Текст книги "Фурия (СИ)"

Автор книги: Натали Лансон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 18. Руины Аскитона

Пробуждение вышло резким. Как только открыла глаза, сразу села.

Я лежала на своём спальном матраце. Небо медленно темнело, и это означало одно – я проспала целый день! В принципе, ничего удивительного. Откат – это такая мерзкая вещь, что можно свалиться с ног и на целые сутки, но переживания на счёт ещё одной осады мананг грызли чувством вины изнутри… пока я не вспомнила, как один высокомерный советник раздражённо хмыкал, обещая нести меня на руках. Даже заклинанием вырубил!

«Неужели нёс? И спросить не у кого!» – Тщательно осмотрев сумеречное пространство, оценила и старания членов отряда, под руководительством Ройса строящих купол, и комфорт, в котором меня оставили. Единственное – «руководительство» Ройса под большим сомнением, потому как Рогмар командовал вливанием четырёх стихий в воздушную мембрану горгула. Однако…

Народ действовал слажено и продуктивно, сосредоточившись по окружности купола.

Даже пришла мысль в голову:

«Вот так правильно управлять людьми. Не самой взваливать на свои плечи защиту и другие потребности граждан, а перераспределять их на самих подопечных. Наверное, именно это называется "политикой"! Мда…»

Я медленно встала с лежака, но покачнулась и сразу вернулась на исходную. Голова закружилась.

Дотянувшись до своего рюкзака, достала из сумки бутыль с водой и с наслаждением осушила её до половины.

– Рина… – первым меня заметил Алес.

Зеленоглазый горгул в окружении трёх девиц отряда готовил ужин. И я не утрирую. Именно он готовил, потому что Алис и Айза больше мешали, отвлекая шатена от стряпни совершенно глупыми вопросами. Третья, загадочная драконица из «Чёрного когтя», скучающе прислонилась к одиноко стоящему в центре опушки дереву, всем своим видом демонстрируя, что стряпня – не её. Как и активное навязывание себя любимой.

Когда брат по оружию повернул голову, не находя себе место, и наткнулся на меня, радость в его глазах загорелась яркой вспышкой.

Побросав ложки, горгул через секунду был уже рядом.

– Как ты? Что с резервом?

Я прикрыла глаза, анализируя общее состояние.

– Нормально.

Забавно, но мой ответ горгула поразил.

– Да ладно!

– Что такое?

– Ты сначала скажи: точно с резервом всё в порядке?

– Ну… – делать замеры магической искры не так легко, поэтому во второй раз мне понадобилось немного больше времени. – Да, вроде. Восстанавливается, но плохо.

Алес сел на поваленное от старости дерево.

– Уф! Хоть у тебя…

– Не поняла. В смысле? Что такое? – Моргнув, я нахмурилась. – Скажи уже.

– Говори чуть тише. Ребята уже дёргаются, а нам обязательно нужно поставить купол. Боюсь, второй попытки не будет. – Я озадаченно выпучила глаза, а Алес продолжил. – Дело в том, что Палбрум выпивает нашу магию. Истощает нас, не позволяя восстанавливаться. Конечно, не мудрено, что тебя эта учесть не коснулась, но я удивлён. Когда мы отбивали первое нападение, отстаивая Аскитон, Палбрум не пощадил даже гарпий, стоило тем забежать под сень вековых крон энтов.

– Что ещё за нападения? – А проблемы наваливались одна за другой.

– Мананги. Ты же видела их ночью? – Будто бы издеваясь, скривился Алес. – Точно такое же происходит и в Аскитоне. Сантия Криз просила Ройса не говорить тебе о нападениях… прости.

– Почему?

– Жрица боится, что ты не захочешь возвращаться. Криз вообще после снятия купола в Скарлоне стала с приветом. Но её можно понять. Гарпии разбежались почти сразу, чтобы найти своих детей. Половина из них не вернулась. Если ещё и ты останешься в академии демонов, это будет удар для наставницы. Работать и подчиняться незнакомой иномирянке? Это не для нашей Сантии.

Мне не нравилось ничего из того, что я слышу. Мысль, что я буду одна отстаивать свои права на власть и управление Аскитоном, укоренялась.

