Текст книги "Одинокий отец познакомится"

Автор книги: Мика Ртуть

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 7. Странная семейка

Константин привел Лорен на огромную кухню, в которой витал стойкий запах ванили. Вычищенные до блеска кастрюли и сковороды грозно сияли медными боками, белоснежные газовые плиты, магическая печь, какие-то приспособления, о предназначениях которых Лорен даже не догадывалась. Длинные рабочие столы, разделенные глубокими мойками и покрытые мелкой плиткой, холодильники, шкафы с посудой. Да на этой кухне могло бы одновременно работать до двадцати человек! Но встретила их одна улыбающаяся Марта.

– Милая, что тебе приготовить на завтрак? – вместо приветствия спросила она.

– А можно блинчики со шпинатом и сыром? – спросила Лорен, чувствуя себя неловко. Вдруг, это слишком?

– Конечно! Вероничка тоже их любит.

Пока Марта замешивала тесто, Константин зачитал Лорен ее расписание:

– После завтрака поможете Марте, в двенадцать часов вам надлежит прибыть на занятия по юриспруденции, затем обед, после обеда дон Марк просит вас погулять с девочками в саду, пока Винсент будет заниматься фехтованием. Вы ведь не откажете?

– Нет! Я с удовольствием!

– Отлично. Затем я проводу вас на темную половину: вам надлежит разобрать вещи, которые пришли из магазина сеньоры Лючии, написать ваши мысли по поводу контракта и ожидать его светлость на ужин, одевшись подобающим образом. Держите, – дворецкий протянул Лорен список. – Приятного дня, сеньорита.

С этими словами он отступил в тень от шкафа, но исчезнуть не успел.

– Через дверь! В моей кухне никакой магии! – грозно произнесла Марта.

Константин послал ей воздушный поцелуй и вышел в дверь.

– Взяли моду сквозь стены ходить! Юный герцог тоже. Как научился так и бегает туда сюда словно, призрак собственного прадедушки.

– Бернард? – Лорен присела за огромный стол с интересом наблюдая за кухаркой.

– Нет, в этой семье все не по-людски. Титул наследует не старший в роду, а тот кого выберет отец. У них тут свои законы, магические! – она многозначительно подняла палец. – Винсент будет герцогом Ортисом.

– Он меня недолюбливает, – вздохнула Лорен.

– А с чего ему тебя любить? – Марта поставила сковороду на плиту. – Им уже в печенках сидят жены дона Марка. А тут еще и любовница в доме поселилась.

– Я не любовница! – вспыхнула девушка.

– А кто ты? – Марта хмыкнула и бросила на сковороду кусочек масла. – Разотри шпинат с сыром. – Она поставила перед Лорен миску и вручила большую вилку. – Полюбовница, как есть.

– Я не сплю с герцогом, – возмутилась Лорен и с силой надавила на мягкий сыр.

– Ну это заметно, – хохотнула кухарка. – Да только я это вижу, Константин видит, а дети такого не замечают. Боятся они подпускать к себе.

– А отчего? Они же не с приюта взятые, мамы были, значит должны понимать, как это – остаться…

– Ох, девонька, вот именно, что понимают они все. Чай, не слепые и не глупые. – Марта сбросила на широкую миску первый блин. – Начинку заворачивай, да маслица не забывай.

Марта замолчала и Лорен стала лихорадочно соображать, как разговорить кухарку, но ничего путного в голову не лезло. Да только та сама продолжила разговор, когда последний блин увенчал стопку и они сели за маленький столик в углу с большими чашками чаю.

– Проклят наш герцог, вот правду люди говорят – проклят! Первая жена выкинула близнецов аккурат в пять месяцев, да и сама душу отдала на суд божий. Марк тогда сам построил какой-то хитрый прибор, этакий прозрачный шарик, в него детей и положили, словно в живот к матери. Целители говорили, что не выживут, но дон не отходил от них ни на минуту. Так и жил три месяца в лаборатории. Я как-то еду ему туда заносила. Страха натерпелась! Из детей трубочки торчат, по ним что то бежит и светится зеленым, и дон сам как призрак, зеленый.

– Ой! – Лорен прижала руки к груди. – Бедные деточки.

– А как пришло время, его светлость их из пузыря как раз к себе в спальню и поселил. Так они и спали почти до года с ним вместе. И никаких нянек к ним не допускали. Я, Константин да герцог.

