Текст книги "К вершинам"

Автор книги: Мухтар Ауэзов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Глава 3

В полночь к бревенчатому дому с высокой крышей скользнули две тени. Раздался осторожный стук. Аскар вскочил с постели, накинул пиджак и подошел к двери. Дождавшись вторичного, условленного, стука, откинул щеколду Вошли Асан и конокрад и сразу же, перебивая друг друга начали рассказывать о своем провале.

Аскар помрачнел, заходили желваки на скулах.

– Акбести привели?– спросил он, не дослушав.

– Но мы все-таки не с пустыми руками пришли.-Конокрад заискивающе улыбнулся.– Пойдем, посмотришь...

В темном сарае, беспокойно поводя ушами, стоял гнедой стригунок. Аскар осмотрел его и остался доволен. Он кивнул конокраду. Никто и ахнуть не успел, как у того в руках появился нож, и, быстро повалив стригунка, он полоснул его по горлу.

Через два часа перед приятелями дымилось ароматное мясо. Аскар разлил водку по стаканам; все трое выпили и налегли на еду. Некоторое время в тишине комнаты слышалось только громкое чавканье.

Все возбужденно засмеялись. Захмелевший Аскар, зло цедя слова сквозь стиснутые зубы, стал поносить совхозы, новые порядки, которые все равно не приживутся в степи. Асан и конокрад почтительно слушали своего вожака. Перед их глазами стояли Есим в лохмотьях, третья жена Жексена Райхан, всегда молчаливая, безответная, Акбести, летящий впереди всех скакунов... В бессильной злобе блеснули зубы Аскара.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, шумно ввалилась компания. Это были сослуживцы и единомышленники Аскара. Асан и конокрад незаметно выскользнули из дома. Комната наполнилась говором, громким смехом; гости вели себя развязно, видно, бывали здесь уже не раз. Аскар поймал жадные взгляды, бросаемые гостями на блюдо с кониной, и пригласил всех к дастархану. Принес еще водки. Вскоре в доме дым стоял коромыслом... Мясо, водка, пьяные выкрики... Кто-то пел, кто-то обнимал Аскара, кто-то лез целоваться мокрыми губами.

Глава 4

Райхан внимательно слушала и быстро записывала что-то в свою книжечку. Есим не удержался, подошел, попробовал приподнять огромного барана, пытаясь определить его вес. Чабаны отнеслись к новому скоту по-разному. Болат, например, хмурился и молчал, а Иса простодушно смеялся над чудными овцами, совсем не похожими на степных.

Болат и Иса теперь уже равнодушными взглядами проводили животных, отощавших за долгую дорогу. Подогнали еще одну отару.

Неожиданно Иса радостно воскликнул:

Словно сговорившись, они проводили ладонями по широким ровным спинам овец. Смеясь, показывали на их длинную чистую шерсть. Есим в ответ весело ткнул пальцем в сторону новых пород. Зоотехник и Андреев с улыбкой наблюдали за этой дуэлью.

Бригады погнали скот по своим кошарам.

– Хороши овцы,– сказала Райхан Болату. Они шли вдвоем, несколько впереди других чабанов.– Лишь бы все у нас пошло благополучно.

Болат с пренебрежением махнул рукой. Было видно, что старик не в духе.

Завидев отару, пасшуюся возле кошары, овцы заторопились.

– Не лежит у меня к ним душа,– признался старик и повернулся к чабанам. Он не стал даже смотреть, как ведут себя новички в отаре.

– Не пойму вас, ата. Если так относитесь к новому вы, то чего же нам ждать от остальных?

– Хлопот не оберешься с ними.– Старик усмехнулся в бороду, плюнул себе под ноги.

– Хлопоты как хлопоты. Обыкновенные овцы...

– Они не овцы, милая! Неужели не понимаешь? Чабаны сочувственно загомонили.

– Что же они, по-вашему, такое?– Райхан насупилась.

– Если я еще хоть что-нибудь смыслю, то они получились от овец и свиней,– выложил старик.

– Ата, перестаньте!-Голос Райхан задрожал от обиды.

– Ладно, ладно... посмотрим...

– Вы же слышали, что сказал зоотехник! Ортембер – лучшая немецкая порода.

Райхан не выдержала, рассмеялась, а за нею и чабаны.

Громкий хохот чабанов заглушил ворчанье старика.

