Текст книги "Дальше самых далеких звезд"

Автор книги: Михаил Ахманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Но он вернулся! Он выглядел усталым, но шел, как всегда, быстрой легкой походкой, и Дайана подумала, что он торопится к ней. Покинув свое убежище за кустом, она поймала его взгляд, его улыбку. Конечно, он улыбался не капитану-бородачу, он смотрел на нее, и в этот миг лицо его изменилось – стала мягче линия губ, дрогнули ноздри, лучики морщин разбежались от краешков глаз. Он снова был таким, как в минуты, когда обнимал ее, – там, в трюме, у бронированной кабины краулера.

Дверь капитанского отсека сдвинулась, и они исчезли. Дайана, прижав ладони к груди, стояла под кустом, усыпанным белыми цветами. Ощущение силы и свободы, прежде незнакомое, переполняло ее; внезапно она поняла, что ничем не обязана Аригато Оэ и его умершей супруге, что она – не копия женщины, обитавшей когда-то в ее авалонском доме, не дубль, а самостоятельная личность. И она не испытывала больше страха перед адептом. Что бы он ни сделал с ней, чего бы ни желал добиться, все повернулось в лучшую сторону. Ей казалось, что она спала всю свою недолгую жизнь, но сон вдруг развеялся, явив миру и ей самой нечто новое и неожиданное. Что же?..

– Дайана Кхан… Д ‘ Анат ‘ кхани, Дар Южного Ветра, человек, – произнесла она. Сказала тихо, но Людвиг услышал.

– Ты повзрослела, Дайана Кхан. Знаешь, в былые годы я повидал многих людей – большей частью из Научного Дивизиона Архивов. Биологи, физики, археологи, лингвисты, исследователи того и этого… не очень эмоциональный народ, однако разное случалось на борту… И я понял: люди меняются, когда испытывают сильные чувства.

– Ты прав, – согласилась Дайана. – Осталось выяснить, какое чувство я испытываю.

– Не догадываешься?

Она не ответила. Села на скамью, вытащила гребешок, найденный Охотником, и принялась расчесывать волосы. Потом сказала:

– Доктор Аригато хочет, чтобы я согласилась на импринтинг.

– Импринтинг… – повторил Людвиг. – Какую же личность он желает запечатлеть в тебе?

– Другой Дайаны Кхан, прежней его жены. Внешностью и телом мы точные копии, но в остальном я не очень похожу на нее. Аригато считает, что если я соглашусь, то стану совсем как она… И тогда он будет счастлив.

– Почему ты заговорила об этом?

Дайана отложила гребешок.

– Импринтинг уже произошел… импринтинг или что-то подобное… Я будто проснулась… Возможно, мне надо не гневаться на монаха, а благодарить его. – Она на мгновение задумалась. – Нет, благодарить не буду! Насилие есть насилие!

– Это случилось так быстро, – произнес Людвиг виноватым тоном. – Один взгляд… Я ничего не заметил.

– Взгляд может многое значить, – сказала Дайана, поднимаясь. – Особенно если это взгляд адепта или…

Или Калеба, закончила она про себя.

С этой мыслью доктор Кхан покинула оранжерею. В ее каюте, как и всегда, неторопливо плыли в вышине облака, сверкал под ярким солнцем безбрежный океан и метались над волнами белые птицы с длинными, изогнутыми на концах крыльями. Она вдохнула пахнущий морем воздух, вызвала зеркало и минуту или две смотрелась в него. Она была антропологом и потому не испытала удивления, заметив перемены: более четкие очертания губ, решительный блеск в глазах, сдвинутые брови, что придавало ее чертам строгое, даже суровое выражение.

Она спросила, где Аригато, и Людвиг ответил, что сьон доктор сейчас в лаборатории. Момент был удачный, и она прошла через спальный отсек в его каюту. В шкафу хранился металлический контейнер с оружием; Дайана откинула крышку, достала крохотный игломет, помещавшийся в ладони, и синюю обойму с парализующими иглами. Задумалась на секунду и вытащила еще одну обойму, красную. Эти иглы были заряжены смертельным ядом.

