в стороне от центральной магистрали. Из его фундамента с четырех сторон били широкие, шумные струи темных подземных вод. На острых камнях, окружавших замок, висели клочья белой пены. За камнями начиналась отвесная стена.

Магистр Вальганиус закрылся в своей мастерской. Он работал. Тревожные мысли мешали ему сосредоточиться. Он умел проникать мыслями далеко в будущее. То, что он увидел там, потрясло Вальганиуса. Его длинное узкое лицо побледнело, хотя это казалось невозможным. Все жители подземного города и так отличались бледностью.

Внешность Вальганиуса портила слишком большая вытянутая голова. Во всем прочем он выглядел гораздо внушительнее любого из коренных жителей Жада. Магистр наблюдал, как жизнь под землей постепенно подтачивает жизненную силу драгийцев, этих маленьких и слабых существ. Их кожа стала слишком тонкой и почти белой, а тела – хилыми и болезненными.

Конечно, Вальганиус мог бы обзавестись самым красивым телом, но он считал, что уродство привлекает гораздо больше внимания, чем совершенство, которое быстро приедается. Вальганиус не был уродом, но весь его вид – высокая фигура, острый нос с горбинкой, выдающийся вперед раздвоенный подбородок и пронзительный взгляд глубоко посаженных глаз, – производил именно то впечатление, на которое он рассчитывал. Будь Магистр красавцем, ему бы завидовали, но и только. Он не так глуп, чтобы попасться на удочку тщеславия! Вальганиус сам любил ловить на эту наживку.

Магистра устраивала жизнь, которую он вел на Драгии, куда прибыл как гость, а потом остался насовсем. Здесь к нему пришел настоящий успех. Вальганиус приобрел влияние в кругах правящей верхушки Жада. Ему буквально смотрели в рот. Звание Магистра он присвоил себе сам, так как не нуждался в чужих оценках и отличиях. Вальганиус слишком далеко отодвинул границы невозможного и проник в такие области знания, что оценивать его стало некому. Его попросту боялись.

– Хетт, иди сюда! – громко крикнул он, зная, что секретарь находится в соседней комнате.

Хетт, слуга и секретарь Магистра, вздрагивал всякий раз, когда слышал пронзительный и скрипучий голос своего хозяина. Он сразу же поспешил на зов. По дороге ему попалось одно из тех ужасных созданий, которые слонялись по просторным хоромам Вальганиуса. Хетт никак не мог привыкнуть к ним. Эти отвратительные, жуткие существа подчинялись только своему хозяину. Казалось, что остальных они просто не видят и не слышат. Хетт прекрасно понимал, что это обманчивое впечатление. Он не раз становился свидетелем сверхъестественной ловкости, силы и бесстрашия уффов, как называл их Вальганиус. А еще уффы обладали феноменальной памятью. Хетту казалось, что они видят не только глазами, но и затылком. Не было такой мелочи, которую они упустили бы из внимания. Хотя о каком вниманиимогла идти речь? Живое внимание, присущее обычным жителям Жада, у них напрочь отсутствовало. Ничто не могло взволновать уффов, этих чудовищ, заставить их обернуться, посмотреть теплым, осмысленным взглядом. «Только Тьма могла породить подобное!» – не раз думал Хетт, обходя странных слуг Вальганиуса десятой дорогой. Вот и теперь секретарь торопливо отступил в сторону, пропуская одного из них.

– Хетт, ну где же ты, принеси мне мой трейл.

– Хорошо, господин Вальганиус, сейчас, – ответил секретарь, входя в комнату.

Если бы не щедрая оплата его услуг, Хетт давно сбежал бы. В замке Магистра все казалось противоестественным: поведение самого хозяина, общество его неприятных слуг и даже сама обстановка жилища. Вещи и те проявляли необъяснимые, с точки зрения Хетта, свойства. Вот, к примеру, огромные тяжелые зеркала в черных металлических рамах распространяли странные ароматы и являли отражения несуществующих в пределах замка жильцов и предметов. Проходя мимо, секретарь старался не смотреть в их пугающую серебристую глубину. Он опасался, что вместо собственного отражения увидит там какое-нибудь кошмарное видение.

