Текст книги "«Первый». Том 8. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Михаил Савич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 20

– Мастер Юй, рад видеть вас в добром здравии.

– Приветствую вас, Ваше высокопревосходительство. Я тоже рад видеть вас в моей мастерской.

– У меня, как всегда, очень мало времени, а заказ срочный. Вы не моли бы отложить остальные дела ради меня?

– Позвольте мне угадать. Мундир?

– Вы просто маг с даром предвидения, мастер Юй.

– Смотрите – портной одернул занавеску, скрывавшую манекен. Жуткое ощущение. Моя копия, почти точная стояла в трех метрах от меня и смотрела мне в глаза. Я поёжился. Странное ощущение. Сомнение в том, кто из нас подлинный. Особенно сильное впечатление произвел сам мундир. Он всегда и всех впечатляет, для того и придуман. Придавать весомости и авторитета владельцу.

А этот конкретный в этом плане просто чудо. Невольно хочется снять шляпу и поклониться. Шляпы нет, кланяться саму себе – это клиника, но желание это сделать почти неудержимое.

– Мастер, вы уверены, что вы не маг или прорицатель, и что магии нет в этот вашем творении?

– Спасибо. Вы, как никто, умеете всего несколькими словами заставить меня гордиться своей работой.

– Да тут и слова бесполезны. Нужно только один раз взглянуть. Мне самому поклониться хочется и этому мундиру и его автору. Шедевр. Хочется надеть и никогда больше не снимать.

– Благодарю, но хотел бы увидеть его на вас. Вдруг я что-то не учел.

– Это невозможно, но одел бы я это совершенство, даже если бы шел в баню, а не на заседание Государственного Совета Империи посвященного обсуждению бюджета. Кстати о деньгах. Мне в банке Горт сказал, что вы не забираете те деньги, что я вам должен за вашу работу. Почему?

– Причин несколько. У меня по причине большой семьи никогда не было достаточных средств, чтобы открыть там свой счет. Сейчас, благодаря вам, я надеюсь накопить нужную сумму и взять в банке кредит. Жена давно мечтает переехать в более престижный квартал, новый дом, сад. Женщины, вы же понимаете.

Тут я задумался. А понимаю ли? Света пропала и желания жить во дворце или в замке никак не проявляет. Хотя я ей об этом еще не говорил, но слухи-то должны ходить по всей локации. В Чернолесье я не был давно, нужно выбраться. Вот только когда?

– Мастер, если вам нужны деньги, то я готов заплатить авансом любую сумму в счет моих будущих заказов. А их будет много, это я вам твердо обещаю.

– Спасибо, Ваше высокопревосходительство, мне лестно ваше предложение, но прежде, чем его принять с благодарностью, я бы хотел обсудить его с супругой.

– Конечно. Это естественно.

Я всё еще беседовал с мастером, но руки уже сами тянулись к мундиру. Никогда раньше за собой подобного не замечал. Быть может это общее у всех людей? Мы с детства видим серьезных дядей в красивой форме, видим, как этим дядям и этой форме выказывают почет и уважение. Младшие по званию вытягиваются в струнку и приветствуют по уставу и рысью бегут выполнять приказ, если таковой будет отдан.

– Принеси ка ты мне, голубчик, чаю.

И вот он чай.

Может это и во мне есть? Чинопочитание. И если есть, то нужно ли это в себе вытравливать?

Мундир на мне – как влитой. Да. Мастер Юй – великий человек. Даже на меня действует, что же будет, если вот так в мундире на улицу выйти? Сразу захотелось проверить. Куда бы мне по срочному делу сходить? Вот же срочное и важное дело. Нужно в Имперской канцелярии поприсутствовать. Был лет полтораста назад среди российского чиновничества такой термин – присутствие. Надо – значит надо. Государственная необходимость.

– Мастер Юй, вы гений. Я не могу удержаться от того, чтобы прямо сейчас на ком угодно проверить воздействие вашего творения на психику чиновников.

– Спасибо, я понимаю, что вы таким образом намекаете на срочность и важность ваших дел. Но мне всё равно приятно. Надеюсь вскоре вас опять увидеть у себя.

