Текст книги "Копи царицы Савской"

Автор книги: Наталья Солнцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 15

Подмосковье. Деревня Орехово

Мужичок довез Глорию на телеге до деревеньки Орехово, где его жена напоила беглянку чаем, нагрела воды, чтобы та вымылась, подобрала старую одежду и сапоги.

– Ты откуда? – с любопытством спрашивала она молодую женщину. – По лицу вижу, что городская. И руки у тебя нежные, гладкие... только в ссадинах.

– Это я в лесу поранилась...

Не признаваться же было, что руки Глория сбила, колотя в дверь мастерской. Пойдут расспросы, что да как. А ей вообще говорить не хотелось. Ни о чем.

– Ты, небось, из этих... из новых буржуев? Они наши земли скупают. Один, вон, коров голландских начал разводить. Скоро у нас фермерское хозяйство организуют заместо колхоза.

– Че ты пристала к человеку, Катерина? – одернул ее супруг. – На кой ляд ей твои коровы?

В деревянном доме было чисто убрано, полы покрашены, скатерть на столе подсинена и накрахмалена. В углу теснились иконы. Катерина достала из печи пироги, выложила на расписной поднос.

– Ты ешь... не брезгуй. Отдохнешь, а после я тебя к Артамону отведу. Это брат мой! У него машина... «Нива». Подержанная, но на ходу, и бензин есть. Тебе куда ехать-то?

– В Москву.

– Ого! До Москвы далече будет.

– Сколько?

– Километров сто с гаком. До шоссейки брат тебя подбросит, а там на попутке доберешься.

– У меня денег нет... без денег возьмут?

– Отчего ж не взять? Легковые-то не тормози, а самосвал какой-нибудь или фура непременно подберут. Слышь, Гришаня, а может, ее на автобусе отправить? До автобуса Артамон доставит, а там...

– Сказано тебе, денег нет! – гаркнул тот, отхлебывая благоухающий зверобоем и душицей кипяток.

– Дак... дадим ей... одолжим. Она вернет.

Глория, привыкшая к беззаботной обеспеченной жизни, совершенно оторвалась от того повседневного бытия, которое протекало в таких вот маленьких селениях, заброшенных между лесов и полей. А ведь в этих забытых Богом уголках жили люди – женщины, мужчины... играли свадьбы, рожали детей, пекли пироги... радовались и плакали... любили, ревновали, страдали...

– Я на автобусе не поеду! – Она вспомнила Санту, его автомобиль во дворе и для вящей убедительности замотала головой. – Не поеду!

Автобус представлялся ей ненадежным из-за того, что был привязан к расписанию. Если великан бросится в погоню, он первым делом проверит ближайшие рейсовые автобусы. Какую-нибудь частную «Ниву» вычислить и проследить гораздо сложнее. А уж попутку... Катерина дала дельный совет.

– И правильно, – согласилась хозяйка. – Ты боишься кого?

– Боюсь...

Еще бы! Деревенские жители не дураки, соображают, что в исподнем и тапочках человек по лесу без нужды шастать не станет. Особливо такая красивая и культурная дамочка. Катерина потупилась и разломила пирог – пахнуло сдобой и сладким вишневым духом.

– Дикая вишня на повидло лучше идет, – сказала она, откусывая. – В ней соку меньше. Ты ешь, голуба... В Москву-то, чай, не скоро попадешь! А голод – плохой попутчик.

Глория боялась сказать лишнее слово. Кто знает, чем это может обернуться? В каждой избушке – свои игрушки. Спасибо Гришаня ее в лесу не бросил, взял на телегу, привез к себе домой. По дороге он больше молчал, не докучал ей вопросами. Погонял лошадь да оглядывался. Не свалилась бы! На куче дров ехать неудобно. Захочет – сама расскажет, что с ней приключилось. Не захочет – ее право. И без того ясно: в беду баба попала. В беде не разговоры нужны, а подмога. Кудлатый резво трусил рядом, оглашая лаем окрестности. То сороки его встревожат, то еще какая оказия.

«Убежала ты, видать, в чем была. Одеться даже не успела, – заметил возница. – Али выгнали?»

«Сама ушла...»

«Озябла небось?»

