Текст книги "Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2 (СИ)"
Автор книги: Наталья Самсонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 7
Из сна Хестер выплыла от ощущения чужой силы, прокатывающейся по телу. Теплые волны такой родной, такой знакомой магии заставили ее улыбнуться.
– Доброе утро, – шепнул Даррен. – Как ты себя чувствуешь?
– Я? Изумительно. – Хестер сонно улыбнулась и тут же добавила: – Доброе утро, любовь моя. Почему ты спрашиваешь?
– Потому что я проснулся скрюченным стариком, – рассмеялся дракон, – но в моих объятиях лежала прекраснейшая женщина Империи, так что оно того стоило.
– Поэтому ты спас меня своей магией? – рассмеялась Хестер.
– Я не мог позволить тебе страдать от ощущений затекших конечностей, – пафосно произнес Даррен, а после они вместе рассмеялись.
– Не хочется вставать, – пожаловалась Хестер. – Здесь тихо и покойно.
– У нас обязательно будет время, – пообещал Даррен. – Если ты захочешь, то мы сбежим от всех хоть на полгода!
– Но что будет с Империей?
– Ничего, – дракон подмигнул, – потому что мы вернемся в тот же день, когда и уйдем. Сейчас у меня нет такого запаса накопителей, чтобы открыть туда переход. Но как только я вновь соберу полный набор камней, мы забудем обо всем на долгие месяцы.
– Когда приведем в порядок свои дела, – вздохнула леди Аргеланд, – пространственные карманы все же нестабильны.
– Раз в год и камень колдует, – согласился Даррен. – Если хочешь, ты можешь забрать подруг и укрыться в дальнем поместье. Переждать бурю.
– Оставим это на крайний случай, – улыбнулась Хестер. – Тем более что мы явно находимся в эпицентре.
– Тогда, – дракон приподнялся на локте и навис над любимой, – ответь на самый главный вопрос…
Выдержав паузу, он преувеличенно серьезно спросил:
– Конфетка уже сочла мою подушку своей?
Замерев на секунду, Хестер засмеялась:
– Нет, она выбрала софу. И, признаться, на обивке уже появились затяжки.
– Нестрашно, – фыркнул Даррен, – главное, что не придется сражаться за подушку. Если честно, то на такие подвиги я пока не готов.
В этот момент по его лицу пробежала тень, и он быстро лег. Хестер прерывисто вздохнула, но предпочла сделать вид, что ничего не поняла. Она догадывалась, что ее сильному мужчине ненавистна нынешняя слабость.
Дробный перестук в дверь, и через мгновение в палату вошел Дервен.
– Ваше Императорское Величество, в парке собрался Совет Мудрых. – Целитель был зол и обеспокоен. – Господин Грегуар настоял на том, чтобы я предоставил вам стимулятор. И я понимаю, что…
Даррен молча протянул руку, и целитель, тяжело вздохнув, вложил ему в ладонь пузырек.
– Пусть принесут малый коронационный набор. Парный, – зло отчеканил Даррен.
– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. – Целитель поклонился и выскользнул прочь.
– Даррен?
– Полагаю, что-то их встревожило.
Хестер криво улыбнулась:
– Позавчера по моему приказу был открыт парковый комплекс. Мы сделали это, чтобы пресечь слухи о Прорыве. Также мы хотели убедить людей, что с тобой все в порядке. Что ты выздоравливаешь. Поэтому я раздавала людям цветы, а они несли их в храм и просили богов за твое исцеление.
– Хестер…
– Перед тем как уйти за тобой, я дала Вай свою кровь, чтобы она могла принять мой облик. И, едва лишь наступило утро, она отправилась в парк – так же раздавать цветы. И когда я вернулась, то сменила ее и объявила о твоем выздоровлении. Я просила людей благодарить богов за милость. Последним пришел Мудрейший. Мы вместе дошли до храма и провели там несколько часов. Часть прихожан осталась до утра, а я… Я пришла к тебе.
Дракон потрясенно покачал головой и шепнул:
– Ты невероятна.
– Ты не сердишься? Я была довольно своевольна. И твое кольцо…
Она протянула ему руку с печаткой, но дракон покачал головой:
– Пусть пока остается у тебя.
