Текст книги "Патриарх (СИ)"

Автор книги: Михаил Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Господин, посылка доставлена! – кодовая фраза, прозвучавшая в эфире, говорила о том, что куб, ценой жизни ни одной сотни строительных дронов, был сначала погружен на челнок, которому еле-еле хватило сил закинуть артефакт на орбиту, после чего уже полностью мертвую технику захватили электромагнитным захватом и потащили к единственной планетарной станции, все еще висевшей на орбите. Эта станция была самой поврежденной во время штурма, поэтому ее и выбрали в качестве места для установки куба. Но куб так просто сдаваться не спешил – если дроны-транспортировщики долго не работали из-за того, что напрямую контактировали с артефактом, как и челнок, то вот что происходило с буксирами, находившимися от него на расстоянии в половину километра, никто так и не смог понять. Реакторы просто тухли, плазма преставала бежать по энерговодам, казалось, что само время останавливалось рядом с этим кубом.

Видимо, не зря та неведомая подводная цивилизация окружила куб бесчисленным числом рисунков, сдерживающих его силу. В любом случае Артем склонялся именно к этой версии, даже раздумывал о том, а все ли он сделал правильно? Нужно ли было тащить куб в космос? Может, стоило прикоснуться к нему еще там, в пещере? Но уже поздно – посылка доставлена, теперь станция отправиться в свой последний путь, заняв место в центре из трех других орбитальных станций, сумевших сохранить и броню и главный калибр. Именно они будут прикрывать арену в случае чего-то непредусмотренного. Вторым кольцом защиты будут корабли обледененного флота Найби, куда вошли вообще все суда, которые смогли найти. На этих судах разместили псиоников самой разной силы, образовав круги передачи энергии, но это уже для защиты планеты и окружающего космоса, мало ли что может произойти? Сфера кораблей, да с самыми сильными псиониками во главе каждого круга силы, сможет создать щит, который удержит выстрел из корабельного катализатора, а именно такой был у Арта. Все это конечно лишь догадки и предположения Древнего, но он был в них уверен, а Артему ничего больше не оставалось, как просто верить.

И вот теперь куб установлен, пора вылетать.

– Тебе нужно покинуть корабль, – обратился Арт к Майе, лежавшей на кровати в его каюте. – Дальний разведчик тебя уже ждет, через двадцать часов будешь на оладушке, он теперь полностью твой, как и вся корпорация. Все министры оповещены, теперь ты Босс. Что делать дальше ты знаешь!

Майя знала, и задавать лишних вопросов не собиралась, она и до этого момента прекрасно понимала, что они больше никогда не свидятся, при этом неважно как именно закончиться дело, которое затеял Арт.

Короткий перелет, несколько километров по обесточенным коридорам, в которых все еще сохранилась атмосфера и Арт рядом с катализатором, нацеленным на куб. Дальше короткая зарядка орудия, выглядящая как утрамбовывание ногами артефактов Древних в чашу катализатора и все, пришло время прикоснуться к кубу.

Касание и ничего.

Вообще ничего.

– Может перчатку снять? – вслух спросил у себя Арт и начал стягивать перчатку с руки.

Касание.

Гладкая и чуть теплая поверхность никак не отреагировала на его прикосновение.

– Не понял! – уже озадачено процедил Арт и извлек абордажный клинок из ножен.

Укол, капля крови, касание.

Опять ничего, лишь влага из крови впиталась, оставив после себя горстку бурого порошка.

Очередная неудача, но Арт теперь точно был уверен, что артефакт тот самый, который ему и был нужен, такое воздействие на кровь он уже видел, было это еще там, на Земле.

Оставалось только стоять и ждать.

– Может нужно еще крови?

Надрез, касание, ничего.

– Господин! – Арт как мог старался сосредоточиться на своих ощущениях и понять, произошло хоть что-то, как его прервал голос посыльного.

