Текст книги "Где ни был бы ты"

Автор книги: Наталия Ларионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Постепенно Монах стал уставать, но не физически, а морально (душевно), ему все больше и больше хотелось вернуться в мир, в котором он вырос.

Внезапно на дороге появились две фигуры, двигающиеся им навстречу. Когда наконец Монаху удалось разглядеть их, он сразу же забыл о спутнике и стал напряженно смотреть вперед.

Это был рыцарь в блестящих железных латах, а рядом с ним двигался огромный черный конь. Только подойдя ближе, Монах, наконец, рассмотрел, что конь этот был не совсем обычным – вместо копыт его ноги заканчивались тремя пальцами с огромными когтями.

Несколько смутившись увиденным, Монах оглянулся в поисках своего спутника, однако слепого старца нигде не было. Тогда он обратился к рыцарю.

– Не позволите ли мне, господин, сопровождать вас в дороге. Что-то мне подсказывает, что вы знаете, как добраться до ее конца.

– Занятно встретить в этих концах монаха, – рокочущим басом произнес рыцарь, – но я не буду спрашивать тебя о причине твоего присутствия здесь. Однако ты прав, я иду домой и, надеюсь, по той дороге, по которой надо. А вот взять тебя в спутники, – он почему-то посмотрел на своего коня, помолчал и, наконец, произнес, – ну что ж, а почему бы и нет.

Некоторое время они шли по дороге. Затем, словно повинуясь какому-то приказу, слышному ему одному, рыцарь вскочил на коня, ухватил монаха и посадил его сзади себя. И только они разместились на спине этого создания, так похожего на коня, как оно прыжками, больше похожими на кошачьи, понеслось прочь от дороги.

Все вокруг, померкнув, погрузилось в темноту, лишь изредка освещаемую сполохами. Затем они оказались перед воротами этого городка. Здесь рыцарь помог монаху спуститься на землю и исчез.

* * *

– Вот собственно вся моя история. Но я ни о чем не жалею. Здесь у меня есть приятная компания старых знакомых, привычные места, а что еще нужно? – подвел он итог.

В наступившей тишине я повернулся к бородачу.

– Ну а вы? Вы-то какую роль сыграли в этой истории?

– Я? – удивился он. – Даже и не знаю. Хотя давайте поведаю вам и свою историю, а вы сами рассудите.

* * *

Он родился в Золотой век алхимии. Это было время, когда люди, посвятившие себя этой науке, были самыми уважаемыми в обществе. Верхушка общества почитала для себя за честь финансировать их исследования, и даже короли прислушивались к их советам.

Постигнуть основы алхимической науки было крайне тяжело. Алхимики неохотно брали учеников и делились своими знаниями. Ему повезло. Звезда, под которой он родился, сопутствовала ему от колыбели. Еще мальчиком его приметил и взял ученики сам Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Хохенхайм – великий Парацелъс, который, несмотря на свой отвратительный характер, оказался неплохим учителем и обучил его всем тонкостям этой непростой науки.

Юношей он прочитал все сочинения, и его успехи не остались незамеченными. Оказавшись при дворе короля Рудольфа, несмотря на свой сравнительно молодой возраст, он стал главой цеха алхимиков и пользовался заслуженным уважением. Именно здесь ему попало в руки считавшееся утраченным сочинение одного из величайших алхимиков всех времен Ар-Рази, известного как Разес, автора известных произведений «Книга тайн» и «Книга тайны тайн», в котором он не только описывал свойства и способы получения Философского камня – универсального катализатора всех алхимических процессов, но и рассматривал всю схему мироздания, приходя к неожиданному выводу, что существует физическая точка схождения реальностей. Посвятив несколько глав описанию этой точки, он назвал ее Городом Девяти Ворот, однако не указал местонахождения.

Но как это чаще всего бывает, Золотой Век алхимии длился недолго. Философские эксперименты все меньше занимали умы власть предержащих и они обратились к материальной стороне алхимии, а любой неудачный опыт воспринимался как неспособность этой науки оправдать выданные ей уже авансы.