Состроив лицо кирпичом, скривилась:

– Я не это спрашиваю. Почему Ройс послушался Сантии? С каких пор она ему ближе меня?

– Вообще-то… – Алес смутился, виновато отводя взгляд, – стала. Сантия, когда мы пришли в эту разруху, здорово сблизилась с Ройсом. Сначала просто отдавала поручения ему, как начальнику гарнизона горгулий, а потом всё чаще стала приглашать на "совещания". После одного такого друг вернулся начищенный, как золотая монета жадного скряги.

Я прищурилась.

«А ведь ничего мне не сказал! Шуры-муры с Криз?! Совсем с ума сошёл?! Нет, как предводительница гарпий, Сантия – хороша, но капитан Арсолай никогда ей не доверял. При всей её очаровательности и полезности, гарпия всегда выдвигала своих жриц на первое место. Горгулы для неё – пыль под ногами, собаки для охраны. Чтобы Сантия загуляла с одним из горгулов?! Или я субъективна? О, Великий Сорур! Совсем твоя дочь запуталась!»

– Остановимся на том, что Палбрум мой резерв не иссушает, – заключила спокойно, оставляя все свои домыслы и сомнения на потом. Вытянув руку вперёд, с улыбкой приняла помощь Алеса. Товарищ помог встать на ноги и даже довёл до магического котла, работающего без огня.

«Могут же, когда хотят!» – С интересом разглядывая невиданное чудо, краем глаза уловила раздражение Бетхор. Магичка никак не может привыкнуть к тому, что планета вертится не вокруг неё. Алиска, это бедааа…

– Алес, – приторно сладко пропела магичка, – Айза уже порубила морковь. Что ей делать дальше?

Это даже звучало смешно, не то, что выглядело!

Улыбнувшись, я присела на пенёк.

– «Порубила»? Молодец! Теперь пусть нарежет мелкими кружочками. Славно кашеварите…

Издёвка нашла своего адресата, потому как Айза даже не поморщилась. Звереуст еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Зато Бетхор скривилась так, будто я её рот дольками лимона набила.

– Зачем? Всё равно никто не ест морковь. Я, например, вылавливаю её и выбрасываю. К чему тогда лишняя трата времени?

– Ты всех судишь по себе… – я вроде вопрос хотела задать, но прозвучало, как утверждение. Пришлось держать марку. – А это неправильно. Я люблю морковь. В ней много витаминов. Мои воины, кстати, тоже не выбрасывают морковь из своих тарелок, так что не надо переводить продукт и… СТОП! – Резко потеряв весёлость, подалась вперёд. – А чем это вы рубите морковь, если всё оружие сдали?!

Алес шагнул назад, виновато потупившись.

– Царица, простите. Ваш советник разрешил достать из рюкзака пару кинжалов. Жалик ругался, но недолго. Вот Рогмар и решил, что ничего плохого не будет. Мы же не на зверей зачарованного леса охотиться будем…

– Я бросил ругаться, – на правое плечо опустился непонятно откуда появившийся фамильяр, – потому что не видел смысла. Вы же, как дети неразумные… а я в няньки не к вам нанимался!

Зажмурившись от раздражения, принялась считать, чтобы успокоиться:

«Один, два, три…»

За время, пока я пыталась успокоиться и взять себя в руки, к булькающему котлу подошла половина участников экспедиции.

«Значит, купол поставлен…»

Распахнув глаза, первым увидела Рогмара.

– Ну, как ты? Слабость? Головокружение? Ничего… – спросил и сразу ответил этот образчик гаремного шовинизма. – Это всё вызвано нарушением работы резерва. Как только магия восстановится…

Я пыталась сначала держать язык за зубами. Всё-таки зрителей слишком много для банального взрыва терпения, но не вышло.

Стиснув зубы, процедила:

– Я хорошо себя чувствую… в отличие от всех вас.

