Текст книги "Страж сезонов"

Автор книги: Наталья Федюшина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 4. Незваный гость

Фрида прижалась спиной к спасительной двери, погружаясь во мрак словно морской омут. Рука скользнула по стене и нащупала выключатель. Он клацнул, и комнату осветил мягкий свет старинной люстры под высоким потолком. Взгляд девушки коснулся кровати, черных зашторенных окон и старинного камина.

– Милый интерьер. В типичном стиле древнего особняка, ― сказала девушка, рассматривая шкаф с книжными полками из красного дерева.

Слева была еще одна дверь. Интуиция подсказывала Фриде, что она вела в ванную комнату. Захотелось подойти к окну и пустить в помещение хоть немного солнца, что она и сделала. Фрида пересекла комнату и развела шторы в разные стороны. Тусклый свет упал на каминное кресло с высокой спинкой и бархатной обивкой. Не хватало только одной детали.

– А где же картины?

Фрида знала об интерьерах не понаслышке. Она любила их рисовать, но всегда в комнатах на однотонных стенах изображала картины. Без них девушка не могла представить классический стиль, но здесь не было ни одной. Даже пейзажа Фрида не увидела. Как и зеркал, о чем ясно было написано в правилах.

– Хоть за ноутбук не соврал, ― сказала она, увидев чудо-техники на кровати. ― И за карту.

Схема дома лежала рядом, пугая масштабностью постройки. Она делилась на четыре отдельных разветвленных крыла и центральной части, большая часть которой была отмечена красным. Мишка с вещами полетел на кровать и приземлился рядом с ноутбуком. Фрида вспомнила, что не помыла посуду, но возвращаться на кухню через весь дом не было желания, а уж тем более пересекаться с владельцем всего этого великолепия.

– Разберусь с ней завтра. Сегодня был тяжелый день.

Фрида села на кровать и потянулась к ноутбуку.

– Ну что, друг. Попробуем отыскать что-нибудь на нашего работодателя, ― сказала Фрида и с улыбкой посмотрела на мишку.

Экран засветился и показал страничку браузера. Девушка вела в поисковике адрес дома и начала искать. Страницы мелькали одна за одной. Фотографии дома попадались только издалека и статьи о странных аномалиях, которые происходили в пределах города. Ничего внятного или того, что могло раскрыть тайну старого дерева, а уж тем более его чокнутого владельца. Фрида потянулась рукой к мишке. Молния издала пронзительный звук, и она запустила руку во внутрь рюкзака. Пальцы наткнулись на единственную пачку сигарет. Фрида взяла ее на всякий случай, если будет совсем невмоготу, но сейчас ей нужно было не это. Пальцы зацепили раскрытый пакет с печеньем и достали его наружу. Фрида взяла одно, не глядя. Ей перестала нравиться затея с работой и страшным домом. Еще одно печенье хрустнуло на зубах, когда взгляд зацепился за статью. Грехопадение Адама и Евы, яблоко раздора в древней мифологии, плод бессмертия у кельтов и даже алхимический ингредиент. Чего только не пришлось пережить обычному фрукту, но больше Фрида ничего не нашла о старой яблоне, которая ссохлась. Она потерла глаза пальцами и только сейчас заметила, как за окном стемнело. В комнате стало прохладно. Фрида съежилась, кутаясь в куртку. Она ее так и не сняла, чему была очень рада.

– Какие секреты таит в себе дом?

Вопрос только подстегнул любопытство. Свет люстры начал подозрительно мигать.

– Нет-нет. Даже не думай… Выключаться.

Последнее слово она сказала, когда лампочка погасла, и в комнате воцарился полумрак.

– Отлично. Просто прекрасно. Мало того, что в доме холодно, так еще и нет света.

Эмоции зашкаливали. Но терпение Фриды оборвалось, когда монитор ноутбука изобразил серые полоски.

– И ты туда же. Не вздумай оставлять меня в одиночестве.

Она нежно погладила крышку цвета мокрого асфальта, но он все равно погас.

– Что еще? Может, потолок обрушится на голову или в дверь постучится злой енот. Почему бы и нет. Ведь я мало настрадалась, надо еще тапком прихлопнуть, чтобы не мучилась.