– Это я вам благодарен, но надеюсь, что мой следующий визит состоится уже в вашу новую мастерскую. Распоряжение на выплату вам аванса я дам Горту, а вы уже сами решайте, будете ли вы им пользоваться. До встречи. Мастер Юй.

Телепортом я шагнул к входу в уже знакомое со времен регистрации клана «Белая Гвардия» здание Имперской Канцелярии. И где? Где фурор, поклоны, ахи и охи? Одинокий швейцар спокойно поклонился и открыл мне дверь. Ладно, может быть внутри?

Я вошел и тут же ко мне чинно подошел довольно скромно одетый чиновник. Открылась бездна. В вестибюле этого средоточия власти всей Империи было полно чиновников и все в мундирах. С деловым, спокойным видом они все шествовали в разных направлениях с папками и документами в руках или без оных. Поодиночке или парами, молча, или тихо переговариваясь между собой. На меня внимания никто не обратил кроме:

– Ваше высокопревосходительство. Наконец-то я вас дождался. Позвольте представиться. Я статский советник Александр Данилович Меньшиков. Ваш временный столоначальник. Буду рад проводить вас в ваш кабинет и выполнить ваши указания.

Чиновник, одетый в мундир простого покроя, но явно не самый бедный, произвел впечатление спокойного, уверенного в себе человека. На вид лет сорока с залысинами и проседью. Держался ровно с достоинством, но был не чужд, однако, желанию показать себя с лучшей стороны новому начальству. Не лебезил, давал понять, что ценит свой ранг и в самом деле не малый. В общем, пока понравился. По нраву пришелся.

Первым ощущением моим в этом здании стало понимание того, что я ничего о бюрократии Империи не знаю. Ни чинов, ни знаков различия, ни даже общего устройства системы управления страной. Полный ноль.

Вот мимо солидного вида седой старичок прошел. Это кто, канцлер или писарь? Кстати о писарях, здесь все документы от руки пишут? Сам я привык к клавиатуре и сомневаюсь, что смогу что-то написать от руки. А гусиным пером это уже требует серьёзной подготовки. Для меня это всё не просто Терра, а «Terra Incognita»

При этом мне предстоит как-то своим ведомством управлять. И как это делать? Может, стоит сюда Лизку запустить на неделю, а потом на руинах отстроить новый прекрасный мир?

Думая обо всем этом я дал себе паузу. Нужно хоть как-то привыкнуть к атмосфере канцелярии, что-то вспомнить из истории России и составить план.

– Александр Данилович, рад знакомству. Надеюсь, у нас получится работать вместе на благо Империи. Я для того и прибыл сюда, чтобы оценить сложность стоящих перед нами задач и составить план по их решению. Без вашей помощи и помощи остальных моих подчиненных это невозможно никоим образом, поэтому я на вас полагаюсь полностью, до тех пор, когда смогу сам детально во всём разобраться.

– Тогда прошу сюда. По главному коридору до лестницы. Ваш кабинет на втором этаже.

Последняя фраза прозвучала со значением. Очевидно то, что кабинет находится не на пятом этаже и не в подвале, фактор значительный и многое говорит сведущему человеку. Я не сведущий и придется вникать по ходу дела. Мой план следовать за ним провалился сразу. Идти впереди меня он не мог, скорее всего, потому, что я выше по рангу и это по местным правилам неприемлемо.

Он шел немного позади и слева от меня давая рекомендации, куда свернуть в следующем коридоре. Коридоров этих здесь было с избытком и я автоматически сверился с картой. На ней это здание было в черном цвете. Никто из тех, кто передавал мне карту Столицы и её зданий, здесь не побывал. Так. А достижений мне за это не положено? Ан, нет. Если что-то, кому-то, куда-то и положено, то не мне.

Через пять минут мы дошли до прихожей, в которой за массивным дубовым столом сидел чиновник, за его спиной и правее была дверь с серебряной табличкой: «Действительный Тайный Советник Императора Апулей»

Табличка мне понравилась. Это первая в моей жизни подобного рода табличка. Меня поймут те, кто входил в свой офис или кабинет, остальные – вряд ли.