Через несколько минут палата наполнилась слугами, с которыми пришли и Милли с Вайолин.
– Идем, – подруги поманили леди Аргеланд. – Тебе-то проще в другую палату перейти! Просто в одной душевой вы не поместитесь.
– Верно, – кивнула Хестер.
После омовения вокруг нее закружились камеристки. Волосы были тщательно прочесаны, надушены и уложены в красивую затейливую прическу, которую удерживала не только магия, но и шпильки. Шпильки, с которых свисали изящные тонкие цепочки.
А парным коронационным набором оказались наряды из драгоценного древесного шелка. В черно-серебряной расцветке, разумеется.
– Вы словно рождены для этих цветов, – выдохнула Люсиль.
Остальные согласно закивали.
– Ее Императорское Величество готова к выходу, – громко объявила Милли.
И распахнула дверь палаты…
Правда, это было несколько поспешно: там никого не оказалось.
– Ой, – Милли смущенно хихикнула, – поторопилась!
«Очевидно, Даррен еще не собран, – мельком подумала леди Аргеланд. – Что и ожидаемо, он почти неделю лежал пластом и одновременно сражался за жизнь и рассудок в мире-в-мире».
– Посмотрите, – шепнула Люсиль и, едва лишь Хестер бросила на нее взгляд, создала тусклое, мутное колдовского зеркало.
Оно, дрожащее, продержалось всего несколько секунд, после чего Люсиль бессильно опустила руки.
– Простите, мой дар невелик и не всегда послушен.
Однако же леди Аргеланд успела рассмотреть свое отражение. Она оценила и наряд, и макияж. И то, как точно было подогнано чужое платье – казалось, что оно пошито именно для нее, Хестер Мерех Аргеланд.
– Великолепная работа, девочки, – кивнула она. – Люсиль, скажи Лидии, чтобы тебе выписали накопители.
– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Камеристка присела в глубоком реверансе.
А Хестер, чуть подумав, сама создала зеркало. Чтобы детально себя рассмотреть. Ее интересовал смутно знакомый, вышедший из моды фасон. Слишком облегающий и при этом строгий. Вместо корсета талию леди Аргеланд утягивал магический конструкт, поверх которого было надето первое, глубоко-черное платье. Шелк идеально облегал лиф и стекал вниз мягкими складками. Позади он спускался так сильно, что получался небольшой шлейф, отделанный серебристым кружевом. Платье оставляло открытыми плечи, но при этом руки были закрыты до самых запястных косточек.
Верхнее платье состояло из тонкого, но жесткого серебряного кружева. Эта паутинка была щедро усыпана алмазными капельками, которые таинственно мерцали при каждом движении Хестер.
– Кажется, что черный шелк поглощает свет, – заметила Милли, – он настолько матовый, настолько… Слов нет, какой он невероятный.
– Древесный шелк, – грустно улыбнулась Хестер. – Почти реликвия.
– Немыслимо представить, что из дерева можно сотворить этакую красоту, – едва слышно прошептала Люсиль.
На что Милли, дочь купца, тут же возразила:
– Не из каждого. Последняя шелковая роща прячется где-то на островах! Острокрылые бабочки оплетают деревья паутиной, на которую налипает пыльца с их крылышек. Просто раньше наши предки не знали, кто вырабатывает эту пыльцу и паутину – бабочки-то те ночные, – вот и назвали шелк древесным. Потом просто не стали менять название.
Когда Люсиль перевела взгляд на свою Императрицу, та кивнула:
– Можешь полностью положиться на знания леди Ревир. В таких вопросах она прекрасно разбирается.
Вскинув руку, Хестер развеяла созданное зеркало. И на мгновение залюбовалась наручами. Да-да, артефакты вновь были на ее руках! Только теперь они выглядели куда как интересней и больше походили на произведение искусства, нежели на боевые артефакты.
– Вы так много знаете, леди Ревир.
– Ты тоже знаешь немало, – утешила ее Милли, – я вот, например, про этот набор ничегошеньки не знаю!
– Это платье – истинный артефакт, как и камзол Императора. Малый парный набор служит семье Элеарских уже полтыщщи лет, – тут же сказала Люсиль.– А вот главный коронационный набор будут заказывать! После он останется в сокровищнице как память.
