Текст книги "Сказки станции "Медея" (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Annotation

Космическая станция «Медея» стала одной из первых, построенной в век колонизаторских полетов с использованием криокапсул. Первой из многих пропавших при прохождении пояса Койпера. Единственной обнаруженной – спустя сотню лет, на дальнем краю изученной человечеством зоны. Абсолютно безлюдной. Наполненной десятком странных предметов неизвестного происхождения. В их числе – сборник этих сказок.

Наталья Изотова

1. Гадкий утёнок

2. Русалочка

3. Принцесса на горошине

4. Гуси-лебеди

5. Дюймовочка

6. Снежная королева

7. Золушка

8. Красная шапочка

9. Ёжик в тумане

10. Спящая красавица

11. Кот в сапогах

12. Красавица и чудовище

13. Белоснежка и семь гномов

14. Бременские музыканты

15. Рапунцель

Наталья Изотова

Сказки станции «Медея»

1. Гадкий утёнок

И только старая ворона кричала с раскидистого дуба: «Избавьтесь от него, он вас сожрет!» – уж она-то знала, что на этот раз яйцо крокодилье. Но её как обычно никто не слушал.

Павел Гладов был худшим студентом Единой летной академии за всю историю её существования. Заядлый игрок, выпивоха, повеса, участник каждой первой и зачинщик каждой второй драки, моментально заслуживший меткое прозвище – Гадов. Он не принадлежал ни к одной из высших гуманоидных рас, не относился к утвержденным модификациям человеческой, да попросту не имел улучшений в своём организме. Все, от первокурсника до инструктора, знали о том, что приняли Гадова исключительно благодаря его отцу; но никому не удалось сказать Павлу об этом в лицо – и сохранить целым своё.

В конце концов терпение руководства академии лопнуло – и Гадова отчислили. Он не вернулся на Землю, остался на станции, разбирать на запчасти списанные корабли для дальнейшей продажи мусорщикам. Все его полеты теперь сводились к буксировке груза за границу плотного метеоритного пояса и возвращению обратно. На работе никого не интересовало ни его происхождение, ни раса, ни прошлое – и постепенно о Гадове все забыли.

Спустя два года на сектор напали пираты, заблокировав единственный открытый на тот момент коридор. Заглушив все сигналы, так что жители станции не могли даже позвать на помощь. Пилоты академии – преподаватели, инструктора, отличники учебы – приняли вынужденное решение героически защищать свою альма-матер. Самые отчаянные из них совершили попытку пробиться через метеоритный пояс, чтобы отправить сообщение, но потерпели сокрушительную неудачу.

Гадов вывез всех женщин и детей. Организовал эвакуацию из дальнего, «мусорного» дока. На старом буксире проскочил между метеоритов, как по открытому коридору, и подал сигнал на ближайшую станцию, сведя потери к минимуму. Безвоздушный бой с пиратами длился всего девятнадцать минут, и девяноста процентам защитников удалось уцелеть. Погибшие получили Звезду героя и своё место в вечности. А Петр Гладов был награжден Серебряной стрелой, которой удостаиваются лишь лучшие пилоты. Как и его отец.

2. Русалочка

И Русалочка рассказала отцу о том, что всем сердцем полюбила принца. «Что ж, я давно собирался это сделать», – ответил Нептун, отправляя всё его царство на дно морское.

– Ари, ну что за новости?! – недовольно взревел здоровенный улак, поправляя сползавшие с плеча подтаявшие тела астронавтов. Рассерженно обнажил третий ряд острых клыков. – Сдался тебе этот кусок льда!

Обиженная девчонка всем телом бухнулась на прозрачную крышку криокамеры, прикрывая спящего в ней мужчину растрепанными длинными волосами.

– Он мне нравится! Не позволю его есть!

– Да что там есть, кожа да кости… – улак повернул длинную морду, исполосованную шрамами, в сторону входного шлюза, куда укатила тележка с награбленным добром.