Сидевший встал и поклонился:

– Ваше Высокопревосходительство, разрешите вас приветствовать. Я коллежский асессор, Поликарп Поликарпович Сонный, ваш временный секретарь.

Ваш кабинет ждет вас. Можете быть уверены, что всё там в полном порядке, Александр Данилович, вас искал третий секретарь князя Бэльдара просил заглянуть и оставил эту записку.

Я было собрался важно и степенно восшествовать в свой кабинет, но последние слова моего секретаря заставили меня внимательнее присмотреться к лицам моих новых подчинённых. Для обоих в такой просьбе не было чего-то странного, но и обычным делом такая записка тоже не была.

Меньшиков её взял со стола и просмотрел. Ничего интересного из выражения его лица я извлечь не смог. Это нормально. Бюрократические игры, интриги, борьба за место под солнцем. Простачки, у которых все на лице написано, долго здесь не задерживаются. Сожрут, но приличным образом, с хорошими манерами, в дорогих костюмах, вежливо улыбаясь, но сожрут.

– Спасибо, Иван Иванович. Это по подготовке заседания Государственного Совета. Нужно определиться с местами и статусом.

Оба они при этих словах мельком взглянули на меня и стало понятно, что определяется то место, которое мне в совете будет предоставлено. Буквально. Стул, на который я должен буду сесть, ошибка в таком деле может вызвать насмешки или замешательство. Мне показалось или они оба сомневаются, что я способен сесть на стул? На нужный стул.

– Рад знакомству, Поликарп Поликарпович. Уверен, что мы сработаемся.

Я кивнул секретарю и вошел в кабинет.

Это поэма экстаза для карьериста. Кабинетов большего размера я ещё в своей жизни не видел. Только окон, выходящих в сквер, было восемь. И какие это окна. В каждое мог бы пройти слон, не боясь задеть рамы. Прямо передо мной ковер, на который мне предстоит вызывать подчиненных, потом впечатляющих размеров стол, за ним кресло, за креслом стена, а на ней портрет Императора в полный рост.

Классика жанра. Входящий будет сразу видеть того, от чьего имени я буду принимать решения. Других стульев или скамей не было. Я буду сидеть, а любой вошедший – стоять.

Надо, так надо и я сел на своё место. Посидел, подумал. Не так и плохо иметь такой кабинет. Вызвать сюда скажем Боя. Давно его не видел. На него это великолепие впечатление произведет точно. Михалыч бы здесь сказал что-нибудь из армейского жаргона. Лизку сюда запускать нельзя, а вот остальных знакомых можно и пригласить. Просто так. Поговорить о том о сём.

Посидел ещё. Оценил контрасты моей жизни. Где я побывал за последние трое суток? Крики тонущих в Дальнем людей до сих пор еще звучат в ушах и отзываются в душе. Жуткая смерть. Но здесь об этом даже вспоминать как-то неправильно. Другая сфера. Другой уровень. Здесь более подошло бы прочесть краткий отчет о повторном нападении пиратов на Дальний. Пожалуй, только здесь я по настоящему почувствовал себя в Столице, в центе власти всей огромной Империи.

Нет. Это все впечатляет и даже кого-то может радовать, но это не моё. Необходимое я буду делать, а вот всерьёз участвовать во всём этом я не стану. Это всё может быть средством для достижения важных целей, но не самой целью.

Всё это хорошо, но немного скучно. Даже мух нет, а то бы застанил. Чем я тут должен заниматься? Стоит ли запросить текущие документы? Пожалуй, нет. Без меня справлялись как-то, пусть и дальше так будет. А то обрадуются завалят кучей бумаг и будут ждать, что я их прочитаю и подпишу. А я даже приблизительно не знаю, чем занимается вверенное мне ведомство.

Мои размышления прервали, бесцеремонно и без доклада ворвавшись в мой кабинет. Безобразие. Учинил его Ааз, открывший дверь настежь, так, что я увидел мельком своих подчиненных, которые кланялись ему куда как с большим рвением. Личный секретарь Императора. Чин не высокий, а влияние огромное.