Любая связь, даже проводная, рядом с кубом отказывалась работать, поэтому приходилось пользоваться живым курьерами, пробегающими по километру в каждую сторону. Километр, это именно то расстояние, на котором оборудование спокойно могло работать час, а то и полтора. Впрочем, куб не действовал на его бронескафандр и на оружие от Предтеч, да и щиты Древних в его присутствие отлично работали.

– Что? – недовольно спросил Арт, сняв уже зажившую руку с куба.

– Господин, там какой-то Патриарх прибыл!

– Чего он хочет? – Арт тут демона вызывает, а прибыл Патриарх!

– Засвидетельствовать свое почтение и поговорить с глазу на глаз!

– Как звать?

– Даниэль Форца Первый! Правитель… – гонец собирался зачитать все титулы и прочие регалии, которых у каждого Патриарха было с вагон и пару тележек, но Арт его сразу же оборвал жестом.

– Отлично, он-то мне и нужен! Гора сама пришла!

Глава 12

– Принцесса, или правильно говорить Патриарх? – речь Дана сочилось ядом, для передачи которого даже пара толстых дверей не были помехой. Что уж тут говорить про радиоволны?

– Арт, просто Арт! Не все же сразу попадают на Центральные Миры, заключив договор с демонами, иногда приходиться немного замарать руки в крови невинных ради достижения поставленных целей.

Разговор сразу начался не с той ноты, яхта, по глупости сейчас пристыкованная к орбитальной станции – ловушке, еще не успела выровнять давление воздуха, а Арт и Дан уже начали перепалку, переговариваясь по внутренней связи.

– Пятьсот миллионов погибших всего за один день, не слишком ли это много? Да война с пауками уносит за год меньше! А они целые планеты жрут! Тебя уже окрестили Арт’ом Кровавым.

Про то, как его называют, Арт прекрасно знал, причем Кровавый еще не такой уж и плохой вариант, за спиной, когда говорившие думали, что находятся достаточно далеко от нового Патриарха, и он точно не услышит, то подбирали более емкие эпитеты.

Наконец-то дверь переходного шлюза открылась, и Дан ступил на палубу станции, встав перед Артом, закованным в броню Предтеч. Сам же Даниэль был в простом пилотском комбинезоне, от стандарта которой отличала лишь дополнительная емкость с воздухом на спине. Необходимая предосторожность, все же под воздействие куба сектора станции отмирали один за одним и система регенерации воздуха вышла из строя первой.

– Перед тем как перейти к главному, я должен спросить, – издалека начал Дан. – Где ты пропадал все это время? И как смог перерезать поводок?

– Междумирье такое место, для меня прошел всего лишь год, даже меньше стандартного года Содружества, с момента нашего расставания в Море Душ. Тут же четыреста лет, интересно получилось, не правда ли? Но перейдем к главному, где твой хозяин, гнева которого ты так испугался при первой встрече?

– На всех порах мчится сюда, так я полагаю, я вызвал его еще на подлете к станции, я маяк!

– Неплохо, очень неплохо! – реакция Арта на ответ не то, что смогла удивить Даниэля, она просто повергла его в шок.

Дан думал, что Артем начнет просить и умолять, броситься в ноги и разреветься, но холодное спокойствие и темная решимость смертника это не то, чего он ожидал. Впрочем, больше Дану тут делать было нечего, дело сделано, переходной шлюз ждет.

Арт же просто дал ему уйти, даже не попытавшись остановить или как-либо еще навредить. У каждого своя жизнь и свой выбор. Дан отдал душу за спокойствие и долгую жизнь в Содружестве, и до конца будет держаться за это. Для Артема же не было ни спокойствия, ни долгой жизни – впереди всего один бой, который он точно проиграет, после чего договор будет исполнен и его душа навсегда будет изъята из круга перерождения, именно так было написано в договоре, который он, казалось бы совсем недавно, подписал. Одна надежда на тридцать лет, но и она не оправдалась – здесь прошло четыреста лет, а его до сих пор ищут.