Хестер только хмыкнула: о таких тонкостях она не имела ни малейшего представления. Но при этом любопытство Милли позволило леди Аргеланд удержать лицо!
– Его Императорское Величество!
К вящему удивлению леди Аргеланд, Даррен вышел из портала! С сияющим взглядом и небрежно взлохмаченными волосами, он широко улыбнулся и, подойдя к любимой, опустился на одно колено.
– Позволь одарить тебя, Заноза?
В руках дракона материализовался плоский футляр для драгоценностей, который он ловко распахнул.
– Я выковал его для тебя еще до всех этих событий.
На темно-зеленом бархате лежало изящное колье. Лунное золото и голубые алмазы создавали причудливый морозный узор, но среди ювелирных переплетений, подле самых крупных камней, ясно угадывались…
– Колючки? – Хестер рассмеялась. – Крохотные, почти не заметные глазу!
– Едва заметные, поймут только свои, – усмехнулся Даррен. – Занозу трудно изобразить, Хестер.
Даррен поднялся и, легко вытащив колье, помог Хестер его надеть. При этом он столь ласково огладил ее шею пальцами, что леди Аргеланд задрожала и прикрыла глаза.
– Ты прекрасна. Как и твой наряд.
– Ты столь же хорош, – шепотом отозвалась Хестер.
Склонившись, дракон оставил легкий поцелуй на губах любимой. Затем еще один и еще… Хестер потеряла счет времени, но…
– Ваше Императорское Величество, они там о чем-то сговариваются, – чуть ворчливо произнес Грегуар, который до того момента тихо стоял в стороне.
Заалев щеками, Хестер на мгновение спрятала взгляд. А после, справившись с собой, вскинула подбородок и расправила плечи. В столь нежных поцелуях нет ничего постыдного!
– Пусть сговариваются, тем более что самое важное они обсудили до своего неуместного визита, – усмехнулся Даррен, и на его скулах проявился рисунок драконьей чешуи. – В этот раз все иначе. Создай портал, Грег, они легко считают твою магию и будут уверены, что к ним идет переговорщик.
Хестер нахмурилась:
– То есть это не просто незваные гости? Это полноценный бунт?! Какая отвратительная глупость…
– Это прекрасная, превосходная глупость и истинный подарок богов, – поправил любимую Даррен.
Чуть подумав, леди Аргеланд приняла точку зрения мужа и предложила:
– Тогда, может, имеет смысл мне пойти первой? Чтобы они закопали себя глубже? А после появишься ты и всех покараешь?
Дракон тут же нахмурился.
– Ни при каких обстоятельствах! Это не только ненужный риск, но еще и совершенно излишняя мука для тебя. Поверь, эти почтенные деятели те еще твари.
– Я уже познакомилась с их главным деятелем, так что не сомневаюсь, что под его крылом собрались лишь, мгм, подходящие по тварному уровню создания, – хмыкнула Хестер.
И мягко улыбнулась, когда дракон привлек ее к себе.
– Тогда вперед!
Его и Ее Императорские Величества шагнули в портал рука об руку. Последнее, что услышала Хестер, – это:
– Мы будем оказывать помощь нравственно искалеченным? Боюсь, понадобится много целителей…
Даррен Алькор Тиварран Элеарский,
Крылатый Владетель, Хранитель Империи,
Властелин Веннар, Химмар и Таннар
Портальный переход на мгновение ошеломил. Даррен чуть поморщился: стимулятор хоть и подействовал, но истощенное тело работало на пределе своих сил.
«Через пару часов я превращусь в тоскливый полутруп», – хмыкнул он мысленно.
И с нескрываемой нежностью посмотрел на Занозу, что сейчас сверлила взглядом высокое собрание.
– Ваше Императорское Величество.
Даррен едва уловимо усмехнулся: Винтерес настолько уверен в своей позиции, что демонстративно поприветствовал лишь Императрицу. И то это был сильно усеченный поклон, больше похожий на кивок.
– Не вижу радости на вашем лице, канцлер, – отчеканила Хестер. – Не слишком ли много людей вы привели? Чтобы выразить Императору почтение, довольно было бы и вас.