Через месяц на ферму приехал Андреев. Пока все шло благополучно. Овцы быстро набирали вес, кошары содержались в образцовой чистоте, по хорошей погоде овец ежедневно выгоняли па пастбище.

За отарой Есима ходили молодые чабаны во главе с Исой. У овец эдильбаевской породы уже началось спаривание, и отара никак не стояла на месте. Овцы то скучивались, то разбегались врозь. Преследуемые баранами, они перебегали с места на место, а возбуж– денные соперники сшибались лбами, короткими ударами отбрасывая друг друга прочь.

Иса с удивлением заметил, что овцы все больше жмутся к баранам породы прекос и ортембер. Бараны оказались выносливыми.

– Посмотрите-ка на них,– обратился Иса к своим товарищам. – Зоотехник-то, оказывается, правду говорил.

– А дед Болат не верил, что они настоящие бараны,-рассмеялся простоватый парень, ровесник Исы.

– Мы могли бы заняться и коневодством,– сказал Есим, подойдя к директору, наблюдавшему за отарой,-Дело прибыльное, сами знаете.

– Коневодством? А откуда оно у вас возьмется?

– От Акбести. Скакун из скакунов. Пойдемте, посмотрите.

Райхан по пути рассказала Андрееву историю белого скакуна.

Кони были на привязи в затишке между стогами. Откормленный, стройный Акбести жевал овес, тряся надетой на морду брезентовой торбой. Рядом перебирали ногами три белые кобылы.

– Откуда они у вас?– Андреев залюбовался лошадьми.– Выхолены, как цирковые... Какая стать!.. Нет, вы посмотрите!

– Достали,– с гордостью ответил Есим и обратился к чабанам, подошедшим вслед за ними.– Скоро вы получите добрых лошадок. Каждому дам по коню. Отары будете верхом пасти.

Чабанам представились белые, как лебеди, кони. Каждый уже видел себя гарцующим на красавце скакуне...

– Ну, пойдемте ко мне ужинать,– позвала товарищей Райхан.

Глава 5

Ночью в доме Аскара снова было многолюдно. На этот раз после изрядной попойки гости долго не расходились. Но только когда Аскар распрощался с последним, в комнату вошли Асан и конокрад. Потирая озябшие руки и лица, они присели к столу рядом с хозяином дома.

Асан и конокрад неохотно встали, медлили, надевая шапки, застегиваясь.

На другой день, когда Иса пас овец на оголенном от снега склоне, издалека, прячась за холмами, к отаре приблизились два всадника. Они спешились в укромном месте и по-волчьи подобрались почти вплотную к овцам. Спустя некоторое время один из них повернул назад, обогнул холм и открыто, не таясь, подошел к Нее. Это был Асан. Скучавший в одиночестве Иса был рад встрече, и скоро они уже оживленно болтали. Овцы тем временем разбредались, подходили все ближе к камню, за которым притаился конокрад. Вор точным движением метнул аркан. Петля опустилась на голову барана. Рывок! Конокрад быстро огляделся по сторонам и потянул барана к себе. Иса, ничего не подозревая, все еще болтал с Асаном. Взвалив задохнувшегося тяжелого барана на плечи, похититель засеменил к лошадям.

Вечером, когда отара вернулась в кошару, Есим, по обыкновению, пересчитал овец. Одной головы не хватало. Не веря себе, пересчитал во второй раз одних только баранов. Вызвал Ису, немедленно поднял на ноги всю бригаду. До наступления темноты обшарили все окрестности, но поиски не привели ни к чему. Расстроенный Иса всю ночь не сомкнул глаз...

Салим и Райхан, о чем-то увлеченно беседуя, удалялись в степь, когда позади неожиданно раздались отчаянные крики.

Болат, размахивая руками, звал Райхан. Она побежала назад.

В кошаре издыхала корова. Болат, Райхан, Салим и чабаны сгрудились над ней.

– Вчера была здоровехонька.– Старик виновато посмотрел на Райхан, словно он один был в ответе за все в бригаде.– Что же теперь делать?

– Прирезать, – коротко посоветовал Салим.– Хоть мясо будет. Раздадим рабочим.

Болат прирезал корову. Он освежевал тушу и неожиданно в матке коровы нашел заостренный деревянный колышек. Райхан в ужасе отвернулась...