Глава 8
В Провале

Они встретились за утренней трапезой, перед очередным прыжком. На этот раз капитан не опоздал к столу, явился вовремя, расправил бороду и сел на свое место между Калебом и братом Хакко. Напротив, как обычно, устроились три авалонца: Дайана, поглядывая то на Охотника, то на священника, с решительным видом ела фруктовый салат, доктор Аригато – тосты с джемом, а Десмонд, умяв две порции омлета, устремил взоры на мясной пирог. Калеб едва успел отхватить половину – после встряски, вызванной зельем, его организм нуждался в питании. Каша, омлет, масло, тосты, пирог, сладкое печенье… Пожалуй, он съел не меньше Десмонда. Что до брата Хакко, тот угрюмо ковырял офирскую капусту с маринованной свеклой. На шее адепта, под нижней челюстью, расплылся синяк, но о его происхождении никто не спрашивал.

В центре стола раскрылась щель, всплыл кофейный агрегат, похожий на старинную ракету, зашипел, забулькал, выдвинул поднос с рюмкой рома и полной чашкой.

– Кофе для капитана! – торжественно провозгласил Людвиг. – Есть еще желающие?

– Сюда, пожалуйста. – Доктор Кхан помахала рукой. – Тоже с ромом.

– Но, дорогая… – Аригато Оэ чуть не подавился тостами и изумленно взглянул на супругу. – Ром довольно крепкий… Ты не пьешь такой кофе!

– Теперь пью, – отрезала Дайана.

– Грмм… – произнес капитан, вылил ром в чашку и отхлебнул. – Грмм… Прошу внимания, сьоны. Хочу сообщить вам кое-что о нашем дальнейшем маршруте.

– Да, капитан. Мы слушаем.

Дуайен с усилием отвел взгляд от лица жены. Доктор Кхан, по примеру капитана, тоже добавила рома, пригубила кофе, подула на него и выпила залпом. Калеб усмехнулся и одобрительно кивнул.

– Примерно через семь часов мы выйдем в позицию для очередного прыжка, – промолвил Ковальский. – Прыгнем и погрузимся в темноту провала, где до нас побывали немногие… четверо, если мне не изменяет память, и трое из них мертвы, а тот, кто выжил, лишился разума. Мы полетим по их маршруту, делая прыжок за прыжком в холоде и мраке… полетим туда…

По знаку капитана под сводами оранжереи возник экран. Окно, распахнутое в пустоту, заливала тьма; ни света звезд, ни сияния газовых туманностей, ни размытых контуров галактик, ни единой искры на черном покрывале, за которым таилась другая Вселенная. Но была ли она вообще?.. Возможно, ее существование – миф либо случайная ошибка навигаторов?.. И если даже поверить в ее реальность, была ли она достижима?.. Здесь, у границы Распада, эти вопросы звучали совсем по-иному, чем на Земле, Шамбале, Авалоне или Полярной, чем на любом из тысяч обитаемых миров. Корабль с приводом Берроуза мог пересечь Вселенную за несколько месяцев, и это создавало ощущение могущества разума, его власти, которой дозволено все, экспансия в космос, переустройство планет, трансгалактические полеты и даже прыжок через Великую Пустоту к другому Мирозданию. Но «все дозволено» не означает, будто ничто не запрещено.

– Вы хотите нас напугать, капитан? – вздрогнув, сказала Дайана.

– Нет. Я только предупреждаю, что перелет будет нелегким. Здесь, на палубах корабля, уютно, тепло и светло, но мы привыкли видеть звезды, привыкли ощущать, что за бортом множество светил с населенными планетами, и до любой из них можно добраться. Это внушает чувство безопасности. Но в провале, – взгляд Ковальского обратился к экрану, – такого не будет. Может показаться, что мы ищем ничто, летим в никуда и больше не вернемся в пределы Распада. Скверная мысль! От нее можно тронуться умом!

– Это резонные соображения, – произнес дуайен после недолгой паузы. – Что вы предлагаете?

– Гибернацию. Тот, кто пожелает, может уснуть. На подходе к Боргу я вас разбужу.

– Я согласна, – быстро сказала Дайана. – Согласна! Лучше спать, чем видеть это! – Она отвела глаза от темного экрана.

– Пожалуй, я тоже соглашусь, – кивнул Аригато Оэ. – Не стоит тратить время на скуку, страхи и бесплодные мысли. Не так ли, святой брат?