– А остальные дети?

– У Винсента мамаша змеюка попалась. Замуж-то за герцога пошла по приказу короля, а вот рожать ни в какую не хотела. Сказал ей кто-то, что жены в этой семье родами помирают, вот она и боялась. Да так нашему дону надоела истериками, что он сына из нее достал в четыре месяца, и забрал опять в тот шар. А она и рада, даже не ходила смотреть. А дальше уже пошло, как будто так и положено, – вздохнула кухарка. – Осерчал Марк и сам уже не давал никому доносить. Говорит, что он детям разную магию через те трубочки в кровь вживлял, да только я не очень в этом разбираюсь.

– Изверг! – вырвалось у Лорен. – Это же издевательство!

– Пф! – фыркнула Марта. – Издевательство, это если бы давал умереть и женам и детям. У них действительно женщины мрут родами. Очень часто. На десять рожениц одна выжившая. Да ты сама историю рода почитай. Она в библиотеке на видном месте стоит.

– И что, дети с мамами не общались?

– Да кабы те кукушки хотели, разве же запретил бы кто? – в сердцах воскликнула кухарка. – Нет, им нужен был титул, положение в обществе и богатство.

– Я не верю, – тихо произнесла Лорен.

– Ну так когда за тебя король решает, тут не до любви, – глубокомысленно произнесла кухарка, тяжело поднимаясь из-за стола и поглядывая на Лорен с хитринкой.

– Ну как можно не полюбить Веронику? А София? Она же такая нежная. Наверное, это герцог им запретил! Он бы смог. Сначала обрюхатил, потом забрал детей, а потом запретил им с матерью видеться!

– Ага, гляди! Обрюхатил! – от чего-то развеселилась кухарка. – Да он спал с ними раз в месяц, как невтерпеж уж становилось, а так все по борделям шлялся.

– А как же…

– Целители подсаживали, что нужно… – Марта многозначительно пошевелила густыми рыжими бровями. – Ну ты поняла чего, да?

Лорен не очень поняла, но кивнула. Она читала что-то в газетах, но там писали, что опыты только начинают приносить плоды, а герцог оказывается этот метод уже много лет назад освоил.

– А вы не боитесь так о его светлости говорить? Ну… непочтительно? – тихонько спросила она.

– Да я его еще на горшок сажала! Всякого видела, как говорится – и в ярости и в радости, переживу чай, если разгневается, – рассмеялась Марта. – Да только ты девонька запомни: наш герцог для своих детей и мать и отец и в обиду их не даст. А коль ты на него глаз положила, то надо с детьми сперва договориться.

– Ну зачем вы такое говорите? Не нужен он мне! – Лорен запыхтела от возмущения. – Он деспот! Я здесь только на год, отработаю и сразу уйду. Ни на секундочку не задержусь! Вот!

И с чего она вдруг решила, что Лорен может влюбиться в такого эгоистичного и самолюбивого мужчину? А еще он старый! И скоро будет пятый раз женатый!

Марта только посмеялась и ничего не ответила.

– А как вы одна тут управляетесь? – поинтересовалась Лорен, когда кухарка водрузила перед ней корзину с овощами.

– Запомни еще, деточка, в этом замке ты никогда не будешь одна.

– Почему?

– Здесь везде уши и глаза. Замок живой.

Бррр, какой ужас!

– А отчего на темной половине всегда ночь?

– А об этом ты спроси у его светлости.

– А он ответит?

– А вот и узнаешь – Кухарка усмехнулась и вдруг подошла и обняла Лорен. Та от неожиданности чуть со стула не свалилась. – Он очень хороший человек, несчастный только.

Кухарка погладила Лорен по голове и отошла. Ага, хороший! Особенно он хорош, когда его в замке нету.

– А расскажи о себе, за болтовней работа быстрее спорится – Марта достала из холодильного шкафа большой кусок говядины и, тщательно обнюхав его со всех сторон, понесла в мойку. – Ты же с бабушкой жила?

– Откуда вы знаете?

– Альба перед отъездом рассказала. Просила за тобой присмотреть.

«Вот еще… благодетельница», – фыркнула про себя Лорен, чувствуя к девчонке благодарность. Все же приятно.