Прошло два дня, и пала лошадь, на которой ездил Болат. Из соседней кошары прискакали Есим и Иса, приехал Федор. Сняли шкуру, осмотрели внутренности коня. Оказалось, порвана прямая кишка.

– Ножом перерезана!– воскликнул Болат.

– Но как?– Федор переглянулся с Есимом.– Шкура-то ведь цела?

– Кто – не знаю, а пырнули ножом под репицу, -ответил старик, устало разгибаясь. – Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами... Удрученные люди молчали. Только Салим негромко произнес:

– Эх, узнать бы кто!..

Есим и Федор сели на коней и, так и не проронив ни слова, ускакали.

Весь вечер Райхан, не находя себе места, бродила по кошаре. Салим, что-то записывая в блокнот, ходил за ней по пятам. Стоило Райхан заговорить со стариком, как тут же рядом оказывался и Салим, вмешивался в разговор. Старику это не нравилось, и он хотел было уже осадить парня, но потом, словно догадавшись о чем-то, окинул его подозрительным взглядом.

Наступили сумерки. Райхан ушла в свою комнатку. Салим вынул из кармана часы, посмотрел на циферблат и, оглянувшись по сторонам, торопливо завернул за угол сарая... Немного помешкав, проскользнул за ним и Болат; вслед за Салимом он спустился в овраг, начинавшийся в десятке шагов от кошары. Из кустов навстречу Салиму вышел Аскар.

– Ты должен опутать Райхан,– шептал он быстро.-Это главное. Следи, чтобы каждые пять-десять дней что-нибудь да попадало под нож. Мясо чабанам раздавай сам. Понял? Надо переманить их на свою сторону. Дела совхозные пошли в гору. Шевелись давай... Возьмись за породистых овец и ягнят. Да телок. Попробуй обрушить кошару...

Заметив, что кто-то приближается к ним, Аскар побежал к коню. Салим отскочил, притаился в промоине.

– Стой! Эй, стой, говорю!..– закричал Болат, увидев человека, быстро продиравшегося сквозь кусты.

« Назад Page 1 Page 2 Page 3 Page 4 Page 5 Далее »

Выругавшись, он бросился назад к кошаре. Салим побежал за ним.

Во дворе старик на мгновение задержался около оседланного гнедого Райхан и вбежал в дом. Салим в смятении рванул воротник рубашки, потом схватил острый камень и, прицелившись, со всего маха ударил в щиколотку гнедого. Конь от боли упал на колени, но, когда Болат с винтовкой в руках выбежал из дома, гнедой уже стоял на ногах. Старик вскочил на коня, хлестнул камчой. Гнедой сделал несколько неверных прыжков и снова упал, а всадник скатился на землю. Быстро поднявшись, он кинулся к коню, осмотрел его ноги. Из щиколотки гнедого хлестала кровь. Старик охнул, потрогал пальцами разорванные сухожилия коня и, обессилев от горя, повалился в дорожную пыль.

Очнувшись, Болат туго перевязал ногу коню, завел его во двор, расседлал. Райхан была у себя, читала книгу, а рядом с ней как ни в чем не бывало сидел Салим, щелкал на счетах. Старик вошел и тяжело прислонился к двери.

– Что с вами, ата?– Райхан встревоженно посмотрела на Болата.

И тогда, глядя в упор на Салима, он коротко сообщил, что кто-то перерезал сухожилия у гнедого.

– Как?– Райхан захлопнула книгу– Не может быть!

Я только что оседлала его.

– Спроси у него.– Болат показал рукой на Салима. Салим вскочил на ноги, затравленно оглянулся на маленькое окошко.

– С кем встречался в овраге? Кто он?– жестко спросил старик.

Салим недоуменно покачал головой.

– Ни с кем я не встречался... Райхан медленно подошла к нему.

– Лучше признавайся сам, слышишь!– сказала она тихо.

– Райхан, милая, что ты говоришь? Разве мы не любим друг друга? Вспомни, что ты мне сказала вчера...-Он потянулся ее обнять.

Слезы навернулись на глаза Райхан. Она сорвала со стены камчу и несколько раз изо всех сил огрела Салима. Тот сжался от боли, глаза злобно сверкнули.

– Что, язык проглотил? Говори, с кем встречался?

– С Аскаром...

На крик Райхан в дом сбежались чабаны. Оставив на них Салима, Райхан поскакала в город.