– Вы правы, – хрипло отозвался священник и потер синяк на шее. – Сон – благословение для людей, если нет другого занятия. – Он покосился на Калеба и добавил: – Тем, кто обуян гордыней и отягощен грехами, лучше вообще не просыпаться.

– Десмонд? И ты, Охотник? – спросил капитан.

– Я останусь с вами, – молвил Калеб. Десмонд, доедавший пирог, что-то невнятно промычал.

– Яснее, сьон доктор! Я вас не понял.

– Для моего ассистента нет нужды в гибернации, – заметил Аригато Оэ. – Он не знает страха и скуки и будет бодрствовать.

– Значит, трое, – подвел итог капитан. – Прошу вас ничего не есть в ближайшие часы и перед гибернацией явиться в медицинский блок. Очистительные процедуры, сами понимаете… Людвиг этим займется.

Он допил кофе и ушел. Спустя недолгое время послышался тихий шелест гравипривода, палуба словно качнулась под ногами. «Людвиг Клейн» разворачивался. На экране промелькнул бесконечно длинный силуэт транспортного судна, затем возникла поверхность астероида с базой Патруля – свет и тени, остроконечные скалы, купола и площадка астродрома. Башня на одном из стоявших там корветов шевельнулась, выдвинулся ствол орудия, и ослепительный выплеск плазмы улетел в пустоту. Пост На Рогах Дьявола провожал их корабль салютом.

* * *

Трюм «Людвига» снова заливал яркий свет. Корпуса наземных машин казались огромными черепахами, авиетки напоминали птиц со сложенными крыльями – тех самых, что летали над морем в каюте Дайаны. В дальнем конце, за шаттлами и орбитальным катером, ровными шеренгами стояли контейнеры; к одним, подключенным к системе жизнеобеспечения, тянулись трубы и кабели, другие хранили свое содержимое до урочных времен. Иногда в той части трюма что-то гудело и пощелкивало – возможно, Людвиг закачивал воду в бассейн или пересылал продукты киберповару.

Дайана вздрогнула – ладонь Охотника легла на застежку ее комбинезона.

– Не сейчас… Калеб, не сейчас и не здесь… прошу тебя…

Он вздохнул и убрал руку. Потом негромко рассмеялся.

– Ты права, Д ‘ Анат ‘ кхани, не будем смущать Людвига. Ему, конечно, много лет, но он не владеет информацией о некоторых делах. Разве что в теории.

Дайана обняла его.

– Спасибо. И спасибо за то, что ты сделал. Этот священник… я очень боялась… он мог тебя убить…

– Мог, но это в его намерения не входило. Ему хотелось покуражиться, похвастать и лишить меня памяти. Тоже не очень приятно. – Дайана ощутила, как поднялась в глубоком вздохе его грудь. Затем он произнес: – Возможно, я его убью. Но, как ты сказала, не сейчас и не здесь.

Теперь вздохнула Дайана.

– Но он и правда изгнал демона… демона равнодушия… Только слегка ошибся. Для Аригато пользы мало.

– Я это учту. Если убью брата Хакко, то безболезненно и быстро. – Он гладил ее волосы, плечи и шею. – Не будем об этом говорить. Лучше объясни мне кое-что, девочка… Монах решил, что ты – Дайана Кхан, прежняя супруга доктора. Ему кажется, что после реверсии с ней… с тобой… в общем, что-то случилось, нарушение психики или другое несчастье. Но что произошло на самом деле?

– Психические отклонения бывают до и после реверсии, – сказала Дайана. – Сильные – большая редкость, и те, что возникают после омоложения, лечатся или исчезают сами, исчезают бесследно в течение пяти-семи декад. Но иногда человек боится… боится этой процедуры… Калеб, ты ведь еще не проходил реверсию?

– Нет.

– Я тоже, но я антрополог и врач, так что посвящена во все детали. Это совершенно безболезненно – под действием волновой терапии ускоряется клеточный обмен, исчезают дефекты старения, но на память процедура не влияет. Память, самосознание, индивидуальность, все, что связано с высшей нервной деятельностью, остается неизменным. Личностные характеристики – одна из констант реверсии, ведь человеческий мозг старению не подвержен…

– Вот как! Я этого не знал.