Фрида завалилась на кровать и устало закинула руки за голову. Она смотрела во мрак и чувствовала, что в нем кто-то есть. Это не было мимолетным видением. Девушка кожей ощутила присутствие еще одного человека в комнате. По телу побежал легкий озноб. Она приподнялась на локте и дотянулась до мишки. Рука хаотично натыкалась на расческу, футболку и старые обертки, но девушка искала не их. Ей нужен был телефон. К счастью для Фриды, заиграла знакомая мелодия. Она увидела в рюкзаке свет и вытащила телефон. На экране светилась фотография, где они с Оливером дурачатся в парке.

– Алло.

Фрида приложила трубку к уху и чуть не оглохла от пронзительного крика.

– Куда, ради святых круассанов, ты запропастилась? Фрида, ты в своем уме? Мать места не находит, а сама тыняешься под заборами? Только не говори, что звонила по объявлению? Серьезно? Фрида, на этот раз ты зашла слишком далеко.

Монолог друга успокаивал сердце девушки. Страх немного отступил, но вставить слово было невозможно.

– Только не смей заходить в его дом?

– Я уже здесь.

– Мышка, ты совсем рехнулась?! ― ласковый запас слов у друга кончился.

– Он взял меня на работу.

– Еще бы. На органы пустит. Не смей там засыпать.

– Он меня накормил.

– Фридааааа! Беги оттуда, пока я сам за тобой не приехал!

– Оливер, ты сам виноват в том, что произошло.

– Обычно девушки не сбегают от предложения.

– А как же Сбежавшая невеста? Помнишь, фильм?

– Фрида, та как ребенок ей-богу.

– Вот именно. Тебя посадят.

– Я не это имел в виду.

В трубке повисло молчание. Фрида наконец-то выдохнула. Она села ровно на кровать и уставилась во тьму. Ей бы сейчас не помешало дружеское плечо или Хомячья улыбка.

«Нет. Я должна собраться духом и гордо выстоять словно неприступная скала, Китайская стена или прочие строения, которые выдерживали осаду».

Молчание длилось слишком долго. Это было не похоже на ее друга.

– Оливер?

В ответ тишина.

– Оливер?! ― крикнула Фрида только уже громче.

Из трубки послышались скрип, будто к старому магнитофону поднесли телефон.

– Еще и сеть не ловит. Плохая была идея застрять здесь, ― воскликнула Фрида и почувствовала, как стало еще холоднее.

Клубы пара слетели с губ и повисли в воздухе светлой дымкой. Словно время остановилось и перекрыли кислород. Теперь Фриде было не до шуток. Она действительно испугалась. Свет от телефона резко погас, и по волосам прошлись чьи-то холодные пальцы. Фрида обернулась. За спиной не было никого. Или она просто не могла разглядеть тень, которая скрывалась в полумраке.

– Кто здесь? ― неуверенно спросила Фрида, надеясь, что не услышит ответ, но он последовал в виде скрежета старого кресла.

Фрида нажала на кнопку телефона, чтобы включить подсветку, и направила свет в сторону камина. Кресло качалось само по себе, словно в комнате был сильный сквозняк, но все окна были закрыты. Свет телефона снова погас. Женский хохот наполнил комнату. Фрида подползла ближе к изголовью кровати. Ей хотелось молить о помощи, но она лишь открывала рот, не издавая при этом ни звука. Паника накрывала будто волной.

Фрида… Ты пришла.

– Нет. Меня здесь нет. И тебя тоже. Это сон!

Фрида пыталась заглушить женский голос руками, но все безуспешно. Он был словно у нее в голове. Хотелось закрыть глаза, но страх крепко держал их открытыми. Фрида чувствовала холодные пальцы на своих щеках. Отмахнуться от них было невозможно. Пальцы касались кожи будто дуновение морозного ветра. Фрида не видела, кому они принадлежат. Она боялась поверить, что все происходящее реально.

– Верь в меня, ― нашептывал женский голос.

С каждой просьбой Фрида начинала видеть белые обрывки ткани. Девушка потупила взгляд, но не смогла оторвать его от кровавых потеков. Фрида задержала дыхание. Взгляд рефлекторно пополз вдоль тела, пока не наткнулся на испачканное кровью лицо. Оно было в точности как у девушки, которая выходила из леса. Всего лишь мгновение и бледные пальцы накрыли замерзшие щеки Фриды. Их глаза встретились. Черные глазницы и неприступная серость с бирюзовой каймой.