– Рад был увидеть тебя в последний раз, всегда приятно вспомнить Родину, хоть мы с тобой и с разных версий Земли… – Дан еще что-то говорил, стоя в шлюзе, но Арт его не слушал. Все его мысли были заняты одним – как можно победить то, что ты даже не в силах понять? Правильный ответ – никак! Но и покорно идти на смерть тоже не вариант!

– … гиперпространство… – Арт все еще витал в «облаках» и не обратил внимание на последние слова Дана, ни с того, ни с сего решившего помочь «земляку».

Оставалось только дать бой, да надеяться на чудо. А ведь спасение было так близко.

К кубу, оказавшемуся бесполезным куском непонятно чего, Артем вернулся сразу же после того, как яхта отчалила, и он остался один на огромной пустотной станции, доживавшей свои последние часы. Может, куб и не мог вызвать демонов, но вот электронику и энергетические линии он выводил из строя отлично. Арта не было всего с десяток минут, не больше, а здесь, на само пустой палубе, не осталось даже аварийного освещения, которое раньше немного разгоняло тьму. И теперь эта тьма начала клубиться по нишам и коридорам, пугая Артема, ведь ему казалось что в каждом углу сейчас по демону, которые только и ждут, когда он повернется к ним спиной.

Химические фонари разноцветным фейерверком разлетелись по палубе, у Арта этого добра было с запасом, целый контейнер, знай только ломай да кидай. Если куб и действовал на простую химическую реакцию, то происходило это в разы медленнее, чем с плазмоводами и электросетями, которые тухли буквально на глазах.

Сотня, две, Арт давно сбился со счета фонариков, отправленных им в темноту. Последняя как назло не хотела отступать и все еще клубилась по самым дальним углам, заставляя Артема недовольно морщиться и вздрагивать от каждого звука, раздававшегося на станции. Хоть Артем и остался тут один, даже посыльный улетел, но звуков все равно было много. Животные-паразиты, система вентиляции, все еще работающая на периферии, разнообразные дроны и роботы, пытавшиеся восстановить повреждения, полученные в недавнем бою. Да и сама силовая конструкция шара оставляла желать лучшего – слишком сильно ей досталось от торпед и плазменных залпов, то и дело скрип, треск и вибрация приходили со стороны внешних отсеков, кое-где полностью разрушенных. Раньше Артем на эти звуки даже внимания не обращал – он думал только о кубе и о том, как призвать демонов. Сейчас же, когда демоны уже выехали, Арт превратился в одно большое ухо, отслеживающее любой нетипичный звук или вибрацию, коих оказалось слишком много. Да и не поможет это, Арт прекрасно помнил на что способны были его инструктора и проводники, уж появиться прямо за его спиной они точно могут беззвучно.

Оставалось положиться только на интуицию, которая неожиданно молчала. Нет, чувство опасности, к которому Артем уже практически привык, все еще давило на него, но ничего необычно – не больше и не меньше, чем обычно! Именно с таким ощущениями он каждый вечер ложился спать, причем засыпал сразу и без всяких глупых мыслей о своем будущем и о ЭкоТур, что идет по его пятам.

– Странно! Так быть не должно! – вслух произнес Арт. – Где смертельная угроза, от одного ощущения которой немеет все тело? Может и не будет никаких демонов?

Но демоны были, Арт понял это по ритмичным ударам по переборкам, разделяющим палубы на герметичные сектора. Пришлось помучиться, опуская каждую стальную дверь на своем пути вручную, но оно того точно стоило – Арт услышал демонов еще до того, как они смогли его найти.