Время до полудня пронеслось незаметно, и когда часы на стене показали без четверти двенадцать, Лорен спохватилась, быстро вымыла руки и, расспросив у Марты, как пройти в зал для занятий, вышла в коридор. Еще ни разу она не ходила по замку одна. В коридоре было тихо, сумеречно и жутковато. Лорен почти бежала в сторону жилого крыла, пытаясь не обращать внимания на сверлящий взгляд в спину.

– Первый поворот, второй, третий… – Она зацепилась носком за небольшую складку на ковровой дорожке и с визгом упала вперед, больно ударившись коленкой.

– Милая сеньорита, что же вы так неосторожны? Не ушиблись? – У стены стоял пожилой мужчина, похожий на дона Марка.

– Нет, спасибо, – смутилась Лорен, поднимаясь и потирая коленку. – Я вас не заметила, дон. Здравствуйте.

– Здравствуйте, милая сеньорита. Меня нынче мало кто замечает, особенно такие хорошенькие девушки, как вы. Куда спешите, красавица?

– Мне нужно попасть в зал для занятий, как можно скорее, – смутилась Лорен от такого обращения.

– Я вас провожу, а то в этих коридорах легко заблудиться.

Они пошли рядом. На старике был надет темно синий фрак с фалдами и узкие белые рейтузы, заправленные в сапоги. Лорен такие наряды только на старинных картинах видела.

– Вот мы и пришли, – незнакомец указал на дверь. – Рад был повидаться, милая сеньорита. – Он поклонился и отступил на шаг.

Лорен постучала в дверь и нажала на золоченую холодную ручку.

– Благодарю вас, дон, – оглянулась она, когда дверь открылась, но в коридоре никого не было.

Вот шустрый дедуля.

Лорен вошла в большой светлый зал и словно в университет вернулась. Интересно, зачем его светлости такое помещение? Он что, лекции здесь читает? Два ряда столов, мягкие стулья, кафедра, доска на стене. И недовольный Винсент на первом ряду.

– Добрый день, – миролюбиво произнесла Лорен, хотя на самом деле ей хотелось треснуть мальчишку по черной макушке.

Естественно, ответом ей было пренебрежительное молчание.

– Истинный аристократ даже с врагами ведет себя безукоризненно вежливо, – раздался знакомый голос.

За кафедрой стоял тот самый старичок, который проводил Лорен до двери. Как он там появился? Дверь ведь не открывалась!

– Итак…

– Добрый день, – процедил сквозь зубы Винсент.

– Как ваше имя, милая сеньорита?

– Лорен Сандра Кастро, – пискнула девушка, вдруг робея под внимательным и чуть ироничным взглядом.

– А я дон Ортис-старший. – Он приподнял несуществующую шляпу и улыбнулся.

– Папа дона Марка? – не удержалась от любопытства Лорен.

– Нет, милая Лорен, я его прадед.

Ничего себе! Это сколько же ему лет? А выглядит очень прилично, лет на семьдесят, но никак не на сто семьдесят.

– Ну что же, приступим. Материалом по предыдущим темам с вами любезно поделится дон Винсент.

При этих словах вредный мальчишка так скривился, словно Лорен у него потребовала душу, но промолчал.

– Возьмите в шкафу письменные принадлежности и начнем.

Через два часа Лорен поняла, что голова уже не вмещает информацию. Винсент бойко отвечал на вопросы, посматривая на нее свысока, а она пыталась хотя бы не запутаться во всех этих вербальных нотах, аффилированных лицах, деликтах…

Поэтому когда дон Ортис-старший разрешил им идти обедать, она решительно подошла к мальчишке и попросила:

– Ты не мог бы дать мне словарь?

– Возьми в библиотеке, – буркнул Винсент.

Он развернулся, чтобы сбежать, но Лорен не собиралась сдаваться. Она ухватила паренька за рукав и, игнорируя его возмущенный взгляд, продолжила:

– Я не знаю, где библиотека, может покажешь?

– Делать мне больше нечего!

– Винсент, пожалуйста! А я тебе за это тортик испеку!

– Ты думаешь, я ребенок и меня можно купить сладостями? – мальчишка зло выдернул руку. – Как ни подлизывайся, а все равно тебе не стать доньей Ортис!