Увидев, что взволнованная Райхан быстро прошла в кабинет председателя райисполкома, Асан, сидевший в приемной, бросился в соседнюю комнату. Аскар поспешно оделся. Захватив кое– какие документы, оба побежали к дому Аскара. Не успели они вывести из конюшни своих лошадей, как прискакал конокрад. Он сбивчиво рассказал, что к нему в зимовку пришел какой-то закутанный в старую рвань, обросший, изможденный старик. Он еле узнал в нем почтенного Жексена. За пазухой у бая наган... Приказал срочно известить о себе сына...

Коней с места бросили наметом.

Через десять минут в ворота дома Аскара вошли трое военных. В комнатах никого не было, разбросанные вещи валялись как попало. Вышли из дома, осмотрели двор. Перед пустой конюшней увидели свежие следы коней.

Жексен, Аскар, Асан и конокрад стояли на высоком холме.

Перед их взорами раскинулся новый совхозный поселок, виднелись кошары, отары овец, пасущиеся на склонах покатых холмов.

Хмуро сошлись у переносья брови Аскара. На сухих скулах заходили желваки.

Жексен развернул перед собой ладони и поднял лицо к небу. Старик долго бормотал слова клятвы, прежде чем провел ладонями по лицу. Асан и конокрад в торжественной тишине проделали то же самое.

Они спустились к подножию холма, разобрали поводья лошадей. Глухо простучали копыта.

Воскресный базар был в самом разгаре, когда они, спешившись, входили в город. Жексен и Асан отделились от остальных и подошли к базару с одной стороны, Аскар и конокрад – с другой. Быстро смешавшись с толпой и не спеша, пошли вдоль рядов, каждый сам по себе, как посторонние, лишь изредка переглядываясь. Вдруг Жексен остановился и стал внимательно наблюдать за дервишем, который вертелся в кругу зевак, что-то бессвязно выкрикивая. Жексен толкнул в бок Асана:

Вечером, когда дервиш брел по улице, у ворот одного из неприметных домиков его остановили Аскар и конокрад. Асан тотчас вывел оседланных лошадей. Конокрад подтолкнул дервиша:

Дервиш отпрянул, быстро и нечленораздельно залопотал, столкнулся с Асаном, завертелся. Но в окружении незнакомцев не осмелился сопротивляться, полез на коня. Сзади него сел конокрад. Кони вскачь вынесли всех за город. Дервиш снова заволновался, стал вырываться из объятий конокрада, жалобно закричал. Но конокрад хлестким ударом по шее заставил его замолчать.

Всадники остановились у зимовки конокрада, где их нетерпеливо ожидал Жексен. Аскар поставил дервиша перед стариком, спросил:

Не вор... Аскар ударил его ногой в живот.

В следующее мгновение он распластался на полу. Удар конокрада по коленной чашечке был точен.

Дервиш с мольбой посмотрел на Жексена. Старик кивнул ему головой, предлагая повиноваться.

– Я дух хазрета Султана,– повторил дервиш и неожиданно улыбнулся. Потом быстро подполз к кошме, сел рядом с Жексеном. Кажется, понял, что от него требуют незнакомцы.

Жексен и Аскар еще долго объясняли дервишу, как он должен отныне себя вести. Потом все они выехали в направлении маленького аула, затерявшегося высоко в горах. Набожные старики и старухи приняли «святого» и его спутников с великим почтением. Немного спустя Аскар, Асан и конокрад снова сели на лошадей. Обратно вернулся только конокрад. В поводу у него была нежеребая жирная кобыла из совхозного табуна. Дервиш, уже знавший свои обязанности, благословил конокрада, и тот вместе с тремя помощниками прирезал кобылу.

Мясо раздавали жителям аула. В доме одного из почтенных аксакалов Жексен рассказывал гостям о новых порядках, которые скоро придут и в их аул... Здесь будет основан совхоз... Казахов заставят пасти свиней. Свиньи растопчут постели правоверных, опоганят посуду... Дервиш, слушая старика, всхлипнул. За ним заплакал Жексен, печально опустили седые головы старики. За ужином не было обычного веселья, оживленной беседы...

А утром следующего дня Аскар и Асан продавали на базаре корову, тоже выкраденную из совхоза...

Глава 6

В небольшом кабинете перед Андреевым сидели Федор, Есим и Райхан.