Конечно, источником звука, от которого у Арта волосы на затылке встали, а у него не было волос – он был абсолютно лыс после боя с Серхио, могло быть что угодно, например ремонтные дроны, устранявшие повреждения, или залпы из кинетических турелей, на которые Арт возлагал слишком много надежд и притащил с сюда с запасом, но при появлении куба они все потухли, превратившись в мертвый кусок пластика и металла. Вообще, большая часть ловушек и оружия, изготовленного человеком уже вышло из строя. Арт, глядя на химические фонарики, еще продолжал надеяться на то, что взрывчатка не подведет, тем более никаких сложных систем он сюда не брал, никаких многокомпонентных смесей и многоступенчатых реакций, никакой электроники, чистая механика и все. Но взрывчатка это на самый крайний случай, Артем во что бы то не стало решил не попадаться в руки демонам живым, пусть потом ищут его душу в Междумирье.

Грохот с каждой секундой становился все ближе и ближе. Арт же уже взял себя в руки и был готов встретить противника, кто бы там не рвал пластсталь переборок и дверей.

Секунда, пять, десять и Арт уже знает откуда придет враг – звуки все ближе и теперь без труда можно определить, что демоны прибыли именно туда, где был Дан. В любом случае шум доноситься из коридора, по которому сюда совсем недавно пришел Артем.

– Либо демоны, либо меня берут на абордаж! – произнес Арт, когда увидел в глубине коридора сноп искры, получившихся при столкновении острых когтей и композитной стены. Арт конечно же не знал, что это всего лишь когти, а подумал о плазменном резаке, которым режут стену стой стороны.

Впрочем, мысли об абордаже ему пришлось отбросить уже через мгновенье. Второй удар, еще один сноп искр и стена раскрывается, выворачиваясь наружи заостренными пиками порванного металла.

Следом появляется он.

Хруст раздавленного фонаря не дает Арт точно рассмотреть, что же за тварь пришла по его душу, а точнее какую именно форму принял демон, встав на его след, но силуэт в самом конце коридора он успел увидеть – там было нечто, похоже на медведя. Толстые короткие лапы, овальное тело, голова, опущенная к полу, чем не медведь?

А этот рык? От которого затрещали силовые конструкции этажа? Арт даже был готов поклясться, что понял, о чем кричал демон – он радовался тому, что наконец-то догнал свою добычу.

Арт же даже не спешил убегать – лишь поудобнее встал, перенес весь вес на выставленную вперед правую ногу и с силой обхватил рукоять артефактного меча, с недавних пор принадлежавшего ему как законному Патриарху.

– Зачем куда-то бежать, если все равно не убежишь? – Артем и сам не заметил, как опять заговорил вслух, видимо напряжение и страх все же сказываются на нем, как бы он не старался гнать их прочь. И на фоне этих чувств он допустил еще одну ошибку – не заметил того, что чувство опасности ни на грамм не выросло с появлением демона. Впрочем, когда на тебя летит туша под тонну весом и с внушительным набором как когтей, так и клыков, способных рвать пластсталь как пластбумаги, то тут не особо не до ощущений.

Тут бы выжить!

Один из щитов, Арт точно не знал какой, отклонил зверя в сторону, прямо под меч, покоящийся на левом боку Арта. Именно этим он и воспользовался – со всей возможной скоростью извлек клинок и косым ударом снизу вверх распорол твари бок. Арта неприятно обожгло из-за меча, вытянувшего у него немало энергии за этот удар, а тварь тихо завыла еще в полете, меч зашел в ее тело на добрую треть.

Рассыпанные вокруг куба фонарики позволили достаточно хорошо разглядеть кто же напал на Артема. В первые мгновенья, когда тварь, истекающая светящейся субстанцией из раны, только приземлилась на куб, то Арт подумал, что это один из паразитов, которые сотнями живут на пустотных станциях и кораблях. На ум первыми пришли крысы, облюбовавшие суда на Родине Артема, тут также водились свои «крысы» не имевшие ничего общего с грызунами с Земли, но очень любившие путешествовать на кораблях от одной пустотной станции до другой, и везде оставлять свое потомство, которое за тысячелетия вырастает в вот таких вот уродцев, напоминающих медведей, попавших под ливень из кислоты.