– Ха! Ясное дело! – Вставила тихим шёпотом Алис Бетхор. Я даже не удивилась, достаточно ознакомившись с едкой и меркантильной натурой взбалмошной магикрессы. – Весь день её на руках пронесли…

– Спасибо, конечно, – отдала должное Ильясу и кивнула, – но причина прекрасного самочувствия иная. Мой резерв нормально циркулирует. А вот вам кто разрешал лазить в моей сумке и раздавать оружие?!

– Ваше Величество… – советник подарил мне один из его фирменных предостерегающих взглядов. Уверена, половина гарема при виде такой грозной моськи дракона затыкалась на полуслове.

«Но здесь тебе не гарем! И я – не одна из твоих фавориток!»

– Верните всё на место, или Палбрум выпьет вас до Аскитона! Живо! – Последний приказ я практически гаркнула.

Айза первой подскочила, протягивая кинжал.

– Не в руки, – поморщилась я, отпрыгивая, чтобы меня не коснулось оружие. – Ещё не хватало стать одной из тех глупцов, что не умеют слушать.

– Лорин… – ещё один укоризненный взгляд, но меня это не тронуло, пока советник не опустился до пояснений. – Волколаки напали на нас. – Я нахмурилась. Алес ничего об ужасных мохнатых представителях нечисти не сказал. – Надо было отбиваться, а магией пользоваться куда опаснее, чем кинжалами. Пара бросков, и стая затаилась. Однако они продолжают идти по нашему следу. Лучше быть наготове… к тому же не следует забывать о манангах. Так! Народ! Быстро едим и бежим дальше. У вас десять минут… ножи остаются у тех, кто уже помечен Палбрумом. Будете нашими защитниками.

Я отвернулась, задумчиво хмуря брови.

Народ быстро разбрёлся, послушно затарахтев тарелками.

– Ты злишься на меня?

– Уже нет, – ответила я честно, продолжая вглядываться в тёмные кроны деревьев. – Мда… Пусть логово мананг осталось позади, но я не уверена, что эти твари не ринуться за нами с последними лучами солнца. Надо ускориться и хотя бы достигнуть руин Аскитона. Сила земли фурий обязательно отзовётся… Я очень на это надеюсь.

– Я тоже, потому что нам придётся не сладко, если это не случится. – Голос дракона был мрачен. – И ещё… Я советую тебе пересмотреть своё отношение ко мне. Прежде чем критиковать, разумный правитель обязан выслушать все стороны трактованного им конфликта… Хм! Всегда знал, что из женщин – политики никакие!

Рогмар ещё раз окатил меня предосудительным взглядом и отошёл к компашке «Чёрного когтя», прекрасно слышавшего своего временного предводителя.

«И где же твоя разумность? Критикан недоделаный! – Поморщившись, запустила руку в рюкзак, извлекая из его недр упакованную коробку с бутербродами. – Эх, Еся! Как мне без тебя плохо. И Жалик не спешит ёрничать в сторону этого чешуйчатого зазнайки!»

Быстро расправившись с парочкой сандвичей, поднялась с поваленного дерева и хлопнула в ладоши.

– Десять минут истекли. Вперёд.

На этот раз я бежала первой.

Болото отступило. Мы мелькали между стволами, двигаясь на запад Палбрума, где пряталась долина фурий. Империя – громкое слово. Всего в Аскитон входило пятнадцать городов и до сорока поселений. Учитывая, что долина оставалась всё это время брошенной, работы нам предстоял непочатый край! Одно хорошо: Аскитон не нуждался ни в чём. Были и леса, полные дичи, и горы, самоцветы и металлы которых были бесценны на рынке Сорура, и озёра, и полноводные реки, выходящие в Рирнейский залив, на скале которого собственно стояла резиденция фурий.

Я – царица богатого края! Только бы этот край в порядок привести… Сниму проклятие, а там и за населением дело не станет. Гарпий и горгулий слишком мало, чтобы вернуть городам и поселениям былую оживлённость. Их хватит только на то, чтобы нести вечную вахту на страже империи.

«Мда… царица без подданных! Смехота!» – Поморщившись, ускорилась.