А теперь найди меня, Фрида. Ты знаешь, где искать.

Перед глазами мелькнул длинный коридор без дверей и окон. Сплошные стены болотного цвета. Фрида бежала по нему со всех ног, пока не заметила впереди дверь. Свет пронизывался сквозь щели, будто приглашая ее войти. Дверь оказалась не заперта, и Фрида дернула ручку. Яркий свет ослепил лишь на мгновение, а за ним пришла тьма. Черная тень схватила за руку и утянула за собой в пустоту. Дверь захлопнулась. Коридор исчез, как и женский голос незнакомки.

***

Будильник разрывался. Его звон разносился по комнате словно воскресные колокола. На полу послышался шум, знаменующий собой признак жизни. Фрида зацепилась рукой за кровать и смогла приподняться, выглядывая из-за матраса. Постельное белье было под ней, а будильник все не умолкал.

– Что ты здесь делаешь? ― спросила она, поглядывая на громкого железного монстра.

Он продолжал звенеть, заставляя одним махом пересечь кровать и нажать на злополучную кнопку. Рука Фриды скользнула по будильнику и задела листок.

– Это еще что такое?

Рука потянулась за запиской, которая сделала пируэт в воздухе и упала на пол. Фрида испытала истинное наслаждение, когда взгляд скользил по каллиграфическому почерку, но ее лицо резко изменилось, как только до сознания дошел смысл слов.

Я знал, что ты не способна встать вовремя и приступить к своим обязанностям. Надеюсь, впредь это не понадобится.

Не забудь, взять ноутбук.

Тебе в восточное крыло.

– Вот… Пусть засунет свои нравоучения…

Фрида посмотрела на часы. Они показывали десять утра. Девушка проверила ноутбук. Аккумулятор сдох. Он даже не включался. «На новом месте всегда плохо спится», ― подумала Фрида, вспоминая вчерашний сон. Она подхватила свой рюкзак и план дома, вспомнив о том, что спала в куртке. Зеркала в комнате конечно же не было. Фрида даже не хотела представлять свой помятый вид, но попыталась разгладить куртку руками. Она собрала волосы в тугой хвост и поспешила скорее вернутся на кухню. Ее ожидал голодный обморок если под руку не попадется хотя бы бутерброд. Коридор, который вел в восточное крыло находился рядом, судя по карте. Фрида надеялась, что быстро найдет верный путь, но это оказалось тяжелее, чем предполагалось. Она никогда не жаловалась на способность чтения карт, но чертыхнулась, когда наткнулась на стену. Этого коридора не было на плане. Вернее, он был, только закрашен красным. Как ее сюда занесло, Фрида не поняла. Пришлось сослаться на недосып и сумбурное пробуждение, чтобы не выглядеть совсем глупой в собственных глазах. Она сунула руку в рюкзак и достала телефон. Часы показывали половину одиннадцатого. Ее взгляд зацепился за скрюченную красную стрелку. Тридцать два пропущенных от Оливера.

– Неужели я так крепко спала?

Вопрос слетел с губ, пока глаза удивленно проверяли список вызовов. Она действительно разговаривала с другом.

– Значит, это был не сон? А женский голос? Бред все это.

В горле застрял ком. Фрида перевела взгляд с телефона на стену. Она хотела поскорее выбраться и поесть, чтобы мозги перестали нести сумбурную чушь про приведения. Взгляд еще раз зацепился за черные и красные линии на листке, который назывался схемой дома. Если это тот коридор, о котором она думала, то стены здесь быть не должно. Это был кратчайший путь, но не самый надежный. Фрида уже пожалела, что вообще покинула комнату, как вдруг услышала, как скребутся мыши. В старом доме могли быть грызуны. Фриду удивило не это, а то, что, судя по звуку, домашние питомцы были размером с енотов. Она сделала шаг к стене. Звук прекратился. Фрида громко выдохнула.

Найди меня, ― послышался знакомый женский голос.

Он словно оседлал сквозняк, который появился неожиданно, и подул в стену.