Андреев выжидающе посмотрел на Есима.

Овцы паслись неподалеку от кошары. Болат, опираясь на палку, стоял на вершине пологого холма и тихонько напевал. К отаре приблизился незнакомый старик в рваной одежде, заговорил с Болатом.

Старик с наигранным вниманием уставился на овец.

– Не разберу... А-а, вижу по хвостам – свиньи...– Он с усмешкой обернулся к чабану– Пусть множится твой труд.

– Не твоими молитвами,– раздраженно ответил Болат.– Иди своей дорогой.

Старик, наоборот, подошел к чабану еще ближе. Это был Жексен.

– Ладно, ладно, сын мусульманина,– миролюбиво заметил он.– Я говорю от души: пусть не минует тебя удача.

– Не твоим благословением,– проворчал Болат.

– Я отрежу себе нос, если твои «овцы» не принесут щенят – красных, без единой волосинки.

– Ну, да!

В голосе Болата проскользнула едва заметное сомнение, и Жексен удовлетворенно пожал плечами.

– Скоро сам убедишься. Хотя...

Он замолчал на полуслове, увидев всадника, отъезжающего от кошары. Белый статный конь шел размашистой, красивой рысью. Это был Акбести, Жексен так и застыл, пожирая его глазами.

– Кто это?

– Райхан, бригадир чабанов.

– Под седлом у ней как будто неплохой скакун?

– Акбести,– охотно сообщил Болат. – Когда-то принадлежал баю Жексену. Слыхал, наверное, о таком?

– Слыхал.– Жексен скосил глаза на чабана, который, откинув голову, улыбаясь, любовался бегом скакуна.– А говорили, что хозяин ему теперь Есим,– продолжал старик.

Жексен заковылял прочь и, пока не исчез за бугром, все оглядывался на Акбести.

Глава 7

Ночью в кошаре Райхан собрались все чабаны. При свете фонаря они сгрудились вокруг натужно стонущей овцы немецкой породы. Болат, нагнувшись, осмотрел первого ягненка. На земле валялся красный мокрый комок мяса. Старик огорченно крякнул, схватился за воротник. Перед его глазами появился ухмыляющийся незнакомец: «Я отрежу себе нос, если твои «овцы» не принесут щенят...»

Болат в сердцах пинком отбросил ягненка к овце. Чабаны, переговариваясь между собой, потянулись к выходу.

В это время в кошару вбежали запыхавшиеся Райхан и зоотехник.

– Ну что? Окотилась?

Болат обиженно глянул на нее, сердито буркнул:

– Незачем было людей обманывать.

– А в чем дело?– Она недоуменно оглядела хмурые лица чабанов.

Никто не произнес ни слова. Все молча отводили взгляды.

– Ата, вы можете объяснить, что тут происходит?

– Могу Ощенилась твоя «овца». Иди ухаживай за ней сама!– ответил старик и зашагал прочь.

Райхан требовательно окликнула его, и старик нехотя остановился.

Зоотехник вынул из кармана книжку, развернул, показал ему фотографии.

– Ягненок этой породы появляется на свет голым... Вот он через десять дней. Похож он на щенка? А вот через месяц. Чем отличается он от ягнят казахских овец? Что молчите?..

Райхан, сердито выговаривая чабанам, взяла ягненка на руки, укутала полой халата и прошла в глубину кошары. Еще два ягненка, дрожа от холода, валялись в последе. Их поднял зоотехник, обернул в мешковину, объясняя чабанам, что новорожденные этой породы плохо переносят холод. Вошли в дом, положили ягнят на пол. Через некоторое время они отогрелись в тепле, задвигались, пытаясь подняться. Один из них встал и, шатаясь на непослушных ножках, заблеял звонким, прерывающимся голосом. Взгляд Болата потеплел. Он постоял, посмотрел, потом молча повернулся и вышел из дома. Вернулся он еще с одним ягненком на руках. Чабаны встретили его улыбками и один за другим потянулись к выходу. Вскоре в доме лежало уже два десятка ягнят.

Райхан отдала Болату последние распоряжения и поскакала в кошару Есима. В этой отаре окот еще не начался, но, как она уже убедилась, надо было подготовить к нему чабанов.