– С мозгом другие проблемы. Есть масса состояний, пограничных с болезнью, и не всегда их можно распознать. Если диагноз правильный и поставлен вовремя, то…

Охотник наклонился к Дайане и снова погладил ее волосы. Они струились меж его пальцев как вода – прядь светлая, прядь темная.

– Ты умница, мой антрополог… Скажи проще, что случилось с прежней Дайаной Кхан?

– Синдром Флеминга, если использовать медицинские термины, – сказала она. – Человек страшится потерять свое «я» после реверсии, тянет, откладывает ее год за годом, пока не становится поздно… Она умерла в преклонном возрасте шестнадцать лет назад, и Аригато чуть не лишился разума от горя. Но потом нашел выход, и коллеги ему помогли… несколько медиков и биологов, все из Научного Дивизиона… – У Дайаны вдруг перехватило горло. – Они сделали меня… вырастили примерно за год… такой, какая я сейчас…

Лицо Охотника окаменело.

– Такой, как сейчас? То есть сотворили несмышленыша с телом взрослой женщины? – хрипло выдавил он. – Но это преступление! Нельзя лишать человека детства, как бы он ни появился на свет! Я не очень сведущ в законах о клонировании, но есть планеты, где за этот фокус можно попасть на рудник.

– На Авалоне тоже, – пробормотала она. – Но у Архивов большая власть, и все осталось в тайне… Дайана Кхан как бы прошла реверсию… и как бы долго восстанавливалась после нее… целый год, пока я не повзрослела…

– Год! – эхом откликнулся Охотник. – Год вместо двух десятилетий! – Он взял ее лицо в ладони, погладил пальцами виски. – И теперь тебе кажется, что ты не совсем человек? Потому, что ты не была младенцем, девочкой, подростком?.. Не знала матери, не сидела на коленях у отца?.. Потому, что ощущаешь себя куклой для забав в постели?.. Ну, это на совести твоего ученого супруга и его приятелей! Великие Галактики! Я отберу тебя у них! И если пикнут…

Его пальцы, только что такие нежные, осторожные, сжались в кулак. Неожиданно для себя самой Дайана рассмеялась.

– Не злись, Калеб! Я обязана этим людям жизнью, и теперь я – человек. Женщина, которая понравилась одному Охотнику из стокгольмского инкубатора… Калебу, сыну Рагнара, внуку Херлуфа… Это самое важное. С остальным я разберусь.

Дайана отступила на шаг, всмотрелась в его лицо.

– Разборки – дело Охотников, – сказал он. – Не хочешь, чтобы я помог?

– Ты уже помог. Поцелуй меня. И не уходи из трюма слишком быстро.

Лифт поднял ее на жилую палубу. До срока, назначенного капитаном, оставалось больше двух часов. Дверь отсека гибернации была открыта, и Дайане подумалось, что придется лежать там вместе с двумя мужчинами, равно неприятными, но оказавшими ей важные услуги. Как-никак Аригато Оэ одарил ее жизнью, а брат Хакко – чем-то таким, без чего ее жизнь не стоила горсти песка.

Она подошла к каюте монаха. Людвиг внезапно пробудился, забормотал тонким мальчишеским голоском:

– Не делай этого, Дайана Кхан, не делай! Ищешь неприятностей? Зачем? Ты нашла себя, нашла человека, который тебя защитит, ты стала свободной… Чего еще ты желаешь? У тебя и так все хорошо…

– Еще не все. Открывай!

– Я не могу без его разрешения.

– Тогда скажи, что я хочу его видеть. Ну, спрашивай!

– Не торопись. Я пришлю робота. На всякий случай.

– Хочешь защитить от меня этого мерзавца? Я его пальцем не трону. Клянусь!

– Твоя ирония неуместна, – обиженным тоном сказал Людвиг. – Я беспокоюсь. В случае насильственных действий отсек будет затоплен сонным газом.

Дверь отъехала в сторону, и Дайана переступила порог.

– Рад тебя видеть, дочь моя, – с кривой улыбкой сказал брат Хакко.

– Я вам не дочь.

– Прости, сестра…

– И не сестра. – Она вытащила игломет и встала сбоку от сидевшего в кресле священника. – Я клон прежней Дайаны Кхан, и у меня нет родичей. Предупреждаю, не поворачивайте голову. У меня парализатор, и я умею с ним обращаться.

– Но, сьона, чем вызвано это вторжение? – Брат Хакко сложил руки на коленях и уставился в пол.