Она не дрогнула. Его смелая, храбрая птичка, его Заноза не боялась никого и ничего.
«Та, что вонзилась в сердце и осталась навсегда. Вытяни-вытащи – и глупому органу больше не биться», – подумал Даррен. И тут же немного смутился: фраза звучала как строчка из книги.
– Ваше Императорское Величество, довольно лгать, – отрезал Винтерес. – Со мной лишь верные соратники да надежные колдуны.
На последней фразе Даррен отчетливо фыркнул: когда благородным лордам запретили открыто таскать за собой личную стражу, они быстро обзавелись «доверенными магами», кои были призваны помогать «исключительно добрым советом».
Вот и сейчас среди лордов стояли отъявленные головорезы, готовые броситься в бой по щелчку пальцев. Или, точнее, по звону просыпанных монет.
– Лгать, Винтерес? – сощурилась Хестер и положила ладонь на предложенный Дарреном локоть. – Вы смеете обвинять во лжи свою Императрицу?
– Истинно так, – канцлер Винтерес самодовольно усмехнулся, – нам доподлинно известно о трагической гибели государя нашего, Императора. Вы, отступив от традиционной роли Императрицы-вдовы предали интересы Империи, интересы своего народа и сам народ. Вы узурпировали власть, Хестер Мерех Аргеланд, дочь безземельного графа. А потому мы, Совет Элеарской Империи, берем вас под свою опеку, дабы в глупости своей вы не натворили худших дел.
Даррен накрыл тонкие пальцы возлюбленной свободной ладонью и, склонившись, шепнул:
– Наслаждайся.
Вскинувшись, Хестер с недоумением посмотрела на любимого.
– Чем?
И в этот момент она почувствовала закружившуюся вокруг Даррена мощь:
– На колени. Властью, данной мне вашими клятвами и клятвами ваших предков. На колени. Приветствуйте своего Императора.
Они не хотели. Они не верили. Они сопротивлялись в надежде, что все это лишь глупый спектакль.
Но кровь не водица. Веками и тысячелетиями предки этих неблагородных мужей клялись Элеарским в верности. Веками и тысячелетиями предки этих химмар, веннар и таннар служили роду Элеарских верно и преданно.
Все лорды, осмелившиеся прийти, распластались на траве. Рядом со своими доверенными магами, что были выведены из строя придворными колдунами.
– Молю о пощ-щаде, – хрипло выдавил Винтерес, когда смог приподнять голову и посмотреть на Императора. – Молю…
– Ты предал меня, Винтерес, – спокойно, с ленцой произнес Даррен. – Вместо того чтобы стать моей супруге опорой и поддержкой, ты оставил ее. Ты пытался получить власть над моим незачатым сыном. Ты творил заговор подле моего еще не остановившегося сердца. И в день, когда вся столица ликует, ты привел врагов к моему порогу. Ты пришел брать власть, Винтерес. Кровью и болью принудить мою Императрицу к подчинению.
Даррен бросил косой взгляд на любимую и с искренним восторгом отметил, с каким тщательно дозированным отвращением и высокомерием она взирает на прижатых к траве советников.
– Молю о пощаде, – тупо повторил Винтерес.
– Мы не знали! – истерично выкрикнул кто-то из распластавшихся по траве.
– Мы не ведали!
– Те, кто не знали и не ведали, в своих домах, – отчеканил Император. – Те, кто умнее, тоже не пришли. Грегуар.
– Да, мой Император.
– Заковать в безмагические кандалы и запереть на нижнем уровне.
– Так ведь там…
– Именно, – хищно усмехнулся Император. – Крысам место среди плотоядных крыс. В момент, когда Империя уязвима, они начали делить власть. Вы – истинные предатели народа и его интересов, господа.
Хестер совершенно не успела отследить появление ловких и быстрых колдунов в темной удобной одежде. Лица этих мужчин были скрыты тканевыми повязками, но движения… движения выдавали истинных воинов!
За несколько минут все были не только закованы в кандалы, но и проведены сквозь многочисленные порталы.
– Они никого не оставили в парке? Подкрепление и вот это вот все? – удивилась Хестер.