Глория сильно замерзла, нос покраснел, зуб на зуб не попадал от холода. Мужик отдал ей свою куртку, а сам остался в рубахе и шерстяной жилетке. Доехали быстро. Телега ныряла в колдобины, хлюпая жидкой грязью. Небо потемнело. Глория старалась не думать о том, что ее могут найти и водворить обратно в клетку. Главное – раздобыть телефон и дозвониться до Толика! О том, чтобы обратиться в милицию, она не помышляла. В таких захолустных местах служители закона зачастую оказываются заодно с преступниками... Деньги имеют здесь больший вес, чем все остальное.

«У вас телефон есть?» – спросила она в спину возницы.

«Был... мобильный. Мы с Катериной рыбаков заезжих на постой брали, так они нам эту штуковину оставили заместо денег. Только он накрылся давно! Не работает. Говорят, надо за его платить...»

Мысль о телефоне не давала Глории покоя.

«У вас большая деревня? Домов много?»

«Была большая... да вся вышла...»

Здесь все друг друга знали, и появление любого нового человека утаить сложно. Страх подгонял Глорию, заставлял торопиться с отъездом. Отдыхать она не будет...

– Об чем задумалась? – тронула ее за плечо Катерина. – Иди, ложись. Я тебе за занавеской постелила. Выспишься, а утром в дорогу.

Огромную горницу, освещенную старомодной люстрой, перегораживала ситцевая занавеска. Там пряталась от чужих глаз железная кровать с пружинным матрасом, с периной и пуховыми подушками. Глория преодолела искушение.

– Нет! – сказала она. – Мне спать нельзя. Мне ехать надо! Я вас очень прошу! Идемте к вашему брату! Я вам заплачу, и ему заплачу... потом, из Москвы. По адресу перешлю. Мой муж... В общем, у нас есть деньги, только...

Катерина вопросительно посмотрела на мужа. Тот степенно кивнул.

– Веди ее к Артамону. Пущай едет!

– Ну... если он самогону не нажрался...

К счастью, брат Катерины оказался трезвым как стеклышко. Он долго пялился на женщину, которую привела сестра. Городская фифа. Каким ветром ее занесло в Орехово? Потом крякнул и пошел заводить свою «Ниву».

– Мой вездеход! – похвастался он.

Машина видала виды, это Глория определила даже в сумраке.

– Че приспичило-то? – лениво осведомился шофер, когда Глория устроилась на заднем сиденье. – Вам, бабам, все вынь да положь немедля! До утра нельзя было обождать?

– Нельзя, – строго ответила за нее Катерина. – Ладно, езжайте... с Богом!

Артамон в отличие от сестриного мужа был запасливым и обзавелся сотовым телефоном. Купил в райцентре по дешевке, когда жену в больницу возил. Правда, связь в Орехове никакая – не позвонишь толком. Да и некуда.

– Ты погодь на кнопки жать, – повернулся он к Глории. – Здесь антенна не берет. Будем подъезжать к шоссейке, тогда звони, куда тебе надобно. Только побыстрому!

– Да-да, конечно. Вы не волнуйтесь, я всего два слова!

Они ехали в темноте, разреженной светом фар «Нивы», в которой все скрипело и дребезжало. Глория молилась, чтобы этот «вездеход» не заглох посреди леса. Каким-то чудом «Нива» доставила их куда следует.

– Ну че, дозвонилась?

– Не получается...

Глория раз за разом набирала номер Толика, но тот не отвечал. Дома тоже никто не брал трубку. Родителей она сознательно исключила из списка тех, кому можно было довериться. В первую очередь потому, что у них слабое здоровье. Они, вероятно, и без того уже места себе не находят... глушат таблетки. А Толик непременно найдет выход из положения! Он умный... изворотливый и способен просчитывать наперед. Если только он теперь не ее враг...

Но кто еще мог вытащить ее из этой западни? Придется рискнуть.

«Ответь же! – мысленно заклинала она. – Давай, дорогой! О, черт! Где ты? Неужели отключил трубу? Тогда... ты действительно враг...»

Слезы отчаяния застилали ей глаза. Как звонить мужу в офис, Глория забыла. Она пользовалась только мобильной связью. Да и время позднее, все давно по домам разошлись. От досады она чуть не разревелась в голос. Когда Толик так необходим, его не дозовешься! Зная, что жена пропала, ему бы сидеть на телефонах, а он...