– Ааз, приветствую. Я было заскучал. Что-то случилось?

– Добрый день. Что-то действительно произошло, но я ещё не знаю, что именно. Какое-то брожение при дворе. В свите князя Бэльдара суета и беготня. Что и где произошло, пока не ясно, но оживление уже заметно. При дворе такие события замечают мгновенно и обсуждают подолгу.

Почему вы не были на параде? Я хотел кое-что обсудить и надеялся вас там увидеть.

– Я только что вернулся в Столицу. Пока пытаюсь освоиться здесь и на парады у меня времени пока нет.

– Напрасно. Вы на виду и такие вещи замечают. Нажить себе врагов здесь очень просто, а вот сделать из них друзей потом может быть уже и невозможно. Кстати, у вас из Дальнего свежей информации нет? Мне с утра положили на стол несколько противоречивых докладных записок. Теряюсь в догадках. Государь отдыхает после торжеств, но потом нужно будет доложить.

– Действительно странно.

Я задумался. Судя по всему князь решил пока придержать информацию о повторном нападении на Дальний и о позорном поражении его элитных войск. Да ещё всего от двух кораблей и не флота Жабы, а от шакалов.

В самом деле, сразу после парада в честь победителей пиратов это как-то не в тему. Но интересно, как он будет пытаться это скрыть? Утаить такое невозможно. В Дальнем море и порт видно из окон очень большого числа домов. Свидетелей было много.

Значит, князь хочет только отсрочить распространение этих новостей в Столице. Подходы к порталу Касым контролирует и время у князя есть. Зачем ему эта пауза?

Хотя, если взглянуть с другой стороны, впечатление от новостей сильно только тогда, когда они свежие. Если через месяц упомянуть вскользь, что довольно давно на Дальний напала шайка пиратов и, получив отпор, они постыдно сбежали, то впечатление от этой вести было бы другим.

Глава 21

Чем если бы я сейчас рассказал и расписал в ярких красках о событиях, которые и у меня самого до сих пор дрожь вызывают. А если сообщить об этом на Госсовете?

– Что-то вы надолго задумались. Секреты? Это при дворе дело обычное. Я, собственно, зашел, чтобы убедиться в том, что вы сегодня попадете на заседание Госсовета. Это не только мне важно.

Намек я понял, по моему, его поняли и мои подчиненные, которые явно прислушивались к нашему разговору, хоть и старались делать вид, что заняты своими очень важными делами. Кланялись они нам, когда мы вдвоём выходили, уже иначе. Этот визит явно поднял мой статус. Больший эффект был бы только от появления здесь самого Императора.

Добрались мы довольно быстро, по дороге я выслушал подробный отчет о прошедшем параде, о речи главы государства, ответных речах князя Бэльдара и его высших командиров, о прохождении гвардии Императора и полков князя по главным площадям Столицы.

Кричали женщины ура и в воздух чепчики бросали. Эту фразу я почему-то вспомнил в ходе выслушивания этого повествования. Слушал я не столько сами слова, сколько интонации Ааза. Намеки на насмешку, на сомнения, иногда на скрытую издевку. Да уж. Двор это целый мир и разобраться в этом мире не так просто. Неужели и в это придется вникать? Интриги. Сплетни. Слухи….

Для заседаний Государственного Совета Империи во дворце рядом с покоями Императора был выделен целый зал, исключительно для этих целей и предназначенный. Вход в него был только один из внутреннего дворика с садом и фонтаном, вокруг которого сейчас прогуливались высшего ранга вельможи, придворные и чиновники в ожидании начала заседания. Ааз провел меня по коридорам и остановился перед выходом в этот дворик:

– Вот мы и пришли. В этот внутренний двор и в сам зал доступ разрешен только членам Государственного Совета. Это одна из ступеней защиты от попыток подслушивания и даже влияния на заседающих, которые неоднократно фиксировались в прошлом. Сейчас там самая надежная защита от магии и от любых других способов воздействия, но и старыми обычными методами защиты мы не пренебрегаем.

Ааз кивнул двум гвардейцам у входа.

– Войти в зал Совета можно только после того, как прозвучит удар гонга. По традиции это делает Председатель Совета. Долгие годы этот пост занимает старый князь Тверской.