– Другим вторжением, которое вы совершили. Я готова вас простить, видят Святые Бозоны… Но если попытка повторится…

– Тогда, сьона, вы опять пришлете ко мне Охотника? – с едва заметной издевкой спросил монах.

– Нет. Свои проблемы я решаю сама. Я убью вас, брат Хакко. Может быть, так.

Она вскинула оружие, крохотная стрелка пробила ухо священника и воткнулась в стену. Затем повернулась и выскользнула из каюты.

* * *

Прыжок, прыжок, прыжок… Все дальше и дальше от границ Распада… Полет в чудовищной пропасти, которую разум не может ни представить, ни объять… Корвет и транспорт казались мошками, летящими беззвездной ночью над океаном, мошками, что покинули один континент в поисках другого. Впрочем, сравнение было не совсем верным: если сопоставить корабль с мошкой, то подходящего океана не нашлось бы на Земле и в других мирах Галактики. Пожалуй, мошки летели на Луну или даже на Марс… возможно, к другой звезде, и не очень близкой к Солнцу.

Прыжок, прыжок, прыжок… В холоде и мраке, без вида небес с пылающими светилами, где навигатор прокладывает курс по очертаниям галактик, по цефеидам, маякам Вселенной, по сверхновым звездам и шаровым скоплениям. Отсутствие ориентиров, подтверждающих факт движения, было самым неприятным; чудилось, что корабли застыли в черной вязкой патоке и останутся вечно в одном и том же месте необъятной пустоты. В первые дни, в промежутках между прыжками, Калеб раскрывал экран и всматривался во тьму, но скоро это занятие стало опасным – он вдруг ощутил, что Мироздание, с его планетами, звездами и всем сотворенным людьми, исчезло, бытие как бы свернулось до масштабов корабля, где пребывало все человечество, трое спящих и трое бодрствующих. Эта иллюзия оказалась так сильна, что напугала Калеба; огромный мир будто бы просачивался между пальцев, ускользал за грань сознания, и приходилось напрягаться, чтобы поверить в его реальность. После пятого прыжка он уже не пытался разглядывать черный провал, в котором повисли корвет и транспортный корабль, – возможно, летящие куда-то или застывшие в пространстве, где больше не было ровным счетом ничего.

Ему хотелось заглянуть в отсек гибернации, удостовериться, что на борту есть и другие люди. Капитан не возражал. Миновав шлюз, они очутились в помещении с округлым низким потолком, где стояли саркофаги; трубы и кабели змеились вокруг них, на массивных пьедесталах горели спокойные зеленые огни. Криогенная установка работала, и в отсеке царил холод – примерно такой же, как на планете Зима, где туземцы большую часть года проводят в ледяных жилищах и пещерах.

Дайана выбрала первый гибернатор, во втором и третьем находились глава экспедиции и священник. Три аппарата были свободны, и на них не горели огни.

– На горле у монаха синяк, похожий на след пальцев, – сказал Ковальский, протирая заиндевевшую крышку саркофага. – И ухо, мочка уха… выглядит так, словно ее проткнули чем-то тонким – например, стрелой из игломета… Ты постарался, Охотник?

Калеб не ответил. Он не имел желания разглядывать брата Хакко и говорить о нем. Склонившись над крайним гибернатором, он, не отрываясь, смотрел на Дайану. Ее лицо было спокойным, длинные ресницы лежали на подглазьях, как пара крохотных темных вееров. Очертания тела лишь угадывались под плотным синим покрывалом, к шее подходила тонкая трубка с инъектором – в миг пробуждения он введет в кровь питательный раствор с гормонами и ферментами, ускоряющими жизненные процессы.

Капитан придвинулся к нему и тоже взглянул на девушку.

– Седьмое Пекло! Красотка, ничего не скажешь! Но Людвигу она нравится по другой причине. – Ковальский вздохнул. – Юность тянется к юности…

– А если поточнее? – промолвил Калеб.

– Поточнее… можно поточнее. Видишь ли, это корабль сверхдальней разведки, экспедиционное судно, и летают на нем люди опытные, ученые, прожившие пару-тройку веков. Такие, что подходят для ответственной работы… Большие специалисты, но сухари. Людвигу с ними не очень комфортно. Так?

– Так, капитан, – отозвался тонкий голос.

