Текст книги "Тенёта"

Автор книги: Наталья Баранова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Баранова Наталья Валерьевна
Тенёта

глава 1 Побег.

Низкие, без разрывов, тучи заволокли небо, но и этого им показалось мало. Ползя над землей, цепляя брюхом ветки сумрачных елей и голых осин, они растрясали влагу, расползшуюся по окрестностям серым туманом. Но дождь кончился еще ночью. И то было благом.

Хоть вода перестала течь за шиворот. Но мокрая одежда не высыхала, облепляя тело. Все о чем мечталось – очаг и тепло. Сухая рубашка и платье, глоток теплого вина, горячая еда – все это было за гранью. Об этом Марта даже не мечтала. А еще хотелось спать. Глаза слипались сами собой.

Ночь выдалась промозглой и тревожной. Весь прошлый день и ночь лил холодный дождь, грозящий обернуться снегом. Больше недели не отпускала тревога. А еще, как назло, ей, словно ведьме, кто-то неведомый забил в грудь невидимый кол, не дававший глубоко вздохнуть. Каждый такой вздох немедленно обрывался приступом долгого мучительного кашля.

– Госпожа, – произнес Ханц, ведший в поводу ее лошадь. – Мы не можем так и дальше прятаться от людей. Надо выбираться из леса на тракт. Провизии почти нет.

Злость ошпарила щеки кипятком. Закусив губу, Марта подняла тоскующий взгляд к небесам.

– Нет, Ханц. Тебя за пособничество побегу, буде нас найдут, просто повесят. О том же, что барон приготовил лично для меня, я даже думать не хочу. Лучше уж я навсегда останусь в этом лесу, чем меня приволокут к нему.

– Ну, мы можем попытаться. Отрежьте косы, я найду для вас мужскую одежду. Хотите? Вы такая щупленькая, что запросто сойдете за паренька. И можно будет ехать по дороге, ни от кого не скрываясь.

– Нет, – ответила Марта жестко. – Ты же служил у барона. Разве его ищейки не притаскивали в замок бежавших невест, на какие хитрости б они не пускались?

– Было дело, – отозвался парнишка. – Но то, что вы задумали…. И так эти места считаются проклятыми. Народ сюда не ходит, потому что сгинуть в этих лесах проще, чем богатой невесте в замке нашего барона, едва священник закончит брачный обряд.

– Да, но ты обещал меня провести через топи, – произнесла женщина настойчиво. – Ты сам говорил, что другой дороги для меня нет. Выходит, ты солгал?

– Да нет, – проговорил Ханц, – просто дожди идут почти каждый день из тех, что мы в пути. Ту речушку, что попалась нам вчера на пути, я обычно переходил без труда. Там мне всегда было, самое большее, по пояс. А мы почти полдня потеряли, добираясь до брода.

Марта согласно опустила голову. Но выбираться на дорогу было равно самоубийству. Два года назад, направляясь из монастыря домой, к отцу, подыскавшего ей приличную партию, она наблюдала как стража барона прочесывала деревеньки и постоялые дворы, беззастенчиво останавливая кареты и досматривая сундуки и тюки. Искали повредившуюся умом перед самой свадьбой невесту барона – симпатичную миниатюрную брюнетку лет восемнадцати. И было странно, что так смогло взволновать невесту. Ведь, собственно говоря, девицей та не была, как не была и безутешной вдовой.

Марта знала полнощекую, вечно неунывающую хохотушку Гетхен. Та не собиралась реветь, даже узнав, что за жениха нашли ее родители. Старый, красномордый любитель вина, обожавший охоту и хорошо поесть, но зато владелец одного далеко не самого малого состояния в княжестве, вызывал взрывы насмешек монастырских воспитанниц, но сама Гретхен только покачивала головой. "Ничего вы не понимаете, девочки, – говорила она. – Он не молод, это факт, но в том его и достоинство. Даст Бог, я еще поживу в свое удовольствие".

И вот эта самая расчетливо – неунывающая Гретхен тронулась умом и сбежала из-под венца? Было чему удивляться. Барон был хорош собой, невысок, то правда. Но о невысоком росте можно было забыть, глядя в темные, пронзительные умные глаза. А голос…. Этот бархатный голос….