Секретарь подал Магистру трейл и вышел из мастерской. Теперь он свободен. Трейл надолго займет хозяина. Иногда Вальганиус проводил с трейлом так много времени, что Хетт успевал соскучиться. Как ни странно, уффы тоже «скучали». Без Вальганиуса они становились вялыми и неповоротливыми.

Так было раньше. На этот раз секретарь не мог дождаться, когда хозяин уедет. С некоторых пор жизнь Хетта изменилась. Он и не предполагал, что с ним может произойти нечто подобное. Хетт боялся разоблачения… но был не властен над собой. Чего ему стоило скрывать свои чувства от хозяина! Хвала Богам, Вальганиус не слишком интересовался его неприметной персоной. Заслуженная секретарем репутация послушного и скромного помощника теперь работала на него. Хетт кое-чему научился от Магистра: он распознал скрытые пружины, которые управляют ходом событий. Одна из таких пружин – репутация. Стоит заслужить доверие, и открывается возможность воспользоваться им в своих собственных интересах.

Хетт ушел к себе в комнату и занялся просмотром корреспонденции. Постепенно мысли секретаря вернулись к тому, что стало для него постоянным источником радости и печали.

Мелодичный перезвон оторвал Хетта от запретных мыслей. Вальганиус снова призывал своего секретаря. Счастливое выражение его лица сменилось на привычное натянуто-вежливое. Излишнего подобострастия Магистр не приветствовал.

Хетт столкнулся с хозяином в коридоре.

– Я срочно уезжаю, – заявил Вальганиус и указал на скромную металлическую коробку с ручкой. – Возьми вот это и проводи меня к сетлею.

– Хорошо, господин.

Секретарь молча шел за Магистром. Ему с большим трудом удалось скрыть свою радость. Металлическая коробка оказалась довольно тяжелой и оттягивала руку. «Что там такое?» – гадал Хетт. Его мучило любопытство.

Уффы выглядывали из окон первого этажа замка. Их лица казались масками.

Единственная дорога, ведущая к замку Вальганиуса, была выложена красными плитами. Узор, выбитый на каждой плите, если на него посмотреть, вызывал сильное головокружение. Дабы избежать неприятностей, следовало идти, не глядя под ноги. Иначе можно упасть. Хетт давно привык ко всем премудростям жизни в усадьбе Вальганиуса, он мог пройти по этой дороге с закрытыми глазами.

– Съезди домой на пару дней, – милостиво разрешил Магистр. – Если хочешь, – с иронией добавил он и многозначительно улыбнулся, садясь в сетлей.

Хетт принялся благодарить. При этом он внутренне похолодел, его сердце замерло от страха. Неужели хозяин подозревает его в чем-то? Лицо секретаря сохраняло спокойное, приветливое выражение.

Вальганиус уехал, не дослушав благодарностей Хетта. Закрывая ворота за черным сетлеем господина, секретарь чувствовал себя сбитым с толку. Он вернулся в замок. Уффы отпрянули от окон и разбежались по комнатам. «Мог ли Магистр догадаться? – ломал голову Хетт. – Нет, он просто проверяет меня».

Секретарь много раз убеждался в невероятном коварстве и хитрости Вальганиуса. И все же он решил, что не стоит придавать слишком большого значения уловкам господина.

Свобода! Хетт знал, как распорядиться ею. Его жизнь так и осталась бы серой и монотонной, как у большинства драгийцев, если бы не любопытство. Он грешил им с самого детства, обожая подслушивать и подсматривать. Здесь, в усадьбе, он следил за хозяином. И вот однажды ему открылось нечто необыкновенное…

В замок Вальганиуса тайно привезли огромный темный ящик, внутри которого… Даже наедине с самим собой Хетт не смел назвать – что.Магистр обладал дьявольской проницательностью и запросто мог уловить мысли секретаря. О содержимом ящика Хетт узнал не сразу. Но как только ему удалось увидеть это…он чуть не лишился рассудка. Хетт и не подозревал, что в мире может существовать такое.Он увидел нечто, красотой затмевающее солнце!