Не знаю, как там отряд двигался, пока я была в бессознательном состоянии, но когда я повела за собой народ, позади маги гундели так, что даже мне, бегущей против ветра, слышно было! Тем не менее, темп я не сбавляла. Скоро стемнеет, а между деревьями просвета не видно! Мы должны, кровь из носу, достичь хотя бы границы Аскитона. Палбрум, конечно, входил в состав магических объектов Аскитона, но магия фурий не отзовётся здесь. Слишком сильно титаны со своими стремлениями разодрали магические плетения Сорура. Не просто так их предводителю пришлось жертвовать собой и своим бессмертием, чтобы зациклить магию в местах силы – источниках.

– Быстрее…

– Рин, – Тегерон сравнялся со мной, хмурясь, – народ отстаёт.

– Так в чём дело? Пусть догоняют.

– Они устали. Не привыкли к таким физическим нагрузкам… Может, сделаем привал?

– Рон, – товарищу достался строгий взгляд, – время работает против нас. Ещё три часа и солнце сядет. Как думаешь, сколько потребуется манангам времени, чтобы до нас добраться? Напомню – в этот раз купол поставить не выйдет. Последние остатки магии были потрачены на охрану от волколаков, а новой не накопится, пока мы отсюда не выберемся.

– Я всё понимаю, но…

– Никаких «НО»! – Гаркнула я так, что за моей спиной резко оборвались стенания отстающих. – Если сейчас же отстающие не заткнуться и не начнут двигать булками, мы оставим их здесь! Про отвлекающий манёвр я не шутила!

Следующий час прошёл в относительной тишине. Краем уха услышала парочку всхлипов, но и те затихли, стоило мне выразительно зыркнуть в сторону запыхавшихся магов.

А потом лес неожиданно расступился, и я, как ребёнок, восторженно запрыгала на камнях, поросших мхом, с криками: «Да! Мы в Аскитоне!»

Глава 19. Обряд восхождения

Обращаться и лететь в замок, который просматривался через морозный туман, возвышаясь на пике высокого нагорья, смысла не было. С нами маги, оборотни и вампиры. Они сами не взлетят, а тащить их всех на себе – не хватит ни меня с ребятами, ни драконов. Кстати, я сильно сомневаюсь, что последние допустят к своей звериной форме толпу магов. Ну не положены верховые прогулки на драконе! Нечего и спрашивать.

Было решено подняться немного выше по разбитой улице домов-руин и найти более-менее приличное укрытие.

– Резерв медленно, но восстанавливается, – поочерёдно докладывали старшие групп, не перебивая.

– Можно обратно забрать наше оружие?

– На привале готовить провизию очередь оборотней…

– Кому ставить купол, царица?

– Сиа, дозвольте забрать вашу поклажу…

Народ рассыпался в любезностях на радостях, что все, наконец, выбрались из кошмарного леса. Будто и не мы недавно собачились, предъявляя друг другу претензии.

Я злопамятной никогда не была, к счастью тех, кто имел ко мне претензии, поэтому просто отвечала и отпускала народ отдыхать.

Даже Ильясу за самоуправство не прилетело. Дракон опять взял мой зачарованный рюкзак и вытряс из него всё оружие, что я сохранила для членов экспедиции. Неблагодарный… неужели спросить сложно?

Место для ночлега мы нашли самое наилучшее.

Когда-то огромный особняк, сейчас поросший мхом и другой запущенной растительностью, имел широкий просторный дворик. Здесь мы умудрились поставить несколько палаток. Не все, но в тесноте, как говориться, да не в обиде!

– Лорин, – Жалик подлетел ко мне, когда уже стемнело.

– Где ты был? Вечно куда-то пропадаешь.

Мои претензии фамильяр пропустил мимо ушей.

– Потоки проверял. Слушай сюда. Тебе ночь не светит… – Жалик отозвал меня в сторону и начал «радовать». – Аскитон пронизан магией фурий и гарпий. Чтобы стать главной ведьмой, мало признания остальных гарпий. Тебя должна признать сама империя. Здесь каждый камень живой… Сорур слишком долго ждал носительницу крови. Разбудив меня, можно сказать, он уже сделал выбор. Еся должна была стать царицей. Ты знаешь… но она отказалась. А потом сюда высыпало толпу народа, и эти жрицы, мягко говоря, Аскитону не нравятся. Всё время что-то мудрят, выискивают… Если ещё недавно лабиринт был готов одарить любую из них фамильяром, то сейчас вход на территорию парка запечатан сердцем, Омераном. Стыдно признаться, но у меня не получается туда прорваться. В общем, придётся геройствовать.