"Это не человек, это сам Дьявол! – взволнованно шептала Гретхен, которую Марта взяла в свою карету из жалости, случайно заметив в толпе, среди бродяг и нищих. – Да, он хорош собой, у него нежные руки и сладкий голос. Но из двенадцати его жен, ни одна не была старше его. Ни одна не болела. И ни одна не успела родить ему ребенка. Я, боюсь, Марта! У меня ощущение, что я бегу от самого Дьявола и что этот Дьявол гонится за мной. Я постоянно призываю Бога и молюсь, что б он дал мне эту возможность спастись. Все жены барона были богаты. Больше половины – не девицы, а молодые вдовушки, как и я. Барон баснословно богат, у него обширные земли, но все это не радует мое сердце. Я чувствую. От него словно исходит запах смерти, запах погибели. О! Я б отдала все деньги, что остались мне в наследство от моего гуляки – Густава. Упокой, Господи, его душу. Он был хорошим человеком. Никогда не обижал понапрасну. И двуличным он тоже не был. Как жаль, что он умер. Так рано умер…".

Тогда Марта лишь качала головой. Но, глядя в уставшее лицо Гретхен, понимала, что в ее глазах нет и намека на безумие. Вот какая-то печать безнадежности – да, была.

Только такая дура как Марта и могла купиться на нежный голос, огненные взгляды, да прикосновения холеных рук. У нее огонь по телу пробегал, стоило только барону прикоснуться к тонким пальчикам ее рук. И она думала, думала, думала, бывает ли в жизни так, или только для нее Господь приготовил это счастье и эту пытку?

Если б не Ханц, возможно минул бы уже день ее свадьбы. Она сжала губы, посмотрела на крепкую фигуру провожатого. Да, нужно было быть авантюристкой, что б пуститься в дорогу с одним – единственным провожатым. Мало того, он был ей почти незнаком. И первые ночи, она едва могла расслабиться и заснуть, зная, что этот крепкий и сильный мужчина находится где-то рядом.

Она знала о нем немного. Только то, что он служил у барона недавно и остальные стражники еще подшучивали над ним, так как парень не успел проявить себя ни в одной из серьезных стычек. Знала, что где-то в восточных землях его ждет молодая жена. Как и то, что он был младшим сыном своего отца. Но и то, что ему не привыкать спать на соломе и голой земле понимала тоже.

И все ж, несмотря на все сомнения и тревоги было проще доверять Ханцу, чем не доверять ему. Это он, поймав ее за руку, уговорил тайком пройти в башню замка, где, за запертой дверью, от которой Ханц стянул у господина ключ, хранилось множество непонятных и жутких вещей.

Глядя на фолианты, лежавшие на столах, Марта было преисполнилась уважения перед ученостью будущего супруга, как тот час уважение уступило место страху. В золоте канделябров покоились оплывшие свечи, цвета ночной темноты, со шкафчика в глубине комнаты скалился человеческий череп. Склянки были полны разных порошков и вещей, назначение которых Марта не понимала, но чувствовала, что от обстановки комнаты, от странного аромата смерти, витавшего в воздухе, ее начинает бить крупная дрожь. Страх заползал в душу холодной скользкой змеей и свивался там кольцами, сдавливая сердце.

– Нехорошие вещи творятся ночами в замке, госпожа, – протянул Ханц. – Я слышал, как в свою брачную ночь кричала его жена. Крики доносились отсюда, из этой башни. И, убей Бог, я не понимаю, почему ее тело нашли наутро во рву под северной стеной.

Марта вновь сжала губы. Уж лучше было заплутать в лесу, утонуть в хлюпающей под ногами коня вязкой жиже, чем вернуться назад. Отчего – то, только раз взглянув на кабинет барона, она решила, что никогда не вернется в замок. Тем более не станет его женой. Никогда и ни за что. Даже ценой спасения своей вечной души.

Именно страх придал ей силы, глядя в черные влекущие глаза, не забывать посещения башни. Именно страх погнал ее прочь от проклятого замка и ее хозяина с практически незнакомым человеком в провожатых. Прочь. Прочь, только прочь!

Уж лучше она до конца своей жизни будет видеть только серое небо над головой, пусть для нее вечно будет лить дождь, пусть на нее показывают пальцем и называют умалишенной, пусть никогда ей не носить бархата и шелков, но….