Те, кто действительно исповедовал чистую науку, стали покидать двор, а на их место потянулись шарлатаны и фальсификаторы, которые прикрываясь пестрой мишурой таинственных слов, демонстрировали фиктивные опыты по производству золота, философских камней и гомункулусов.

Цех алхимиков переставал существовать, все больше напоминая цирковой балаган, потешающий публику.

И вот, когда в один из вечеров Алхимик сидел, погрузившись в невеселые мысли о происходящем, раздался стук в дверь и вошел слуга графа – высокопоставленного вельможи при дворе короля.

– Мой господин ожидает вас сейчас, – с поклоном произнес он и быстро вышел из комнаты.

Алхимик не стал мешкать и отправился в покои, занимаемые графом. Тот принял алхимика в своем кабинете. Приказав всем удалиться, граф громко сказал:

– Я собираюсь снова жениться и мне необходим гороскоп моей будущей жены.

Однако, несмотря на столь очевидный повод для визита, что-то в голосе и манере поведения графа настораживало. Вдруг он подошел вплотную к алхимику и вкрадчиво сказал:

– Я предлагаю переехать тебе в мой замок и продолжить свои опыты у меня.

– Почему вы предлагаете мне это?

– Не знаю, что показывают тебе твои звезды и гороскопы, но даже птички в парке знают о том, что для одного главного алхимика уже приготовлены покои в подземелье королевского замка.

Холодно глядя на алхимика, граф продолжил уже нормальным тоном:

– У тебя есть несколько часов, после чего к тебе зайдет мой слуга за гороскопом, и если ты будешь готов, то последуешь за ним.

– Я не знаю, что и сказать, – только и выдавил из себя алхимик.

– А ничего говорить и не надо, – весело произнес граф и добавил тихо, – все оборудование лаборатории мои слуги привезут через несколько дней.

– Я не знаю, что сказать…

– А вы ничего и не говорите.

Граф махнул рукой, отпуская астролога.

– Более подробно мы обо всем поговорим позже. Не теряй времени – у тебя его нет.

Последняя фраза прозвучала почти угрожающе. Астролог поклонился и покинул кабинет.

В полдень следующего дня алхимик вместе с управляющим графа обедали в придорожной корчме уже вдали от метрополии, на полпути к замку графа. Кроме них в помещении находились два крестьянина. Поочередно оглядываясь на алхимика, довольно странно выглядевшего в этой корчме в своей мантии, они о чем-то шепотом переговаривались.

Внезапно до астролога долетели слова одного из них, раздраженного непониманием собеседника.

– Да говорю тебе, святой отец на мессе сказал, что скоро от всех этих колдунов земля избавится, что не смогут они больше наводить порчу на урожай и скотину. Вот тогда и наступят спокойные времена, – и испугавшись, что его могут услышать, замолчал.

Хозяин заведения тоже обслуживал их с некоторой опаской, как-то странно поглядывая на алхимика.

Рассудив, что лучше не оставаться на отдых, они после трапезы продолжили путь и всю оставшуюся дорогу до замка графа останавливались вдали от людей.

К удивлению алхимика, они проехали мимо ворот замка и углубились в городские улочки. Недолго поплутав, управляющий остановился возле большого каменного дома.

– Ну вот, мы и приехали, – сказал управляющий, – вы будете жить в этом доме. По распоряжению графа теперь он принадлежит вам. Весь ваш скарб и все необходимое для ваших занятий привезут позже, как и было обещано.

Спутники прошли в дом. Здесь, в отличие от метрополии, помимо комнаты, предназначавшейся под лабораторию, и спальни, были кабинет и гостиная, а также еще несколько комнат, которые можно было использовать в любых целях. В гостиной на столе, покрытом льняной скатертью, стояла заботливо приготовленная еда.