Улов в этот раз оказался довольно скудный, зато и сопротивления они не встретили. Большая часть экипажа даже проснуться не успела – и уже не откроет глаза. Но обитаемые сектора близко, сюда могут нагрянуть стражи порядка, так что не следовало затягивать этот визит на корабль.

– Ари, доченька, не глупи, – попробовал уговорить девчонку улак.

Но та лишь пронзительно закричала:

– Мама!

Улак закатил глаза и предпочел убраться с места действия до начала второго акта. Едва разминувшись в узком коридоре с супругой, он успел лишь раздраженно шепнуть «молодняк!» – и отправился готовить их скоростной катер к старту. Улка, с нашивками капитана на плечах, уткнула мощные руки в бока и осуждающе посмотрела на Ари.

– Опять ты за своё? – В голосе явно сквозило недовольство. – Я же тебе сотню раз говорила: еда не должна становиться домашним питомцем, а непривитых мужчин и вовсе не следует тащить на корабль! Ты же знаешь, он либо зачахнет в неволе, либо смертельно поранится, пытаясь сбежать!

Ари насупилась, нахмурилась так, что брови спустились до самого носа.

– Какой питомец, какая еда, – пробурчала она едва различимо. – Я хочу за него замуж!

Улка, в отличие от мужа, глаза закатывать не стала. Оценивающе окинула взглядом застывшее в криокамере тело. По людским меркам – ещё ничего, коренастый; по критериям её народа – убогий и тощий.

– Нет, такого к нам нельзя, сдохнет, – вынесла она вердикт.

– Тогда я с ним останусь! – встрепенулась Ари. – Буду жить в его мире! Чего бы мне это ни стоило!

«Чего бы это ни стоило его миру», – мысленно поправила улка. Её дочь, конечно, вымахала красавицей, но вряд ли человек способен был оценить такой подарок судьбы. А кроме того, обладала буйным нравом и недюжим упрямством, всё крепчавшим с каждый годом. В таком возрасте их молодняк особенно опасен и агрессивен, мог и на место капитана замахнуться.

– Хорошо, раз ты так этого хочешь, – улка достала из кармана браслет, что-то отрегулировала в нём, передвинув пластины в пазы острым когтем. – Я подарю тебе это. Оставайся с ним, живи в его мире. Легенду себе придумаешь сама, ты сообразительная.

Она протянула украшение Ари, и та жадно схватила его, нацепила на руку. Мгновенно преобразилась, приняв облик человеческой девушки – только волосы сохранили неестественно яркий цвет.

– Голос, – предупредила улка. – Ты не знаешь их языка, а твой голос слишком грубый. Не попадись. Идём, я уложу тебя в криокамеру.

Она могла бы выдать еще с десяток предупреждений, но времени действительно не оставалось. Тем более, каждая улка рано или поздно должна сама избрать свой путь.

Капитан взошла на мостик одна и тут же отдала приказ к отбытию. Никто не спрашивал её, куда делась своевольная Ари, все разбрелись по своим местам, и только отец девчонки тихо шепнул:

– Думаешь, она вернётся?

Капитан сложила руки на груди, в насмешке вздернула рассеченный шрамом угол рта.

– И очень скоро. Первая любовь питается тайнами, страхами и запретами и быстро гаснет, если ей всё разрешить. Но подготовь Ари новые документы, мне кажется, она его сожрет. Придется прятать.

– С детьми всегда сложно, – вздохнул улак и вернулся к пилотированию яхты.

3. Принцесса на горошине

«Да сдалась мне такая сумасшедшая свекровь и придирчивый муж!» – решила принцесса и ответила утром, что отлично спала.

– Давай, ищи девочка, молодец, – охранник ободряюще потрепал овчарку по холке, и та ещё внимательней уткнулась носом в пол. Более продвинутые методы оставались абсолютно бесполезны в условиях холодного, набитого грузами багажного отсека, но собаки еще никогда не подводили. К тому же, обходились куда дешевле и были доступнее для маленьких станций. Умное, надрессированное животное не обмануло ожиданий и в этот раз – едва почуяв чужака, приняло стойку и громко залаяло в сторону аккуратно сложенных у стены контейнеров.