– Вот и добрались с божьей помощью, – обернулся к ней водитель и заглушил мотор.

– Это и есть ваша «шоссейка»?

Дорога с асфальтовым покрытием была узкая, зажатая с двух сторон высоченными елями. Ни огонька, ни звука проезжающих машин... Заунывно шумит ветер, вскрикивает в ветвях ночная птица: а-а-ай! а-а-ай! Жалобно и надрывно...

– Сова, – пояснил Артамон. – Или леший балует. Видела когда-нибудь лешего?

Он стоял возле «Нивы», засунув руки в карманы и задрав голову вверх, словно выискивая за облаками луну и звезды.

– Здесь вообще машины ездят? – зябко повела плечами Глория.

– Ездят... но редко... Утром попутку поймать легче. Вам, бабам, вечно невтерпеж! Стой теперя... жди...

Москва

Стоило Лаврову сомкнуть веки, как перед ним возникала картина аварии – груда искореженного металла, кровь, асфальт, усыпанный стеклянной крошкой... А он-то, идиот, завидовал Зебровичу! И что греха таить, бывали моменты, когда он мечтал оказаться на месте босса. Уснуть начальником охраны, а проснуться как по щучьему велению президентом компании. Не дай бог сбылась бы его мечта...

«Ну, парень, ты все еще не прочь прокатиться на „Мерседесе“ Зебровича? А как насчет его красавицы-жены? Все еще жаждешь заняться с ней любовью?.. – нашептывал чей-то вкрадчивый голос. – Ты никогда не был настолько близок к цели...»

– А? Что? Кто здесь?

Лавров вскочил, рывком, словно его разбудил сигнал тревоги, сел на постели. Уфф... он явно переутомился, не заметил, как задремал... Или его уже мучают кошмары наяву? Не мудрено.

Он включил лампу и посмотрел на часы. Близилась полночь. Время призраков и нечистой силы. Он вдруг подумал о Колбине. Не тревожат ли того дурные мысли? Не явился ли ему невзначай фантом покойного компаньона? Что ни говори, а Колбин больше всех выигрывал от смерти Зебровича... и Глорию он жутко ненавидел... то есть ненавидит...

– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул начальник охраны. – Она жива, Колбин! Жива! Зря ты потираешь руки и подсчитываешь барыши. Рано радуешься!

Он босиком прошел в кухню, плеснул себе холодной воды, выпил... и устыдился. В сущности, у него нет ни малейших оснований подозревать Колбина. Но кто-то же должен быть виновным в том, что случилось с Зебровичем и его женой? Кто-то... или что-то. Роковое стечение обстоятельств. Звезды и планеты сошлись самым неблагоприятным образом. Сбылось родовое проклятие... Да мало ли еще причин!

Когда запиликал мобильник, Лавров не спешил отвечать. На дисплее высветился незнакомый номер. Начальник охраны колебался – кто мог звонить ему в столь поздний час? Если не Колбин и не ребята, то... Он судорожно сглотнул, губы вмиг пересохли.

– Лавров слушает.

Он не ошибся! В трубке отдаленно звучал голос Глории. Она молила о помощи. Связь прерывалась, и она торопилась говорить. Он до боли прижал телефон к уху, боясь упустить хоть слово. Монотонный шум сопровождал возбужденную речь женщины.

– Не понял... Где вы находитесь? На трассе? Где именно? Не знаете? Что это шумит? Машина? Грузовик? Вас куда-то везут? В Москву?

Она спрашивала кого-то, кто-то баском давал ей пояснения.

– Кто с вами рядом? – уточнил Лавров. – Водитель? Хотите, чтобы я вас встретил?..

У него в голове все мысли перемешались, слились в невнятный гул. Глория была жива и, вопреки пессимистическим прогнозам, – свободна. Ей, видимо, удалось сбежать от похитителей! Подробности он выяснит потом, когда она будет сидеть в его машине, под его охраной. Она все объяснит.

– Никому ничего не говорить? Хорошо! – твердо пообещал он. – Да, да... разумеется... Можете мне верить! Поклясться? Ладно, клянусь. Глория Артуровна, я, кажется, не давал повода сомневаться...