– Да, чуть не забыл, – сказал управляющий, – я договорился с одной кухаркой. Она будет вам готовить да и убирать в доме по мере необходимости. Если вам не понравится ее стряпня, то найти другую не составит труда. Теперь я вас покину. Меня требуют накопившиеся в мое отсутствие дела.

К приезду графа в родовой замок, он уже успел полностью расположиться, найти место для всех своих приборов, материалов и книг, которые, как и было обещано, были полностью перевезены из королевского замка. И что самое удивительное, ничего при перевозке не было разбито или поломано.

Граф появился в его доме неожиданно, удобно расположился в кресле, осмотрелся и сказал:

– Ну, что ж, я вижу, что ты уже довольно комфортно устроился. Уверен, что и жить тебе будет столь же комфортно. Я привез весьма добрые для тебя вести. Как я и предполагал, тебя удалось отправить достаточно своевременно. Его Величество изволили некоторое время гневаться, что его распоряжения не смогли быть исполнены. Однако после нескольких приватных бесед между нами, мне удалось сменить его гнев на милость и даже мне было обещано, что впредь преследовать тебя не будут при условии, что ты будешь избегать метрополии и жить – неподалеку от меня.

– Да, здесь действительно намного удобнее и если мне будет позволено продолжать мои опыты, то лучшего и желать не придется.

– Тебе достаточно перечислить необходимое моему управляющему и он закупит сам или назовешь ему нужную сумму и получишь деньги на закупку. Кроме того, он ежемесячно будет передавать тебе деньги на содержание. Теперь же я хочу задать вопросы, интересующие меня.

– Я с радостью отвечу на них, если мне хватит знаний и опыта.

– Так вот, мой первый вопрос: возможно ли создать бумагу, видом выглядящую на несколько столетий старше, чем она есть в действительности, – и, видя, что алхимик собирается пуститься в долгие объяснения, добавил, – мне нужен ответ только да или нет, и достаточно ли у тебя приспособлений и ингредиентов для изготовления такой бумаги.

– Подобный опыт произвести не составит труда, во всяком случае все действия подробно описаны в трудах Раймонда Луллия и повторить их сможет даже ученик. Что же касается ингредиентов, то у меня в достаточном количестве нет только серы, но ее купить не сложно. Я думаю, что вашему управляющему это не составит труда.

Граф, распрощавшись, ушел, а алхимик, поразмыслив, пришел к выводу, что если подобного рода услуги позволят ему спокойно заниматься своими делами, то игра стоит свеч.

До весенней ярмарки жизнь бежала практически по накатанной колее. Небольшие эксперименты по созданию компонентов для изготовления философского камня перемежались выполнением заданий графа, которому требовалось, чтобы та или иная грамота была состарена на сто или более лет, а тот или иной указ выглядел не менее подлинным, чем настоящий. Алхимик даже не задумывался, для каких целей графу требовались эти бумаги, как и не вникал в их содержание.

После весенней ярмарки произошли события, внесшие разнообразие в течение жизни алхимика. На ярмарке оказался торговец алхимическими снадобьями, привлеченный в городок слухами о живущем здесь алхимике самого короля Рудольфа.

Сам же алхимик, обрадованный оказией пополнить свои запасы необходимых ингредиентов, скупил чуть ли не все, что предлагал торговец.

Вечером, разложив все купленное на столе в лаборатории, он перебирал покупки, по привычке называя вслух каждый из ингредиентов. Когда же он дошел до пузырька с драконьей кровью, то неожиданно услышал голос:

– И это называется драконьей кровью? Шарлатаны! Кстати, а зачем она тебе вообще потребовалась?

– Для создания философского камня, – несколько растерянно ответил алхимик, все еще никого не видя в лаборатории и не понимая, с кем говорит.

– Философский камень из этих ингредиентов? – в голосе слышался неприкрытый сарказм. – Да любой булыжник из мостовой будет более действенным, чем созданный из этого камень!

В дальнем углу лаборатории что-то зашевелилось, и из него вышел Василиск.