Обожженная кислотой кожа с небольшими участками меха, участки, где кожи нет вообще, и видны толстые волокна мышц. Но самой примечательной частью были передние лапы – они были нематериальны! Такой знакомый серый туман, от которого так и веет Междумирьем, ни с чем нельзя было спутать. И святящаяся субстанция, вытекающая из раны на боку твари, показавшаяся Арту кровью, на самом деле была все тем же туманом, распадавшимся мелкими разноцветными взрывами при встрече с материальным миром.

Это определенно был демон, пришедший за Артом из Междумирья.

Усиление организма на максимум – от силы таланта, циркулирующего по телу Арта, у него даже забухало в висках. Рывок к кубу, на котором все еще стоял демон. Тихий звон еще одного щита, который не выдержал встречи твари и человека, и лопнул, ведь демон также не собирался стоять на месте и прыгнул вперед одновременно с Артом.

Обе стороны отделались лишь царапинами – у Арта поцарапана броня на груди, неудачно попал под правую лапу, а у демона еще одна рана от артефактного меча, неглубокая и наверняка несмертельная, но туман из нее бежит стабильным потоком, тогда как порез на боку уже практически закрылся и перестал кровоточить.

Тот факт, что когтями и артефактным железом бой быстро не выиграть, противники поняли одновременно. Арт ударил излюбленным огнем, на секунду превратив монстра в пылающий факел. Но только на одну секунду – дальше огонь потух, втянувшись в тело твари, а все раны зажили, кое-где даже появился новый мех, выросший на месте проплешин. В то же время тварь взвыла и ударная волна от ее воя отбросила Артема как пушинку, протащив по полу этажа пару десятков метров.

Применить Талант оказалось не лучшей идеей, поэтому Арт сначала попробовал ударить ментально, для чего пришлось еще раз рывком подскочить к демону практически вплотную, иначе он просто не чувствовал сосредоточение его разума. А разум у твари точно присутствовал, Артем ощутил кроме азарта и жажды погони еще и холодный расчет да готовность победить любой ценой. Все это в картинках и понятное дело никакого языка, лишь последовательность действий. Ментальный удар сбил тварь с шага и перемешал все ее мысли-картинки, что дало Артему пару секунд времени, чтобы отыскать подходящий артефакт в подсумках на поясе. «Раз напрямую ударить психосилами нельзя, то почему тогда работает меч?» – именно так сейчас размышлял Артем, направляя в демона потоки губительной энергии из одноразовых артефактов.

И это работало!

Больше всего твари не понравились молнии – они заставляли ее тело коробиться и дергаться, самые сильные даже вызывали судороги, во время которых Арт, державший все это время приличную дистанцию, рывком сближался с монстром и наносил удары мечом. На все это ушло не больше минуты – артефакты закончились, а тварь получила больше пары десятков рассечений, порезов и уколов, сквозь которые полноводной рекой течет энергия Междумирья. Но и Арт не остался цел – наручи, кираса, все превратилось в труху, как бы он не старался избежать встречи с когтями демона. И ладно бы внешние повреждения бронепластин, которые кстати уже начали затягиваться, настолько удивительная техника у Предтеч, но длинные когти испортили не только их. Сервоприводы, искусственные мышцы левой руки прекратили работать, да и само тело Артема обзавелось парой рванных дыр, практически пробивших его грудную клетку насквозь. И все это было отравлено хорошей порцией яда Междумирья, который взрывался при контакте с материей реальности. Поэтому Арт не стал наносить удар после использования последнего артефакта, а скачком переместился в самый дальний угол зала, где нажал кнопку экстренного снятия скафандра, после чего тот развалился на груду составляющих, которые тут же упали на пол и освободили Арта, вернув рукам былую подвижность. Еще секунда ушла на то, чтобы подобрать оба меча, да оставшиеся артефакты, что были распиханы по карманам да контейнерам.