В полночь, когда они вдвоем с Исой бродили среди овец, собаки внезапно залились яростным лаем. Райхан и Иса вышли наружу. Около сарая, где стоял Акбести, мелькнули темные фигуры нескольких всадников. Иса, не сказав ни слова, мгновенно бросился им наперерез, а Райхан, обогнув дувал, побежала к сараю.

Все восемь всадников пустились вдогон. Мелькали рвы, камни, овражки... Акбести несся, как ветер, Преследователи рвали поводья, неистово стегали коней, пытаясь хотя бы не отставать от Райхан. Видя, что еще немного, и она скроется за холмами, Аскар сорвал с плеча винтовку. Грохнул выстрел...

Алма-атинское совещание шло к концу. На трибуну поднялся седой русский профессор.

Сегодня здесь присутствуют представители племсовхоза.

« Назад Page 1 Page 2 Page 3 Page 4 Page 5 Далее »

Под громкие аплодисменты присутствующих Андреев заставил Есима подняться. Смущенно улыбаясь, Есим встал и тут же поспешно сел на свое место.

Снова раздались аплодисменты. А Есим сидел, сгорбившись под взглядами многих людей, и лицо его медленно заливала краска. Андреев с улыбкой наблюдал за ним.

После совещания Андреева и Есима принял секретарь крайкома. Как только они вошли в кабинет, он поднялся из-за стола и приветливо пожал им руки. А потом стал подробно расспрашивать о работе, о планах на будущее.

–Да.

– Хорошо. Вот что вы сделайте: если число ягнят от ста овцематок превысит сто пять, сверхплановых ягнят отдайте чабанам. Только самым лучшим, ударникам. Пусть обзаводятся личным скотом. Нельзя упускать из виду повышение материального благосостояния животноводов.

Аскар выстрелил еще раз и снова промахнулся. Впереди показалась кошара, и Райхан попыталась придержать коня, но Акбести, привыкший к дальней байге, не послушался. На полном скаку он сделал два круга вокруг кошары. Преследователи приближались. Недолго думая, Райхан направила коня прямо на кошару. Акбести перемахнул через высокий дувал и закружил по широкому двору. Райхан скатилась с седла, быстро завела коня в сарай, заперла за ним дверь и побежала к себе за винтовкой.

Всадники были уже у кошары. Перебегая с места на место, почти не целясь, Райхан несколько раз выстрелила. Ответные выстрелы загнали, по домам выбежавших было на помощь чабанов. В одном из всадников Райхан с ужасом узнала Аскара. Этот не знает пощады... Пересчитала патроны: их оставалось всего три. Бессильно прислонилась она к дувалу, лихорадочно обдумывая, что делать дальше. Вдруг сзади кто-то обхватил ее плечи. Она громко вскрикнула, оглянулась. Это был Есим, и, только теперь почувствовав страх, она бросилась к нему в объятия. Есим забрал у нее винтовку и патроны и приказал бежать в дом. Сарай, в котором находился Акбести, оставался без защиты, и Райхан рванулась было к скакуну, но Есим успел перехватить ее, втолкнул в дом и быстро забаррикадировал двери. Тотчас по ним забарабанили пули. Стекла в окне разлетелись вдребезги. Пуля

пробила уголок портрета Ленина на стене. Райхан выхватила из-под подушки свой наган и потушила лампу. Во дворе слышались окрики Аскара, чьи-то ругательства. Потом все стихло. Есим подбежал к окну и увидел, что из сарая выводят Акбести. Двумя меткими выстрелами Есим уложил двоих. От пули, пущенной Райхан, упал Асан... Остальные поспешно скрылись за углом.

Есим и Райхан бросились к сараю: он был пуст. Обессиленная Райхан села на землю и горько расплакалась. Подошли чабаны. Троих Есим отправил в город – сообщить в милицию о нападении банды. А Райхан все еще сидела на земле.