– Что это значит?

– Мананги… они уже несутся сюда на всех парах. Их меньше. Всего три особи, но ты должна укокошить их одна. Прямо на площади этого маленького пригородного поселения. И чтобы лес тебя видел. Палбрум – часть Аскитона. Путешествуя без оружия, ты единственная доказала, что тебе можно доверять. Сложно объяснять, но магические объекты в этом плане подчиняются только древним традициям. А по ним – царица – это сильнейшая из ведьм. Короче, набирайся сил. Сегодня твоя инициация.

Да, был такой ритуал. Читала в древних трактатах, но чтобы вот сразу! Да ещё и с тремя манангами?! Сама?

Махнув рукой на Алеса, который через весь двор звал меня на ужин, как заботливая мамочка, забралась на самый верх полуразрушенной башни.

«Мда… ну, что ж. Мананги так мананги!»

Цепким взглядом изучила развалины когда-то красивого пригорода столицы, продумывая, где было бы лучше встретить древнее зло в трёх экземплярах. Хотелось верить, что Жалик не ошибается, и мананг не больше названного количества.

«Мракобесие! – Раздражённо поморщилась. – Так! Что мне известно о манангах? Какие слабые стороны? Бояться солнечного света – с этим наглядно разобрались. Значит ли это, что мананги боятся огня? Скорее всего, но огнём-то я не располагаю. Лишь воздушная стихия – моя магия… пока не обзавелась фамильяром. Потом всё будет иначе, но до этого "потом" дожить бы. Что ж… будем работать с тем, что есть. Значит…»

С башни я спикировала через минут двадцать, когда большая часть отряда насытилась и, изрядно вымотанная марш-броском, дружно клевала носом.

Так как меня угораздило остановиться на использовании открытого огня, притопала к драконам. Ещё у башни, когда я взяла направление в сторону «Чёрного когтя», члены чешуйчатого братства наблюдали за моим приближением из-под опущенных ресниц. Поняли, что к ним иду.

– Советник, – кивнув, посмотрела на вальяжно расположившегося Рогмара. Маленький походный стул уныло заскрипел под драконом.

– Царица… чем обязан?

«Ооо! Началось! Высокопарное общение! А это мы только ступили на границу империи. Страшно представить, сколько сарказма из мужика польётся, когда мне придётся сесть на трон. Говнюк… Ладно! Я тоже умею быть задницей!»

– Боюсь, обязанной быть мне, Ваша Светлость. Нужна ваша помощь.

– В чём, Ваше Величество? – Сверкающий насмешкой взгляд будто издевался надо мной, плавно скользя по фигуре. Совсем… совсем не почтительно!

Стиснув челюсти, процедила с приклеенной улыбкой на губах:

– Жалик сообщил, что пришло моё время. Магия фурий призывает.

– Что? – Надменность дракона, как ветром сдуло. – И каким же это образом?!

– Пока сказать не могу, – ответила туманно, решив подстраховаться. Мало ли! Сейчас начнёт главного включать – запретит мне выходить на бой.

«А это погубит всю затею. Земля подо мной реально гудит от недовольства. Жрицы, видимо, достали кладбище фамильяров в попытке опередить носительницу первой крови. Нет… надо будет с Сантией серьёзно поговорить. И с Ройсом разобраться! Если Криз задурила ему голову на полную катушку – это может стать огромной проблемой. Тут Алес прав… «Ночная кукушка дневную перекукует» – кажется, так говорила Есения, когда сестра её демона разговаривала с Киселёвой сквозь зубы? Это наталкивает на определённые мысли».

Я продолжила излагать суть дела, заполняя секундное молчание:

– Но вы сами всё поймёте, когда придёт время.

– Это какой-то обряд? Ведьминский?