– Очень надо! – обиделась Лорен. – Между прочим, король объявил о помолке вашего отца с какой– то Рут Спенсер! Так что скоро у вас будет новая донья Ортис. Надеюсь, ты будешь счастлив! – не удержалась она и, развернувшись, решительно пошагала в строну кухни.

Было отчего-то очень горько и обидно, в глазах стояли слезы. Разве это справедливо, что какой-то… ребенок говорит ей такое в глаза? Да не нужен ей этот герцог! Даже если бы замуж звал, ни за что бы не пошла!

– Библиотека рядом с темной половиной! – крикнул в спину Винсент.

– Спасибо! – не оборачиваясь, махнула рукой Лорен.

Обедали они вдвоем с Мартой за тем же маленьким столиком в углу. Изумительно вкусный томатный суп на первое и восхитительное, сочное запеченное мясо на второе. С хрустящей корочкой, политое медом и присыпанное самеральскими травами. А еще был десерт! Маленькие сырные шарики, облитые сладким карамельным соусом, и пончики с клубникой! Марта сидела напротив, подперев щеки кулаками и с умилением наблюдала как Лорен ест.

– Что? Что-то не так? – смутилась в итоге девушка.

– Наконец в этом замке появилась нормальная женщина с хорошим аппетитом! А то не понятно, для кого я готовлю? Марк может сутками не есть, если ему не напомнить, жены его тоже все боялись фигуры испортить… Детям отдельная диета, сама понимаешь.

– А дон Ортис-старший?

– Да он уже лет триста, как ничего не ест, – хохотнула Марта, подвигая к Лорен кружку густого ароматного компота.

– Лопну, – заявила Лорен и потянулась за еще одним пончиком.

– Я тебе с собой соберу.

– Ой, а это идея!

В холле, где ее ожидали Вероника с Софией, она появилась с корзиной, в которой лежали чашки, бумажный пакет с пончиками и большая бутылка компота. Под мышкой Лорен тащила полосатый плед.

– Устроим пикник!

Вероника радостно захлопала в ладоши, а София согласно кивнула. Лорен вручила ей плед, сама ухватила младшую девочку за руку ив сопровождении дворецкого они вышли в парк.

– Как красиво!

При дневном свете парк уже не казался заброшенным. Подстриженная трава, редкие клумбы с многолетними цветами и старые раскидистые деревья – вечнозеленые дубы, лавры, пробковое дерево, сосны и пальмы и даже земляничное дерево. Не парк, а лес! Пахло свежестью, тимьяном и чуть неуловимо какими-то животными.

– Здесь не опасно? – тревожно спросила Лорен у Софии. – Пахнет чем-то необычным.

– Это горгульи, – безмятежно махнула рукой София, помогая девушке расстелись плед. – Они присматривают за парком. Во что будем играть?

– А во что вы хотите?

– В прятки! – захлопала в ладоши Вероника.

– Я совсем не знаю парк. Буду искать вас до самой ночи, – притворно вздохнула Лорен.

Она действительно боялась не найти детей. А вдруг они за это время куда-нибудь влезут? Или с ними что– нибудь случится? Еще и какие-то горгульи тут бегают… Страшно!

– А хочешь, мы тебе покажем наши деревья? – София застенчиво улыбнулась. – Первые папа посадил когда родились Бернард и Альба, а потом уже они сажали для Винсента, а потом Винсент с ними сажал для меня, а все вместе мы сажали для Веронички.

– Цепочка получилась? – улыбнулась ей Лорен, девочка кивнула. – Прекрасная идея.

Они неторопливо шли по тропинке вглубь парка пока не вышли на большую солнечную полянку в центре которой росли два дуба и три березы.

– Папа говорит, деревья любви помогли нам выжить. Ну… когда мы были еще совсем маленькими и даже дышать сами не умели.

– Бедные вы мои, мне так вас жалко. – Лорен прижала к себе Софию и чуть не разревелась.

– Почему жалко? – София отстранилась и серьезно посмотрела в глаза девушки.

Лорен моментально смутилась под этим внимательным, недетским взглядом.

– Плохо, когда мамы нет, – выдавила она.

– Плохо, наверное, – кивнула София. – Но у нас замечательный папа. Просто ему не везло с женами до сих пор.

– Думаешь, в этот раз ему повезет? – попыталась пошутить Лорен, имея в виду виконтессу Рут Спенсер.