И он рассказал Райхан историю Акбести... Это случилось пять лет назад, когда Есим пас овец Жексена. В тот день он стоял на вершине кургана, наблюдая за овцами, рассыпавшимися по склонам. Стороной медленно проходил огромный пасущийся табун. По другую сторону кургана паслись лошади Жексена. Сам бай и Аскар находились невдалеке. С Аскаром, любившим охотиться, как всегда, были гончие. На них набрел, отбившись от табуна, небольшой косяк, возглавляемый белым жеребцом туркменской породы. Жеребята в этом косяке были не казахской породы. Аскару очень понравился длинноногий, весь в отца, белый жеребенок. Аскар увязался за косяком, умоляя Есима поймать ему жеребенка. Попросил его об этом и Жексен, а когда он отказался, пригрозил увольнением. Куда денешься от бая,– Есим поймал жеребенка. Асан привел из аула другого белого стригунка, втроем они увели его в овражек и там в зарослях ударом по голове свалили на землю. Ножами перерезали ему горло. А чтобы хозяева не догадались о подмене, Жексен вырезал из крупа жеребенка большой кусок мяса и тут же скормил собакам. Гончие принялись рвать окровавленную тушу. Наверное, табунщики потом нашли остатки белого стригунка и решили, что его задрали волки. А из

украденного жеребенка вырос Акбести... Табун, оказывается, принадлежал совхозу «Дегерезский»...

– Вот оно что!– воскликнула Райхан, когда Есим кончил рассказ. – Выходит, Акбести – наш, совхозный?!

– Наш. Весь скот Жексена – наш. Он и собрал-то его, грабя таких, как мы с тобой,– Есим затянулся, заткнул за пояс наган, вскинул за плечо винтовку– Дважды теряли мы Акбести. Теперь уж я не успокоюсь, пока не верну его совсем.

Райхан поднялась на ноги, коснулась рукой его широкого плеча.

– Помнишь, когда мы были маленькими оборвышами, мы всегда мечтали подняться на нашу гору за аулом,– проговорила она, волнуясь.– Гора наша высока, но мы доберемся до вершины, как бы враги ни пытались нам помешать.– Райхан придвинулась к нему вплотную и смотрела в глаза так нежно, как в то далекое утро, когда он однажды разбудил ее в кошаре Жексена. – Я буду ждать тебя,– тихо добавила она.

И опять Есим улыбнулся ей робко и растерянно, но пожатие его руки было порывистым, крепким.

Есим спешился у красного кирпичного здания. В просторном городском кабинете он долго беседовал с полным мужчиной в военной форме.

В тот же день в городе появился бродяга. Здоровенный парень в лохмотьях развязной походкой бродил по чайханам, заходил в мясные лавки, подолгу торчал у шумных пивнушек. Парень держался нагло и был неразборчив в знакомствах. Он быстро сошелся с хулиганами, ворами, спекулянтами и картежниками. Придирчивый глаз мог бы приметить, что он старается держаться поближе ко всем известному вору Майлыкаре.

Однажды он увязался за Майлыкарой и долго бродил за ним по базару. У одного из мелких ларьков он подслушал, как Майлыкара негромко бросил мяснику:

– Вечером жди новостей.

– Здесь? -

справился мясник.

–Да .

В сумерках парень беззаботно прикорнул за ларьком.

Стояла тишина. Парень похрапывал. Лишь иногда приоткрыв сонные веки, он равнодушным взглядом окидывал улицу. В полночь к лавке подошли трое: мясник, Майлыкара и незнакомец с кобылой в поводу. Пошептавшись с вором, незнакомец передал поводья мяснику, и тот быстро увел лошадь.

Парень встал и незаметно последовал за Майлыкарой и его спутником. Свернув в темный переулок, они вошли в многолюдную чайхану. В темном углу, натянув кепку на глаза, сидел Аскар. Парень, проходя мимо, засмотрелся на него и невольно замедлил шаг. Тот поднял голову и, вскрикнув, вскочил на ноги.

Парень отскочил назад к дверям, но Аскар успел схватить его за полу пиджака. Тогда Есим и сам обхватил Аскара и закричал:

– Его держите!– завопил, в свою очередь, Аскар.-Он убежал из тюрьмы!.. Я выследил его.

Люди всполошились, окружили их. А они уже дрались, нанося друг другу тяжелые удары. Оба здоровые, крепкие, они устроили в чайхане настоящее побоище. Есиму удалось подсечь Аскара подножкой и резким ударом по голове свалить на пол. Но Аскар быстро вскочил на ноги.

– Где вор? Держите его, держите!– закричал он, опомнившись от удара.

Несколько мужчин, среди которых Есим узнал конокрада, окружили и поспешно вывели Аскара из чайханы. Есим оказался среди пьяных, возбужденных дракой людей. Он вырывался из их рук, кричал, грозился, но тщетно. В душной чайхане стоял невообразимый шум. Наконец подоспела милиция, и завсегдатаи чайханы сдали ей Есима, как «беглого каторжника».