– Да. – Тут я не солгала. Поединок на смерть у фурий имеет магическую подоплёку, когда подразумевается бой ради силы. – Мне нужно поставить внутри второго купола чаны с огнём… там, у кромки леса, где брусчатка более-менее не разбита. Поможете поставить и зажечь?

– Я мало что понимаю, но мы поможем. – Ильяс поднялся первым… и работа началась.

Глава 20. Бой

Разглядывая контур импровизированной арены, осталась довольна собой и своими помощниками. Драконы постарались на славу. Плоские огромные чаны притащили из разваленного дома. Наверное, в былые времена там жил староста со своей семьёй. Внутри исполинских блюдец плавало специальное тёмное масло, которое без проблем воспламенится, когда придёт время, и я брошу факел с огнём в чан. Достаточно это проделать с одним, чтобы остальные воспламенились по цепочке. Магия – наше всё. Ну, ещё и неизвестная мне «химия», о чём поведал вездесущий Жалик.

– Надо поторопиться, – немного взволнованно стрекотал жабёнок фиолетовыми крыльями, летая кругами вокруг арены. – Пусть уходят… и купол над отрядом зафиксировать не забудь, – Шмякнувшись на моё плечо, Жалик понизил тон до едва слышного шёпота. – Чтоб сбежать не смогли, пока ты сама их не выпустишь… Не хватало, чтобы «помощнички» всё нам испортили. Сама-то готова?

– Не знаю. Волнительно как-то.

– Немудрено. Мананги – ужасные твари. Но ты не бойся. Если пойму, что ты не справляешься – я вытащу тебя. Ничего… Придётся Киселёвой стать старшей фурией, а ты займёшь пост десницы.

Только представив себе это, я вздрогнула.

Не от возмущения – стыда.

– Нет. Я уже громогласно объявила, что буду царицей. Титаны, вон, целый отряд мне подрядили. Это будет настоящий позор, если я не обрету фамильяра… если не открою лабиринт фурий! Лучше умереть… я не отступлюсь. И чтобы ты не мешал мне. Никаких «если пойму». Ты меня услышал, Жалик?

Фамильяр Киселёвой квакнул, но кивнул, уныло принимая мой выбор.

– Еся меня убьёт.

– Ты совсем в меня не веришь, – поморщилась я, сталкивая с себя нервную жабу.

– Верю… но их трое. Каждый из древних больше тебя вдвое… и сильнее. А больше всего меня нервирует мысль, что эти твари не станут благородно ждать, пока ты разбираешься с ними по очереди. Они нападут всем скопом… Надежда лишь на пламя и твою ловкость.

– Да… – я тяжело вздохнула, отчётливо представляя разрисованные Жаликом перспективы. Сделалось как-то тоскливо. – Ладно, – отмахнулась от уныния. – Что будет, то будет. Идём запирать драконов. В любом случае, предстоящее будет выглядеть феерично!

– С этим я даже спорить не буду, – буркнул фамильяр, исчезая в воздухе.

Время работало против меня, поэтому я ускорилась, замирая только напротив защитного купола, внутри которого вяло двигались отдыхающие.

– Лорин?

Я вздрогнула.

Ко мне приближался Ройс. Ещё чуть-чуть, и горгул выйдет за пределы купола. Мне этого не надо.

Сложив пас, взмахнула рукой.

Над площадью разнёсся гул.

– Что ты делаешь, Рина? – Ройс ударил рукой в купол, который не без моей помощи приобрёл зеркальную форму и силу монолитов. – Зачем ты нас заперла в сфере? Это шутка какая-то?

Народ с кряхтением повскакивал с лежаков.

Драконы были первыми, кто добрался до Ройса и хмуро уставился всей дружной компанией на меня.

– Нет, не шутка, – я тяжело вздохнула, делая шаг назад. – Это Хольмганг, Ройс.

– Что?! – Боевой товарищ побледнел. Его вторая форма резко выступила вперёд, преображая смуглого мужчину в каменного горгула, и тут же взволнованно спряталась назад. – Хольмганг!? Рина, это не смешно! С кем ты собралась биться на смерть!?