– Но ему тоже немало лет, – заметил Калеб.

– Лет немало, но в эмоциональном плане он подросток, и эта часть его сознания не стареет. У него ведь нет тела… больше нет… Нечему расти и нечему стареть…

Пауза. Затем Калеб прикоснулся к груди капитана.

– Ваш сын… паренек, чья голограмма у вас в каюте… Это он?

– То, что от него осталось, – глухо произнес Ковальский. – Правое полушарие мозга удалось спасти в криогенной камере… теперь это один из блоков бортового компьютера. Ему, Охотник, шел двенадцатый год, и этой девушке, как я понимаю, немногим больше. Самое молодое существо, когда-либо летавшее на моем корабле… – Капитан погладил торец саркофага. – Вот я и говорю: юность тянется к юности. Совсем новый опыт для Людвига… человек в таком возрасте, да еще девица…

– Она клон, – сказал Калеб. – Клон умершей жены Аригато.

– Я знаю. Что-то она рассказала Людвигу, о чем-то он догадался… В общем, я знаю. – Капитан зябко повел плечами. – Холодно здесь… Пойдем.

У входа в шлюз он остановился, бросил взгляд на саркофаг Дайаны и спросил:

– Ну, а тебе она чем приглянулась? Ты ведь не Людвиг… у тебя все в наличии… Любишь красивых девушек?

– Люблю. Но я всегда был сам по себе, кто бы ни попался – девушка, партнер, приятель… А с ней вдруг понял, что я не одинок.

Ковальский хмыкнул.

– Вот так они нас и ловят! Ты тоже молод, Охотник… ты еще не понял, что к одиночеству можно привыкнуть.

Люк шлюза скрипнул за ними, отрезав холод, морозный воздух и зеленые огни на саркофагах. В коридоре жилой палубы было тепло и пахло цветущим жасмином. По стенам неслись от рубки к оранжерее яркие сполохи – вероятно, Людвиг создавал иллюзию движения, чтобы приободрить свой поредевший экипаж.

– Вы обещали рассказать о Шамбале, – молвил Калеб. – Мне помнится, там была какая-то заварушка век назад. Больше я ничего не знаю.

– Заварушка… да… и больше ты ничего не знаешь… – проворчал капитан. – Что удивляться? В Галактиках полно планет, где случаются всякие заварушки… Ладно, расскажу! Я сейчас в настроении. – Он задрал голову, уставился в потолок и неожиданно рявкнул: – Людвиг! Этот… где он?

– В первом лабораторном отсеке, капитан.

– Чем занимается?

– Налаживает молекулярный сканер. Велел подать говядину, хлеб, блины с медом и компот из персиков. Уже доедает.

Калеб понял, что речь шла о Десмонде. Ксенобиолог изо дня в день трудился в лаборатории, где, в общем-то, делать было нечего, но у доктора Десмонда был талант находить себе работу. Похоже, его не утомлял и не пугал полет в бескрайней пустоте.

– Говядина, блины, компот… Вот прорва! – буркнул капитан. – Людвиг, в трюмах еще что-нибудь осталось?

– Не тревожьтесь, капитан. Продовольствия хватит.

– Под твою ответственность. А сейчас накрой-ка нам стол в оранжерее.

– Что пожелаете? Ром?

Ковальский на секунду задумался.

– Нет, коньяк. Коньяк с Габбры, лимоны с Зеленой Двери и сыр – тот, что поострее. Шевелись, Охотник! Хочу опрокинуть рюмку-другую.

Мерцающий золотом напиток оказался превосходным. Повертев в руках бутыль с голограммой «Лоза Габбаро», Калеб вспомнил лихого Охотника Джеда, выпил рюмку до дна, но закусывать не стал – слишком хорош был коньяк. Капитан тоже не прикоснулся ни к сыру, ни к лимону.

– Думаю, ты слышал, как заселяются планеты, – промолвил он. – Обычно их колонизируют первопроходцы из старых миров, и какое-то время такая терра нова находится под властью метрополии. Спустя лет двести-триста центр дарует ей суверенный статус, и бывшая колония входит в локальный межзвездный блок – а может и не войти, если ее народ не пожелает. Народ, правительство, монарх – словом, местная власть… Все происходит спокойно и мирно, если не считать дрязг из-за полезных ресурсов, столкновений на торговом поприще и личных амбиций. Но возможна другая ситуация.