– Выходи с поднятыми конечностями! – скомандовал охранник, тут же наводя на контейнеры станер. Бластером на корабле пользоваться было опасно. – Медленно!

Из-за металлических коробок медленно, осторожно показалось нечто маленькое и белое: худенькая девочка в светлом комбинезоне, с короткими, торчащими во все стороны серебристыми волосами. Она сама выглядела перепуганной насмерть. Овчарка, завидев её, прижала голову и передние лапы к полу и глухо зарычала.

– Не двигайся! – резко приказал охранник и обратился к собаке: – Фьюи, кто?

Девочка широкими от страха глазами уставилась на собаку. Та помедлила немного, а потом пролаяла, громко и четко, четыре раза.

– Улка? – страж напрягся, прижимая станер к плечу и готовясь выстрелить в любую секунду. – Ты уверена?

Собака отозвалась недовольным ворчанием. Видимо, ей не нравилось, что в её навыках сомневались. Девочка сделала было шаг вперед, но была тут же остановлена окриком:

– Ни с места! Или я выстрелю!

Большие круглые глаза хлопнули два раза, удивленно глядя на охранника. Её схожесть с перепуганным потерявшимся ребенком могла обмануть кого угодно – но не того, кто хоть раз видел этих монстров в деле. Если на Земле когда-то существовали морские котики, то улки были настоящими космическими акулами – причем, во всех смыслах. А ещё у них были устройства, позволявшие менять внешность до неузнаваемости.

Улка попыталась что-то объяснить, жестами указывая то на собаку, то на себя, то на охранника, то на свое горло. Уловить её мысли не получалось, к тому же не было ни одного повода верить ей, а не верной Фьюи, которая ни разу еще не ошибалась.

– Хватит, идём, – скомандовал охранник и, ни на минуту не спуская девочку с прицела, повел в усиленную камеру предварительного задержания.

Предупредив по рации, что конвоирует опасное существо, направил улку к низкому, полутемному переходу. Здесь на стенах висели напоминания для новичков: «Улы – невероятно сильны, меняют внешность. Четырехкратный лай. Сарки – гибкий и длинный хвост. Трехкратный лай. Сильфы – способны управлять сознанием. Запрашивать помощь. Двукратный лай».

В этот раз всё кончилось благополучно. Со всеми предосторожностями нелегалку заковали в энергетические кандалы и посадили в камеру, а довольный охранник, предвкушая премию, отправился осматривать другие корабли. Фьюи грустно смотрела ему вслед. Сильф бодро бежала рядом, помахивая хвостом.

4. Гуси-лебеди

«И поела вкусно, и попила густо, и нагулялась от души! – подумала девочка. – Завтра опять братца во дворе оставлю и к Яге в гости напрошусь!»

– Приём, приём! Внимание, база, это Майский жук, открываю люк! База, внимание, покидаю корабль! – шорох помех частично прерывал бойкий и чрезвычайно серьёзный мужской голос.

– Дуй уже, жук-олень! – хмыкнула связист, откидываясь в кресле и укладывая ноги на край приборной доски. Новенький проторчал у них почти год, но оказался таким занудой, что отношения со всей командой у него не заладились. Его и сегодня выпустили лишь потому, что на корабле намечалась пирушка по случаю дня рождения механика – а это, считай, второй человек после капитана.

– База, приём, докладываю: визуально наблюдаю густую растительность типа «лес». Высота…

Холодная жестяная банка коснулась щеки, и связист, мурлыкнув, оглянулась на подошедшего биолога.

– Скажи мне, что натуральный!

– Натуральный, – он подкрутил параметры, выверяя построенную диаграмму местности. – Странно, что не обнаружили ни одного хищника.

– Странно слышать от тебя «странно», – связист уже откупорила банку, сделала большой глоток и довольно зажмурилась. – Этот «жук» будет еще час ползать вокруг корабля, описывая каждый камень. Так что я к вам сейчас присоединюсь.

– Ну не знаю, это его первый выход… – с сомнением протянул биолог, прислушиваясь к несмолкающему голосу в динамиках. Всё-таки на неисследованной планете могло произойти всё, что угодно.