– Ханц, – проговорила девушка внезапно. – Ты говорил, что знаешь дорогу через болота по старой гати.

– Да, госпожа.

– Ты говорил, что если мы пройдем по ней, то вскоре окажемся вне владений барона.

– Да.

– А что будет, вздумай мы выйти на дорогу. Это надолго нас задержит?

– Не знаю, госпожа. Но тучи как будто в сговоре с господином бароном. Стоило нам выехать, как похолодало, и дожди не прекращаются уже сколько дней. Я боюсь, что мы просто не можем пройти по гати сейчас. Прошлой осенью все было иначе.

– Что б выйти на дорогу, – внезапно жестко проговорила Марта, – нам придется повернуть назад. Та тропа, о которой ты говорил, что опасался там засады, мы миновали ее еще до переправы.

– Но тогда я еще не знал, как поднялась река за это время. Мне б как и Вам, лишь унести ноги из владений барона. Если б я не жалел о вашей участи, моя б меня не тревожила. Господин барон всегда широко гулял свадьбы. Даже челяди ставили бочку пива и жарили кабана, что уж там говорить о страже. Стража был хмельна и весела, да еще господин наш жертвовал деньги Церкви. Одаривал старших по чину золотым, а обычным стражам перепадало серебришко. Так вот.

– Что ж ты тогда решил увести невесту?

– Жаль мне было госпожу Анну. Такая, чистая как ангелочек. Волосы светлые, ресницы длинные, и говорила так мягко…. Голос как у птахи лесной. И счастлива была во время бракосочетания, разве что не сияла, как Ангел. А на утро…. Да голос этот в башне. А я тогда уже чуял, что неспроста господин в башне в глухие полночи запирается. У него и посох из человечьих костей сделанный есть. Страшно-то как. Вроде и с Архиепископом дружен, а кажется, не Бог ему друг, а Дьявол. И ведь месяца не прошло, как вы ему подвернулись. Траур трауром, грусть грустью, а глазки у него при взгляде на вас загорелись. А вы… Хоть и вдова, а такая ж, как Анна. Вы вот третьего дня до того, как я вам башню показал, в соборе были, молились. И через окна свет падал и вас всю окутывал. А я стоял и смотрел. И прости, Боже, грешника мнилось мне, что это не солнце, что вы сама вся так сияете. Вот тогда я и сказал себе, что довольно с этого упыря. Что вас он точно не получит. Довольно! Вашей смерти способствовать молчанием я не стану.

Вздохнув, Ханц потрепал лошадь по морде, и, повернувшись, потянул за повод.

Марта, прикусив губу, смотрела на наползающий со всех сторон туман. Туман скрывал то, что оставалось на пройденной ими тропе. Туман прятал то, что было впереди. Существовал лишь небольшой клочок мира вокруг. И он весь, сплошь состоял из темных еловых лап, у которых туман украл все оттенки зелени, сменяв их на черный и серый. Лишь кое-где просвечивала блеклая желтизна последней листвы.

И этот унылый пейзаж словно выпивал последние силы. Марте казалось, что они заблудились вне времени и пространства. Что эта дорога похожа на дорогу в ад, если только в ад есть дорога. Так уныло, так грустно было на душе.

А еще ноющая боль в груди словно бы отнимала и силы. Сдерживая кашель, Марта чувствовала, что порой руки и ноги горят огнем, а иногда едва не превращаются лед.

Не помогал ни тяжелый шерстяной плащ с меховым подбоем, ни добротные башмаки. Вся одежда давно промокла, а сменить ее было не на что.

Иногда Марте казалось, что она не сидит на лошади, а широкая река качает ее, сидящую в лодке, и течение уносит ее вдаль, куда-то очень далеко от реальных ее тревог.

– Ханц, – проговорила девушка, оборвав тишину, до того нарушаемую лишь звуком шагов по лужам. – Ты говорил эти места гиблые. Отчего это?

– Да уйма народа пропадает по болотам и зимой, и осенью, и летом, и весной. Говорят нечисть закружит, поневоле заплутаешь. А еще водяницы ночью блуждающими огоньками с толку сбивают. Кинешься к огонькам, а они тут как тут, насядут со всех сторон, и тянут на дно, тянут.