Секретарь потерял голову. Вряд ли он понимал, какие чувства испытывает. На Драгии никто не говорил о любви. Хетт читал об этом в электронных текстах единственной библиотеки Жада. Читать его побудило все то же любопытство. Но чтение – это одно, а жизнь – совершенно другое. Такой простой вывод оказался озарением для Хетта.

О содержимом ящика знали только Вальганиус и его секретарь, тайно посещавший комнату, где было спрятано сокровище. Сегодня он не мог явиться туда без подарка. Он должен написать новые стихи. Раньше Хетт не писал ничего подобного. Прекрасное нечтостало его музой. Хетт не мог отказаться от счастья видеть это,произносить слова восхищения, читать стихи, которые являлись ему сами собой, без всякого усилия.

Он вернулся к себе и начал записывать:

 
Ослепленным очам красота неизвестна,
Но прозрели бы очи, чтобы увидеть…
Поверьте, слепые прозрели бы очи
Для того лишь, чтобы увидеть…
Ночью угаснет свет, во тьму оденется мир,
Но и ночь отступит в смятенье,
Даже звезды объяты волненьем,
Лишь однажды увидев…
О, зачем вы проснулись, мечты?
Для чего вы меня погубили
Неясным звуком леи? [6]6
  Лея – музыкальный инструмент, похожий на свирель.


[Закрыть]
Из жизни простой увели,
И сказкой волшебной пленили?
Для чего?…
 

Хетт остался доволен музой, которая его посетила. Как коренной житель Жада, он уже давно не видел звезд. И тем более солнца. В подземном городе царила вечная ночь, расцвеченная огнями, или искусственный вечный день, – кому что больше нравится. Но в стихах Хетту являлись забытые образы, приводя его в восхищение.

Он мечтал о той минуте, когда вновь увидит.Эти минуты составляли теперь весь смысл его жизни. Оставалось дождаться, пока уффы уснут. Их сон был чуток, но Хетт научился бесшумно ходить по замку, без единого звука открывать любые двери. Кроме того, он придумал, как обезопасить себя от уффов. На этот раз слуги Магистра будут спать как мертвые, потому что он подсыпал в кухонную машину, которая подавала уффам питье, снотворный порошок…

Планета Земля, Памир. Наше время

Чтобы сэкономить время, Марат решил не возвращаться к туннелю. Киношники подробно объяснили ему, как добраться до базового лагеря альпинистов, и он отправился в путь. До вечера ему лучше быть на месте. Ночами в горах холодало, а идти в темноте по незнакомым горным тропам, да еще тащить за собой мотоцикл и вовсе не представлялось возможным.

Здесь, в районе Язгулемского хребта, ему предстояло выяснить: зачем господин Ревин с риском для жизни вкладывал огромные деньги в строительство туннеля и съемки фильма, кто и почему устроил взрыв и куда подевалась Лариса Мельникова, обыкновенная школьная учительница. Правда, бывшая.

У Марата была великолепно развита интуиция. Именно ей, а не логическим рассуждениям он отдавал предпочтение. Это много раз оправдывалось. Он явственно ощутил, что искать разгадку надо не в туннеле. Вернее, не в том, кто и как его взорвал. Все и проще, и сложнее. Само строительство, выбор места… Казалось бы, ни в первом, ни во втором нет ничего странного. Нужна автомобильная трасса, ее, по определению специалистов, лучше всего проложить через Язгулем. Место тут удобное, так что все логично. Марат уважал логику, но та сильно уступала интуиции. Интуиция – признак гения, а логика – свойство приземленного ума.

Он решил слушаться внутреннего голоса и поехал к альпинистам. Там он надеялся кое-что узнать.