– Кто здесь? ― спросила Фрида, чувствуя, что сходит с ума.

Ее руки посинели то ли от холода, то ли от страха. Что-то подсказывало, что вчерашнее происшествие не было сном. Рука потянулась к стене, когда сердце готово было разорваться на части. Удар. Еще один. Ускорился пульс.

– Доброе утро, Фрида, ― раздался за спиной голос мистера Клейтона.

Она вздрогнула и прижалась спиной к боковой стене. План дома улетел на пол вместе с мишкой и ее сердцем. Руки прижались к груди, а глаза закрылись от испуга.

– Ты словно приведение, ― произнесла Фрида, переведя дух.

– Если бы это было так, ты бы сейчас выглядела иначе.

– И как же?

– Поверь, лучше тебе не знать. Хотя, судя по внешнему виду, не могу сказать, что ночь выдалась спокойной. Страдаешь бессонницей?

– Кошмарами, ― буркнула Фрида.

– Это объясняет красные глаза и волосы словно у старой щетки.

– Спасибо за комплимент.

– Даже и не думал, ― сухо ответил Клейтон. ― Может, скажешь, что ты забыла в запретных коридорах?

– Ищу выход. Что же еще?

Мужчина оценивающе посмотрел на девушку исподлобья и добавил:

– Так и знал, что от тебя будут одни неприятности.

– Так чего взял на работу?

– Благодари Селесту.

– Обязательно это сделаю, если выберусь отсюда живой.

Клейтон посмотрел на нее так, словно говорил: «И не надейся». Фрида ему почти поверила. В горле скребли кошки, а руки так и не успели унять дрожь. Клейтон поднял ее вещи и всмотрелся в листок.

– Смотрю цвета ты тоже не различаешь.

– Этот путь был самим коротким.

– Пока его не переделали.

– Ах вот оно что, ― виновато ответила Фрида, заправив выбившуюся прядь за ухо и прикусив губу.

– Идем. Нас ждет Венера, ― сказал Клейтон и отдал ей вещи.

Фрида посмотрела на схему и увидела соответствующую надпись на восточном крыле.

– Так это имена, ― догадалась она.

В северном крыле жила Гефея, южном ― Церера, а в западном ― Дионисия.

– Их родители любили греческую мифологию?

Вопрос врезался в спину Клейтона, который как раз скрывался за углом. Фрида поспешила за ним. Сердце до сих пор колотилось как сумасшедшее. Ее не покидало чувство, что у стен тоже есть глаза. Фрида попыталась не отставать, пока голова кипела словно чайник на плите. Она была уверена, что сейчас из ушей повалит пар, и голова взорвется от дурных предположений.

– А почему проход заложили? ― неуверенно спросила Фрида и увидела, как у мужчины напряглась спина.

– Наверно стоит перевести тебя в комнату ближе к кухне, ― бросил он через плечо и привел ее к лестнице.

– Ой, не стоит беспокоиться, ― ответила она и внимательно посмотрела вниз, словно ее там кто-то ждал. ― Так здесь есть еще одна лестница. Почему она не указана на схеме?

– Потому что это запретные коридоры, Фрида, ― сухо ответил Клейтон.

– Ах, да. Как же я могла забыть. Ремонт и все-такое. Эй, подожди меня.

Ее голос разлетелся эхом, пока мужчина скрывался во мраке. Он провел ее по коридору, где не было ни дверей не окон. Даже ламп. Фрида уже подумала, что вновь видит кошмар, стены болотного цвета и свет, за которым скрывается тьма. Но все оказалось гораздо приятней. Причиной яркого пятна на полу стали солнечные лучи пронизывающие грязные стекла на кухне.

– Впредь, ходи только по линиям, которые я тебе расчертил, ― сухо произнес Клейтон. ― А где ноутбук?

– Разрядился. Извиняюсь.

Мужчина вызывающе изогнул бровь. Фрида уже хотела ответить колкостью, как увидела, что лицо Клейтона побелело. Он схватился за кисть и прижался плечом к стене.

– Тебе плохо? Может вызвать врача? ― спросила девушка и потянулась за телефоном.

– Стой.

Голос мужчины был тихим. Фрида еле смогла разобрать, что он сказал.

– Они не любят ждать. Приступай скорей к обязанностям.