– Предлагаешь подержать свечку? – хохотнула связист. – Тут обычная «песочница» без высших форм и крупных хищников. Ему даже ногу негде сломать! К тому же, он гундит, не прекращая, достал!

– Выпусти Марусю, пусть ей надиктовывает, – предложил биолог. – И не ставь банку на панель, конденсат просочится.

– Да-да, – махнула рукой связист, скидывая ноги на пол и щелкая клавишами. В корпусе корабля открылся люк, из которого медленно выплыл серебряный шар и направился к изучавшему ближайший пень мужчине в скафандре. – Хэй, скажи, чтобы мне закуску оставили, я сейчас! – Она переключилась на громкую связь: – Жан, приём, слышишь?

– Прием, база, это Майский жук, слышу вас хорошо! – мгновенно отозвались динамики.

– Я тебе Марусю послала в помощь, следи за ней, понял?! Дорогая игрушка!

– При…

Связист заглушила связь и, прихватив банку с напитком, спешно покинула мостик.

– Ну, и кто это сделал? – капитан сложил руки на груди и обвёл хмурым взглядом приунывшую команду. Связист виновато опустила голову и начала оправдываться:

– Жан постоянно засорял эфир, и я решила, что он всё равно не уйдет далеко…

– Нет, кто это сделал?! – перебил её капитан, указывая на лежащую на полу отсека Марусю. Когда-то блестящий серебряный шар был зверски исцарапан, покрыт илом и, что совершенно удивительно, нёс на себе явные следы сажи и варенья. – Мы не обнаружили признаков разумной жизни и хищников, кто мог сотворить такое с помощником последнего поколения?!

– Так Жана мы не нашли…

– У нас записи есть! Хенк?

– Секунду, уже извлекаю, – инженер выставил звук планшета на максимум, нажал значок воспроизведения. Все напряженно затихли, и в отсеке зазвучал искорёженный голос: «Наблюдаю устройство типа каменная дровяная печь. Наблюдаю дерево, семейства розовые, вид яблоня. Наблюдаю поток, данные о составе: молоко, кисель. Подтверждаю: все перечисленные объекты владеют навыками вербального общения».

– Что за… У него там яблоня разговаривает, он рехнулся? Откуда там печь? – скривился капитан. – Доктор?

Биолог невозмутимо пожал плечами.

– Вероятней всего, изменение сознания под влиянием внешних факторов. Жан мог снять шлем либо порвать скафандр – и как результат…

– Но это не Жан, – инженер поднял голову, обвёл напряженным взглядом всех присутствующих. – Это анализ происходящего от Маруси.

5. Дюймовочка

– А это у нас известная брачная аферистка, – сержант указал на стенд «Их разыскивает милиция». – Кличка – «Дюймовочка».

– Брачные традиции сильфов безумно любопытны! – увлеченно вещал с кафедры профессор космической биологии. Аудитория была пуста, но его изображение передавалось на сотни личных планшетов. – Сейчас я вам о них расскажу!

Он поправил на носу старомодные очки и продолжил:

– Все мы знаем, что сильфы обладают уникальной способностью проникать в чужой разум! Предположительно, они получили её вследствие облучения во время перелета на корабле поколений: доподлинно неизвестно, так как в результате вспыхнувших затем беспорядков был уничтожен как сам корабль, так и большая часть этого народа. Те, кто смог спастись, превратились в космических странников, избегавших любых личных контактов, кроме передачи сообщений. Со временем они научились взаимодействию с некоторыми расами, в основном, более низкого уровня развития. К сожалению для них, эти союзы не длились долго и оставались бездетны – сильфы не способны ассимилироваться. Так они оказались на грани вымирания.