– Их убрали в момент, когда мы шагнули в портал, – успокоил Даррен Хестер.
– Хорошо. Я даже не успела испугаться, – призналась леди Аргеланд. – Никак не могла поверить, что канцлер настолько глуп.
Дракон чуть смутился:
– Что ж, я тоже приходил в себя. И велел Грегуару опечалиться и намекнуть парочке ненадежных слуг на то, что Император мертв.
Хестер ахнула:
– Когда ты успел?!
– Сам не понимаю, как смог удержаться в сознании. – Даррен развел руками. – Но знаешь, пусть они и были введены мною в заблуждение… Сюда их никто не звал. Они сами выбрали свой путь.
– Так откровенно и глупо. – Хестер поежилась.
– Так открыто и нагло, чтобы показать свою силу. Чтобы разделить на своих – кто рискнул и выиграл – и чужих – кто отсиделся и хочет примазаться к успеху. Настоящий переворот, любовь моя, именно таков – быстро и беспощадно. Долгие интриги и раздутый план приводят к краху.
Леди Аргеланд вздохнула:
– А ведь если бы… Если бы ты не вернулся, у них был бы шанс. Впрочем, без тебя я бы не вышла из мира-в-мире.
– Я бы не позволил этому свершиться.
Даррен обнял любимую за талию и, склонившись, с наслаждением вдохнул цветочный аромат ее волос.
– Отдохни сегодня, – он взглянул ей в глаза, – ближайший час я буду занят, а после…
– После тебя ждет откат от симулятора.
– Отлеживаться я буду в нашей спальне, – сощурился Даррен, – хватит с меня целительских палат.
– Что ж, значит, Дервену придется сражаться за софу с волкой, – печально вздохнула Хестер, – или положить его на мою половину постели?
– Не хочу ничего слышать о чужих мужчинах в нашей спальне, – усмехнулся Даррен, прекрасно понимая, что его любимая беспокоится о его же здоровье. – Пусть дежурит в моем личном кабинете. Если что – прибудет незамедлительно. И диван там удобный, к слову.
– И сражаться за него не придется, – кивнула Хестер и, приподнявшись на цыпочки, одарила Даррена коротким поцелуем.
От этой простой, незатейливой ласки в груди дракона будто распустился пламенный цветок. Он прижал возлюбленную к себе, кончиками пальцев приподнял ее острый аккуратный подбородок и горячо, страстно поцеловал. И на мгновение ему показалось, что до этой минуты он и не жил. Так, существовал. Просто дышал в ожидании той, что наполнит его жизнь теплом и смыслом.
– Береги себя и отдыхай, – хрипло проговорил Даррен и создал для Хестер портал. – Твои покои.
Немного смущенная, порозовевшая, она просто кивнула и быстро прошла сквозь пылающий переход.
Остаточный флер портала Даррен развеял одним взмахом руки.
– Грег, все в сборе? – отрывисто спросил дракон, понимая, что у него есть меньше часа.
Но он не мог не создать для Занозы переход. Это было безрассудно и нелогично, но… Даррен хотел, чтобы его любимая видела в нем опору.
«Моя мятежная, неспокойная и вместе с тем мудрая истинная», – с нежностью подумал Император. И шагнул в созданный Грегуаром портал.
– В чем дело? – хмуро спросил Даррен, когда портал привел его на вершину одной из башен Старшего Дворца. – Мы разве здесь должны встретиться?
– Прошу простить, Ваше Императорское Величество, – почтительно произнес Грег, – но выбор был невелик. У меня есть для вас тайное донесение.
– Такое тайное, что мы стоим на крыше и только слепой нас не заметит? – вскинул бровь Даррен.
– Пару дней назад я так же случайно ошибся и построил портал на башню. Так что никто не удивится моей оплошности. Первый Советник вышел из доверия Ее Императорского Величества. И доводы звучат достаточно разумно.
– Настолько разумно, что и ты засомневался, – сощурился Даррен. – И даже осмелился заговорить об этом со мной.
Грег молча поклонился.
Император чуть помедлил, а после коротко произнес:
– Я доверяю Левайру, но это не значит, что он не мог попасть под чье-то влияние. Он порой настолько сильно желает причинить добро, что лучше б попытался убить. Открывай портал, Грегуар, я тебя услышал.