– Но как же ты…

– Иди!

Клейтон указал рукой на разветвление проходов по левую сторону от кухни.

– Тебе туда. Поторопись.

Он оттолкнулся от стены и направился вглубь коридора, через который они только что пришли. Спина скрылась в тени, и его силуэт полностью в ней растворился, словно мужчины и не было вовсе.

– Неужели он болен? ― спросила Фрида, всматриваясь во мрак. – Это не мое дело.

Слова были сказаны не совсем уверенно, но она сдержала порыв броситься вслед за Клейтоном. Крепко сжав в одной руке мишку, а в другой план, Фрида пошла вглубь коридора в конце которого была лишь одна дверь. В голове снова мелькнули воспоминания из сна. Они будто преследовали ее, или Фрида всем сердцем желала найти что-то похожее; стены болотного цвета и яркий свет через щели. Но опять неудача. Обои в коридоре были узорчатые с цветочными орнаментами, а сама дверь совсем не та, что открылась во сне. Фрида нервно сглотнула и коснулась пальцами ручки. Она была на удивление теплой, чего нельзя было сказать о блуждающем воздухе по коридорам дома. Замок щелкнул, и дверь поддалась.

– Здравствуй, Фрида, ― сказала миловидная старушка с цветочным горшком в руках. ― Как же долго я тебя ждала.

Глава 5. Весенняя оранжерея

Колокольчик знаменовал собой появление посетителя в лавке «Магическое древо». Солнечный свет проходил сквозь стекла витрины, оставляя желтые пятна на стеллажах. Изделия из дерева будто оживали под косыми лучами. Лакированная поверхность переливалась разноцветными бликами, пока маленькие пылинки кружились в воздухе и медленно оседали. Они хотели скрыть сияние дерева, из которого было сделано каждое изделие. Но посетитель и так не замечал всю интимность момента. Дерек видел всего лишь пыльные полки и антиквариат, который стоил копейки. Сам же он искал более весомый куш. Воздух в лавке Селесты содрогнулся, когда Дерек заговорил.

– Здравствуйте, хозяйка.

Парень снял кепку и осмотрелся вокруг.

– Красиво у вас.

– Спасибо, ― сухо ответила женщина.

Ее рука замерла, но ненадолго. Как только дверь захлопнулась, она продолжила вытирать с полок пыль. Дерек прошел вдоль стеллажей мимо хозяйки.

– Что-то ищите? ― спросила Селеста.

– Девушку.

– Здесь такого нет. Паб «Белый олень» находиться дальше по улице. Я там никогда не была, но люди хвалили здешних официанток, а еще бесперебойную подачу пива.

– Нет. Вы не поняли. Мне нужна всего лишь одна. Девушка только вчера приехала в город.

– И почему вы спрашиваете у меня?

– Люди видели, как она выходила из лавки. Ей нужен был вот этот адрес. Вы знаете, где его найти?

Селеста посмотрела на обрывок бумаги, где кривым почерком было нацарапано пару строчек. Женщина сразу же догадалась о какой девушке идет речь. Ее глаза сузились, когда она снова подняла взгляд на посетителя.

– Мы раньше не встречались? ― подозрительно спросила Селеста.

– Не думаю, ― коротко ответил Дерек и вернул кепку на место.

Его глаза скрылись под черным козырьком.

– Так вы знаете, где находится этот дом? ― спросил он уже настойчивее.

– Почему не спросите у людей?

– Они не желают о нем говорить.

– Так как вы узнали адрес?

– Это уже не ваши проблемы.

– У меня их вообще нет, милок. А вот у тебя появятся, если туда сунешься.

Женщина гордо выпрямилась и вернулась за свое место у кассы. Дерек с интересом наблюдал, как она косится на него весь пройденный путь. Он подошел ближе к стойке и вытащил из грудного кармана фотографию.

– Вы знаете кого-то из них? ― спросил парень, положив изображение перед женщиной.

Двое взрослых мужчин улыбчиво смотрели на Селесту. Их макушки скрывали шляпы одинаковой формы, но разных цветов. Мужчины были словно близнецы, но таковыми не являлись. У того, что с белой шляпой, на шее блестел полумесяц. У другого ― этот блеск был в глазах.