Однако сильфы объединили усилия, пытаясь решить эту проблему. На первых этапах, продолжая общаться на расстоянии, они встречались лишь для продолжения рода. Но посчитали такую модель семьи неприемлемой для себя. Затем пробовали использовать вещества, заглушавшие их способности – но те имели отложенный отрицательный эффект. Наконец, пришли к совершенно уникальной системе: вместе с парой постоянно проживали два других сильфа, по сути являясь частью их семьи на манер старших родственников. Естественно, они также считывали все мысли окружающих, при этом выступая противоположными сторонами в конфликтах: один всегда защищал одного супруга, другой – второго. Таким образом сильфы надеялись внести некоторую объективность в свои отношения, так как всегда слишком остро воспринимали любой негатив, критику, недовольство. Однако данная практика привела к тому, что вместо двух участников, в драке стало четверо.

Но настоящим спасением оказалась разработка технологии передачи сознания. К сожалению, она строго засекречена, поэтому я не могу в деталях объяснить принцип её работы. Скажу лишь, что с того момента сильфы получили способность не только читать мысли других, но и брать под контроль чужой разум, даже заменять его своим. Как бы люди это назвали – меняться телами. Это позволило им не только беспрепятственно путешествовать и выбирать для себя любой жизненный путь, но и сделало практически неуловимыми. А это уже имело свои негативные стороны. Кроме того, привело к большому количеству жертв, которые также оказывались в чужой оболочке. Поэтому в заключение нашей лекции я хочу еще раз вас предупредить: носите защитные браслеты и внимательно следите за их исправностью. А если кто-то из ваших знакомых внезапно стал вести себя подозрительно – немедленно сообщите об этом в полицию. И помните – сильфом может оказаться кто угодно, даже ваш домашний питомец.

6. Снежная королева

– Да ты посмотри, какая у неё квартира! – возмутился Кай. – Конечно, я остаюсь! Я уже теплые полы заказал.

Маюсик всегда был очень странным. Едва вылупившись из яйца, он взмахнул длинным пушистым хвостом и весьма членораздельно произнёс: «Р-р-рома!». Так и осталось невыясненным до конца, было ли это имя великого физика их расы Рромана Мяшкина или что-то другое, но с той поры родители твёрдо решили, что их сын – гений.

Маюсик их в этом плане не переубеждал. Он покорно сносил десяток кружков и секций, жадно хватал знания мягкими лапками и на семейные праздники декламировал стихи собственного сочинения. Что-то типа:

«Ах, если б знать, каким законам,

Подвержены загадки бытия…»

Поэзия, увы, оставалась его слабым местом.

И конечно же, у Маюсика совсем не было друзей – на них попросту не оставалось времени. Только соседская девчонка Аля всюду увивалась за его хвостом, стоило выйти из дома. Она-то дни напролет проводила в беспечной праздности, читая сказки, бегая по парку, прыгая по стенам и свешиваясь с потолка. Родители совсем не занимались её развитием.

Маюсику, тем не менее, нравилась её недолгая компания в перерывах между учебой: Аля умела слушать, хотя не понимала ни слова из его рассказов, смешно округляла глаза, а затем начинала уверять в существовании какой-нибудь глупости из сказок. Например, Белого призрака из глубин космоса, который замораживал всех своим дыханием. Маюсик убеждал её, что подобное невозможно, что дыхание не способно ничего замораживать, а разум не станет формировать из пыли гуманоидную фигуру – но Аля оставалась непреклонна.

И Маюсик завелся ни на шутку. Забросив стихи, рисование и древнюю борьбу куси-до, он посвятил себя физике и астрономии, биологии и математике. Он проводил сотни исследований, расчетов, выдвигал и опровергал теории – и всё только ради того, чтобы выяснить: может ли существовать этот неуловимый, описанный в сказке Белый призрак. Аля неуклонно следовала за ним, носила в лабораторию домашние молочные пенки и рыбные пироги; подперев лапками мордочку, часами наблюдала за Маюсиком, ревностно охраняла от других его покой. Но время шло, а ничего не менялось. Маюсик оказался настолько одержим неуловимым Белым призраком, что не замечал ничего вокруг: ни Алю в белом платье, ни рыбных пирогов, ни мешавших его мыслям десятков гостей, что собрались отметить какое-то событие. Он весь был в расчетах.