– Водяницы, – задумчиво протянула Марта. – Ты, стало быть, их не боишься?

– Я, госпожа, дорогу знаю. Мой отец ее знал, и меня научил. Только, боюсь, раз вода в реке поднялась, как бы не было на гати того же. Гать же она не сплошняком. Где особо топко, там и клали. А дорога из болота порой в лесок ныряет, как вот здесь – не тянет, но под ногами хлюпает. И таких островков среди болота – тьма тьмущая. Но если воды много, было б где нам на ночлег остановиться.

– Это не беда, – прошептала Марта.

Ханц тихо хмыкнул.

– Может, привал устроим? – предложил он. – Скоро дорога повыше пойдет, посуше будет. Я костерок запалю, хоть немного погреетесь, продрогли ведь.

– Нет, Ханц, – ответила Марта, чувствуя что чего б не отдала только за возможность посидеть у костерка, если не высушивая одежду, так хоть нагревая ее немного, ненадолго изгоняя ломоту и дикий холод, словно отгораживаясь теплом сырой одежды от них, как щитом от вражеских стрел. – Я скорее хочу выбраться из этих мест и из владений барона. Давай, поспешим. Нехорошо мне, неуютно. Кажется, будто кто-то в затылок смотрит.

– Да здесь всегда так, – отозвался парень. – Я помню с отцом и братьями тут пробирался, не один был, а жути натерпелся. Ну, это место само такое…. Но если не хотите погреться, тогда и впрямь, поедем без остановок. Ночь все равно остановиться заставит. А дни ныне короткие.

Марта, вздрогнув, закусила губу. "Место такое", – подумала она, с тоской. Казалось, нигде во всем мире больше не было солнца и вольного ветра. Не было никогда ни зеленых трав, ни пестрых цветов, ни белой кружевной шали метели. Ни искристого снега, ни буйства летних красок, ни первой листвы. Лишь одна нескончаемо – серая долина. Мир, обгрызенный со всех сторон жадной пастью тумана.

Если б только было можно прикрыть глаза, приникнуть к шее лошади и пуститься вскачь, если б только можно было только разогнать застоявшуюся кровь, почувствовать себя живой.

Мысли невольно вернулись к недавнему предложению Ханца – отрежем волосы, я найду мужскую одежду, и можно будет безбоязненно идти по дороге".

О, она без колебаний и раздумий бы отрезала длинные пряди, если б только было возможно так просто откупиться от преследований барона. Она даже одела б мужскую одежду, и пусть в дальнейшем ей бы долго пришлось отмаливать этот грех. Но только она не верила, что в мужской одежде станет невидимкой для слуг барона.

Да, и как раньше она говорила Ханцу, назад дороги не было. Почему-то она была уверена, что поворачивать нельзя. И что поздно, и невозможно изменить что-либо…

До болот путники добрались к ближе к вечеру. Низкое небо как будто еще сильнее потемнело, и из туч снова полетели мелкие холодные капли.

– Ну что, госпожа, – устало спросил Ганц, – скоро стемнеет. Остановимся тут?

– А долго идти до островков?

Ханц медленно пожал плечами.

– К темноте дойдем, – отозвался парень, глядя на небо. – Один бы я быстрее дошел. Но вы ж едва в седле держитесь.

Марта зло посмотрела в его лицо, медленно подняла остренький подбородок.

– Иди вперед, – приказала она, – и не смей медлить. В седле я как-нибудь удержусь. Я не хочу ночевать на этом берегу. Предчувствия у меня…. Нехорошие.

Парень согласно кивнул.

– У меня тоже, – признался нехотя.

Страх проколол длинной иглой, достигши сердца. Невольно оглянувшись, Марта увидела опять лишь донельзя суженный горизонт, серые ветки, терявшиеся во мгле.

Приступ кашля обжег горло и грудь, словно их ей раздирала когтистая нечистая тварь. Кое-как справившись с ним, девушка вцепилась в луку седла.

Ханц, и в самом деле, повинуясь приказу, прибавил шага. И толчки при каждом шаге лошади стали сильнее. Не так давно она б и не обратила на то внимания. Но сейчас, когда жар и озноб измучили тело, когда мокрая одежда, липнувшая к телу, дарила лишнюю тяжесть, когда сознание словно раздваивалось, и она уже не могла с точностью определить где находится, и что с ней происходит, каждый из них отдавался в теле то болью, то истомой.