– Ты такая смешная! – улыбнулась девочка и лукаво склонила голову на бок. – Ты же пришла.

– Тебя мой цветик привел! – радостно запрыгала вокруг них Вероника.

– А от наших деревьев можно силой напитаться! Попробуй! – София подвела ее к дубу. – Прижмись к нему и попроси.

Они долго стояли, прижавшись к деревьям, и Лорен чувствовала необыкновенную легкость и умиротворение.

А потом девочки с хохотом носились по поляне, она бегала за ними, путаясь в длинном платье и тоже смеялась. Затем они валялись на пледе и ели пончики, запивая их нагревшимся на солнце компотом, Вероника рассказывала про говорящих кукол, София про диковинных зверей, которых они видели в зоопарке, а Лорен слушала их и улыбалась. Наверное, стоит попроситься у герцога в няньки. Ей очень нравилось заниматься с детьми, недаром она и в университет поступала на «детский» факультет. Пусть бы только разрешил!

Они уже собирались в замок, когда в ворота въехали два автомобиля. Из первого выскочили гвардейцы короля, они выстроились цепочкой от автомобиля до входных дверей и только после этого показались пассажиры второй машины.

– Ой, Аннеса и Антоний приехали! – радостно воскликнула София и побежала приветствовать их высочеств.

– Антоний будет фехтовать с Вином. Он очень вредный, – серьезно заявила Вероника, но тоже побежала следом за сестрой.

Лорен не спеша подошла к прибывшим, возле которых уже стоял Константин.

– Добрый день, ваши высочества, – присела она в реверансе.

Принцесса улыбнулась, а принц только кивнул и в нетерпении повернулся к Константину:

– Где Винсент?

– Во флигеле, ваше высочество.

– Надеюсь, там найдется запасная шпага?

– Всенепременно, ваше высочество.

Они удалились в сторону виднеющегося сквозь деревья большого флигеля, в котором, как успела выяснить Лорен, находился спортивный зал.

– Отец отправил нас к вам до вечера, пока во дворце идет разбирательство, – услышала Лорен голос принцессы, они с девочками уже поднимались по ступеням. – Рут, я буду в гостиной! – крикнула кому-то принцесса.

– Лорен, спасибо за прогулку! – помахала издали София, и девочки скрылись за услужливо распахнутыми дверями.

Лорен оглянулась. Нужно собрать плед и корзинку, а то Марта будет ругаться. И узнать сколько времени, может, ей уже пора идти на темную половину, и не забыть зайти в библиотеку.

– Лорен? Так Марк приставил вас нянькой к детям?

Из-за автомобиля вышла невеста дона Марка виконтесса Рут Спенсер, та самая красавица с которой герцог разговаривал во дворце.

Глава 8. Полезные встречи

– Хорошо, что я вас встретила. – Виконтесса внимательно осмотрела Лорен с головы до пяток. – Не проводите меня в замок? Я была здесь всего лишь однажды, мы прибыли телепортом и нас сразу отвели в зал приемов.

– Я тоже плохо в нем ориентируюсь, – честно призналась Лорен. – Мне нужно вещи собрать. Если обождете, то до гостиной я вас доведу.

– Я пока погуляю. Парк у герцога великолепен.

– Только не сходите с тропинки! Здесь водятся какие-то горгульи.

Лорен заспешила в сторону поляны, старательно держа спину и следя, куда ставит ногу. Не хватало еще зацепиться за какую корягу и растянуться на глазах у сеньориты и гвардейцев, которые так и остались на улице, встав по обе стороны от двери, и теперь с интересом посматривали в ее сторону. Один даже подмигнул!

Сеньорита Спенсер была безукоризненна, и Лорен очень хотелось выглядеть точно так же. Серая длинная юбка, белоснежная блуза, черные мягкие туфли лодочки и неброское украшение из жемчуга. Строгая, но в тоже время элегантная. А ведь она не старше Лорен, ей тоже не больше двадцати лет. А держит себя с таким непринужденным достоинством, с такой грацией, что зависть берет. Истинная аристократка.

Рут ждала ее на тропинке недалеко от центрального входа, возле маленькой клумбы, пестрящей всевозможными цветами.