Демон так же не сидел сложа руки – Арт еле успел подставить под его когти оба меча, причем самый простой абордажный меч даже пришлось напитывать энергией Таланта, так как туман на когтях твари резал его как нож замороженное масло – тяжело, медленно, но уверенно.

Монстр, вставший на задние лапы, легко начал теснить Артема и продавливать его блок, но Арт именно этого и ждал – ведь он стоял у входа в самую главную ловушку всего этажа. Ряд контейнеров без торцевых стенок выставленных одной линией были нужны только для того, чтобы заманить тварь на траекторию выстрела плазменного орудия, установленного на противоположном конце станции. Привод спуска – полностью механический, никакой электроники, поэтому вновь рывок и поворот запирающего крана, который сдерживал воду. Дальше, примерно в ста метрах простейший поплавок и датчик. От активации до выстрела всего восемь секунд, которые Артему и нужно продержаться в узком коридоре из контейнеров, ведь демон сразу же бросился за ним, попав таким образом в ловушку.

Но продержаться восемь секунд против твари это не самое сложное – сложнее оказаться в нужный момент в нужном месте, если Арт не успеет добежать до убежища, или тварь не даст ему этого сделать, то он точно зажарится.

Гореть в облаке плазмы Артем не хотел, поэтому вместо медленного отступления, на которое он надеялся при составлении плана этой ловушки, он сразу добежал до убежища, представлявшего из себя крошечный отсек с очень толстой дверью, этакий тупичок в коридоре из контейнеров, единственный конечно же, и полностью механический. На счет шесть Артем кое-как откинул от себя тварь, отправив ее в полет до противоположной стенки коридора, а сам нырнул в нишу и дернул за рычаг, опустивший прямо пред ним бронедверь.

На счет семь бронедверь обзавелась пятью рваными ранами, но ярость беснующегося демона выдержала. А на счет восемь демону стало не до Арта, как впрочем и Артему не до демона. Во-первых, бронестворка просто перестала существовать, как и весь коридор от пушки до демона, ведь там, практически в километре от места боя, стояло орудие от линкора. А во-вторых, траектория выстрела проходила по внешней части контейнеров и как можно дальше от убежища Артема, но даже этого хватило на то, чтобы испарить и дверь и часть боковых стенок. Арт же в этот момент создавал щит за щитом, спасаясь от разрушительного воздействия ионизированного газа. В-третьих, плазменное облако не пошло дальше, на что надеялся Арт, а уперлось в демона и остановилось перед непреодолимым препятствием. Не один Артем мог в щиты – тварь тоже кое-что умела, да та, что легко остановила рукотворное солнце прямо перед собой и при этом никакого комфорта не испытывала, хоть и давалось ей это с заметным трудом, она прямо на глазах начала усыхать, растрачивая всю накопленную ей энергию Междумирья. Арт же в это время пытался напялить на себя шлем от пилотского комбинезона, который взял в руки сразу после того, как попал в убежище. Кроме комбинезона в убежище Артема много чего ждало, но все расплавилось, только шлем и остался, но и его было за глаза – светофильтр позволил без боли и травм все время регенерирующей сетчатки взглянуть на маленькое солнце и на демона. Дальше ментальный удар, потеря концентрации и солнышко унесло демона куда-то вдаль, растрачивая последнюю энергию электромагнитных ускорителей плазменной пушки.

Для Арта все это противостояние растянулось на целые минуты, настолько напряденным оно было, а в реальности прошло всего две секунды, не больше. Дальше еще интереснее – палубное перекрытие перестало существовать и единственный выход из остатков убежища вяглядег как провал в полу, ведущий на нижний этаж. Получился этакий разрез с красными от температуры краями шириной в семь или восемь метров, прорезавший и пол и потолок. Что до Артема, то только энергия Таланта не давала ему зажариться прямо здесь и сейчас. Но больше все его удивил конец разреза, который сразу за убежищем начинал сужаться и метров через сто вообще исчез, превратившись в точку, исходившую энергией Междумирья.