Шаг лошади гасил волю и разум, И чувствуя ритмичную поступь, она неслась за двумя, бредущими по старой гати, путниками мелкой серой птахой, а настигая, поворачивалась и летела прочь, словно желая измерить, сколько еще, сколько часов пути разделяет их и преследователей.

Из этого странного состояния ее вывел голос Ханца.

– Госпожа…, – позвал он, – госпожа…

Марта вздрогнула и осмотрелась.

Со всех сторон подступала ночь. День был серый. Сейчас же мир вокруг был не белесым, а темным.

Упав в теплые руки Ханца, Марта тут же отпрянула от него. Под ногами было сухо. Хрупнула ветка.

– Сейчас, – засуетился юноша. – Сейчас я костерок запалю. Погреетесь.

– Где мы?

– Да на острове же, – проговорил юноша. – Добрались. А вы, кажись, остаток дороги продремали. Стражей баронских можно покуда не опасаться. Среди них, знающих эти места вовсе нет. Сунутся в болото ночью, так непременно потонут. Эх, еще день – два, будем на суше. А там и до деревеньки моей недалеко. На свое золото да серебро припасов, одежду купите и, благослови Вас Господь. Все дороги открыты, езжайте, куда пожелаете. Только подальше, подальше от барона.

Марта вымученно улыбнулась. Прислонившись спиной к шершавой сосновой коре, прикрыла глаза.

Сосны…. Значит, довольно высоко. Значит, никогда не топят и талые воды этот, застрявший посреди болот островок. И можно не бояться ночного исполнения кошмара, терзавшего ее вчера. Черной жижи у самых губ, чего-то странного, повисшего камнями на ногах, и тянущего от света и воздуха вниз, в недра, в самый ад.

Ханц меж тем запалил костерок, набрав смолистых веток. Потянуло дымком.

Марта, приблизившись, протянула руки над огнем. Ханц подал ей несколько ломтей хлеба и сыра. Марта, поблагодарив, нехотя отщипнула кусок.

Есть не хотелось. Это началось еще вчера, но тогда она все списала на свинцовую усталость непривычно – долгого и тяжелого путешествия. Сейчас же, чувствуя, как огнем горит булыжник, неведомо как попавший внутрь, как невозможно-тяжело бывает дышать, она не сомневалась, что сырость и холод сделали свое дело. Она заболевала. И было совсем непонятно, как долго она еще сможет оставаться на ногах.

Сглотнув комок, девушка, снова отщипнула кусок хлеба, заставив себя жевать. Посмотрев на Ханца, жевавшего с удовольствием, она внезапно отдала ему хлеб назад.

– Это последняя? – проговорила Марта, почти утверждая.

– Там еще немного сыра, – отозвался парень беззаботно.

– Я не хочу есть, – сказала Марта просто. – А ты устал и много шел сегодня.

Ханц посмотрел на нее удивленно, но ничего не сказав, впился зубами в мякиш. Марта, отойдя от огня, прислонившись к дереву, опустилась на землю. Глаза слипались. И даже здесь на земле, ей казалось, что она чувствует размеренный конский шаг.

Уплывал мир, отступали болота. И снились солнечные дни. Полные прозрачной водой ручьи. Мягкость перин, тепло очага, надежность стен.

Как хорошо поздней осенью быть под их защитой. Как хорошо в хозяйственной суете проводить дни. Как спокойно обращаться к Богу на исходе каждого дня, благодаря за хлеб насущный.

Никогда до того она не понимала странников и нищих, бродящих от дома к дому, выпрашивающих кусок хлеба. И немыслимым казалось, что ее теплый уютный мирок может оказаться так далеко от нее. Что и ее потянет куда-то ветер странствий.

Что впереди, она не знала, впрочем, и не желала знать. Мечталось лишь подальше уехать от этих мест. На золото и серебро, упрятанное в седельной сумке вновь купить себе покой и уют. Что до дома, до его крепких надежных стен, об этом надобно позабыть. Ну да ничего…

Лишь вы выбраться.