– У моего отца тоже есть замок и парк. Но наш парк искусственный, идеально вычищен, деревья в нем растут в определенном порядке, цветы подобраны по времени цветения и по цветовой гамме. Он красив, но скучен. У герцога все по-другому. Видно, что за парком ухаживают, но кажется, что растения ведут себя как хотят.

– Бритский парк?

– Вы в этом разбираетесь? – Рут чуть приподняла брови.

– Мой дедушка увлекался парковым дизайном.

– Вы ведь местная? – спросила виконтесса, когда они поднялись на ступени.

– Да, – коротко ответила Лорен, ожидая пока дверь распахнется.

– Все газеты сегодня утром пестрели вашими снимками. Правда, узнать вас на них было сложно.

– Может быть, это была не я? – холодно спросила Лорен, понимая, что доказать ничего не сможет.

– А это были не вы? – дружелюбно поинтересовалась Рут, когда они очутились в коридоре.

Лорен искоса наблюдала за ней, стараясь идти в ногу и не вырываться вперед. Рут с интересом вертела головой, было похоже, что она действительно здесь не была. Лорен мучительно соображала, что ей говорить? Это же невеста ее хозяина! А какой невесте понравится, если будущий муж будет тратить на неизвестную девушку огромные суммы? Поэтому она просто промолчала.

– А можно мне посмотреть зал приема? – ошарашила ее вопросом виконтесса.

– Вы у меня спрашиваете? – удивленно воскликнула Лорен. – Но я ведь не хозяйка…

– Вы здесь живете, и дон Марк относится к вам с симпатией. Я же видела как он на вас смотрит.

– И как?

– С заботой.

Лорен остановилась напротив зала приемов и удивленно воззрилась на виконтессу. Дон смотрит на нее с заботой? Относится с симпатией? Сеньорита Рут явно все перепутала! Да он постоянно…

«Прекрати, – скомандовала она сама себе. – Он ни разу не причинил тебе зла. Не стоит делать из него монстра!»

– А зачем вам в зал приема? – сменила она тему.

Дверь мягко распахнулась, впуская их в большое помпезное помещение, украшенное позолотой, хрустальными люстрами и светильниками, картинами с изображением балов. В воздухе едва слышно пахло дымом, но большой камин не был зажжен. Пронесся легкий сквозняк, хотя все окна были плотно заперты. Лорен поежилась, вспомнив слова Марты, что замок живой. Похоже, за ними сейчас внимательно наблюдают, но вражды во взгляде не чувствовалось.

– Великолепный зал. Вместит всех приглашенных. – Виконтесса повернулась к Лорен. – Вы ведь знаете, что его величество выбрал меня следующей женой дона Марка?

Лорен кивнула, пряча взгляд. Она вспомнила, как сидела с герцогом в теплой ванне, как он прижимал ее к себе, вспомнила о жарком поцелуе. Неужели это было с нею? Как она могла? Стыд залил щеки, смотреть в глаза невесте мужчины, с которым она была совершенно голой, было невыносимо.

– Его величество хочет, чтобы помолвка прошла здесь, в этом замке. Завтра.

Показалось или голос сеньориты дрогнул? Лорен подняла взгляд. Рут внимательно рассматривала картину на стене и по ее спокойному лицу невозможно было прочесть, какие чувства бушуют в душе этой девушки.

– А вы не хотите? – осторожно спросила Лорен.

– Когда в деле замешана большая политика, мнение одной женщины никого не интересует, – спокойно произнесла сеньорита.

Вот бы ей научиться такому самообладанию, а то дон Марк все на раз-два по лицу читает.

– Лорен, вы ведь понимаете, что мне дела нет, с кем спит мой жених и на кого он тратит состояние, но когда я стану доньей Ортис, я потребую от супруга соблюдения приличий. – Она вперила в Лорен внимательный взгляд. – Я буду настаивать, чтобы вы покинули этот замок.

– Да я буду только рада! – искренне воскликнула Лорен. – И… я не сплю с герцогом.

Она почувствовала, как краснеет под пристальным, недоверчивым взглядом. Нет, просто необходимо срочно брать пример с виконтессы и учиться «держать лицо». Быть холодной и неприступной, как она.

– А вы не боитесь проклятия? – шепотом спросила Лорен, когда они вышли из зала и направились к гостиной. – О герцоге Ортис много слухов ходит.

– Его величество объяснил мне, что проблема не в герцоге, а в его женах. Надеюсь, я сумею стать ему хорошей женой.