– Не может быть, – сказал Алхимик сам себе, – судя по описаниям – это существо, похожее на Василиска.

Василиск подозрительно осмотрел себя.

– Конечно, Василиск, – согласился он, – вот только не надо обзывать меня существом похожим. Я есть то, что я есть.

– Но великий Ар-Рази, описывая василисков, утверждал, что обитать они могут только в месте слияния девяти сфер мироздания, в городе девяти врат.

– Относительно того, что только лишь здесь, сей ученый муж, конечно, переврал, хотя и не очень далеко ушел от истины.

– Так неужели это и есть легендарный город девяти врат!? – воскликнул алхимик.

– И это называется ученый муж? – с пафосом сказал Василиск, – за все время, что он провел здесь, у него не хватило времени обойти город вокруг и сосчитать врата. М-да… – задумчиво протянул он.

– Но это означает, – продолжил алхимик, похоже, не слышавший скептических высказываний Василиска, – перестают действовать законы нашего мира и открываются безграничные возможности для трансмутаций…

– Эк тебя занесло, – перебил его Василиск, – ты хоть представляешь себе, как происходит это слияние сфер мироздания?

– Ну, только теоретически, – несколько смутившись, ответил алхимик, – но все это было описано в книге Ар-Рази.

– Что ты мне заладил про Ар-Рази, или как он еще себя называл, Разес – на редкость нетерпеливый графоман. Ему, бывало, объясняешь, объясняешь, а он, не дослушав, вскакивает и кидается писать. Так мало того, что не дослушает, он еще и переврет то, что услышал.

Алхимик нервно заходил по лаборатории, а Василиск тем временем расположился в кресле и молча наблюдал за ним. Внезапно алхимик остановился.

– Но если это так… – начал он.

– Именно так, а не иначе, – вставил свое слово Василиск.

– …то мне придется самостоятельно изучать все свойства этого места.

– Браво! – воскликнул Василиск, – Хотя какой смысл изучать-то, если их нужно использовать, – добавил он.

С этого момента алхимик, забросив все свои опыты по созданию философского камня, углубился в изучение свойств места слияния девяти сфер мироздания.

Встречи с Василиском были хотя и не ежедневными, но довольно частыми. Тот появлялся в лаборатории и с видимым удовольствием обсуждал все заключения алхимика, не отказывая себе в удовольствии поиздеваться над ложными выводами.

Один из таких визитов пришелся на время, когда алхимик изготавливал очередную грамоту по заказу графа.

– Позволь полюбопытствовать, чем это ты занят? – спросил Василиск, устраиваясь в кресле, – сдается мне, что это не имеет ни малейшего отношения к свойствам девяти сфер.

– Минутку, – алхимик обрызгал лежащий перед ним свиток раствором из колбы, – видишь ли, это та часть моего соглашения с хозяином замка, которая позволяет мне посвящать достаточно времени своим занятиям.

– Хозяин замка, – задумчиво сказал Василиск, – благодарение покровителям этого места, что этот пройдоха не может путешествовать по всем девяти сферам. Насколько я знаю, ни в одной из них большего мошенника не существовало.

– Может быть, и так, – согласился алхимик, – только более благоприятных условий для работы у меня не существовало.

– Вот только потом бы не пришлось расплачиваться за свою наивность, – все также задумчиво продолжил Василиск.

– Однако заказ я выполнил, – сказал алхимик, помахав в воздухе свитком и положил его на просушку, – и мы можем вернуться к нашим опытам.

Больше они к этому разговору не возвращались, и все шло своим чередом, пока не появился молодой монах.

Все началось с того, что настоятель монастыря по рекомендации графа заказал алхимику изготовление нескольких грамот.

По просьбе настоятеля, не желавшего, чтобы хоть кто-нибудь в городе видел его посещающим дом алхимика, он сам отнес готовые листы в монастырь. Уже выходя из кельи настоятеля, он столкнулся с молодым монахом. При виде алхимика он перекрестился и как ошпаренный кинулся к настоятелю.