Мотоцикл быстро преодолел расстояние до развилки. Марат вытащил из планшета карту. Развилок было несколько, и только одна из них, третья по счету, вела к базе альпинистов. Впрочем, «развилка» – это громко сказано. Калитин едва не пропустил ее. Извивающаяся между камнями и скалами тропа, по которой надо бы ехать на ишаке, а никак не на мотоцикле, вела чуть вверх, теряясь в зарослях шиповника и арчи.

Марату пришлось немало помучиться, прежде чем он решился оставить мотоцикл и идти к лагерю своим ходом. Он был в превосходной физической форме и все же быстро устал. Передвигаться в горах, по незнакомой местности оказалось не так-то легко. Спустя полтора часа начало темнеть. Тропа превратилась в тропинку, которая вилась теперь вдоль крутого склона. Марат достал фонарь. Из-под ног, шурша, осыпались мелкие камешки. В некоторых местах тропинка опасно подходила к краю обрыва. С непривычки путешественник испытывал сильное напряжение. Все тело гудело, пот заливал глаза. Потом идти стало легче. Тропа снова расширилась и шла чуть вниз. По бокам попадались карликовые деревья.

Когда запахло дымом, Марат вздохнул с облегчением. Все-таки он добрался!

Посередине большой поляны горел костер. Вокруг него сидели несколько бородатых мужчин в ветровках и громко смеялись. Марат остановился за деревьями, чтобы отдышаться.

Над костром висел вместительный котел, распространяя аромат тушеного мяса. Один из мужчин встал и принялся помешивать варево. Калитин только сейчас почувствовал, что голоден.

– Здравствуйте! – как можно приветливее сказал он, выходя из своего убежища.

Мужчины у костра сразу насторожились и повернулись в его сторону.

– Привет, коль не шутишь, – ответил один из них, самый внушительный по виду.

Марат представился Алексеем Багровым, членом комиссии по расследованию причин взрыва в туннеле. Ему пришлось предъявить соответствующую корочку.

– К нам уже приезжали спецы, – сказал тот же внушительный дядя, назвавшийся завхозом базы. – Обо всем расспрашивали.

– Теперь еще я расспрошу, – улыбнулся Марат. – Еле добрался к вам. Надежно вы тут устроились.

– Мы вообще-то собрались поужинать, – сказал седоватый человек с твердым изучающим взглядом. – Присоединитесь?

– С удовольствием…

Каша с мясом и какими-то пахучими корешками показалась Марату очень вкусной.

– Это наш завхоз мудрит, – шутили мужчины. – Как только снег сошел, он сразу отправился за витаминами. Напихивает эти корешки в каждое блюдо. Сначала мы есть боялись, а потом ничего, привыкли. Голод не тетка.

– Я же о вас забочусь, – обиделся завхоз. – Чудаки, ей-богу! Весна пришла. Зелень кушать надо. А, им не объяснишь!

Он махнул рукой и набрал себе вторую порцию каши.

После ужина господин «Багров» познакомился с постоянными обитателями базового лагеря. Их оказалось шестеро: начальник, завхоз, трое спасателей и врач.

– Не маловато вас? – удивился Марат. – Вдруг какая-нибудь группа попадет в экстремальные условия? Как вы сможете помочь?

– В таком случае вызываем специальный отряд, – ответил седоватый человек, назвавшийся начальником лагеря. – Раньше базы были оснащены получше и штат имели побольше. Но теперь альпинизм некому финансировать, поэтому выживаем, как получается. Многие отправляются в горы на свой страх и риск.

– Все группы, которые находятся в горах, имеют с вами связь?

– Должны.

– То есть вы не ручаетесь?

– Разумеется, нет. Мы находимся здесь, чтобы обеспечить безопасность восхождений. Но всегда есть люди, которым чихать и на собственную жизнь, и на жизнь своих товарищей.

– А те пятеро кто? – спросил Марат, указывая на альпинистов, которые держались несколько особняком.

– Это группа Ильи Вересова. Их вообще-то было пятеро, но один провалился в трещину, ногу сломал. Мы его сняли со скальной площадки, оказали неотложную помощь и отправили в больницу.