И вот однажды случилось нечто совсем неожиданное. Белый призрак пришел сам. Он просочился через обшивку станции, словно той не было вовсе. Он заморозил своим дыханием парк, превратив ветви деревьев в сосульки. Он предстал перед Маюсиком, протянул к нему свои бледные тонкие руки с тремя пальцами, а в голове в тот момент зазвучал его голос: «Идём со мной. Я расскажу тебе все тайны бытия. Я распишу тебе все законы, по которым живёт Вселенная, покажу всё, что может и не может существовать. Мир прекрасен, а хаос упорядочен. Ты будешь знать всё, к чему так стремился».

И Маюсик с благоговейной улыбкой простёр к нему лапы и шагнул вперед. И тут рядом проснулась Аля. Она кричала, верещала и шипела. Она кидалась в призрака всем, что попалось под руку. Она вцепилась в Маюсика, повисла на нём мешком и отчаянно тянула его в угол их квартиры. Призрак взглянул на это молча и осуждающе, а затем растаял в воздухе – и вместе с ним исчезли все тайны бытия.

Аля, всё ещё зло, утробно рыча, спешно набирала номер полиции и утешающие гладила между опущенных ушей сидевшего на полу Маюсика. А он всё плакал, и плакал, и плакал…

7. Золушка

«И за что вообще стража жалование получает!» – раздраженно думала повзрослевшая Золушка, в очередной раз скидывая с дворцовой лестницы всё новые и новые туфельки любовниц короля.

– Ну, что вы там еще за мусор выловили? – недовольно проворчал Барон, поднимаясь на мостик. Он не любил, когда его будили во время дневного сна.

– Похоже на очень старый спасательный шаттл, – доложил старший помощник. – Я такого никогда не видел.

– Ну так тащи его сразу в док, на разборку, – лениво отмахнулся Барон.

– Там есть живые. Живой. Один.

– Живого – ко мне. Корабль – в док, – раздал указания Барон и, бормоча под нос ругательства, побрел к себе в каюту.

Он не успел даже выпить привычный энергетик, чтобы окончательно смахнуть с себя сонливость, когда дверь отворилась, и в каюту осторожно подтолкнули человекоподобное существо высотой полтора метра, женского пола. Из-за такого роста сложно было определить возраст: то ли девушка лет восемнадцати, то ли женщина в районе тридцати пяти. Держалась она очень спокойно и уверенно и тут же по-хозяйски обвела взглядом каюту. Барон невольно задвинул пяткой под койку валявшиеся на полу носки.

– Ты знаешь, кто мы? – начал он сурово.

Женщина никак не отреагировала на попытку запугать.

– Нет, – беспечно отозвалась она. – Я впервые в этой части космоса.

Барон недоверчиво уставился на невольную гостью. Это ж с какого отшиба она прилетела?

– Мы – гроза этой Галактики! Мы берем всё, что захотим!

– Поняла, – так же добродушно улыбнулась гостья. Барону показалось, она даже чуть улыбнулась уголками рта. Как будто снисходительно.

– Мы забираем твою рухлядь, а тебя продадим в рабство на ближайшей планете, – подытожил Барон.

– А зачем вам мой корабль? – глазом не моргнув, поинтересовалась его собеседница. Её как будто не тревожила собственная судьба. Барон нахмурился.

– В металлолом. Разберем на детали, выплавим ценное…

– Но корабль и есть самое ценное, – мягко заметила женщина. – В нём забит путь на Тею.

Барон недоверчиво прищурился. Сразу учуял, что дело пахнет наживой. Тею покинули тысячу лет назад, в спешке, но ходили легенды, что на ней остались несметные сокровища. Да она сама по себе была сокровищем! Только дорогу к ней найти никто не мог.

– Ты кто? – прямо спросил Барон.

– Родо, древняя, – невозмутимо прозвучало в ответ.

И многое встало на свои места. Древние, первые поселенцы в этой группе галактик, легендарный народ с развитыми технологиями космических перелетов. Их не встречали сотни лет, они таинственным образом исчезли… Но даже пираты верили в то, что обидеть древнего означает навлечь беду на весь свой корабль. Однако, Барон оказался не так наивен, чтобы повестись на слова случайной встречной.