– Да, мой Император.
И, перейдя с крыши в собственный кабинет, Даррен тут же оказался схвачен Первым Советником. Старый друг не сдержался и на краткое мгновение попрал этикет чуть больше, чем полностью: он обхватил своего Император поперек туловища и крепко сжал.
– Прошу простить, Ваше Императорское Величество. – Радостное помрачение Левайра длилось меньше минуты, и он, взяв себя в руки, отпустил друга и сделал шаг назад.
– Ваше Императорское Величество, – по кабинету пронесся общий шорох приветствия.
– Я рад всех видеть, – Даррен прошел за свой стол, – садитесь. Первым делом мы решим самый главный вопрос: я не самозванец.
– Мы бы не осмелились…
– Мерзавец Винтерес преследовал личную выгоду!
– Тем не менее вы не могли не задуматься, – усмехнулся Даррен, – но, как и положено верным соратникам, вы отбросили мерзостную мысль куда подальше. Однако я не хочу, чтобы вас терзали редкие сомнения.
Вскинув ладонь, Император призвал кинжал из голубой стали. Нанеся три коротких пореза на левую ладонь, он призвал собственный родовой герб. Выступившие капли крови поднялись в воздух и на краткое мгновение превратились в схематичный, но узнаваемый герб – парящий дракон над извилистым силуэтом Империи.
– Думаю, этого достаточно, – хрипло проговорил Даррен. – Теперь очень быстро о текущих и самых важных делах. Советников, вместе с Винтересом, допросить без жалости, после исцелить и стереть память. Вне зависимости от результатов допроса. Наш враг опережает нас. Что удалось узнать?
Грегуар вышел вперед и начал обстоятельно докладывать:
– Во время вашего сна я перевел все активные операции в пассивную фазу и сосредоточился на охране Императрицы. Однако мы продолжали скрытное наблюдение за лордом Тирриилом и за заключенной в казематы семьей Авинских. Тирриил на долгое время закрылся в своем доме, укутавшись щитами так, что мы не могли даже дом рассмотреть. Лорд Авинский хранит гордое молчание, юная леди Авинская плачет, но говорить не может: отец закрыл ей рот своим приказом. А вот старшая леди Авинская… К ней есть вопросы: она истекает кровью, но целители до сих пор не смогли ей помочь. Создается впечатление, что ей становится хуже от каждого магического воздействия. Пока что мы прекратили попытки помочь и просто наблюдаем за тем, как ее состояние стремительно ухудшается.
– У вас есть предположения о том, что это может быть? – Даррен откинулся на спинку стула.
Ему сразу вспомнилась рука Хестер. Заноза провела Воззвание, чтобы вернулась волка. Кого могла позвать Авинская? А главное – зачем?!
– Мы предположили Воззвание. – Грег откашлялся и продолжил доклад: – Однако никто не пришел. Вокруг казематов также не наблюдается никого и ничего необычного. На данный момент это все.
– Ты не собираешь сказать, что на Императрицу было совершено покушение? – Левайр недоуменно посмотрел на Грега.
– Грегуар? – Сердце Даррена пропустило удар. – Ты не считаешь это значимой информацией?
– Дружное девичье трио обвело вокруг пальца всех, кроме меня, – едва уловимо хмыкнул маг. – На Ее Императорское Величество насели пиявки, ее пытались втиснуть в оковы клятв, опутать обетами и удушить нежнейшим кружевом обещаний. Не находя в себе сил играть по правилам, она воспользовалась помощью подруг.
– И ты не сказал мне?! – возмутился Левайр.
– Ты бы не смог продолжить поиски с должным энтузиазмом, – пожал плечами Грегуар.
– Довольно, потом поругаетесь. Что с подставным истинным?
– Молчит, – сокрушенно вздохнул Грег. – Подозреваю, ему есть кого защищать. По нескольким оговоркам довелось понять, что он был женат. Возможно, имеются дети. Одна из групп занимается их поиском.
– Что произошло с Вашим Императорским Величеством во время бала? Это и есть самая важная наша задача. Пока мы играли по правилам Совета, пока наблюдали за играми в политику Тирриила… Кто-то провел почти идеальный переворот. Лишь чудо уберегло Империю.