– Так их и сейчас пятеро, – удивился Марат.

– Нет. Пятый спустился сюда из общины. Какой-то друг Ильи.

– Что за община?

– Это вы лучше у него расспросите, – пожал плечами начальник лагеря. – Я не вникал. Давно слышу про гуру, который основал в здешних горах общину просветленных. Живут отшельниками. А чем они там занимаются? Не имею понятия.

Марат по очереди переговорил со всеми, но ничего нового не услышал. Кроме истории с покушением на консервные банки. Он сумел так расположить к себе завхоза, что тот ему все выложил. И про голуб-явана, и про капканы.

– Так вы подозреваете снежного человека? – от души хохотал Марат.

– Ну… Кто еще мог натворить такое?

– А поймался ни в чем не повинный отшельник?

– Я такого не ожидал, – смутился завхоз. – Черт его принес, не иначе. Но капканы сразу забрал от греха подальше. Ну их в баню! Еще кого-нибудь принесет нелегкая, а мне отвечай.

О взрыве в туннеле альпинисты узнали от строителей по рации. Ни перед взрывом, ни в ту ночь, ни после никто из лагеря не отлучался. Во всяком случае надолго.

– От нас до туннеля – хорошим шагом несколько часов пилить, – объяснил завхоз. – И обратно столько же. Так что, если бы кто уходил, все бы заметили.

Илья Вересов и его ребята особенно понравились Марату. Молодые, сильные, ловкие… Настоящие «барсы». Один Кострома казался неопытным и робким, как девушка. Он то и дело заливался краской, и веснушки на его лице становились ярче.

– Мы все время были вместе, на виду друг у друга, – сказал Илья. – Кроме Гоши. Он вышел ночью из палатки, провалился… Снежный карниз подвел. Досадная случайность. Мы его почти сразу нашли. Со сломанной ногой он никуда ходить не мог.

У Марата сложилось впечатление, что Вересов чего-то не договаривает. Но у такого лучше не допытываться. Захочет – сам скажет.

– Можно мне воспользоваться вашей связью? – обратился господин «Багров» к начальнику базы. – В кишлаке человек пропал. Женщина. Хочу сообщить председателю комиссии.

– Таджичка?

– Нет. Из съемочной группы. Как вы думаете, люди Вересова помогут искать?

– Конечно! Здесь без специального снаряжения не обойтись. Если она в пропасть сорвалась или…

– Мы пока не знаем, – перебил его Марат. – Позвольте, я свяжусь с Батыркуловым. Времени мало.

– Что ж вы раньше молчали? – удивился начальник базы. – Тут каждая минута дорога.

– Поздно уже. В темноте какие поиски?

– И то верно.

Он отвел Марата в палатку с радиостанцией и велел оказать гостю всевозможное содействие. «Багров» сообщил Батыркулову о том, что задержится в связи с поисками Ларисы Мельниковой, и получил добро.

– Ну вот, теперь можно и поспать, – вздохнул он. – Устал я. Утро вечера мудренее.

Несмотря на усталость, сон никак не шел. Внутреннее чутье подсказывало Марату, что Лариса мертва. Поэтому он не торопился с поисками. Как он ни гнал от себя страшную мысль, она возвращалась с завидным упорством.

…и царствовали в империи инков тринадцать Сынов Солнца. И возвели они Куско, Тиауанако, Мани-Пикчу и огромные крепости Олиантатамбо и Саксауаман. И строили они дороги через горы и прокладывали они нескончаемые подземные туннели и лабиринты, в которых…

Марат очнулся. Что это? Опять «видения»? Или он все-таки заснул? Обилие впечатлений породило странные образы.

«Я спал или не спал? – спросил он себя. – О, черт! Не хватало еще мне подхватить горную болезнь!»

Он закрыл глаза и снова попытался заснуть. Напрасно… Образы, один причудливее другого, упорно лезли в голову, не позволяя расслабиться.

– Ну что ты будешь делать? – рассердился Марат. – Пойти свежим воздухом подышать, что ли?