– И как же ты это докажешь? – с долей скептицизма поинтересовался он.

– Зачем доказывать очевидное? – не поддалась на провокацию Родо. – Но знаете, я очень рада, что встретила вас, капитан.

Барон молча выгнул бровь. Ему еще никогда никто рад не был.

– Мой клан назначил меня посланницей на Тею – мы возвращаемся туда каждое столетие, чтобы проверить, не очистилась ли атмосфера. Это почетная роль и отказаться от неё невозможно. Но у меня несколько другие планы. Я собираюсь исчезнуть с радаров, если вы понимаете, о чём я. Изначально я хотела продать корабль, но его могли легко проследить до планеты. А так как вы подобрали меня, я незамеченной доберусь до ближайшей.

Барон нахмурился.

– Продать корабль? А как же «почетная роль»?

– Увы, – Родо развела руками. – Я, конечно, могу попросить покупателя заглянуть на Тею, в системе есть координаты, а корабль сам сделает анализ атмосферы и пошлёт данные старейшинам клана. Но кто будет таким заниматься?

– Я не про это, – Барон потёр густую бороду. – Кто купит эту развалюху?

– С чего вы взяли, что это развалюха? – Родо даже немного оскорбилась, впервые с момента их встречи. – Думаете, древние не умеют строить корабли? Думаете, меня бы послали к материнской планете на развалюхе?

Её глаза нехорошо засветились ярко-синим.

И Барон вынужден был молча согласиться с её аргументами. Он ведь ничего не понимал в технологиях древних. Их считали великими первопроходцами – вряд ли это возможно при низком уровне инженерии.

– Хорошо, хорошо, – примиряюще начал он. – Я отвезу тебя на планету…

– И мой корабль! – напомнила Родо.

– Что касается корабля… – Барону непросто было притвориться хорошим парнем. – Я предлагаю сделку. Я полечу на Тею и таким образом выполню поручение вашего клана. Это даст тебе время. Но ты отдашь корабль мне.

– Ну что же вы, как я могу отдать корабль просто так, – покачала головой Тея. Глянула на него, как на глупого ребенка. – Мне ведь нужно будет купить новый. Или хотя бы нанять. И на расходы на первое время. Но, если вы согласитесь еще на одну услугу, я скину тридцать процентов!

– Какую такую услугу? – мрачно спросил Барон.

Родо нажала кнопку на браслете, демонстрируя ему сверкающее золотом и камнями помещение.

– Посетите семейную усыпальницу клана на Тее, смахните паутину. Мне будет спокойнее.

Барон пристально изучал сиявшую перед лицом голограмму, в уме уже подсчитывая наживу, а внешне изображая нерешительность и раздумье.

– И ты скинешь сорок процентов? – переспросил он наконец.

– Тридцать пять, – усмехнулась Родо.

Барон протянул ей руку для закрепления сделки.

А через несколько часов довольная Родо уже покидала космопорт на пассажирском лайнере, уходящем в гиперпрыжок. Направляясь туда, где действительно мало кто слышал о пирате по кличке Барон, что вскоре застрянет в необитаемом квадрате на древней развалюхе. Как говорил отец Родо, посвятивший всю жизнь продаже подержанных кораблей: «Главное, доченька, как подать. Себя и товар. Ведь это не тебе надо сбыть, это им надо купить». И он был абсолютно прав.

8. Красная шапочка

– Да погоди ты! Посмотри, что о нас пишут, какие трактовки – поседеешь! – сказала Красная Шапочка, встретив волка. И волк посмотрел и поседел.