Даррен перевел взгляд на Травайни.
– Прорыв, Демиан, – криво усмехнулся Император. – Слабый, но неожиданный. В то время, пока я его запечатывал, кто-то бросил в меня семя подселенца.
Левайр выругался, а Травайни… Нахмурившись, он медленно проговорил:
– Какое удачное совпадение. Вы не считаете, что кто-то мог обуздать силу Прорыва?
– Я уже ничему не удивлюсь, – честно сказал Император. – Но семя было незрелым, слабым. Я и сам был слаб, Прорыв отнял много сил. Но подселенец все равно не смог меня одолеть. Либо с донором что-то сильно не так, либо семя было сотворено за доли секунды, во время Прорыва.
После этих слов в кабинете ненадолго повисла тишина.
– Действие стимулятора проходит, – отрывисто произнес Даррен. – Если есть срочные вопросы – сейчас или уже завтра.
– На руке императрицы появилась незаживающая рана, мы боимся, что кто-то мог…
– Все в порядке, – мотнул гловой император, – это всего лишь кровное воззвание к химере.
– Всего лишь, – Грег покачал головой, – что же нас ждет, если мир преподнес Империи такую императрицу…
Хестер Мерех Аргеланд
Оказавшись в своих покоях, Хестер растерянно огляделась. Она вдруг поняла, что за последние годы растеряла свою способность радоваться свободному времени. Вот и сейчас, имея возможность отдохнуть, посвятить время себе, она просто не представляла, чем заняться.
Почитать? Но она уже несколько лет не следит за книжными новинками.
Набросать простенький карандашный рисунок? Но и это перестало быть для нее в радость.
– Кузница, – выдохнула Хестер. – Здесь должна быть кузница.
Леди Аргеланд загорелась идеей сплести простенький браслет из серебряной проволоки с полудрагоценными камнями. И напитать его своей силой – посмотреть, что будет. Получится ли создать амулет? Ведь и это ей было недоступно.
«Наверное, руки уже не вспомнят», – пронеслось в голове Хестер.
Но остановиться она уже не могла: вызванные слуги опрометью бросились на поиски магически инертных камней и серебряной проволоки.
Хестер же металась по кабинету. Она была так взволнована, что в очередной раз попросту запнулась о край ковра и рухнула на свой императорский зад.
– Хорошо, что никто не видел, – проворчала Хестер.
И задумалась о том, что встать без посторонней помощи будет трудно: роскошное платье, которое она не догадалась сразу переодеть, было очень и очень тяжелым.
– Тц, – сердито цокнула Императрица, после чего аккуратно приподняла юбку и, перевернувшись на бок, встала на колени. – Главное, не порвать.
Она невольно бросила взгляд на ближайшую софу и тут же недоуменно нахмурилась: под софой стояло два небольших сундучка.
– Что за…
Поднявшись на ноги, леди Аргеланд заклятьем сдвинула мебель и убедилась: ей не померещилось. Там действительно были припрятаны сундучки.
Но что это? Откуда? На мгновение Хестер подумала, что это ее шкатулка раздвоилась и заодно увеличилась в размерах.
Несколько простых заклятий показали, что в шкатулках находятся зачарованные предметы. Много зачарованных предметов.
Сердито фыркнув, леди Аргеланд подошла ближе и решительно откинула крышку одного из сундуков. И…
– Монеты из зеркал?! – оторопела Хестер.
Сундучок был наполнен мелкими круглыми зеркалами. Их было так много, что она не сразу заметила обрывок бумаги.
«Ваше Императорское Величество, я получил недвусмысленный приказ не передавать вам для изучения Крылатых Помощников. Разрываясь между страхом за брата и желанием служить вам, я пытаюсь усидеть на двух стульях. Одно зеркало – один крылатый Помощник. Во втором сундуке мои журналы. От первых неудачных опытов до последнего удачного. Пароль для открытия – ваше имя».
Прочитав письмо еще три раза и намертво его запомнив, Хестер сожгла бумагу. Затем, захлопнув сундук, вернула софу на место.