Демон был все еще жив, даже пытался подняться.

Арт сам не понял, как ему удалось мгновенно переместиться из убежища к демону, он просто сделал шаг и сотня с хвостиком метров раскаленного металла и керамики позади. Замах. Удар. Тварь лишается одной из передних лап, самого опасного своего оружия. После повтор – еще одной лапы нет, теперь уже задней. Третьим ударом Артем попытался ее обезглавить, но меч был встречен уцелевшей преданней лапой с энергией Междумирья на ней. Досталось обоим – от соприкосновения и последовавшего взрыва отбросило и Артема и демона. Но последний все же сильно потратился на собственное спасение от плазмы и Арт встал первым, после чего рывком приблизился и, подняв обеими руками меч над головой, отрубил самую опасную конечность, после чего принялся за обезглавливание, щедро делясь энергией с артефактным мечом, кое-как рубившим неподатливую плоть монстра.

Наконец, спустя минуту, или две, голова отделилась от тела, но тварь не умерла. Арту понадобилось буквально разрезать ее на мелкие кусочки, каждый из которых он отбрасывал как можно дальше, так как чем больше концентрация энергии Междумирья, сочившийся из отрубленных кусков, тем сильнее реакция с окружающей средой. В лучшем случае это тихие хлопки, но при особо сильных выбросах это уже приличные взрывы, отбрасывающее Арта от твари. Да и раскидывать запчасти демона приходилось не только из-за взрывов, если положить два куска рядом, то они начинают сползаться и срастаться, как будто ничего и не было и никто их не разделял. Была бы энергия, а там тварь восстановиться, поэтому пока остатки демона не превратились в усохшие куски мертвой плоти без капли энергии Арт не успокоился.

Лишь когда в зале не осталось и намека на туман Междумирья Артем позволил себе остановиться и перевести дух, снять шлем и рукавом утереть пот со лба.

– Ну, кажется все! – А глядел поле битвы Арт, пытаясь разыскать еще «живые» куски демона. – Ну и сильная же тварь была!

– Да, действительно, хорошо монстра я вырастил! – раздалось у Арта за спиной. – Жаль зверушку, я ведь даже успел к ней привыкнуть…

* * *

От раздавшегося из-за спины голоса Арт вздрогнул, ведь тот звучал лишь у него в голове. Давненько Арт не ощущал себя таким беспомощным в плане менталистики – демону, за секунду принявшему форму человека, даже не пришлось прикладывать усилия для того, чтобы забраться ему в голову. Не помогли ни артефакты Древних, ни технологии Предтеч.

– Похоже, я пропустил самое интересное? – на этот раз демон уже говорил на самом деле, да еще и на русском, который только что вытащил из головы Арта. – Хорошую же встречу ты мне подготовил! – голый человек, стоявший перед Артемом, мгновенно облачился в точно такой же, как и у него, комбинезон и показал пальцем на разрез от облака плазмы, разделивший этаж напополам.

Интуиция, чувство опасности, все это буквально выло, стоило только Артему повернуться и увидеть настоящего демона, а не то, что он за него совсем недавно принял за демона и убил.

«Да и как вообще можно было спутать? Практически все ловушки и домашние заготовки потрачены на зверушку! На чертову зверушку?» – Арт был в панике, но при этом умудрялся выискивать глазами хоть что-то, что сможет ему сейчас помочь. И это что-то было еще одним коридором – ловушкой, в который надо было заманить демона. На этот раз, правда, никаких грузовых контейнеров, а самый настоящий переход, связывающий центр орбитальной станции с внешними секторами, где практически под самой обшивкой станции притаился катализатор Предтеч, уже заряженный и только и ждущий, когда его активируют.