Утром Есим снова сидел перед военным в том же кабинете. Лицо его было в синяках и ссадинах, одежда изорвана. Военный вызвал двух бойцов, познакомил с Есимом. Они внимательно выслушали его.

Через час три всадника выехали из города и углубились в горы. Невдалеке от небольшого аула, затерявшегося среди скал, они остановились у заброшенной зимовки и, оставив в ней лошадей, медленно направились к аулу. Шли, рассматривая камни, отбивая молотками кусочки породы, собирая образцы в рюкзаки. Навстречу им из аула вышел седобородый старик, справился, кто они и зачем приехали.

– Мои русские спутники – геологи,– объяснил ему парень-казах.– Я их сопровождаю, но нам нужны проводники из местных жителей.

Старик привел их к высокой скале, показал на красные камни. Геологи застучали молотками. Подошли еще два местных жителя, принесли куски какой-то темной породы. Геологи рассматривали образцы с интересом. Всем троим хорошо заплатили.

Аскар, Жексен, конокрад и дервиш пробирались к дороге, ведущей в Китай.

Кони под ними были крепкие, выносливые. Акбести конокрад вел в поводу.

В развалинах древнего сторожевого поста на горе беглецы решили отдохнуть. Жексен, хорошо знавший местность, показал своим спутникам на тропу, огибавшую крутую скалу.

Акбести не опускал морду к траве, все время поворачивая голову, глядел назад. Предусмотрительный Жексен попросил было заковать его в ксен – железные путы, но конокрад возразил:

Он стреножил Акбести волосяным чембуром, посторожил его немного и спокойно отправился спать. Его спутники уже постелили кошму у развалин стены. Конокрад захрапел сразу. Остальные долго ворочались. Последним смежил веки Жексен.

Акбести стал неуклюжими прыжками спускаться вниз. На крутом склоне он споткнулся о камень, еле удержался на ногах. От напряжения лопнул чембур, освободилась задняя нога, и конь, победно заржав, пошел быстрее.

От трубного голоса коня Жексен проснулся, выбежал из развалин и увидел Акбести, скакавшего уже далеко внизу. Пронзительный вопль Жексена поднял всех на ноги, и бандиты бросились к лошадям.

Почуяв погоню, Акбести запрыгал изо всех сил. Он перебрался через груду камней, перемахнул через ров, продрался через густую полосу зарослей. Преследователи приближались. Еще один прыжок, еще... Лопнул чембур и на передних ногах, и Акбести полетел вперед, словно птица. Аскар в ярости рванул из-за плеча винтовку.

Пуля просвистела мимо. Аскар спрыгнул с коня, положил ствол винтовки на камень, прицелился. Нажал спуск. Акбести взбрыкнул ногами, заржал, но не сбавил бега. Снова прогремел выстрел, эхо гулко прокатилось по горам, но Акбести уже успел перемахнуть через гребень горы. Впереди показался аул. Здесь все знали Акбести и тут же снарядили погоню. Тогда конь повернул в горы и, как и следовало ожидать, легко оторвался от погони. Но неожиданно на него выскочили два волка, и скакун снова бросился в сторону аула. Теперь, уже не останавливаясь, он понесся мимо зимовки вниз.

Через несколько минут в аул влетели Аскар и конокрад.

У зимовки звонко заржала кобыла Есима. Есим прислушался, махнул рукой своим товарищам, и они торопливо потянулись к зимовке. Снова заржала кобыла, ей откликнулась другая лошадь, и Есим сразу узнал голос Акбести. Он посмотрел в ту сторону, куда нетерпеливо глядела кобыла.

Из-за камней показались острые уши, потом челка Акбести. Настороженно поглядывая на людей, жеребец кругами приближался к кобыле. Есим, ласково приговаривая, пошел ему навстречу. Конь осторожно обнюхал его и ткнулся мордой в полу халата, ища хлеба. Есим обнял его за шею и набросил узду. Перед глазами возник далекий жаркий день... У коновязи Райхан поит Акбести теплым, только что надоенным молоком, а Ашим увлеченно рассказывает ей о скачках... Потом Аскар с камчой набросился на Есима, а Жексен ударил палкой Райхан...