Он натянул на себя куртку и вышел из палатки. Луна лежала на изгибе горного хребта, как яркая голубая жемчужина на ладони Памира. Ночь окутывала это немое великолепие черной прозрачностью.

– Вуаль ночи покрыла лик прекрасный гор…

Марат обернулся. Илья Вересов подошел неслышно, как кошка, встал рядом.

– А вы поэт!

– Люблю горы, – признался альпинист. – Особенно Памир. Здесь ощущаешь себя богом, влюбленным в земное.

Они помолчали.

– Не спится? – спросил Марат.

– Тревожно что-то… Беспокоюсь, сам не знаю почему.

Илья подошел ближе, с усмешкой произнес:

– А вы не простой человек. Я сразу понял. Вы не член комиссии…

– Показать документ?

– Не надо, – отмахнулся Вересов. – При чем здесь документы? Мы с вами взрослые люди.

– О чем вы умолчали, Илья? – прямо спросил Марат.

Он понял, что с Вересовым лучше не лукавить.

– Вот, смотрите. – Илья разжал ладонь, и на ней тускло блеснул самородок. – Золото. Его Марков нашел. Во всяком случае он так сказал. У нас был странный поход… Все не заладилось, как нарочно. Невезуха, одним словом. Тут еще это. Что с ним делать, ума не приложу…

Глава 8

Галактика SО-88, планета Арагил. Далекое прошлое

Сетлей, в котором Вальганиус ехал на свою последнюю встречу с верховным правителем Драгии, покинул пределы Жада и с огромной скоростью мчался по загородной трассе. Магистр не обращал внимания на светящиеся полосы за окнами сетлея. Он думал.

Ему надоело скитаться по захудалым планеткам, на которых никчемные создания судорожно пытались выкарабкаться из нищеты и бесконечной изнурительной вражды. О, как Вальганиус презирал их и рожденные ими в муках примитивные цивилизации! Но что было делать? Представители высокоразвитых сообществ отвергали его услуги. Они были захвачены собственными играми и не интересовались величайшими открытиями Магистра. Его незаурядные способности не были ими востребованы.

Вальганиус слыл непревзойденным мастером интриг, всевозможных хитростей и уловок. Он обожал надувать простаков и делал это виртуозно, с истинным наслаждением. Так им и надо! Впредь будут умнее. Для чего же существует глупость, если не для забавы тех, кто умеет соображать?

Магистра побаивались. Те, кто отважился воспользоваться его многочисленными талантами, потом старались избавиться от неугодного. А ну как он и их обманет? Только на Драгии Вальганиус обрел то, о чем мечтал, – признание, поклонение и неограниченную власть. Здесь он мог делать все, что ему заблагорассудится. Он только-только вошел во вкус…

– Проклятие! – прошипел Магистр. – Проклятие!

Он мог дать себе волю. Ведь никто его не видел. Маску можно снять и хоть пару мгновений побыть самим собой.

Вальганиус приготовил для правителя Драгии доклад, который теперь не имел никакого смысла. Он делал последние па в своей замысловатой пляске.

Магистр ощущал легкую досаду. Почему он не властен над великими законами Вселенной? Она, словно капризная женщина, делает все по-своему. Ее деяния лишены смысла. Она безжалостно ломает планы в самый неподходящий момент, а он, Властелин Духа, вынужден тайно спасаться бегством, как преступник. Магистр тяжело вздохнул.

Сколько усилий потрачено впустую!

Уникальная технология искусственного воспроизводства живых организмов, которая когда-то стоила ему всего, что он имел, способна сделать его влиятельным и богатым в любой части звездного мира. В этом Магистр не сомневался. Всегда найдутся желающие иметь множество послушных, безвольных рабов.

Вальганиус вспомнил уффов – своих первенцев, которых он любил, как собственных детей. Ему пришлось приложить много сил, чтобы создать их. Уффы были его победой, его величайшим, непревзойденным триумфом. Они открыли ему дорогу к иной жизни – полной власти, могущества и славы. Да, славы! О, как он упивался ею в своем воображении, которое наконец-то становилось реальностью!