Связь оборвалась. Лавров замер с ошалелым лицом, все еще держа трубку и мысленно повторяя место встречи, которое она назвала. Он знал эту заправку на пересечении Волоколамского шоссе и Кольцевой. Через полчаса Глория будет там ждать его. Он должен приехать один... иначе она не подойдет.

Не удивительно, что Глория осторожничает. Сейчас она подозревает всех и всех опасается. Любой может оказаться сообщником похитителей.

«Наивный и доверчивый ты, Рома! – забубнил внутренний голос. – А если ее никто не похищал? Если она сама и есть главная злодейка? Сначала обеспечила себе алиби, потом заказала мужа... чтобы заполучить наследство? Тебя она вычислила как слабое звено – безукоризненный расчет. Она умна, несмотря на красоту. Ты попался на ее приманку, Рома! Глупый, беспечный карась... Она сделает тебя соучастником преступления! Использует, а потом... бросит за ненадобностью...»

– Все, хватит! – буркнул он сквозь зубы. – Не могу же я, в самом деле, отказать женщине, попавшей в беду?«Не лукавь, Рома! – отозвался голос. – Ты неравнодушен к ней. Судьба подбросила тебе подарок – так не проморгай же свое счастье! Беги к Глории, спасай ее от целого мира и от самой себя, если придется. Рискуй и пей шампанское! Действуй, парень!»

От этой двойственности у Лаврова темнело в глазах и сводило скулы. С одной стороны, Глория могла использовать его... с другой – ему выпал шанс, упустив который он не простит себе.

– О черт! Плевать. Поеду, а там видно будет...

Она не спросила о Зебровиче. И слава богу! Что бы он сказал? Что она стала вдовой? Вероятно, она звонила мужу, но его сотовый разбился вдрызг при аварии. А дома никого нет...

Он лихорадочно натягивал на себя одежду и думал, думал. Почему Глория объявилась только после гибели Зебровича? Она знает? Она...

«Почему она позвонила именно мне, а не Колбину? – размышлял он, шагая к припаркованной во дворе машине. – Не помню, чтобы я давал ей свой номер. Мы ни разу не созванивались. Кто я такой для супруги босса? Сотрудник компании, который обеспечивает безопасность. Хотя... возможно, Зебрович позаботился о жене и снабдил ее номером для связи со мной. На какой-нибудь экстренный случай... Вот случай и представился!»

Старый «Опель» верно служил Лаврову, и менять его на новый автомобиль, влезать в кредит не имело смысла. Он терпеть не мог долгов. Усевшись за руль, он принялся насвистывать оперный мотивчик: «Тореадор, смелее в бой...» Не то чтобы Лавров любил оперу. Он был большим поклонником корриды...

Глория пряталась в тени деревьев. Она вышла, убедившись, что начальник охраны приехал один, как и обещал. Он заправил машину и прохаживался кругами, теряя терпение. Непроглядная ночь легла на землю. Светились только огни заправки и витрина маленького супермаркета, где продавались разные дорожные мелочи. Работник, который отпускал бензин, начал уже косо поглядывать на странного водителя.

Лавров не сразу узнал в бледной, осунувшейся женщине, по-деревенски одетой в замусоленную куртку и брюки, заправленные в резиновые сапоги, элегантную светскую даму. На голове у нее был повязан цветастый платок. От Глории Зебрович остались одни глаза – огромные, серые с прозеленью, с покрасневшими веками и темными ресницами. Под ресницами таился страх.

– Это вы... – выдохнула она. – Господи! Я боялась, что мы разминемся... что вы не приедете... А где Толик? Почему он...

– Садитесь в машину.

Она молча повиновалась. Восемь дней, проведенных в неволе, сильно изменили ее.

– Где Толик? – упрямо спросила она, глядя перед собой.

Лобовое стекло покрылось мелкими каплями.

– Дождь начинается...

– Хорошо, что вы успели до дождя, – сказала она и поправила волосы, убирая их под платок. – Не хватало мне еще промокнуть.

Лавров отъехал от заправки на приличное расстояние и свернул в темную пустынную улицу. Громады домов терялись в ночной мгле. Капли стучали все чаще, Лавров потушил фары и повернулся к женщине.