– Что происходит? – Требовательно рявкнул Рогмар, как и Ройс недавно, ударяя зеркальную поверхность купола. – Что за игры, девочка?

«У одного шутки, у второго – игры… как же с ними тяжело! Никто не воспринимает меня всерьёз. Жалик прав. Этот бой нужен в первую очередь мне самой. Не ради обретения фамильяра или пробуждения силы фурий. Ради того, чтобы я, наконец, дала понять всем и почувствовала сама, что достойна своего наследия!»

Усмехнувшись, без объяснений развернулась спиной к защитному контуру и направилась к арене, на ходу доставая меч из рюкзака и упрямо игнорируя рычание недовольных.

«Щит не помешал бы. Обычный…» – оглядевшись, нашла металлический лист.

Немного пришлось поколдовать, но я добилась жёсткого уплотнения своей магической стихии, прикрепив к листу воздушную «подушку» для собственной безопасности. Мало ли… лучше подстраховаться. Что-то подсказывает, что близкий контакт с манангами неизбежен.

Три древних вампира в своей безобразной форме выскочили из леса, когда я вроде бы настроилась на неизбежное. И всё равно оказалась не готова. Уродливые исполины шумно вдыхали воздух. Красные глаза лихорадочно блестели в поисках пищи, а рот широко распахнут в оскале, демонстрируя гнилые зубы.

Зрители Хольмганга моментально утихли.

Мананги нападать не спешили. Уродливые исполины сразу насторожились, заметив в моих руках факел. Значит, я не ошиблась! Мананги бояться огня не меньше света!

Первородные вампиры медленно приближались, восстанавливая дыхание после долгого забега по Палбруму.

Я стояла на лезвие своего оружия. Меч, прикиданный вялой листвой, жёг подошву – так хотелось его схватить.

Но я не стала.

Нужно показать, что перед ними полностью беззащитная девица. Что у меня, кроме факела и ржавого листа жести, ничего больше нет. Не взять ещё и щит я поостереглась. Коготь на крылатом выросте выглядел настолько внушительно, что лучше подстраховаться.

Я ждала… ждала, пока мананги не перешагнут черту арены. Хотелось зажечь контур и скорее схватить меч, но я ждала, неподвижно застыв на краю своеобразного ристалища.

«Давайте… ближе… ещё немного!»

Казалось, время застыло вместе со мной.

Но вдруг всё изменилось! Медленно крадущиеся шаги мананг сменил скорый бег. Я едва успела замкнуть купол, бросить факел в чан и поднять щит.

Удар пришёлся чётко на воздушную подушку.

Нападавший отлетел к своим растерявшимся собратьям, озиравшимся по сторонам, где вспыхнувшие чаны весело подбрасывали огненные искры в воздух, заставляя масло шипеть от накала температуры.

Топнув по острию меча, изящно поймала подпрыгнувшую вверх рукоять и воткнула в левый бок стоявшего ближе других мананга.

Чудовищный вампир истошно завопил, прежде чем захрипеть и повалиться навзничь.

«А что? Да – ударила в спину, но они же просто монстры! И к тому же их численное превосходство…»

Оставшаяся парочка мананг зарычала, отскакивая в разные стороны и начиная медленно красться в противоположных друг от друга направлениях.

«Вот-вот! А если бы я выбрала благородство, меня в ловушку заманивали бы трое! И не факт, что я сумела бы из неё выбраться!»

Определившись со следующей жертвой, бросила в мешающего нападать воздушные петли. На некоторое время они его займут… мне хватит, чтобы… если не убить, то нанести хороший удар выбранной цели.

Мананг был готов к атаке.

Лезвие меча зазвенело, когда вырост на уродливом подобие крыла отразил удар.

«Демоны! Он у него из стали, что ли?!»

Не сдаваясь, выпустила стихийную подножку, опрокидывая уродца навзничь.

Меч уже готов был войти в плоть своей жертвы, но мананг с отчаянием ударил меня ногами в живот, откатываясь в сторону.

Сила удара была настолько огромной, что я долетела до третьего, запутавшегося в воздушных петлях мананга.

Рот разевать некогда.