Мне туда вход закрыт, так что я вынужден вас оставить. Удачи вам Апулей. Она вам понадобится.

Внутренний двор дворца Императора вполне мог сойти за маленький парк в английском стиле. Должно быть, когда здесь никого нет или мало посетителей, это приятное место для прогулки на свежем воздухе. Но сейчас здесь было много людей и их число постоянно возрастало. Члены Госсовета. Вельможи. Люди на самом деле управляющие огромной страной с миллиардами жителей, точнее подданных Императора.

Мой мундир хоть и выделялся на общем фоне, но уже не был таким особенным и впечатляющим. Бедных людей, не заботящихся о том, какое впечатление они производят на окружающих, здесь не было и быть не могло. Мундиры чиновников, армейских, флотских. Гвардия выделялась особо.

Особняком держались Верховные жрецы всех храмов и всех богов имперского пантеона. Светозар только кивнул мне издали, он беседовал с целой группой жрецов и они что-то увлеченно обсуждали. Я так же кивнул в ответ.

Остальные члены совета тоже не стояли поодиночке. Большие или малые группы расположились по всей территории двора.

На меня изредка поглядывали, но коротко, стараясь не встречаться взглядами и не провоцировать меня на попытку познакомиться и поговорить. Я здесь чужой. Новичок, неожиданно прорвавшийся на самый верх. Кто быстро взлетел, тот так же быстро может и упасть. В этом последнем желающие помочь найдутся сразу. В любом государственном аппарате на любой значительный пост или заметную должность всегда полно претендентов.

Должно быть, я очень многим из здесь присутствующих наступил на ногу, а то и на любимую мозоль. Ко мне никто не подошел и не заговорил. На время я почувствовал себя парией. Неприятно, но неизбежно.

Мимо меня с дюжиной собеседников и явных подхалимов прошел граф Витте, он второй из здесь присутствующих мне кивнул, но не остановился и прошел дальше. Признаться, я рассчитывал на большее. Все-таки мы знакомы, хоть и недавно. Дела у нас тоже были и довольно успешные, хотя надо признать, что это в основном для меня.

Казна сейчас получает больше прибыли от Гильдии букмекеров и графа это не может не радовать. Дворец его брата я тоже купил не торгуясь, но очевидно, что этого ещё недостаточно для того, чтобы в этом собрании граф как-то значимо меня выделил.

Это элита Империи, здесь есть свои группировки, кланы, семьи. У всех есть свои интересы и они их отстаивают. По логике вещей одной из главных функций такого совета и должна быть возможность каждого имеющего влияние, собственность или связи на уровне Империи отстаивать перед верховной властью свои интересы.

Все чего-то ждали, как оказалось – Председателя Госсовета князя Тверского. Ни о его существовании, ни даже о существовании в Империи самой Твери я до сих пор даже не подозревал. Сухонький, очень старый, но выглядевший бодрячком вельможа проследовал через весь внутренний двор, вошел в зал Государственного Совета, раздался гонг и все вокруг потянулись следом.

Я решил задержаться, так как не знал, где находится предназначенное мне место и не желал попадать в неловкую ситуацию, когда меня попросят пересесть ссылаясь на законы или традиции. Метод сработал и я сел максимально близко к графу Витте и поближе к ложе Императора. Находилась она в углу зала и напоминала Императорские ложи в старых театрах Петербурга.

Отличие было в том, что это была единственная ложа в зале. От неё лучами расходились проходы и ряды столов и кресел членов совета были сориентированы на этот центр. Само помещение было правильным пятигранником, что тоже меня удивило. Такого мне видеть ещё не доводилось. В этом должна быть некая имперская символика, но и об этом у меня никакой информации нет. Надеюсь, что здесь и сейчас мне не прилетит за разгильдяйство и незнание основ.

Для всех присутствующих происходящее было рутиной, они продолжали беседовать, как и во внутреннем дворе, переходя с места на место и садясь на свободные кресла. Таковых было почти четверть. Интересно почему?