– Где вы были все это время? – мягко спросил он. – Мы с ног сбились! Собирались подать в розыск.

– Плохо же вы меня искали.

Он не мог поверить, что рядом с ним сидит Глория, и незаметно ущипнул себя за локоть. Вдруг он очнется и все окажется сном... или любовным бредом.

– Я был уверен, что вы живы.

Она смерила его коротким обжигающим взглядом, словно полыхнула вспышка. Лавров смутился. Ей надо было дать отдохнуть, а не приставать с расспросами.

– Не знаю, могу ли я довериться вам, – нерешительно произнесла Глория. – Но, похоже, у меня нет выбора.

– Выбор всегда есть.

– Предлагаете заявить в милицию? Нет уж, увольте! Сор из избы выносить не годится... Сами разберемся. Отвезите меня к мужу... Я хочу, чтобы вы присутствовали при нашем разговоре.

– Вы... подозреваете его?

– Я всех подозреваю! Даже вас! Муж не брал трубку. Он будто сквозь землю провалился! Что прикажете думать?

– Однако... вы все-таки позвонили мне...

– Вам да! Чудом вспомнился ваш номер. Словно мне его продиктовали... Однажды Толик дал мне этот номер на случай непредвиденных обстоятельств. Знаете, он не любит, чтобы я вмешивалась в его бизнес. Его работа – табу для меня! Естественно, и сотрудники компании. Вы меня понимаете?

– Не совсем...

Это была странная беседа, полная недомолвок и брошенных вскользь намеков, – сухая, напряженная. Глория старалась разгадать намерения Лаврова. Друг он или враг? Поможет или погубит? Ее прежняя безопасная и такая надежная, налаженная жизнь не просто треснула – рассыпалась в пыль. Она искала точку опоры... на ощупь, шаг за шагом.

– Где мой муж?

– Глория Артуровна...

– Ах, оставьте церемонии! Я хочу взглянуть ему в глаза.

– Боюсь, это невозможно.

– Он... приказал вам... убить меня?

– Бог с вами! Он погиб. Разбился насмерть. Мне очень жаль...

Раньше Глория впала бы в ступор или закатила истерику, но после того, что ей пришлось пережить, ее чувства притупились.

– Ра... разбился?

Лавров в двух словах рассказал ей, как это случилось. Она, потрясенная, молча смотрела на него. До нее, казалось, не доходила вся страшная правда.

– Бедный Толик...

Больше из ее уст не раздалось ни звука, а из глаз не выкатилось ни слезинки.

– Теперь вы понимаете, что вам угрожает серьезная опасность? – сказал Лавров. – Я больше не работаю на вашего мужа.

– А на Колбина?

– Пока да...

– Вы думаете... это он все подстроил?

Только сейчас она осознала, что у них с Колбиным взаимная неприязнь. Всегда была. С первого момента, как Толик познакомил их на фуршете в честь годовщины компании.

– Я не знаю, – честно признался Лавров. – Но вы можете рассчитывать на меня.

– Зачем вам помогать мне?

– Кто-то же должен защищать слабых, – выкрутился он. – Господин Зебрович щедро платил мне, и я... мой долг...

Ей было безразлично, что он ответит. Толик погиб! Чего-чего, а такого она не ожидала. Мужчины, которые любили ее, мертвы... оба. Она больше не возлюбленная, не жена. Она – вдова.

– Я приношу несчастье...

Она перебила Лаврова, и тот обескураженно замолчал. Дождь припустил сильнее. Весенняя ночь оплакивала судьбу Глории и двух ее мужчин. А третий положил руки на руль и повесил голову.

– Вы унаследуете состояние вашего мужа, – брякнул он. – Компанию и... прочее. Кое-кому вы как кость в горле.

Она никак не отреагировала.

– Вас могут убить! – добавил Лавров.

Может, хоть это встряхнет ее? Заставит разозлиться и бороться за свою жизнь?

– Из-за денег? – безучастно спросила Глория. – Какая чушь...

– Это вовсе не чушь! Это...

На слове «мотив» он запнулся и прикусил губу. Жизнь и смерть измерялись какими-то раскрашенными бумажками, и это впервые показалось ему чудовищным.