Не придав этому значения, алхимик возвратился домой и вернулся к своим занятиям. Однако на следующий день его вызвали в замок.

Граф принял его весьма дружелюбно.

– Мой дорогой ученый, я прошу тебя внести некоторые коррективы в распорядок занятий и выделить время для посещения одного монаха, который будет читать молитвы в твоей лаборатории.

– А нельзя ли без этого как-нибудь обойтись?

– Было бы крайне нежелательно, чтобы по городу поползли слухи о твоих контактах с нечистой силой.

– Ну, что ж, – без особой радости согласился алхимик, – если это необходимо, то пусть приходит.

Уже на следующий день молодой монах пришел в дом алхимика. Войдя с обреченным видом, как если бы он входил в преддверья ада, он на протяжении часа читал молитвы, а затем с явным облегчением покинул этот дом. С этого момента визиты монаха стали регулярными. Он приходил, читал молитвы и уходил. С каждым разом посещения эти давались ему все легче и легче. Во время чтения молитв ничего не происходило. Да и его бормотание не очень отвлекало алхимика от составления своих трудов.

Все так и продолжалось до тех пор, пока однажды монах не появился в неурочный час, таща с собой большой крест, который он, видимо, собирался водрузить в лаборатории. Так уж случилось, что в это время в лаборатории был Василиск.

Увидев его, монах поднял над головой крест и с нечленораздельным воплем пошел в атаку. Василиск соскочил с кресла, бросился в угол лаборатории, монах последовал за ним. Алхимик успел увидеть, как по стене пошла какая-то рябь, и все пропало.

Василиск появился на следующий день.

– Скажи, что стало с монахом? – допытывался алхимик.

– Да утомил меня этот молодой дурень с дубиной. Давно не приходилось так бегать.

– Но что ты с ним сделал?

– Я?! Ничего.

– Но ведь он не вернулся!

– А кто, спрашивается, заставлял его ступать на дорогу между сферами? Бегал бы за мной. Побегал бы, успокоился и вернулся в этот мир цел и невредим. А теперь, где его носит, даже я не скажу.

Они еще немного поговорили о свойствах дороги между сферами, а затем вернулись к обычным темам.

Как ни удивительно, но исчезновение молодого монаха прошло совершенно незамеченным. Отправляясь к алхимику в неурочный час, он никого не предупредил, а как он входил в дом, тоже никто не заметил. Так что его пропажу никто не связывал с алхимиком, а настоятель монастыря по каким-то ведомым ему одному причинам тоже предпочел не придавать этому событию никакого значения.

Случай этот канул в лету, и со временем даже алхимик с Василиском перестали к нему возвращаться.

Последовали спокойные годы, жизнь текла размеренно. Но однажды на пороге появился слуга из замка.

– Вас требуют к графу, сейчас же.

– Мне необходимо захватить с собой что-либо из своих принадлежностей?

– Мне не было дано никаких указаний на этот счет, только вы и сейчас же.

Подобные приглашения, сродни приказу, не предвещали ничего хорошего, тем не менее, требовали выполнения без отлагательств и обсуждения.

Граф принял алхимика в своем кабинете и, жестом отпустив слугу, обратился к алхимику, только закрылась дверь кабинета.

– Так уж случилось, что на глаза мне попалось сие сочинение, – он указал на фолиант, лежащий на его столе.

Алхимик с ужасом увидел, что это один из томов его труда, в котором он описывал свойства девяти сфер мироздания, однако от комментариев воздержался, ожидая дальнейшего развития.

– Итак, я сумел прочесть лишь его название, весьма заинтересовавшее меня – «О свойствах девяти сфер мироздания». Надо сказать, я наслышан о данном феномене, но мне хотелось познакомиться с ним как можно ближе, в том числе и с практической стороной.