– Да, возможна, – согласился Калеб, припоминая школьную науку. – В тех случаях, когда новый мир найден и заселен одним из крупных межгалактических объединений. По праву первооткрывателей планета считается его владением на все времена, без ограничений срока. Она может принадлежать Лиге астронавтов или Корпусу Защиты Среды, Торговой Корпорации или Транспортному Союзу, Звездному Патрулю или…

– Монастырям, – продолжил капитан. – Если Звездный Патруль устроил базу на каменной глыбе без воды и воздуха, пусть владеет ею вечно, никто не возразит. Но если планета плодородна, похожа на Землю, Офир, Авалон, Зеленую Дверь, то возникают проблемы. Население растет, строятся города, мир цивилизуется и богатеет, люди желают избрать сенат, президента или, положим, императора… Если не пойти им навстречу, не поступиться властью, будет кровавый мятеж, и всех служащих Торговой Корпорации или там астронавтов и техников Лиги с гарантией прикончат. Формула «на все времена» годится, когда на планете сотни тысяч колонистов, а если счет пошел на миллионы, пора забыть о праве первооткрывателей. Это уже не частное владение, а родина нового людского племени, и это всем понятно. – Капитан замолчал и вдруг грохнул по столу кулаком, расплескав коньяк. – Великий Хаос и Седьмое Пекло! Всем понятно, кроме Монастырей!

– Шамбала под их властью? – спросил Калеб.

– Была. Была, Охотник, но столетие назад…

– Сто четыре года, – откликнулся тонкий голосок.

– Верно, сто четыре года, – подтвердил капитан, запустив пальцы в бороду. – Я находился в полете, когда вспыхнул мятеж. Кровавый и жестокий, судя по записям, которые мне удалось просмотреть. Иерарх, правивший на планете, бросил в бой наемников, но их истребили, и восставшие принялись жечь монастыри. – Он помолчал, нахмурившись и что-то вспоминая. – Их… нас… можно понять – жизнь под рукой святош была нелегкой. Им мстили с ожесточением, взрывали башни, рушили храмы и убивали монахов, не отличая правого от виноватого… Иерарх вроде бы перепугался и решил вступить в переговоры. К вождям мятежников – их было шестеро, этих вождей – отправили послов. Послы приехали и уехали, а вожди тотчас сцепились друг с другом… – Ковальский снова смолк, затем добавил: – Понимаешь, Охотник, вчера царили у них любовь и согласие, а сегодня брат пошел на брата как на злейшего врага… О Монастырях забыли, началось побоище, гражданская война. Резали всех, женщин, детей, стариков… А я был на другом краю Вселенной!

Калеб шевельнулся в кресле.

– Эти люди… шестеро предводителей… с ними что-то сделали?

– Наверняка. Вмешались местный Третейский суд и Звездный Патруль, прислали корабли с десантом, спасли, кого успели… Запись переговоров была изъята и тщательно изучена. Все посланцы иерарха – священники с Шамбалы, все, кроме одного… Этот прятался за спинами других послов, но пару раз попал под объективы… Как думаешь, кто он такой?

Вопрос в ответе не нуждался. Калеб молча наполнил рюмки, и они выпили. Коньяк был отменный, но теперь слегка горчил. Или так казалось?..

– Сам он не убивал, – произнес капитан, – конечно, не убивал, но был первопричиной кровавого хаоса. Провокатор! И сила его не от Святых Бозонов, а от дьявола.

Калеб кивнул.

– Да, это верно. Скажите, капитан, как погибла ваша семья? Кто убийцы?

– Они давно мертвы, Охотник, – люди на Шамбале небогаты, и в те времена реверсия практиковалась лишь в Монастырях. Вернувшись, я не смог найти убийц, я даже не знаю, как это случилось. В нашем доме?.. Или жена с детьми куда-то бежали?.. Встретили недобрых людей или погибли при взрыве, газовой атаке, бомбардировке либо от жесткого излучения?.. Случайные жертвы… Мозг Людвига… частица мозга… не сохранила таких воспоминаний. Но лицо того адепта он помнит – по записям, которые я ввел.

– Помню, – снова раздался голос Людвига. – Но я не уверен, что нужно мстить. Прошло много времени. Люди меняются.