– Послушайте, Глория... Я не враг вам. Более того, я могу вытащить вас из этого...

На слове «дерьма» он снова запнулся. До сих пор он не страдал от собственного косноязычия. Но в присутствии вдовы подобные выражения резали слух. А выражаться изящно Лаврова не научили.

– Как вас зовут?

– Роман.

– Роман! – повторила она. – Я буду обращаться к вам по имени... можно?

– Ради бога!

– И вы ко мне тоже.

Он машинально кивнул. Мечты сбывались с фантастической легкостью, но отчего-то он не радовался.

– Для меня важно знать, что с вами происходило в эти восемь дней, Глория.

– Хорошо... я расскажу... Только потом. Сначала... я хочу выпить. У вас есть коньяк?

– Водка.

– Давайте водку.

Глава 16

Москва. Конец XIX века

Андре сам себя боялся. Его обуяла жажда свободы, однако жена и слышать не хотела о том, чтобы разъехаться. Страшные мысли закрадывались ему в голову. Чтобы как-нибудь ненароком не прикончить упрямую супругу, он оборудовал угловую комнатку под кабинет и сутками просиживал там, созерцая золотое лицо царицы на пластинке.

Жена устроила ему скандал, но на том не успокоилась и призвала к себе в союзники батюшку из местного прихода, дабы тот вразумил Андре. Священник явился, ужаснулся «бесовским идолам», развешанным по стенам дома, и определил, что все дело в «непотребных рожах», коих немедля надобно вынести во двор и сжечь.

Андре возмутился таким произволом и грудью встал на защиту «африканских трофеев», с большим трудом и риском для жизни доставленных им в Москву. Жена рыдала, умоляя его не губить их брака и послушаться советов батюшки. Но муж остался непреклонным. Священник почитал молитвы, помахал кадилом и, крайне раздраженный, выпил за обедом чуть ли не штоф водки. После его ухода между супругами произошла грубая ссора.

В результате этой ссоры Андре согласился снять «идолов» в обмен на разъезд.

– Ты останешься жить здесь, в доме, – сказал он жене. – А я хочу побыть один, успокоиться... подышать деревенским воздухом. Для моих нервов тишина и уединение – целебный бальзам. А там, глядишь, вернусь и детишек заведем.

– Мы же спим в разных постелях... – всхлипывала та.

– Будут тебе детишки... дай только срок.

Услышав сии сладкие обещания, жена не стала чинить препятствий к его отъезду. На деньги из ее приданого Андре купил домик в подмосковном сельце, обустроил его по-барски и уехал туда, забрав с собой «непотребные рожи». Жизнь в глуши показалась ему раем. Никто не мешал сидеть за чтением, никто не подглядывал, чем он занимается. Никто не приставал с глупыми речами. Он привез с собою ящик книг, где так или иначе упоминалась царица Савская, и углубился в дальнейшее изучение сей мифической личности...

Жена регулярно получала от него письма и с нетерпением ждала возвращения блудного мужа.

Андре в своем рвении постичь ускользающую тайну дошел до опасного предела. В его душе разыгрывалась нешуточная драма. Божественное боролось в нем с демоническим, которое пробуждалось при созерцании золотой пластинки. Тут же в деревянную горницу являлся Мануэль, тянул руки к изображению царицы... требовал «свою долю» от африканской добычи. Андре приходил в ярость.

– Какая еще доля? – негодовал он. – Не разрежу же я сие диво дивное надвое?

– А ты разрежь! Разрежь! – не отступал Мануэль.Кровь сильнее струилась по его лицу, брызгала на Андре, и тому приходилось потом долго плескаться в тазике, смывая с кожи отвратительные бурые пятна.

Крестьянка, которая прислуживала барину, заметила, что тот часто разговаривает сам с собой. Ее это пугало. Боялась она и черных чудовищ на стенах, но терпела. Однажды она все-таки не выдержала и пожаловалась дьякону. Тот нагрянул к Андре, разругался с ним в пух и прах, напророчил всяческих бед и напастей и поклялся, что больше в этом «нечистом» доме ноги его не будет.

Андре было все равно. Он уже почти приблизился к разгадке знаков на обороте пластинки и ощущал необыкновенный подъем. Еще чуть-чуть, и перед ним откроется сокровенный смысл таинственной надписи...