Голос графа звучал мягко, почти ласково и, если бы этот разговор происходил в лаборатории, то алхимик не удержался бы и рассказал графу обо всем. Однако сейчас в его памяти всплыли слова Василиска, что мошенника подобно хозяину замка в девяти сферах еще не знали, и, случись ему попасть в них, неведомо, к каким последствиям бы это привело.

Не дождавшись ответа, граф продолжил свой монолог, вот только в голосе его прорезались жесткие нотки.

– Вообще-то чувство элементарной благодарности должно подвигнуть тебя посвятить меня в эти таинства. Но как я вижу, ты не спешишь это делать, а, исходя из того, что сей труд тобой зашифрован, то и вывод остается один – это тайна. Тайны же лучше всего хранятся там, где они никому недоступны.

Граф громко хлопнул в ладоши и в кабинете оказалось два крепких слуги.

– Отведите нашего алхимика в подземелье, пусть он там в тишине поразмыслит, стоит ли на них менять свой дом и достойно ли отказывать в малой услуге тому, кто для тебя достаточно много сделал.

Вскоре алхимик уже находился в маленькой каморке, вырубленной в скале, на которой стоял замок графа.

Тишину подземелья лишь раз в день нарушали шаги тюремщика, приносившего ему еду. Первое время эта тишина совсем не угнетала алхимика, позволяя погрузиться в собственные мысли и выстроить и закончить в уме заключительные главы своего труда. Однако спустя некоторое время ему стало казаться, что в тишину подземелья вкрадываются какие-то звуки, а в темноте стали видеться какие-то тени.

Когда же в углу его камеры появился Василиск, то он уже не знал, действительно это он или перед ним морок, созданный его разгоряченным воображением.

– М-да, – вместо приветствия сказал Василиск, – и ты находишь сии палаты гораздо более достойными, чем прежние?

– Я-то нет, а вот хозяину замка кажется, что мне здесь будет лучше думаться.

– Нечто подобное я и ожидал. И как? Думается лучше?

– Это смотря о чем, – невесело усмехнулся алхимик, – и все бы ничего, только последнее время стало мне казаться, что я теряю рассудок.

– Теряешь рассудок? Это каким же образом ты пришел к такому занимательному заключению? – поинтересовался Василиск.

– Понимаешь, с каждым днем здесь становится все больше звуков, и потом эти непонятные тени.

– А-а-а, ты об этом… – засмеялся Василиск, – а то я чуть было не испугался. А ты как думал, заниматься столько времени экспериментами с девятью сферами мироздания и быть уверенным, что твоя собственная природа останется неизменной? Изменения накапливались, им нужен только толчок, чтобы проявиться, и твоя изоляция здесь и стала таким толчком. Да, кстати, не сменить ли нам обстановку, мне, признаться, не очень по душе это место.

– Мне тоже, но я еще не придумал способа, как его покинуть.

– Ну это же проще простого, однако, прежде чем покинуть такой тихий, хотя и печальный, уголок, мне хотелось бы обсудить с тобой вот что. Как ты и сам прекрасно понимаешь, в лице своего бывшего покровителя ты отныне приобрел врага, причем врага могущественного и, к сожалению, умного. Укрыться от него в этой действительности можно лишь на какое-то время. И потому я хочу спросить тебя – заинтересует ли тебя возможность сменить форму своего существования, сделав местом своего обитания пространство между девятью сферами. Не спеши с ответом, здесь, как и везде, есть свои положительные и отрицательные стороны, но мне кажется, что тебя, как истинного ученого, подобная метаморфоза должна заинтересовать.

– Войти в пространство между девятью сферами, но возможно ли это?

– И чему я учил тебя столько времени! – Василиск схватился за голову, – Конечно, возможно, а для тебя, пожалуй, легче, чем удерживаться в этой действительности. Насколько я понимаю, ты согласен. В таком случае постарайся, следуя за мной, не отходить далеко, а то, как молодой монах, окажешься неизвестно где.