– С чего я должна их знать? Впервые вижу, ― ответила женщина и отвела взгляд.

– С того, что за их спинами ваш магазин, ― добавил Дерек, ткнув пальцем в фотографию.

– И что? Мало ли сколько туристов бывали здесь, а уж тем более стояли возле порога.

Дыхание Дерека было ровным, хоть пальцы и барабанили по столешнице. Губы женщины изогнулись в ухмылке. Тучи за окном сгущались. Начиналась гроза. Первые капли обрушились на дорогу, и за окном можно было увидеть, как люди разбегаются в разные стороны. Оживленная улица опустела. День превратился в ночь, и молния разделила небо напополам.

– Вам стоит поторопиться и вернуться в отель «Дырявый замок».

– Откуда вы знаете, где я остановился?

– Город не любит чужаков.

– И отель всего один.

– Верно. Зато четыре звезды, ― согласилась женщина.

Дерек спрятал фотографию обратно в карман и бросил скользкий взгляд на застекленный прилавок. Его глаза увеличились в размерах, когда он увидел старую газету. На заголовке была потертая временем надпись: «Безжалостный огонь сжег целое состояние». На бесцветной фотографии было видно, как языки пламени поднимаются по черным стенам здания. Рядом было еще одно изображение картины с силуэтом девушки в белом платье, а под ним подпись: «Уильям Реймольд 1600 год. Прекрасная незнакомка» Оценочная стоимость картины: десять миллионов.

– Откуда это здесь? ― спросил Дерек, посмотрев на дату выпуска газеты.

Ей было уже десять лет. Столько же сколько и фотографии мужчин возле магазина.

– Уже и не помню, ― ответила Селеста.

– Это же тот дом. Верно?

– Не понимаю, о чем вы.

– Это здание находится по этому адресу? В нем до сих пор кто-то живет? ― спросил Дерек, тыча пальцем в стекло словно хотел просверлить в нем дырку.

Селеста увидела в его глазах тот же блеск, что и у мужчины на фото в черной шляпе. Раскат грома сотряс в магазине воздух. Их взгляды пересеклись, но ни один не вздрогнул.

– Хотите отдам газету с хорошей скидкой?

– Ай, блин. Бестолковая женщина.

Дерек спрятал фото в карман и поспешил скорее покинуть помещение. Если бы он повернулся, то заметил хмурый взгляд хозяйки, который провожал его до самой двери. На этот раз колокольчика не было слышно. Его заглушил очередной раскат грома и шум дождя. Дерек выскочил на улицу и побежал вдоль пешеходного тротуара.

– История снова повторится, ― произнесла Селеста. ― Надеюсь, на этот раз все закончится не так как десять лет назад.

***

Фрида неуверенно мялась на пороге, поглаживая пальцами два кулона: полумесяц и листок. Они перестали шуршать друг об друга, когда Венера улыбнулась.

– Может выпьем чаю?

Фрида кивнула, и старушка повела ее вглубь оранжереи, не выпуская из рук дивный цветок. Венера поставила горшок на стол с узорчатой скатертью. Старушку скрыла тень беседки, по которой плелись вьющиеся цветы, похожие на плющ, но гораздо красивее. Сама же оранжерея раскинулась далеко вперед. Фрида не могла точно знать, но была уверена, что она больше баскетбольного поля. Потолок из стекла позволял солнечным лучам ласкать теплом каждое растение. Фрида забыла о своей работе, угрюмом владельце дома и всех проблемах. Она рассматривала растения, которые видела впервые. Пестрые кустарники тянулись вверх к цветущим ветвям деревьев. Над ними свисали ползучие цветы словно длинные сережки, берущие начало в горшках, скрытых под сочной листвой. Не хватало только порхающих фей и единорогов, бегущих по каменистым аллеям. Благоухание сводило с ума, а от пестрого колорита голова шла кругом. Фрида хотела взять в руки кисть и попытаться передать хоть каплю всего великолепия. Единственное, она боялась, что у нее не хватит палитры цветов, чтобы перенести увиденное на бумагу.

– Чай остывает, ― поторопила ее Венера.

Фрида сделала шаг, не чувствуя ног. Она медленно добрела до беседки и упала на плетенное кресло. Ароматные нотки вишни и жасмина пощекотали ноздри.