И вовремя: распахнулись двери, и десяток слуг внес в кабинет Императрицы шесть огромных сундуков.
– Оставьте меня, – повелительно бросила Императрица.
После чего, едва лишь за слугами закрылись двери, она подошла к первому сундуку и откинула крышку.
– Боги, – выдохнула потрясенная Хестер. – Боги милосердные!
Громоздкий ящик за считаные секунды превратился в простой деревянный стенд со множеством мотков драгоценной проволоки. Разнообразнейшие сплавы и чистый металл – там было все.
Остальные сундуки были заполнены камнями. Ограненными и гладкими, магически инертными и напитанными природной силой.
– Кажется, по моему приказу был ограблен мой собственный супруг, – развеселилась потрясенная Хестер.
Оставив все это великолепие, она ушла в спальню, где не слишком быстро, но очень бережно избавилась от парадного платья. Его Хестер уложила поверх покрывала, после чего задумалась, не вызвать ли камеристок, но…
Платье за секунды превратилось в легкий дымок, который улизнул в приоткрытое окно спальни.
– Ха, – потрясенно выдохнула леди Аргеланд. – Уникально. И неожиданно.
Надев простое серо-синее платье и туфли в тон, она вернулась в кабинет. Обойдя вокруг стенда с проволокой и найдя инструменты, взяла моток лунного серебра и к нему пригоршню сапфиров. Это будет для Милиды. А для Вай… Зачарованное золото и черный гладкий морской жемчуг – волчица оценит.
Ее верные фрейлины нуждались в защите. И выражении Императорского расположения. Да и не стоит забывать, что когда-то Вай подарила Хестер браслет из собственной шерсти. Он не слишком-то пригодился, но все же это был показательный поступок.
Вероятно, пришла пора отплатить браслетом за браслет.
Увлекшись работой, Хестер потеряла счет времени. И если бы пришедшая волка не ткнулась ей в руку холодным мокрым носом, то, вероятно, леди Аргеланд просидела бы с браслетом до самого утра.
Размяв затекшую шею, леди Аргеланд бросила взгляд на окно: на парк опустились густые сумерки. В тот же момент она осознала, что не помнит, когда последний раз ела, и живот тут же повело от голода.
Вызвав слуг, она приказала накрыть стол для позднего ужина.
Оставив волку лежать на софе, Хестер понесла заготовки для браслетов в спальню. Где, к своему стыду, обнаружила спящего Даррена.
Она так заработалась, что даже не услышала, как открылся портал!
Сев на постель, она с нежностью посмотрела на любимого и тихо позвала:
– Даррен, сердце мое.
Но сон Императора был крепок.
Сквозь открытую дверь леди Аргеланд слышала, что слуги накрывают на стол. Оставив Даррена, она вышла и, даже не садясь, перехватила несколько кусочков хлеба и сыра. Запила эту скудную трапезу бокалом легкого фруктового вина и вернулась в спальню.
Возможность уснуть рядом с любимым прельщала Хестер куда сильнее, чем одинокий ужин.
Уже засыпая, леди Аргеланд услышала звяканье и довольное сопение: волка по достоинству оценила старания замковых поваров.
«Вот слуги удивятся, когда заберут вылизанные тарелки», – мысленно хихикнула Хестер и уплыла в сон.
***
Проснулась она от хрустального перезвона. Приоткрыв глаза, леди Аргеланд приподнялась на локте и с тихим восторгом отметила, как неловко, но старательно Даррен сервирует стол.
– Доброе утро, – проговорил он, не оборачиваясь.
– Как ты понял? – сонно удивилась Хестер.
– Волка встрепенулась и посмотрела на тебя, – рассмеялся Император. – Прошу за стол.
Хестер набросила на плечи халат, подошла к любимому, крепко-крепко его обняла и тихо спросила:
– Как ты?
– Хорошо. Сила прибывает, дракон спит, но… Хорошо. По меньшей мере не свалюсь без памяти, – честно ответил он.
После завтрака Хестер и Даррен устроились на постели. Они презрели все писаные и неписаные правила и, прихватив чашки с чаем, сидели поверх покрывала. В распахнутое окно врывался ветер, несущий на себе запах дождя, капли которого барабанили по подоконнику и балкону.