На глазах алхимика одна из стен камеры пошла рябью, словно скала, в которой было вырублено это помещение, потеряла свои свойства и стала жидкой. Алхимик отважно шагнул в эту рябь, следуя за Василиском.

* * *

– А Роза-то, Роза, никто из вас ни разу не упомянул о ней, о ее истории, – воскликнул я.

– Знаете, молодой человек, ее история произошла задолго до моей, – сказал Алхимик, – честно говоря, я кое-что знаю, но рассказывать не решусь. Да к тому же поведать историю Розы лучше, чем сама Роза, вряд ли кто-то сможет.

– Но ведь она куда-то исчезла, – сказал я.

– Ну, почему же исчезла, – за моей спиной прозвучал голос девушки, – всему свое время. Если же вам действительно интересно, то я согласна рассказать свою историю.

– Это было бы просто чудесно, – ответил я, – тем более, что я так заинтригован остальными рассказчиками.

– Что ж, пусть будет так, только боюсь, что это будет не самая занимательная из историй, услышанных вами сегодня.

* * *

Все это случилась в давние времена, когда на месте замка стояла лишь одна башня, служившая пристанищем королевскому воеводе, а по окрестностям разъезжали странствующие рыцари, закованные в латы. Только вот город со своими девятью воротами стоял практически такой же, как и сегодня.

Роза жила одна в огромном каменном доме. Мать она не знала совсем. Смутно помнила только отца. С малых лет все заботы о ней взяла древняя Старуха, жившая в соседнем доме.

Старуху эту в городе не любили и боялись. Однако, когда кто-нибудь заболевал, к ней шли за целебными травами и настоями. И хотя Роза не принимала участия ни в сборе трав, ни в приготовлении настоев, не общалась с клиентами старухи, все же настороженное отношение горожан распространялось на нее. Она росла и хорошела, а они все больше сторонились ее, и все чаще она слышала, что ее за глаза называют цыганкой.

Однажды девушка не вытерпела и спросила у старухи:

– Скажи, почему в городе все называют меня цыганкой, ведь цыгане – это странники, не имеющие постоянного пристанища, а я родилась и выросла здесь и никогда не путешествовала?

– По праву крови, деточка, – ответила Старуха, – видишь ли, твои отец и мать не принадлежали к этому народу. Еще до твоего рождения твои родители пришли в этот город и поселились в доме, подаренном им Тем, кто имел право сделать им такой подарок за оказанную услугу, но при этом они оставались людьми своего народа.

– Но это значит… – начала Роза.

– Ничего это не значит, – неожиданно оборвала ее Старуха, – а если кому-то хочется почесать язык, то пусть, прежде чем это делать, хорошо подумает.

Хотя они и разговаривали с глазу на глаз, но только в городе после этого разговора ее никто больше не называл открыто цыганкой, но шепоток «цыганка пошла», она слышала достаточно часто, да и отношение к ней стало еще настороженней.

Когда она входила в пору юности, возле городских ворот объявился цыганский табор. Они поставили свои шатры и зазывали горожан, предлагая им свои товары.

Больше из любопытства, чем из-за необходимости что-либо приобрести, Роза вместе с другими решила сходить в табор.

Пришла она под вечер, когда цыгане сидели возле больших костров, расположенных между шатрами. Но стоило ей подойти к какому-нибудь из них, как постепенно у всех сидящих находилось какое-нибудь дело и они расходились. До ее слуха долетали слова «Странница», «Странница пришла». Внезапно возле нее остановилась пожилая цыганка.

– Дитя моё, – обратилась к Розе она, – зайди в этот шатер, – и указала на один из шатров, стоящий несколько поодаль от остальных. Сказав это, цыганка пошла дальше. А Роза, влекомая любопытством, последовала ее совету.

Посреди шатра на куче цветного тряпья сидела очень старая цыганка, то ли дремлющая, то ли погруженная в свои мысли. Не решаясь побеспокоить ее, Роза повернулась, чтобы уйти, но тут раздался голос:

– Заходи, коль уж пришла, про судьбу твою расскажу, красавица, всю правду поведаю.