– А дети?

– А что не так с детьми?

– Ну… их много и они не все примерные и покладистые.

Лорен вспомнила Винсента и ей стало жалко виконтессу Спенсер. От этого вредного мальчишки одни неприятности.

– У детей есть наставники, няни, не думаю, что нам придется много общаться. Его величество не освобождал меня от обязанностей фрейлины ее высочества, поэтому большую часть времени я буду проводить во дворце.

Ну и зачем тогда замуж выходить? Старшим детям нужен друг, младшим– мама, а не… Лорен сердито засопела, забыв что собиралась быть холодной и неприступной.

– Вот, гостиная. – Она махнула свободной рукой на зарытую дверь. – Хорошего вечера, сеньорита.

– Лорен! – окликнула ее виконтесса, когда девушка уже дошла до поворота. – Спасибо вам за все. Не думайте, что я вам враг. Мы обе зависим от мужчин.

С этими словами она скрылась за дверью гостиной, а Лорен еще долго стояла в коридоре, прижимая к груди плед и осознавая ее слова. «Как же вы правы, виконтесса, – подумала она про себя. – От одних и тех же мужчин. От короля и его верного пса – герцога. И вся разница между нами – это наличие титула»

Неужели даже аристократки не могут сами выбирать свою судьбу?

На кухне было жарко, Марта пекла пирожки.

– Как тебе виконтесса? – спросила она, вытирая руки о передник.

И откуда все знает?

– Хотела бы я быть похожей на нее, – честно призналась Лорен, глядя на часы. Нужно было спешить.

– Быть холодной, неприступной, скучной ледышкой? – усмехнулась кухарка.

– Она не скучная, – не согласилась девушка и утянула с противня один пирожок. – И мне кажется, она не любит герцога.

– Конечно, не любит! Когда это аристократы женились по любви?

– Бедная, – Лорен стало жалко будущую донью Ортис. – Я бы ни за что не вышла замуж, если бы не любила!

– Даже за нашего герцога? – лукаво спросила Марта.

– За него тем более! За него я бы и по любви не вышла!

– Ой, врешь.

– Вот еще!

Лорен улыбнулась, чмокнула служанку в щеку и выбежала из кухни. Ну что за вопросы задает Марта? Влюбиться в герцога? Смешно! Хотя… при воспоминаниях о его поцелуе что-то начинало щекотать в животе. Может, это те самые бабочки, про которых пишут в романах? У ба целый шкаф был заставлен любовными романами про донов, пиратов, королей и непокорных сеньорит, ради которых мужчины выигрывали войны, открывали новые земли, укрощали бури. Ага, ну прям про них с герцогом, хохотнула про себя Лорен.

Библиотека шокировала своими размерами. Это было место грандиозное, тихое и сумеречное. Стеллажи, заполненные книгами, терялись в полутьме. К некоторым из них она не смогла подойти – невидимая стена не пустила. И где же здесь искать юридический справочник? Наверху что-то зашуршало, и Лорен испугано подняла голову. На нее не мигая смотрели два желтых глаза.

– Хорошая киска, – тихо произнесла девушка, пятясь к двери. – Большая, красивая, умная…

«Киска» расправила кожистые крылья и плавно спланировала на Лорен. Девушка не выдержала и завизжала, отскакивая назад. Мантикора приземлилась рядом и, пригнувшись зашипела, хвост, с жалом вместо кисточки, угрожающе заколыхался напротив живота.

– Киса красивая. Шла бы ты спать.

Мантикора зашипела громче.

– Нокс, фу!

Кошка оглянулась на голос и ласково заурчала.

– Это твоя? – Лорен с облегчением вздохнула, увидев угрюмого Винсента, выходящего из-за стеллажей. – Я думала ты с принцем Антонием…

– Надоели, – буркнул мальчишка.

– А тебе не влетит, что ты их бросил? – осторожно спросила Лорен. – Ты же старший сейчас в доме, пока отца нет.

– Не влетит, – так же нехотя ответил Винсент и протянул Лорен книгу. – Третий стеллаж, юридическая секция. Сама бы ты искала здесь до утра.

– Спасибо! – искренне поблагодарила девушка. – Я очень благодарна, что ты ради меня…

– Ерунда! Мне просто нужен был атлас древнего мира, ради тебя я бы точно не стал ничего делать. – С этими словами паренек скрылся между стеллажами.