Я выбрал место поближе к графу Витте, практически единственному моему знакомому в этом собрании. Он это заметил, но никак не прореагировал. Возможно потому, что был занят чтением целого вороха бумаг из огромной папки, которою принес с собой. Сам принес, что характерно. Никакой прислуги или секретарей в зале не было. Традиции? Меры безопасности? Хотя Аз что-то на эту тему говорил….

Пока всё это больше напоминало клуб по интересам, место, где собрались друзья или хорошие знакомые, чтобы поболтать о том, о сём и хорошо провести время. Всё это сопровождалось гулом негромких разговоров, иногда смехом, но негромким. На меня внимания обращали мало, изредка я чувствовал на себе взгляд, но его сразу же отводили, стоило мне попытаться встретиться с любопытствующим глазами. Неожиданно стало тише в зал вошел человек, которого заметили все.

Он шел спокойно, кивал знакомым и приближенным, изредка кому-то улыбался. Роста невысокого где-то метр восемьдесят, в мундире, который мало чем выделялся на общем фоне. Лицо? Скорее восточного типа, скуластый, разрез глаз тоже ближе к жителям мест, где по степям постоянно гуляют песчаные и пылевые бури. Он бы ничем не выделялся, если бы не общее к нему внимание и главное глаза. Взгляд. Это я оценил в тот момент, когда он его остановил на мне. Коротко и проходя мимо, но произвел впечатление. Воля. Сила воли. Кто-то из великих, кажется, Шопенгауэр возвел её в абсолют.

Ему бы Бэльдар понравился. Двигался он не быстро, но каким-то образом при этом выглядел энергичным, собранным и целеустремлённым. Можно понять тех, кто считает его более предпочтительным претендентом на трон. В сравнении со спокойным, рассудительным Императором князь может выигрывать в глазах у многих.

При появлении Императора стало тихо, все молча встали и ждали момента, когда монарх сядет на свое место в ложе. Не трон, а простое кресло в её глубине. После этого князь Тверской без вступительной речи и прочих проволочек объявил о начале работы Госсовета и предоставил слово графу Витте. Тот встал и обратился к собравшимся:

– Ваше Величество, господа. Я постараюсь быть кратким и выскажу свое мнение по теме сегодняшнего заседания Государственного Совета.

Как выяснилось почти сразу же после начала подготовки к войне с пиратами, наши флот, армия и даже гвардия хорошо подготовлены к несению службы в Столице, гарнизонах и в Императорском дворце. Однако к дальним пешим походам крупных воинских частей – готовность посредственная. Многочисленные недочеты выявляются почти сразу же и приходится их устранять буквально на ходу. К боевым действиям и вообще к реальной войне мы не готовы совсем.

Граф сделал паузу и ею воспользовался кто-то из сидевших у меня за спиной:

– Вероятно, вы правы, но разве это не естественно? История нас учит тому, что так происходит всегда во всех странах у всех народов и рас. После долгого мирного периода нужно время для адаптации, обучения, получения опыта. Маневры это маневры. Они повторяют события предыдущих давних времен. Старые генералы на них готовятся к прежним войнам.

Я уверен, что всё это мелочи и наши войска быстро адаптируются, наберутся опыта и покажут себя. Победа наша неизбежна.

Граф это спокойно выслушал и продолжил:

– Благодарю, Так вот. Хочу отметить важнейший фактор. Результатом этих, как выразился предыдущий оратор, мелочей стала гибель сотен солдат и мирных жителей порта Дальний. Кроме того были и небоевые потери при переходе войск из Столицы к Южному океану. Семьдесят два солдата и три офицера. Они просто не знали, что можно и что нельзя есть или пить в джунглях и болотах юга.

Элементарный просчет командования. Нужно было просто объяснить людям очевидные вещи. Почему это не было сделано? Еще важнее вопрос, почему полковые маги не смогли спасти пострадавших? Кому-то может показаться, что потери не велики, но это важно. Боевой дух от таких потерь падает еще до того, как войска вступят в бой.

Я министр финансов и это не моя тема, но высказаться я все же счел себя обязанным. Но у меня есть и еще более важный вопрос для обсуждения в этом собрании. Финансы. Это уже точно моя епархия. Никто не возражает?