Однажды вечером к нему в дверь постучали. Прислуга уже крепко спала в кухне на лежанке, и Андре сам пошел открывать. Неужто снова дьякон неугомонный явился нравоучения ему читать? Стращать «геенной огненной»?

– Ну так я не спущу! – рассвирепел Андре. – Нет, не спущу! Ишь, умник сыскался!

По навесу крыльца стучал частый дождь. На ступеньках мялись двое путников, слезно просились на постой.

– Барин! Нам бы непогоду переждать... промокли до нитки...

Андре даже оторопел от такой наглости. У него что, постоялый двор? Или приют для нищих?

– Идите прочь! – рявкнул он.

Когда один из мужиков вопреки этому сделал шаг вперед, Андре обомлел. Он узнал в путнике... Мануэля.

– Ты?.. Откуда?..

– Пустишь, что ль?

Уже не прозрачная водица бежала по лицу мужика, а красная кровь.

– Кто с тобой?

– Братец мой... он смирный...

Андре попятился и впустил Мануэля с братом. Как он мог отказать? Они ведь теперь связаны с проводником узами смерти, которые крепче всех земных уз...

В горнице, при свечах, он разглядел путников поближе и сообразил, что у него в доме – чужие люди, незнакомые. Тот, которого он принял за Мануэля, криво усмехался.

– Сказывают, ты бесов по стенам развешал... и бесы те охраняют невиданное сокровище! Показывай подобру-поздорову. А не то сами добудем да поглядим.

– У меня нет никаких сокровищ! – вскричал хозяин дома. – Вас обманули! Кто вам сказал? Дьякон? Так он известный лжец, он...

– Показывай сокровище... – надвинулся на него путник, смахивающий на Мануэля. – Хуже будет...

Второй вытащил из котомки тесак и принялся срывать «бесов» и рубить их в щепы.

– Накажем антихриста! – рычал. – Изведем сатанинское семя!

Служанка услыхала, подхватилась с лежанки, выпрыгнула в кухонное окно в чем была и давай бог ноги. Только пятки голые засверкали. Тем и спаслась. С перепугу слова не могла вымолвить. Но людей привела... правда, поздно...

Андре обнаружили на полу с перерезанным горлом, в луже крови, обсыпанного обломками черных идолов. Бывалые мужики с вилами не решились переступить порог разоренной горницы, потоптались, охая и крестясь, да и послали за дьяконом...

Москва. Наше время

Алина смотрела в зеркало с раздражением. Вот уже морщинки образовались в уголках глаз – отвратительные «гусиные лапки», которые не поддаются ни одному крему. И от носа к губам ведут заметные складки. Как это другим женщинам удается превосходно выглядеть не то что в тридцать пять, а в сорок и пятьдесят?

Она горько вздохнула и провела по щекам кисточкой для румян, оттенила скулы, мазнула по подбородку. Пробормотала:

– Зато я не склонна к полноте. Есть за что благодарить матушку-природу!

Алина собиралась на свидание. У нее наконец появился ухажер с серьезными намерениями: Станислав Берестов. Пусть не первой молодости, пусть разведенный, но в ее возрасте не перебирают.

«С ним не стыдно на людях показаться, – сказала мама, когда Алина призналась, что встречается с Берестовым. – И деньги умеет зарабатывать. По всему видать, солидный, презентабельный человек. Вон, твои подружки за сосунков повыскакивали, а что толку-то? Ох, доченька... сколько я молилась за твое счастье! Надеюсь, услышал меня Бог...»

Алина не руководствовалась голым расчетом: ей нравился Берестов. Он красиво ухаживал, не скупился на подарки. Не скрывал, что был женат и от первого брака имеет сына-студента. Не тащил ее с ходу в постель... И потом, сорок девять для мужчины самый расцвет. В общем, достоинств у Берестова было куда больше, чем недостатков. А главное, он любил Алину и мог обеспечить ей будущее. Во всяком случае, он успешно вел свой бизнес и не казался скрягой. На день рождения Берестов преподнес ей перстень из белого золота с топазом – не ширпотребовскую побрякушку, а эксклюзивное украшение, купленное в элитном салоне. Алине не пришлось изображать восторг – ее эмоции были неподдельны. Берестов сдержанно улыбался, принимал благодарности. Когда она поцеловала его, он прижал ее к себе чуть крепче, чем обычно, долго не отпускал. В тот вечер они впервые стали близки...