Лорен улыбнулась выходя из библиотеки. Ага, так она и поверила этому маленькому вредине!

– С тебя торт! – донесся приглушенный дверью голос.

Константин уже ждал у завесы. Он напомнил, что сеньорита должна составить список и разобрать вещи доставленные из магазина. Но даже это не испортило Лорен настроение.

Вещей было много. Очень много. Лорен показалось, что часть этих платьев, блузок, юбок, обуви она не видела. А белье! Белье ввело ее в трепетное предвкушение. Шелковые кружевные бюстье и корсеты, украшенные вышивкой, бисером и стразами, коротенькие облегающие панталончики, пояса и чулки… Все было таким восхитительным, нежным и красивым, что Лорен не удержалась и расплакалась от счастья. Теперь ее собственные платья казались чем-то несуразным и ужасным, но все равно она аккуратно сложила свои старые вещи в чемодан. Неизвестно, как придется уходить из этого замка.

Лорен вспомнила как была сегодня одета виконтесса и постаралась подобрать похожий наряд. Темно-синяя юбка, белая блуза, чулки в цвет кожи и черные туфли на небольшом каблуке. Она около получаса вертелась перед маленьким зеркалом, которое нашлось в кармашке в чемодане, пытаясь рассмотреть себя хоть кусочками, а потом побежала в ванную комнату и склонилась над бассейном. Отражение было неважное, но все равно Лорен осталась очень довольна. Она со страхом и предвкушением ждала прихода герцога. Странно, но ей было необходимо услышать его мнение, увидеть одобрение во взгляде. Прям наваждение какое-то!

Лорен еще раз провела рукой по висящим на плечиках платьям и закрыла шкаф. Впереди была работа с контрактом, и это пугало больше всего.

* * *

– Я устал! – Марк швырнул мантию на диван и сам рухнул следом. – Обе сутаны храмовников не были пошиты в их мастерских. Это подделки. Люди Диего пытаются разыскать портного: возможно, от него нам удастся выйти на убийцу. Ни в спальне, ни в коридоре никаких следов чужого присутствия. Словно убийца появился из воздуха возле двери, убил охранника и проник внутрь, но следов телепорта тоже нет. Скорее всего, задействован одноразовый амулет. Привидения и мелкая нечисть увидели его только когда он открывал дверь спальни.

– Разве во дворце возможно использовать амулеты? – хмуро спросил король Ортего.

– Нет. Но магия не стоит на месте: как и наука, она развивается. Возможно кто-то нашел способ и промолчал.

В кабинет, с мрачным выражением лица, вошел секретарь его величества.

– Плохие новости. Вечерние газеты, ваше величество.

Марк протянул руку и взял верхний экземпляр.

Огромными буквами на первой странице светился заголовок «Нападение на наследника. Орден не справляется с охраной» Ниже был размещен цветной снимок – спальня принца в том виде, в котором ее застал Марк.

«…Под носом у охраны… Таинственный сила… Кто превратил убийцу в груду мяса? Орден хранит молчание… Великий магистр занят молодой рабыней вместо того чтобы раскрывать заговоры… Не пора ли пересмотреть законы… Как к этому относится Храм и Церковь Единого?… Епископ Ивилийский возмущен некомпетентностью Ордена… Храм пока не сделал никакого заявления…»

Марк достал из кармана последнюю модель фониля и, набрав короткий номер, бросил в трубку:

– Кардинала Диего к королю! Немедленно!

– Марк, а ведь это заговор не против короны, а против тебя. Убей они наследника, и тебе пришлось бы подать в отставку.

– Меня сейчас больше волнует вопрос, откуда у них снимки? И как много они увидели… – он замолчал, ожидая, пока секретарь выйдет из кабинета. – И как они это смогли провернуть в полностью защищенной магией комнате? Снимок сделан до того как я появился в спальне. Но рядом с Андрианом и мной не может работать ни одно заклинание слежения. На темной половине заклинания могут трансформироваться во что угодно, а техника практически не работает. Там даже часы останавливаются, приходится менять каждый месяц. Как-то Вин принес детскую игрушку, работающую на механике от маленького блока питания, так она сломалась. Вот дерьмо! Я идиот!