– Как же у вас красиво, ― еле вымолвила Фрида.

– Спасибо. Ты еще не была у фонтана.

– Здесь еще и фонтан есть?

– Конечно, ― ответила старушка со смешком.

– Извините, просто не верится, что… Ой, какие аппетитные булочки.

Фрида почувствовала, как рот наполняется слюной, когда Венера приподняла платок с миски. Девушка принюхалась.

– Еще и с корицей.

– Угощайся, ― предложила старушка и присела напротив.

Живот Фриды предательски заурчал, напоминая, что кроме печенья и вчерашней яичницы в нем ничего не было. Венера внимательно рассматривала гостью, пока та неуверенно откусывала кусок. Это была самая вкусная булочка, которую она когда-либо пробовала.

– Вы сами их приготовили?

– Конечно, а если принесешь мне от Дионисии изюм или фруктов, то они будут еще вкуснее.

– Почему вы сами не можете взять? А точно. Правила дома.

Старушка улыбнулась, но глаза ее казались печальными.

– Вы сестры? ― неуверенно спросила Фрида.

– И да. И нет. Кушай. Вон, какая тощая. Тебе нужны силы, чтобы помогать мне в оранжерее.

– Мои обязанности, ― вспомнила Фрида, сделав глоток и вернув чашку на блюдце. ― Я готова приступить прямо сейчас. Что от меня требуется.

– Для начала прочти вот это.

Венера положила перед девушкой книгу.

– «Садоводство для чайников». Серьезно?

– Ты ведь должна хоть что-то знать. Чем отличаются цветы Абутилон от Агавы? Любит ли Азалия солнце? Что делать если Георгин покрылся тлей или еще хуже ― вирусной мозаикой? Книга будет помогать тебе не только для работы в моей оранжерее. Я занимаюсь цветами и деревьями. Остальные обитательницы дома куда более придирчивей.

– Что же вы такие все огородники не смогли уберечь одну яблоню?

Вопрос вырвался из уст Фриды случайно, и она тут же пожалела о своих словах. Лицо Венеры преобразилось. Миловидная старушка исчезла и стала похожа на старую каргу. Фрида готова была поклясться, что именно она является причиной того, что солнце скрылось за тучу и стало темнее, чем прежде.

– Лучше не приближайся к запретному древу, ― сказала старушка.

«Строки из Библии будто цитирует»

Фрида не рискнула произнести это вслух, тем более что рот был занят более важным делом. Ароматная булочка таяла на языке, оставляя на его кончике нотки корицы. Рука потянулась снова к тарелке. Даже пристальный взгляд Венеры не смог отвадить от угощения достойного самой лучшей кофейни. Девушка невольно вспомнила о пироженных, которые подавали вместе с ее любимым сортом божественного напитка. Вот что скрасило бы ее день. Фрида проглотила слюну только от воспоминания пахучего черного золота в белой чашке, которую тщательно протирал Оливер. Уголки губ снова поползли вниз.

– Если ты закончила, то может приступишь к работе?

Вопрос Венеры напомнил о ее присутствии. Фрида чуть не подавилась очередным куском.

– Конечно, ― ответила она, не прожевавши.

Ей пришлось поспешно сунуть план дома и книгу внутрь мишки и поспешить догнать Венеру, которая уже направилась в сад. Старушка провела ее под цветущими ветвями вишни мимо распустившихся пионов и благоухающей сирени. Аромат манил Фриду словно песни сирен. Она замерла, разглядывая как пчелы едва касаются лепестков и поднимаются ввысь.

– Еще успеешь насмотреться, когда будешь знать, что с цветами делать, ― буркнула Венера через плечо.

– Не стоило упоминать яблоню, ― шепнула в ответ Фрида.

К счастью, старушка ее не услышала. Она даже не замедлила шаг. В углу оранжереи показался миловидный домик, но Венера повела дальше вглубь узкого коридора. Вдоль его стен росли цветы в квадратных ящиках, стоящих на возвышении. Фрида присмотрелась к бассейнам с мутной водой. Растения плавали в них будто кувшинки. Сиреневые бутоны выделялись ярким пятном над сочной листвой. Она была похожа на страницы глянцевого журнала, в отличие от нежных лепестков цветов.