Мысленно благодаря удачливое стечение обстоятельств, быстрым ударом снесла манангу голову. Он даже пикнуть не успел. Лишь затрепыхался быстрей.

Фонтанирующий выброс крови из раны заляпал мои руки. Пришлось посильнее перехватить рукоять, норовящую выскользнуть из захвата.

Как раз вовремя, потому что рёв за спиной приближался слишком быстро.

Я по наитию отклонилась влево, не видя саму траекторию нападения. Причём согнувшись в три погибели.

Мышцы звенели от усталости.

Когда положение позволило выпрямиться, обернулась к промахнувшемуся манангу.

«Один… остался один. А не так это оказалось и трудно. То, что всё тело болит – ничего. В бою никогда просто не бывает!»

И тут, подтверждая закон подлости, трактующий, что «рано радоваться – смерть», мой противник вытащил откуда-то рог и со всех сил дунул в него.

Меня пробрал страх от низкого звучания. А когда где-то в глубине Палбрума послышался такой же ответный звук, я, не раздумывая, опрокинула магией один из чанов, разливая кипящее масло прямо на трубящего мананга.

Тварь завизжала, бросаясь в сторону. Но тут его ждала я.

Прежде чем умереть от моего выпада, мананг умудрился распороть мой доспех на плече и нанести неглубокую рану своим уродским крылом.

– Скотина, – тихо простонала я, выдёргивая из живота мананга меч, а из своего плеча его коготь.

Арена полностью вышла из-под контроля, окружив меня огнём.

По-умному – начать бы выбираться, а я застыла столбом, повернувшись туда, откуда был слышен ответный голос боевого рога.

Кроны деревьев Палбрума лихорадочно дёргались. Совсем рядом трещал сухостой. Кто-то нёсся на всех порах на призыв поверженного мананга.

– Лорин!

– Быстро убери купол, невыносимая девчонка! Что ты хотела – уже доказала!

– Позволь помочь! – Поддержал драконьего советника Алес.

Жалик появился из воздуха прямо передо мной.

– Усмири свою фантазию. Запах страха сбивает с ног. Он – один. Я проверил. Остальной бегущий отряд задерживает сам Палбрум. Это проверка от аскитонской тверди, Лорин. Ты должна справиться с ещё одним недовампиром, но… этот мананг… – Жалик запнулся, выпучивая глаза сильнее. – Он – предводитель. Тот, который приказал толкнуть огра. И ты ранена… демоны!

– Спокойно. Я справлюсь…

Деревья расступились перед огромным древним существом. Мои предыдущие соперники на его фоне смотрелись бы детьми!

ОНО вышло вперёд твёрдой поступью, уверенное в своих силах.

Окинув арену с поверженными, мананг зарычал, с ненавистью посмотрев на меня.

Кожистые крылья без перепончатой мембраны распахнулись. В лунном свете и бликах огня сверкнули острые когти.

Альфа мананг пригнулся, готовясь к атаке, а я поняла, что меня просто сметут, если я прямо сейчас что-нибудь не предприму!

Воткнув меч в землю рядом с ногой, зачерпнула воздушные потоки так, чтобы языки пламени заключить в мои крепкие сферы.

Получившиеся фаерболы ловко полетели в сорвавшегося на бег вампира.

Он ловко избегал атакующего огня, а я только и знала, что создавала новые и новые…

Когда между нами осталось меньше тридцати метров, схватила меч и щит.

Вовремя! Потому что через секунду когти древнего вонзились прямо в меня. Если бы не кусок зачарованной жести…

Мананга отбросило на пару метров. Пока он летел от меня прочь, я успела ударить тварь мечом, чётко сбивая крылатый атавизм с левой стороны.

Чудовищный вампир взревел, отпрыгивая дальше положенного действия воздушного щита, извернулся и ударил меня по ногам.

Потеряв равновесие, свалилась кулем рядом с растёкшимся горящим маслом. Еле успела одёрнуть голову в сторону. Чуть волос не лишилась…

«Каких волос?! Тут бы живой остаться!»

Тварь с налитыми кровью глазами нависла надо мной, жаждая мести.