– Долго же я тебя искал, потеряшка… – обходя по кругу ошарашенного Артема, произнес демон. – И вот, наконец, мы встретились, а ведь тебе не так и много осталось бегать, отведенный срок практически истек. А я ведь уже практически смирился с тем, что никогда тебя не найду! Горазд же ты бегать! Узнаешь побрякушки?

Как по волшебству в вытянутой руке демона появился меч, который Арт никак не мог не узнать, даже на таком расстоянии он чувствовал исходящую от меча жажду крови и мести. Второй приметной вещью был амулет, который должен был защищать путешественников при переходе через Междумирье, привязанный к гарде меча. Артем даже не сомневался, что амулет был именно тем самым, который когда-то у него забрал учитель, посчитав его мертвым. Да и меч принадлежал Рон Луру, уж меч, который доставил ему так много боли и страданий, Арт даже с завязанными глазами легко узнает.

– О, тебе знаком этот меч? – иронично спросил демон. – Видно, что его владелец был тебе дорог? Считай, что отомстил! Ньягу очень понравилась та жижа, в которую он превратился!

Последних слов Арт уже не слушал – он летел вперед, на демона, напитав меч всей энергией таланта, которая была у него в распоряжении.

Удар, звон встретившейся стали и хлопок лопнувшего личного щита. Еще один артефакт Древних не выдержал прикосновения демона и разрушился. А ведь демон на самом деле всего лишь попытался коснуться Артема пальцем, когда как в это же время легко удерживал мечом Рон Луру меч Артема.

– Ты хочешь драться? – Он с усмешкой спросил Артема. – Я думал сначала провести ритуал, а только потом выделить немного времени на поединок, в конце которого ты умрешь, а твоя душа послужит примером для тех глупцов, кто думает, что легко сможет обойти ограничения, наложенные контрактом. Но так будет даже лучше – мне нравиться твое отчаяние, оно добавляет новый вкус в твою душонку! Пусть будет так, ведь ты мой до скончания веков!

Демон улыбался и смялся, причем смеялся он совершенно беззвучно, раскаты хохота раздавались у Арта в голове. Сам же Артем не мог пока ничего сделать – все его удары и уколы либо встречали жесткий блок, либо насквозь проходили тело демона, не нанося ему никаких травм. Сам же демон не спешил нападать, лишь шаг за шагом спиной он отступал к центру помещения, для предстающего ритуала понадобиться много места. Арту же совсем не нравилось, что демон движется совсем не в ту сторону, в которую нужно было ему.

– Я должен поблагодарить тебя, – Артем сделал перерыв в атаках и впервые с момента встречи заговорил с демоном. – И в то же время я так зол на тебя!

– За что? – демон даже удивился от таких слов, но шагать спиной не перестал, как и пытаться лишить Арта конечностей, что было странно, ведь чем больше страдает жертва перед смертью, тем насыщеннее вкус ее души.

– Это я должен был убить старика! – очередной рывок, призванный сбить с траектории демона, не удался, тот стоял словно скала, и от удара, способного пробить корабельную броню, даже не пошатнулся.

– Видимо, ты обманываешь всех, с кем заключаешь сделки! Убить своего учителя, который помог тебе спрятаться от меня, это высшая степень неблагодарности! Да, не делай такое лицо – я навел о тебе справки, пока искал по всем возможным реальностям. Однако, это уже и не важно.

Впервые за весь бой демон повернулся к Артему спиной, и произошло это потому, что он наткнулся этой самой спиной на куб, стоящий в самом центре залы. Куб демона заинтересовал, Арт заметил это по внезапно округлившимся глазам и открывшемуся рту, что произошло в момент соприкосновения тела и артефакта.

– Прекрасно! Просто прекрасно! – бормотал демон себе под нос, пока Арт как мог мчался в сторону катализатора Предтеч, ставшего его последней надеждой. – Великолепно!