– Ну что ты, что ты, – донесся сквозь дремоту голос Ханца, успокаивающий всхрапывающую лошадь. – Что ты, дурочка. Али волков почуяла? Да откель им здесь быть?

Улыбнувшись сквозь сон этому знакомому голосу, Марта слегка заворочалась и окончательно проснулась, почувствовав, как больненько впился в бок один из камушков в потайном поясе.

– Ханц, – позвала она. – Да ты привяжи Красотку, что б никуда не убрела и Господь с ней. Наверное, тоже что-нибудь снится…

– Да нет. Наверное что-то почуяла, – долетел голос стражника. – я сейчас веток в костерок подкину.

– Ну, как знаешь, – отозвалась девушка, коснувшись неприметного пояса сквозь промокшую ткань платья.

В поясе, свернутом из полотенца, были спрятаны самые дорогие из ее украшений – крест, украшенный кроваво – алыми рубинами, доставшийся от матери, длинная нить крупного, слегка золотистого жемчуга, серьги, которые преподнес ей на свадьбу муж… Эти серьги в форме висевших на тонких цепочках полумесяцев, были сплошь усыпаны бриллиантами и изумрудами, топазами и шпинелью, связанными в причудливый сарацинский узор. На кончиках золотых цепочек спадавших вниз от полумесяцев тоже дрожали искорки драгоценных камней. Марта никогда не надевала их, но втайне любила любоваться игрой света на острых гранях. А еще там лежала пара колец. Одно старинное, которое досталось ее прабабке от своей прабабки. И другое, почти под стать серьгам, где крупный, прозрачный, слегка желтоватый камень окружали изумруды и золотистые топазы.

Вздохнув, Марта легко улыбнулась. Если придет нужда – она без сомнений продаст все вещицы. А барон…. Дьявол с ним, пусть подавится ее землями! Пусть они ему поперек горла встанут, но она сама ему не достанется.

Марта вновь улыбнулась, скользя по спиральной горке в сияющий сон, как внезапно громкое фырканье лошади разбудило ее вновь.

Где-то близко треснула ветка под неосторожной ногой. Ханц моментально вскочил, держа в руках лук.

– Кто здесь? – громко произнесла Марта, чувствуя, что из темноты кто-то неотрывно наблюдает за ними.

Из темноты выступил человек, неторопливо сделал шаг к ним.

Марта удивленно выдохнула. Он был молод, высок, строен. Мокрые, пшеничного цвета волосы облепляли юное, почти детское еще лицо. Одежда была явно крестьянской, некогда, несомненно, добротной, но слишком легкой для поздней осени, и довольно грязной.

Ханц удивленно охнул.

– Откуда ты тут взялся? – произнес страж.

– Заплутал, – проговорил юноша. – Могу я погреться у вашего костра?

– Еще хлеба попроси, – недовольно протянул бывший стражник.

– Ханц, – проговорила Марта, – прекрати немедленно! От нас не убудет, если юноша посидит у костра. И ничего страшного, если он с нами выйдет с топей. Сам, наверное, не знал бы как Господа благодарить, окажись ты на его месте.

Ханц нехотя опустил лук, оглядывая пришлого неприязненно и зло.

– На кусок не рассчитывай, голодранец, – заметил он, – самим мало. Да поблагодари госпожу, коли б не она, так получил бы стрелу меж глаз.

Поднявшись на ноги, Марта подошла к сумке, в которой лежала провизия, и, отломив кусок сыра, протянула его незнакомцу.

– Давно здесь? – спросила она, заглянув в блестящие отблесками костра, глаза.

– Должно быть седьмицу, госпожа, – пробормотал юноша, не торопясь впиться зубами в сыр.

Под ее внимательным взглядом, юноша, сглотнув слюну, и словно нехотя, отломил кусочек сыра и положил его в рот. Марта устало пожала плечами в ответ на невнятное бурчание Ханца. Спорить не хотелось. Обернувшись, она посмотрела на провожатого, на его недовольное лицо.

"Все правильно, – подумалось, вдруг, а сердце запротестовало, не соглашаясь с этой истиной. – Еды и так, с трудом, хватит ему одному. И кормить нахлебника в данной ситуации, значит, остаться без куска самому". Но смириться с этой правдой не хотелось. Невольно Марта пожалела, что вместо тяжелого золота не взяла еще вяленого мяса и хлеба. Здесь, в глуши золото не имело никакой ценности. Оно не могло утолить голод и жажду, не могло обогреть.