Лицо капитана пошло красными пятнами.

– Не тебе решать! – рявкнул он. – Ты… ты… ты только его тень! Тень Людвига, Марты и девочек! Ты…

Вытянув руку, Калеб стиснул запястье Ковальского.

– Спокойно, капитан. Я выполню контракт. Только вы можете его отменить. Священник умрет. Где и когда?

– Не здесь и не на Борге. – Капитан сделал паузу, потом наклонился к Калебу и тихо промолвил: – Ты, наверное, думаешь, что я могу зайти в отсек гибернации и пустить в один из саркофагов жидкий кислород… Хорошая выйдет статуя! Можно отбить ей голову или руки, можно вышвырнуть за борт… Но это исключено. Я обязан доставить всех вас на Авалон, и желательно целыми. Долг есть долг.

– Понимаю. Долг нужно исполнять. Это контракт между человеком и его совестью, – сказал Калеб. – Значит, монах умрет на Авалоне. Если желаешь, прямо на Второй луне.

Он ушел, и теперь в оранжерее слышались только шелест листвы и тихий звон, когда горлышко бутыли касалось рюмки. Капитан пил в одиночестве. Пил, пока не раздался тонкий мальчишеский голос:

– Ты меня обидел. Ты накричал на меня… За что?

– Ну, прости, прости…

– Ты сказал, что я лишь тень, но разве это верно? Я все, что тебя окружает! Пусть не совсем человек… Но я твой дом, твой мир, твоя крепость и твоя семья!

– Все, что от нее осталось, – со вздохом сказал капитан. – Я мог бы вернуть свою семью, хотя бы ее часть… мог бы клонировать Людвига, как мне предлагали… Конечно, это был бы не прежний Людвиг, однако мой сын, мой и Марты… Знаешь, почему я этого не сделал?

– Знаю. Сначала ты хочешь отомстить. За жену, за дочерей, за сына… может быть, за всех погибших на Шамбале… Я не только твой дом, я – память…

– Вот и оставайся памятью. Я сделаю то, что хочу и должен сделать. Я загляну в лицо монаха, когда Охотник его прижмет… загляну и спрошу, понимает ли он, что служит дьяволу. Потом услышу, как хрустит его шея, и, может быть, успокоюсь.

Недрогнувшей рукой капитан наполнил рюмку и выпил.

* * *

Прыжок, прыжок, прыжок… Все дальше и дальше, по маршруту, проложенному первым кораблем, пересекшим тьму гигантского провала. Датчики «Людвига Клейна», его антенны и локаторы не улавливали ничего, подтверждая, что пустота этой пропасти идеальна: ни квантов излучения, ни намека на атомы или следы их распада. В пространствах между галактиками было иначе, они казались пустотой человеку, но не чутким приборам корабля. Фотоны, радиоволны, рентген и гамма-лучи, атомарный водород, нейтрино, элементарные частицы – там нашлось бы все, хотя и в ничтожных количествах. В этом провале «Людвиг Клейн» не мог уловить даже полей тяготения. Возможно, они существовали и здесь, но за порогом, доступным датчикам гравитации – ведь приборы не всесильны.

Прыжок, прыжок, прыжок, и после каждого – анализ среды, в которую попал корабль. Из общих соображений вытекало, что зов другой Вселенной будет услышан много раньше, чем экипаж увидит свет первой ее звезды. Слабые гравитационные поля, стремительные кванты, рост концентрации микрочастиц – все это предшествует галактикам и светилам, подсказывая путникам, что цель близка. Пусть даже не близка, но, во всяком случае, существует.

Пока – ничего…

Калеб стоял у лифтов, в переходе между палубами. Несколько часов после прыжка, когда корабль задерживался в реальном пространстве или в том, что его заменяло, он мог спуститься в трюм, бегать и бродить среди машин и контейнеров, беседовать с Людвигом, забраться в авиетку и представить, будто мчится над поверхностью неведомой планеты. Какое-никакое, а все же развлечение… Остальной их набор был скуден: записи из корабельной фильмотеки, купание в бассейне, цветные сны, еда и встречи с капитаном. Последние неизменно завершались дегустацией капитанских запасов, и это начало раздражать Калеба; он уже думал, что привилегия, дарованная ему контрактом, становится утомительной.