Больше всего Райан не любил, когда ему «докидывали» заказы. Он работал на почте уже пятнадцать лет, развозил по космосу тяжелые и объемные посылки: ну там, если вы захотите переправить в другой конец системы чучело марсианского мамонта или пирамиду с Земли – то пожалуйста, всегда к вашим услугам. Это, конечно, займет часов сто – сто двадцать, так ведь всё большое спешки не терпит. Его корабль сам по себе напоминал толстого жука, медленно ползущего в безвоздушном пространстве. И Райану такая работа нравилась. Конечно, на срочных заказах платили в разы больше, но там целые сутки проходили на бегу, в спешке, в стрессе – у него же оставалось много свободного времени вдали от суеты. Загрузился, довез, разгрузился. А между этими двумя точками: отдыхай, читай, рисуй, спи, да хоть что делай!

Однако даже эта умиротворенная рутина иногда прерывалась по прихоти начальства. С Райаном могли связаться уже в пути, приказать «заглянуть по пути» на ближайшую станцию отгрузки, захватить посылку, которая не могла ждать следующего рейса. В таком случае вся атмосфера расслабления терялась: приходилось срочно менять маршрут, а затем как-то наверстывать упущенное время – ведь никто не делал скидку на то, что это не его вина, а распоряжение сверху.

В этот раз от Райана потребовали забрать посылку со станции Юпитера и закинуть (опять-таки, «по пути») на небольшой спутник Нептуна – Лариссу. Настолько небольшой, что сортировочной станции рядом не было, и ему предстояло делать всё самому. Радовало то, что спутник представлял собой однородную глыбу то ли камня, то ли льда, атмосфера отсутствовала – а значит, уже будет проще. Вот только кому там что могло понадобиться?

Отгрузка на станции Юпитера прошла практически моментально – Райану вручили в руки совсем небольшую коробку, точнее, куб черного цвета из похожего на камень, но куда более легкого материала. Но все свои вопросы и негодование (почему этим не занялся курьер-срочник) пришлось оставить при себе – роботы не могли ответить, им просто передали такую команду.

Весь путь до Лариссы коробка лежала на обычно пустующем кресле второго пилота, и Райан то и дело бросал на неё задумчивые взгляды. Что за важность? Почему именно он? Что там внутри? Обычно этот вопрос его вовсе не интересовал, но монолитный черный куб невольно привлекал внимание и заставлял возвращаться к нему мыслями.

На Лариссе было пустынно. Только одна исследовательская станция отозвалась на сигнал в автоматическом режиме, подтвердила запрос на посылку, выдала координаты для посадки. Оставив корабль на орбите, Райан на маленьком катере спустился вниз и оказался посреди пустоты: почти черная поверхность под ногами, черное небо над головой – и только вдалеке тусклые огни станции. Ругаясь про себя, что посадили так далеко, Райан облачился в скафандр, засунул посылку в специальную защитную сумку – и потопал к станции. Шлюз ему тоже пришлось открывать, запрашивая разрешение системы – никто не встречал.

Да и внутри было темно и безлюдно. Свет не зажегся, работала только система жизнеобеспечения от солнечных батарей.

– Эй, есть кто? Я привез посылку! – выкрикнул Райан во мрак, в душе пожалев об этом. Он слышал много историй о нападениях на курьеров – и не всегда это были люди.

В ответ ему раздался слабый старческий кашель.

Райан достал фонарь, пошарил вокруг и обнаружил старенькую бабушку в подобии внешнего экзоскелета – он помогал двигаться ослабевшим мышцам. На голове угадывался шлем для управления «умной станцией» и выхода в сеть. Только вот почему она сидела в темноте?

– У вас всё в порядке? – вежливо поинтересовался Райан. Он всё-таки был довольно воспитанным человеком, к тому же, ему важны были положительные отзывы. Бабушка казалась весьма подозрительной, но не страшной.

– А, внучек… – старушка подслеповато сощурилась, хотя это не помогло – направленный на неё фонарь мешал что-то разглядеть. – У меня тут неполадки какие-то, свет на всей станции отключился. А я-то ничего не понимаю в этом деле… Кукую вот в темноте…

– Это перегрузка, скорее всего… – начал объяснять Райан, но потом махнул рукой. Всё равно же не разбирается. – Где у вас доступ к системе?

– А вон, в конце коридора целый шкаф. Только я в него не лажу, еще замкнет чего, током стукнет.