Обернувшись, женщина посмотрела на юношу, севшего возле костра. Невольно слезы навернулись на глаза. Он был так худ. Возможно, будь он ниже ростом, это б не бросалось в глаза, но эти впалые щеки, этот взгляд оголодавшего волчонка резал по сердцу ножом. Возможно, не было б так больно, будь юноша уродлив, но какая-то невероятная, нечеловеческая красота проступала сквозь грязь и худобу, и ее не могли скрыть ни потрепанная одежда, ни настороженность во взгляде.

Прикусив губу, Марта подошла к беспокойно переминавшей с ноги на ногу Красотке. Погладив по вытянутой длинной морде с умными темными глазами, на мгновение прикоснулась щекой к ее щеке.

– Ну что ты, что ты, глупая? – подумалось девушке.

Обернувшись и бросив еще один взгляд на бивак, позолоченный теплым огоньком костра, Марта направилась в темноту.

– Госпожа! – крикнул Ханц, – будь осторожна. Красотка что – то чует!

Девушка не ответила. Скрывшись в темноте и укрывшись за деревьями, Марта присела справить нужду.

– Госпожа, – вновь донесся голос Ханца. – Где вы?! Госпожа!

Поднявшись, Марта, приподняв юбки, направилась назад к костру, подумав, что этот блаженный, своим криком, чего доброго поднимет всю округу.

Неожиданно она вновь услышала голос Ханца, полный негодования и ужаса.

– Ах ты, поганец! – кричал Ханц. – Голодный он! И господский сыр не хорош!!! Не хочешь жрать, так, не жри. А жевать и выплевывать! Ой, дубина по тебе плачет!

Внезапно ор сменился криком ужаса, к которому присоединилось жалобное лошадиное ржание. Глядя на метавшиеся около костра силуэты, Марта чувствовала, как ноги начинают наливаться свинцом.

Черные силуэты метались по поляне, и она не могла издалека точно определить, что там творится. Единственное – вышедший к костерку незнакомец двигался быстро, слишком даже быстро, а крепкий и мускулистый Ханц – медленно, словно сонная муха.

– Госпожа-а! – донес ветер крик. – Бегите!!! Бегите! Это не человек! Это….

Крик оборвался. Ветер прошелестел по кронам, заставив Марту вздрогнуть. Не отрываясь, она смотрела, как тощий мальчишка приник к горлу более не сопротивлявшегося Ханца. Холод забрался под одежду, проник под кожу, замораживая в венах кровь. Моментально вспомнились рассказы кормилицы, страшные сказки о вурдалаках, упырях и вампирах, о прочей нежити, наполнявшей глухие леса и дальние земли.

Завизжав, подхлестнутая ужасом, как ударом бича, Марта бросилась прочь от костра, не разбирая дороги. Ветки хлестали лицо, дорога шла под уклон. Не замечая этого, Марта неслась, словно на крыльях, забыв о слабости, о ломоте в груди. Лишь одна мысль билась в висках – очутиться как можно дальше, как можно дальше от этого страшного места.

Под ногами хлюпала вода. Выломав палку, Марта нащупывала путь под ногами, не забывая о предательской топи вокруг.

Давно скрылся за деревьями маячок костра. Лишь тишина и темнота обступали со всех сторон. Поднявшийся ветер внезапно разметал облака и с небес посмотрели на землю звезды. Узенький серп новорожденной луны улыбался ей с высоты.

Отерев мокрым рукавом лицо, Марта тяжело вздохнула.

Воды было почти по колено. Воткнув палку в грунт вперед, она сделала шаг.

"Дура, – подумала она. – Одна. Посреди болота. Как бы в трясину не забрести. Надо, пожалуй, выбираться на землю…. Может, все оно пригрезилось. Почудилось. Но где земля?"

Сделав несколько шагов, девушка внезапно ухнула в болотную жижу почти по пояс. Кое-как выбравшись назад, закусила губу, чувствуя, как дрожат ноги, как ломит все тело от прикосновений холодной воды и лихорадки.