У Алины были две попытки выйти замуж, обе неудачные. Печальный опыт сделал ее осторожной и придирчивой. Впрочем, она по натуре отличалась придирчивостью. «Тебе не угодишь! – возмущались окружающие. – Ну и характер! В кого ты такая уродилась?»

А правда, в кого? Родители у Алины были люди покладистые, смирные, дружелюбные. Даже постигшее их ужасное горе не сломало этой дружелюбности. Потеряв сына, они всю свою любовь сосредоточили на дочери. Почему-то ей не везло с замужеством. Женихи попадались неказистые, квелые и еще умудрялись предъявлять претензии к Алине. Разумеется, свадьбу пришлось отменить – дважды! О третьей попытке Алина боялась и думать. Она ездила в дальнюю подмосковную деревню, к старице, которая открыла ей глаза на собственную судьбу. Старица заставила вывернуть душу наизнанку, встать на колени, целовать образа и дышать ладаном. Потом она жгла свечи, бормотала что-то, водила в дыму серебряным крестом... и вынесла приговор, который Алина выслушала, дрожа от пережитого унижения и страха. Всему виной – ее глубоко скрытая страсть к мужчине, который был моложе и не обращал на нее никакого внимания. Ни малейшего! И что самое обидное, женился на пустой никудышной бабенке.

«Она тебе в подметки не годится, – нашептывала старица. – Она ведьма! Околдовала твоего суженого! С нечистым спуталась! Берегись нечистого, голубица...»

Что за «нечистый», Алине было невдомек, но слова старицы про ведьму врезались ей в память. Год за годом с ревнивой завистью следила она за счастливой соперницей, потому-то ее жар-птица мимо пролетела. И вот судьба смилостивилась над ней, послала претендента на руку и сердце... да еще какого!

«Гляди, проворонишь свою долю! – предупреждала старица. – Отведет тебе глаза ведьма! И увянет твоя краса в одиночестве, в четырех стенах иссохнет... в пыль обратится, в прах...»

– Ну уж нет! – сказала отражению в зеркале Алина. – На сей раз я своего не упущу! Хоть бы за это пришлось грех на душу взять!

Она не испугалась произнесенных слов. Она вообще была несуеверна. И та поездка к старице была ее первым и последним обращением к неким абстрактным высшим силам,которых на самом деле Алина не понимала и не признавала.

Она наносила на губы блеск поверх помады, когда из гостиной раздался крик матери:

– Алиночка, иди сюда, быстрей! Ты посмотри только...

– Мне некогда. Что случилось?

– Ой... не знаю, как и сказать...

– Говори, мам! – разозлилась Алина. – Я опаздываю!

Стрелка часов неумолимо приближалась к назначенному времени, а Берестов не любит ждать. Он сам пунктуален и требует такой же пунктуальности от других. Его день расписан по минутам. Он деловой человек.– Доченька... горе-то какое... – причитала мать. – Беда какая...

Алина в сердцах метнулась в гостиную.

– Ну что еще? Что?!

Мама сидела на диване, плакала и сморкалась в платок. По телевизору шел обзор происшествий. На экране крупным планом показали разбитый вдребезги автомобиль...

– Зачем ты меня звала?

– Ты погляди, Алиночка... это ж Толик в аварию попал...

– Толик?

У Алины подогнулись коленки, и она опустилась в кресло. Губы свело, горло перехватило.

– Толик... Зебрович! Господи! Он погиб, Алиночка... погиб...

– Как?!.. когда?!..

– Получается, еще вчера... а мы-то ничего не знали... Он в грузовик врезался! Говорят, не справился с управлением...

Алина смотрела на экран и не видела ни кадров, запечатлевших автомобильную катастрофу, ни бодро вещающего в объектив диктора с челкой торчком.

– Свидетелей этого дорожного происшествия просят позвонить по телефонам...

Внизу картинки появилась бегущая строка с цифрами. У Алины перед глазами все поплыло, смешалось... гостиная, телевизор, лицо мамы, склонившееся над ней...