И что же теперь? Его великая цель, дело всей его жизни – в опасности. Все рушится, идет прахом. Он в один миг может лишиться всего, к чему шел, кажется, целую вечность!

Этого Вальганиус не мог вынести.

Благодаря своим талантам он обрел неограниченную власть над «жизнью» и «смертью» и сумеет сохранить ее. Главное – вовремя покинуть тонущий корабль.

Резиденция Верховного правителя Драгии находилась далеко за городом. Здание было построено из гладкого и теплого на ощупь белого мрамора. Освещенное с четырех сторон, оно переливалось мягкими оттенками розового цвета и напоминало перламутровую раковину. Внутренние помещения резиденции украшали многочисленные мозаики, скульптуры, резная мебель, ажурные занавесы.

Ожидая Вальганиуса, Канто немного нервничал. Он постоянно следовал советам Магистра и ни разу не пожалел об этом. Вальганиуса ему послала сама судьба. Если бы не он… Канто вздрогнул от пробежавшего по телу холода. Его подданные дошли до того, что пытались лишить жизни своего правителя! И это пассивные, инертные драгийцы! Такого история планеты еще не знала. Проклятый климат! Все дело в ужасном дожде, который лил и лил. Ему не было конца…

Никто не знал, что предпринять, как спастись. Просто счастье, что на Драгии обнаружились месторождения золота. Сами Боги наградили его планету этим бесценным даром! Канто не понимал, за какие заслуги. Сначала он много думал об этом, а потом перестал. Все равно ничего путного не приходило в голову. Золото спасло Драгию от неминуемой гибели. И это – главное.

Сильная и могущественная цивилизация Хелион, испытывая острую нужду в золоте именно такого качества, как на Драгии, нашла их несчастную планету и помогла выстоять в самые тяжелые времена. Надо же, из каких космических глубин явились хелионцы! Канто и не подозревал, что существуют другие галактики, в которых развиты такие знания и такая техника. Достижения хелионцев поражали воображение.

Они построили на поверхности Драгии великолепную взлетно-посадочную площадку, которая возвышалась над болотной жижей, снабдили Канто несколькими летательными аппаратами и научили ими пользоваться. Они превратили тесные, примитивные подземелья, где ютились драгийцы, в просторные многоуровневые лабиринты с гладкими, будто отполированными стенами и потолками, потайными помещениями и чудесными дорогами. Город Жад был обязан хелионцам источниками энергии, системой жизнеобеспечения и прекрасным освещением домов и улиц. Они обменивали на золото превосходные изделия, различные приборы, средства связи и транспорт. Технологии производства сетлеев, трейлов, кухонных машин и многого другого – все это привезли на Драгию хелионцы, щедрые и миролюбивые существа. Причем они совершенно не вмешивались во внутренние дела планеты и политику правительства Канто.

Драгия могла бы процветать, если бы ее жители не восстали. Они оказались капризными, изнеженными, эгоистичными и спасовали перед трудностями. Драгийцы, видите ли, не желали «копаться в грязи» и мокнуть под дождем! Они слишком привередливы и избалованы, чтобы заниматься «чернойработой»!

Техника же отказывалась работать в болотной жиже. Несколько машин, предложенных хелионцами, были, по мнению Канто, непомерно дороги и быстро сломались. Так никаких запасов золота не хватит. И вообще, Боги повелели, чтобы драгоценный металл добывался вручную. Он этого достоин, в конце концов! Так Канто и заявил хелионцам. Те согласились, что золото диктует свои условия, которые необходимо уважать.

Если бы еще драгийцы это поняли! Но нет. Они отказывались вылезать на поверхность, подставлять свои слабые тела под дождь и ветер. Сырость страшила их, казалось, сильнее, чем смерть. Ничто не помогало. Ни уговоры, ни высокая оплата труда, ни привилегии, ни угрозы, ни принуждение. Канто не ожидал от своего народа подобного упрямства и непримиримости. У него не было даже обученной армии, дабы держать подданных в подчинении. Только горстка личной охраны. Эта оплошность едва не стоила ему жизни.