Накатила тоска. Заплакав то ли от боли, то ли от злости, она снова сцепила зубы и жадным взглядом обвела тьму вокруг. Если б только найти путеводный светлячок костра. Нет, не звезд, а просто теплую искорку, и она б знала, куда нужно идти.

"Почудилось, – подумалось вдруг. – Дура! Тут и сдохнешь! И Ханц вот из-за тебя… Не надумай бежать, так и он бы остался цел. А дольше, чем Господь судил, все равно не проживешь!"

Прикусив губу до крови, Марта вновь осмотрелась вокруг, и сердце радостно застучало в груди. Глаза нащупали едва теплящуюся искорку далекого костра. Почему-то он оказался совсем в другой стороне, нежели ожидала девушка. Но это не пугало. Палкой ощупывая землю перед собой, Марта упрямо двигалась к своей цели.

"Сейчас, – думала она. – Сейчас, Красотка. Сейчас я вернусь. И мы похороним Ханца, и как-нибудь выберемся с этого проклятого места. А может мне все пригрезилось, и сам Ханц только посмеется над моими страхами, если я ему расскажу. Мало ли что мне пригрезилось".

Внезапно почва ушла из под ног и вновь провалившись почти по грудь, Марта беспомощно замахала руками, пытаясь найти хоть какую-то опору. Жижа не отпускала, будто кто-то невидимый вцепился в ноги, ухватил за пояс, и тянул на дно.

"Господи! – мелькнула мысль. – Куда это я?! Куда это меня?"

Жижа покрывала грудь, а, мысли метались в голове, и по черной болотной глади, то скрываясь за кочками, то показываясь, вновь плыли, мерцая во тьме легкие невесомые огоньки.

"Водяницы", – охнула девушка, и вновь попыталась рвануться наверх, вместо этого погрузившись по ключицы.

Крик вырвался из груди. Надеяться было не на что и звать помощь в этой непроглядной тьме глупо, твердо зная, что помочь ей не может никто.

"Матерь Божия!!!" – подумала она, но мысль оборвалась, потерявшись среди сотен таких же нелепых. Пытаясь выбраться из трясины, Марта лишь глубже уходила в нее. Вот трясина поглотила ее по подбородок, вот подступила почти к самым губам.

Марта лишь замотала головой, упрямо сжав губы.

Так не хотелось умирать! Так хотелось жить, смотреть на солнце, растить детей.

"Боже мой, – подумала она, – боже мой, не оставь, помоги".

Внезапно чьи-то руки крепенько ухватили ее за косы, вытаскивая из гибельной пучины. Было больно и неприятно, моментально заныла шея, и тут же легче стало дышать. А эти руки, выпустив косы, ухватили за подмышки, и вновь неведомая сила потянула ее вверх, вытягивая из бездонного колодца трясины.

Удивленно, не веря, Марта смотрела, как уходит вниз болото с чахлыми деревцами на кочках вокруг трясин, как приближаются звезды небесные и отступают, теряются в темноте гибельные огоньки, едва не отнявшие у нее жизнь.

Чье-то сильное тело прижималось к ее измученному телу. Чьи-то сильные руки обвили ее стан. Но она не смела повернуть головы и посмотреть на своего спасителя.

А потом внезапный полет прервался, сменившись стремительным снижением. Лишь только нога ее коснулась земли, как руки, доселе крепко державшие, отпустили ее, и зашатавшись от усталости, Марта упала на колени.

Зажмурившись, она крепко сжала губы.

Это место, этот кусок суши посреди бескрайних болот…. Невдалеке, в десяти – двенадцати шагах от нее испуганно всхрапывала Красотка, затухая, потрескивал огонек костерка. Тело Ханца безвольно лежало чуть поодаль.

– Госпожа, – нежный голос растревожил темноту и тишь, – прости меня. Я не хотел никому зла. Просто я был голоден, просто я….

– Вампир! – развернувшись, и глядя в мерцавшие огненным и алым, глаза, выкрикнула она.

Глава 2. Лоренцо.

С высокого неба ласково смотрело солнце, наполняя осенний лес светом, отгоняя призрак скорой зимы и холодов. Чуть поодаль потрескивали ветки костра.

Обернувшись, Марта заметила ночного визитера, сидевшего рядом с огнем.