– Что это? ― удивленно спросила Фрида.

– Эйхорния ― ответила Венера. ― Следует тщательно подходить к выбору разновидности растения. Может получиться не надводный цветок, а подводный куст.

Глаза Фриды удивленно округлились. Внимание вдруг привлек живой ансамбль из сотни голосов. Венера привела ее во вторую оранжерею. Она была намного меньше первой. Металлическая сетка ограждала посетителей от птиц. Или наоборот. Защищала гостью от подозрительных пернатых. Она с любопытством рассматривала их яркое оперение.

– Сегодня тебе предстоит почистить клетки.

Фрида изогнула бровь и перевела взгляд на поле своей деятельности.

– Да здесь не чистили лет сто!

– Лопата и тачка стоит в углу. Чтобы, когда я вернулась, все вольеры сверкали. Чуть не забыла. Не вздумай выпустить птиц. Можешь приступать, Фрида.

– Старая…

– Что?

– Говорю: «Спасибо».

Венера ухмыльнулась лишь уголком рта, после чего ушла и оставила Фриду на растерзание своим любимцам, о которых предпочла не заботиться.

«Неудивительно, что Клейтон не желает иметь с ними никаких дел. Лучше бы носки вязала, ей богу»

Если ей раньше казалось, что не стоило поднимать вопрос о способностях Венеры в садоводстве, то сейчас Фрида была полностью в этом уверена. Мишку пришлось оставить в тени дерева.

– Ты будешь свидетелем моего позора, ― сказала она единственному верному другу.

Орудовать лопатой было не в новинку, после парочки осенних экскурсий по полю с картошкой в самый сезон. Фрида хорошо запомнила свои визиты к бабушке по папиной линии. Особенно червяков, которые заставляли собирать в банку для призрачной рыбалки, куда маленьких девочек все равно не берут. Засучив рукава, Фрида направилась в сторону лопаты. Птицы будто поняли ее намерения и замолчали. Тишина окутала уютную оранжерею и придала решимости закончить все как можно быстрее. Десятки если не сотни глаз-бусин следили за каждым ее шагом, пока Фрида медленно подбиралась к вольерам. Запах от них был не лучше, чем вид. Цветы, которые росли рядом, соглашались с ней безоговорочно, демонстративно опустив головы и прикрываясь пожелтевшими листьями. Фрида нашла в кармане старый платок и обвязала им лицо, бросив саму куртку вслед за мишкой. Оставалось только решиться на отчаянный шаг.

– Хорошие птички. Добрые птички, ― произнесла Фрида, открывая замок вольера.

Тишина настораживала, а их повернутые в головы, которые сверлили макушку, и вовсе пугали. Фрида сделала глубокий вдох и вошла внутрь, угодив сразу же в неприятное месиво. Птицы будто только этого и ждали. Они ринулись вниз со страшным гамом. Их чириканье больше не было похоже на свирель. Это был боевой клич. Фрида прикрыла рукой голову. К счастью для нее, птицам была нужна не жертва. Они хотели заполучить свободу. Фрида это поздно поняла. В открытую дверь парочка пернатых все-таки проскочили перед тем, как щелкнул замок и запер оставшихся внутри. Клювы оглушительно врезались в сетку. В воздухе закружились разноцветные перья, заставив громко чихнуть.

– Ладно, братцы, вы можете погулять, ― сказала Фрида, когда буря улеглась и показались беглецы, радостно чирикая на ветке персика. ― Остальные ведите себя тихо. Это ведь и для вашего блага.

Ответом послужило письмо счастья, которое попало на плечо.

– Благодарю, ― ответила она с сарказмом, сделав вид, что ничего не видела.

Как солнце клонилось к закату, так и куча неприятной мерзости росла в углу вольера. Через час Фрида уже не чувствовала запаха, а тем более рук, но уверенно продолжала выполнять поручение. Ей казалось, что прошло уже минимум два дня, но на самом деле ― всего лишь один, но такой продолжительный. Работа была почти завершена на закате. Оставалось только открыть вольер и вывести всю кучу в специальную бочку в углу.

– Будьте паиньками, ― Фрида вновь обратилась к птицам. ― Никто не вылетает и сидит на ветке, плотно закрыв клюв.