Канто и его правительство впали в отчаяние. Они зашли в тупик, не видя никакого выхода. И тут… на Драгии попросил убежища Магистр Вальганиус. Великий Изгнанник – так он представился. Канто было все равно. Он испытывал полнейшую апатию в преддверии скорой гибели. Если какой-то там Великий Изгнанник хочет разделить их участь и отправиться ко всем чертям, то почему бы не предоставить ему эту возможность? Он просто не знает, что происходит на Драгии.

Так думал Канто. Но Вальганиус рассудил по-другому. Проблема не представлялась ему неразрешимой. Напротив, планета Драгия станет его испытательным полигоном, стартовой площадкой для его опытов.

– Для того чтобы иметь желаемое, нужно потрудиться, – сказал он правителю при встрече. – Я готов помочь вам в обмен на блага, которые я заработаю.

И Канто пообещал Великому Изгнаннику все, что тот попросил.

С тех пор многое изменилось. Правитель уже не представлял себе жизни без Магистра и его неоценимых советов. Вальганиус не только говорил, но и делал. Он творил чудеса! Он оказался палочкой – выручалочкой для ленивого неповоротливого Канто и его министров.

«У них заржавели мозги, – думал Вальганиус, вслух произнося хвалебные, льстивые речи. – Это мне на руку. Пусть они раздуваются от собственной важности, как мыльные пузыри. А я тем временем буду осуществлять свои планы. Они и не заметят, как попадут в полную зависимость от меня, в вечную невозвратную кабалу!»

Так и произошло. Канто уже шагу не мог ступить без Вальганиуса. Он ловил на лету каждое слово Великого Изгнанника, который давно стал на Драгии своим. Вот и сейчас правитель с нетерпением ожидал Магистра в овальном зале своей роскошной резиденции.

На этот раз Вальганиус обещал изложить суть идеи, сулившей сказочные перспективы для правителя и народа Драгии. Разумеется, если Канто решится на осуществление коварного плана, предложенного им.

Нельзя сказать, чтобы общение с Магистром доставляло Канто удовольствие. В присутствии Вальганиуса он чувствовал себя неуютно. Скорее, это была необходимость. Правитель начинал понимать, что попал в непонятную ему зависимость от Великого Изгнанника.

Канто был драгийцем, таким же ленивым и невежественным, как и его подданные. Он никогда не рассматривал жизнь с разных точек зрения. Он слишком зациклился на самом себе, чтобы осознавать тонкое воздействие одной личности на другую…

Планета Земля, Памир. Наше время

Рано утром Марат с группой Ильи Вересова вернулся в кишлак. Они решили искать Ларису Мельникову сами, не привлекая киношников.

«Зачем они нам нужны? – рассудил Вересов. – Только под ногами будут путаться. Без снаряжения и навыков в горы лучше не лезть. Скалы не любят дилетантов. Еще свалится кто-нибудь, разобьется, не дай бог… Придется вместо поисков заниматься пострадавшими. Ну их!»

Марат не мог не согласиться с логикой Ильи.

Он расспросил Глафиру, во что могла быть одета пропавшая женщина. Всхлипывая и шмыгая носом, администраторша перебрала оставшиеся в комнате вещи Ларисы.

– Наверное, она надела синие спортивные штаны, красный свитер и куртку.

– Куртка какого цвета? – уточнил Калитин.

– Коричневая, на молнии…

– Та самая?

Марат имел в виду, та ли это куртка, в кармане которой Лариса нашла золото. Глафира его поняла и кивнула.

– Ага, та самая.

Интересно, золото Лариса взяла с собой? Или оно где-то в другом месте? Пропавшая помощница могла спрятать самородок в комнате.

– Можно, я тут у вас немножко пороюсь? – с видом заговорщика спросил Марат. – Вдруг Лариса записочку оставила или еще что?