Однако конец этой привычной фразы старуха как-то скомкала и произнесла почти невнятно. Роза вошла и присела рядом со старухой.

– Вы, правда, можете мне рассказать всю правду? – спросила она.

– Нет, – неожиданно сказала старая цыганка.

– Но хотя бы скажите мне, почему в таборе все меня избегают, а горожане меня еще и называют цыганкой?

– Знаешь ли, существует старинная цыганская сказка, одна из тех, что матери рассказывают своим сыновьям, сидя вечерами у костра. Сказка эта о Страннице Любви, девушке, рожденной вне своего рода, которая своей красотой будет светить, словно костер в ночи. Но горе тому мужчине, который полюбит ее без взаимности, будет он обречен на вечные странствия, без приюта и пристанища.

– А она сама-то сможет найти свою любовь? – спросила Роза.

– Не знаю, в сказке об этом ничего не говорится, – ответила Старуха и прибавила, – а теперь ступай. Придешь позже.

Однако на утро, когда Роза пришла сюда вновь, от цыганского табора не осталось и следа.

С тех пор она часто приходила на это место, надеясь, что табор вернется, и она сможет получить ответы на свои вопросы, которых у нее становилось все больше и больше.

Но цыгане не возвращались, а спустя некоторое время площадь за воротами стали разгораживать под ристалище для рыцарского турнира, организованного старым воеводой.

Один за другим в город стали съезжаться рыцари, привлеченные возможностью поучаствовать в очередном турнире. Это был грубые, покрытые шрамами мужчины, останавливавшиеся на постоялых дворах и в ожидании турнира. Они весело проводили свое время в местных тавернах, безнаказанно задирая горожан, тушующихся перед их грубой силой. Одних рыцарей сопровождали оруженосцы, другие приезжали в одиночку.

Умудренные опытом мамаши девочек-подростков старались не выпускать их из дома все время проведения турнира, как, впрочем, на улицу старались не показываться и молодые девушки.

Только Роза этого всего не замечала. По какой-то причине ей казалось, что старая цыганка действительно знает ответы на все ее вопросы и стоит только найти место, куда переехал табор, как все неразрешимые вопросы вмиг разрешатся. И каждый день, выйдя на то место, где стоял табор, она уходила по новой дороге, проведя полдня в пути в одну сторону, а затем возвращалась домой. Однако поиски ее пока не увенчались успехом, так как никто из встреченных ею ничего не знал о таборе цыган, располагающемся где-нибудь поблизости.

В один из дней, подойдя к месту, на котором располагался раньше табор, а теперь было разбито ристалище, ее внимание привлек рыцарь в начищенных доспехах. Он скакал на коне, опробуя ристалище перед предстоящими состязаниями. Его доспехи сияли, и солнце отражалось в них.

Заметив девушку, он резко повернул коня, подъехал к краю арены и спешился. Подойдя ближе, девушка увидела, что доспехи его покрывали вмятины, выглядевшие словно старые шрамы. Забрало рыцарь не поднял и Роза не могла понять, разглядывает ли он ее или просто смотрит в ту сторону, откуда она пришла.

– Кто ты, красавица? – неожиданно прозвучал вопрос, голос из-под забрала звучал глухо.

– А ты кто такой, чтобы я тебе называлась? – вопросом на вопрос ответила Роза, – и с какой стати должна с тобой разговаривать.

– Я? – задумался рыцарь, – Что же, – после некоторого раздумья продолжил он, – мои титулы и регалии ничего тебе не скажут. Но, став победителем турнира, я могу рассчитывать на твою благосклонность?

– Станешь победителем? Хорошо. Только одно условие – искать моей благосклонности ты приедешь на черном коне из потустороннего мира, – ответила она со смехом.

Сказав это, Роза, не оглядываясь, убежала, и с легкостью, присущей юности, забыла об этом разговоре и рыцаре в сияющих доспехах.