Так вот. Расходы казны за последние дни на армию выросли кратно. Иногда я просто теряюсь. Заявки на покупки нового обмундирования, например. Для чего? Почему нельзя перемещаться по дорогам Империи в старом? Это еще цветочки. Зачем нужны зимние полушубки для войны на южном море в теплом климате? Зачем армии эликсиры из водорослей Зебы?

Империя должна платить за старческие проблемы некоторых генералов? А скот! Вы знаете, что треть лошадей, волов и ослов пала на дороге в Дальний? Кто за это ответит? А главное чем за это платить? Мне сегодня из гильдии магов принесли счет на два миллиарда червонцев. Это что? Война еще не началась даже. А порталы? Так ли необходимо высшим офицерам каждый день возвращаться в Столицу, а потом перемещаться обратно к войскам? А флот?

Южный флот просто перестал существовать. Погибли почти все офицеры и большая часть младших чинов. Набрать новобранцев не так сложно, но кто будет их обучать? Океан это не игрушка, просто так без подготовленного годами опытного экипажа туда соваться глупо, если не сказать хуже.

Но самым главным для моего ведомства сейчас является другое. Как строить новый флот? Пираты уничтожили все документы и чертежи, сожгли верфи, запасы материалов и вывезли всех мастеров. Сопротивлявшихся убили. Кто-нибудь из здесь присутствующих знает, как строить крупные морские боевые корабли? Как для начала, хотя бы верфи для их производства строить?

Если приглашать мастеров с островных государств, то во сколько это нам обойдется? Вряд ли за обычную зарплату они покинут родные места и поедут во враждебную для многих из них Империю. И даже если поедут, то как? Морские пути сейчас под полным контролем пиратов. Вблизи Дальнего – однозначно.

По предварительным расчетам нам на ведение войны потребуется около четырехсот миллиардов червонцев. Без введения новых налогов не обойтись. Придется повысить налоги на прибыль, на земельные наделы, поднять все пошлины и принять ещё сотни мер для пополнения казны.

На этой фразе графа прервал ропот недовольства. У первых вельмож Империи возникло ощущение, что в их карман запускают руку.

– Господа, господа. Как председатель этого собрания, я призываю всех не шуметь и дать возможность графу высказаться до конца.

– Благодарю вас, господин Председатель. Итак. Пока деньги в казне есть. Есть резервный фонд и платежи со всей империи поступают исправно. Но, что будет дальше? Где взять средства? А что если подтвердятся слухи о готовящемся вторжении Тьмы? Готовы ли мы повышать налоги и сборы особенно во время так неудачно начавшейся военной компании?

Как на это прореагируют окраины империи? На востоке в степях и так неспокойно, что будет, когда они узнают о нашем позорном поражении от нападения примитивных бандитов? Хочу услышать вашу реакцию на предложение поднять налог на собственность с землевладельцев в три раза. Вот. Я её уже слышу. Можно было и не так громко. Спасибо.

А теперь мне хотелось бы так же отчетливо и ясно понять ответ на простой вопрос. Где взять деньги? Ответ: «У гномов» прошу не предлагать. Они уже запросили двадцать процентов годовых.

Спасибо, у меня всё.

После выступления графа в зале возник шум. Все оживленно обсуждали его слова и интенсивно общались со своими соседями. Практически все в этом почтенном собрании были землевладельцами и уплата налогов в число любимых дел не входила ни у кого. Председатель собрания позвонил в колокольчик, но это помогло утихомирить членов совета далеко не сразу.

Император из своей ложи смотрел на происходящее спокойно и не вмешивался. Постепенно все успокоились и звонок колокольчика сначала стал просто слышен во всём зале, потом доминировал и, в конце концов, стал единственным звуком в зале.

– Спасибо, господа. Я ещё раз убедился в том, как глубоки у всех присутствующих любовь к отечеству и желание пожертвовать всем имуществом во благо Родины.

Эта фраза председателя подействовала даже сильнее, чем колокольчик. Те, у кого было чувство юмора, даже улыбнулись. Стало совсем тихо, а Император остался невозмутимым.